Осколки. Объединение

15. Кровь на воде

Оставаться на месте не имело никакого смысла. Едва ли кто-то или что-то явится из пустоты, чтобы спасти меня или хоть как-то помочь. Придется помогать себе самому.

Итак.

Хорошие новости: я на каком-то осколке. Плохие новости: не знаю, на каком именно и почему так вышло.

Что случилось с Нексусом? Где я? Как сюда попал? Вопросы безостановочно роились в сознании, так что приходилось время от времени отгонять их, как назойливых насекомых. Излишние размышления сейчас только мешают, не позволяют сосредоточиться на происходящем.

А сосредоточиться сейчас жизненно необходимо. Не думаю, что этот осколок отличается от других: одна ошибка здесь может привести к смерти. Умирать мне не хотелось, значит, нужно просто не ошибаться.

Именно с этими мыслями я наступил на какую-то ветку, которая оказалось не вовсе не обломанным сучком. Из зарослей справа сразу же раздалось раздраженное шипение. Спасла меня только реакция: Эгида мгновенно появилась в руках, и в нее сразу же врезалось что-то то большое и тяжелое.

Удар был такой силы, что я попятился. В ту же секунду что-то сдавило плечи, прижав Эгиду к телу. Если бы не доспех, кости могли бы не выдержать таких объятий.

Над моей головой поднялась огромная гладкая морда, чем-то напоминающая драконью. Но это был не дракон, а гигантская змея. Она без труда приподняла меня над землей и разинула пасть, демонстрируя изогнутые клыки и длинный раздвоенный язык.

Вырваться не получалось. Я даже руками пошевелить не мог, так плотно кольцо змеи прижало их к телу. Сталь доспеха начала мяться, больно впиваясь в тело. Если так продолжится и дальше, то мое новое приключение закончится, так и не успев начаться.

Одна безумная идея пришла на ум. Выбор между неминуемой смертью и пусть мизерным, но шансом на спасение был очевиден. Я разом отозвал броню и Эгиду, и выскользнул из медленно сжимающегося кольца.

Ноги едва коснулись земли, как доспех вновь покрыл тело. Тварь не успела среагировать и еще несколько секунд удивленно пялилась на то место, где совсем недавно находилась беспомощная жертва.

Гроза появилась в моих руках, и стрела врезалась в длинное чешуйчатое тело, разорвав его пополам. Обе части змеи несколько раз конвульсивно сжались, после чего застыли навсегда. Из обугленных ран заструилась ярко красная зловонная кровь. В тех местах, где она касалась зелени, трава и листья начинали дымиться.

Кислота? Хорошо, что не пробовал рубить змею мечом. Не знаю, смогли бы доспехи защитить меня от чего-то подобного. С магией они вроде как справлялись, но с кислотой — другой вопрос. Вывод напрашивался сам собой: быть аккуратнее и лучше смотреть под ноги.

Что-то снова зашевелилось в зарослях. Я не горел желанием знакомиться с тем, кто так спешил на шум драки. Лучше убраться отсюда и продолжить путь.

* * *

Не знаю, сколько времени я блуждал по джунглям. Общее напряжение вкупе с сильной влажностью и высокой температурой сделали это путешествие поистине изнуряющим. Пот лился ручьем, но я упрямо не снимал доспехи — неизвестно, чего ожидать от этих джунглей.

Путешествуя по новому осколку, получилось вывести несколько простых правил.

Правило первое: пока поют птицы — все нормально. Как только прячущиеся где-то в пышных кронах пернатые замолкают — жди беды. Три раза я замирал, вжавшись в траву, пропуская мимо каких-то диковинных существ. Еще одна гигантская змея, тощее похожее на палочника существо размером с пикап и хамелеон-переросток, сожравший на моих глазах какую-то большую кошку вроде тигра.

Правило второе: броня мешает. Черный цвет сильно выделяется среди джунглей, а доспехи издают много шума. А еще в них чудовищно жарко. Пот, помимо того, что приносит определенный дискомфорт, еще и резко пахнет. Что повышает шансы быть обнаруженным. Черная ткань тоже способствует маскировке, поэтому пришлось оставить только обувь и штаны. Тело же я намазал грязью. Не знаю, поможет ли, но лучше перестраховаться.

Правило третье: тише едешь — дальше будешь. Лучше потратить время, планируя каждый шаг и всматриваться в безмятежный, казалось бы, пейзаж до боли в глазах, чем попасть в хитроумную ловушку какой-нибудь прикинувшейся деревом твари.

Правило четвертое: всегда жди беды. Здесь опасность подстерегает на каждом шагу. И этот самый шаг вполне может оказаться последним. Однажды, когда я замешкался, выбирая путь, мои ноги пытались оплести живые лианы. К счастью, Реквием легко с ними справился. Но если бы этих лиан оказалось больше?

Населяющие джунгли существа идеально приспособились к окружающей среде. Отличить их среди зелени было очень сложно, а иногда практически невозможно. Пару раз только случайности позволяли мне избежать опасности. Насколько диковинные существа опасны в бою — проверять не хотелось. Оставалось лишь рассчитывать на свои органы чувств и везение.

Вот так, шаг за шагом, я пробирался сквозь заросли в неизвестном направлении. Ориентироваться практически не получалось: местное светило не пробивалось сквозь плотно сомкнутые ветви густорастущих деревьев, а залезать на одно из них я не рискнул — мало ли, что может поджидать наверху.

Оставалось лишь брести наугад. Так продолжалось до вечера. Жара пошла на убыль, а безмятежное чириканье дневных птиц сменилось тревожной перекличкой их ночных сородичей. В их причудливом пении я с трудом различил журчание воды. Пока шел на звук, тот становился все явственнее и сильнее.

Когда с неба полился дождь, я уже вышел к реке. Не сильно широкая, но достаточно бурная, она несла свои воды куда-то вглубь зарослей.

— Где вода, там и люди, — пробормотал я, скорее чтобы просто услышать собственный голос.

Осмотревшись, я осторожно подошел к берегу, зачерпнул рукой воду и умылся. Облизал губы — соли нет. Значит, вода пресная. Думать о том, какие болезни можно тут подхватить, не хотелось, поэтому я давно утолил мучавшую меня давно жажду. Жаль, под рукой не нашлось ничего, чтобы сделать запасы.

С другой стороны, уходить от воды неразумно. Лучше идти вдоль реки. Так шансы найти какое-нибудь поселение возрастают. Но почему я решил, что тут вообще кто-то есть? Как люди могут выжить в подобных условиях?

Словно в подтверждение моих слов, под водой что-то зашевелилось. Миг — и в ореоле брызг прямо на меня выскочило нечто. Рассматривать нападавшего не было времени. Я упал на спину, призвал Реквием и выставил его перед собой. Клинок без труда пронзил скользкое извивающееся тело. Остекленевшие глаза серого тритона размером с овчарку уставились на меня, безвольная морда упала на грудь. Из уголка пасти вытекла струйка прозрачной жидкости.

Столкнув тварь с меча, я встал и поспешно отошел от воды, вновь задавшись вопросом — могли ли здесь выжить обычные люди?

— Выживают на Деймосе — выживают и здесь, — снова вслух я ответил на свой же собственный вопрос и немного успокоился.

Надо решить, в каком направлении идти — по течению, или против него? Внутренний голос подсказывал, что если двинуться по течению, то оно приведет меня к очередному обрыву, где нет ничего, кроме пустоты. Значит, надо двигаться вверх.

Так я и поступил.

* * *

Стремительно темнело. Пока ночь не полностью вступила в свои права и позволяла ориентироваться в пространстве. Солнце уже скрылось за расступившимися над водой кронами деревьев, так что скоро придется думать о привале. «Светлячок» в джунглях привлечет слишком много ненужного внимания.

Двигаясь вдоль реки, я постоянно переводил взгляд с джунглей на воду и обратно, не зная, откуда ждать угрозы. Так можно и самому стать хамелеоном или заработать косоглазие. Но, к счастью, никто не собирался на меня нападать.

Но радость длилась недолго. В очередной раз посмотрев на реку, я увидел, что ее воды потемнели. Подойдя ближе и присмотревшись, понял, что они окрасились в красный.

Это кровь. Что-то произошло выше по течению. Что-то плохое.

Ответом мне послужило первое истерзанное тело, которое воды реки протащили мимо. Кажется, это был смуглый мужчина. Одет в набедренную повязку. Одна рука оторвана, ноги держатся на тонких полосках мяса. На спине страшные рваные раны. Плывет он лицом вниз, так что больше ничего разглядеть не получилось. Течение унесло труп прочь.

Следом за телом плыли тритоны. Их серебристые тела выделялись в кровавой воде. Но твари оказались слишком увлечены доступной добычей, чтобы обращать на меня внимание. Возможно, остальные существа сейчас где-то впереди, наслаждаются кровавым пиршеством.

Этим следовало воспользоваться. Вот только назревал другой вопрос: разумно продолжать двигаться вверх по течению? Что, если хищники джунглей все еще там?

Поначалу мне хотелось изменить свой план. Но потом я осознал одну вещь: если есть мертвые, значит, есть и живые. Если так, то людям прямо сейчас нужна помощь. Если поспешу, то, возможно, успею спасти хоть кого-нибудь.

Или умереть вместе с ними.

* * *

Наступила ночь. Темные облака затянули небо. Теперь ливень хлестал так, что осадки Деймоса в сравнении с ним казались теплыми грибными дождиками. Вода заливала лицо, размочила землю в грязь и заставила реку выйти из берегов.

Мне приходилось двигаться по самой окраине джунглей почти по колено в воде. То и дело задевая ногами за кусты, сплетения корней и спутанную траву, я несколько раз падал в мутную воду. Но упрямо поднимался и бежал дальше.

Из-за шума дождя и грохота грома не получалось разобрать никаких звуков. Ориентироваться получалось только по течению реки и всполохам молний, то и дело вспарывавших темное небо над джунглями.

По пути мне попалась перевернутая лодка. Бок пробит, на обломках древесины кровь — даже ливень не успел смыть всю без остатка. Пробоина оказалась достаточно большой, чтобы получилось заглянуть внутрь.

«Светлячок» разогнал темноту, и я сразу отвернулся. Внутри только мертвые обезображенные тела. Им уже ничем не поможешь. Нужно идти дальше.

Устье реки изгибалось по широкой дуге. Я увидел блеск воды между деревьями и решил срезать через джунгли. К счастью, никто там меня не поджидал. Теперь нужно забраться на небольшой холм и осмотреться.

Мне повезло: стоило оказаться на вершине холма, как в небе вспыхнула целая паутина молний. В череде ярких вспышек я увидел небольшую деревню. С десяток домиков на высоких сваях ютились на берегу в уютной долине, сейчас почти полностью затопленной водой.

Жителей поблизости не видно, как и кого-нибудь еще. Не знаю, что ждет впереди, но придется рискнуть. Стараясь держаться за деревьями, я двинулся в обход, к самой окраине поселения, не сводя взгляда с домов.

Чем ближе становилась деревня, тем сильнее нарастало беспокойство. Несмотря на то, что видимой угрозы не было, я отчетливо ощущал ее. Жаль, что рядом нет Нигана. Он бы сразу почувствовал, что именно здесь не так. А Валран просто мог унести меня куда подальше…

Собственно говоря, я и сам могу уйти прямо сейчас. Но тогда угрызения совести не оставят меня до конца жизни. Лучше сделать и ошибиться, чем жалеть, что даже не попробовал.

Дальше скрываться не получится. Чтобы добраться до ближайшего дома, нужно преодолеть открытый участок местности. Причем сделать это придется почти по грудь в воде. Оставалось лишь надеяться, что поблизости нет серебристых тритонов или еще каких-нибудь подводных тварей. Для них я могу стать легкой добычей.

В очередной вспышке молний мне ничего не удалось разглядеть в темной мутной воде. Оставалось положиться только на волю случая и удачу. Призвав броню, я направился к ближайшему дому.

Идти пришлось медленно, тщательно выверяя каждый шаг, чтобы не споткнуться и не упасть. Вода постепенно поднималась до пояса, потом дошла до груди. Течение существенно мешало двигаться вперед, а воображение рисовало стаю тритонов, снующую вокруг. Нервы натянулись струной. Каждый шаг давался с трудом, и все сильнее хотелось плюнуть на происходящее и повернуть обратно в джунгли.

Я обернулся через плечо и в очередной вспышке молний увидел серебристый блеск в воде. Но тритоны не спешили приближаться. Они плавали туда-сюда, но отчего-то даже не смотрели в мою сторону.

Почему? Один их сородич уже нападал на меня, остальные пожирали труп. Значит, они плотоядны. Но что-то не дает им подплыть ближе. Или кто-то?

В любом случае, путь назад отрезан. Стоит отойти от домов, и тритоны нападут. В воде шансов у меня совсем немного. Остается только один путь — вперед. Ступени одного из домов уже совсем близко.

Пройдя еще несколько метров, я ухватился рукой за перила и начал подниматься по собранным из какого-то трубчатого растения мосткам. Все дома, как и мостки, были сооружены из одного и того же типа дерева. Оно чем-то напоминало бамбук. Его прочные круглые стебли стягивали связанные из лиан веревки. Крышами домов служили большие листья. Такие я уже видел в джунглях.

Так, еще пару шагов, и наконец-то твердый пол под ногами! И никакой хлюпающей жижы вокруг.

После ходьбы по грудь в воде, вернувшаяся скорость движений придала уверенности. Но расслабляться еще рано. Чувство скрытой угрозы достигло своего пика. Сознание и инстинкты буквально сигнализировали о том, что здесь опасно.

Реквием и Эгида оказались в моих руках. Сдается мне, они понадобятся куда раньше, чем хотелось бы. Подойдя к распахнутой настежь двери, я остановился и прислушался. Никаких посторонних звуков. Даже птицы притихли. Значит, жди беды.

Таиться не имело смысла. Кто бы ни затаился в домах, он уже знал о незваном госте. Сюрприза не получится. Если только для меня.

Выдохнув, я взял артефакты наизготовку и ворвался в дом готовый к бою. Но никто на меня не напал. Более того, прямоугольное небогато обставленное помещение оказалось пустым. В неровном свете Реквиема я увидел стол, слишком низкий, чтобы за ним сидели на стульях. Вместо них на полу лежали плетеные циновки. Такие же, но больше и толще находились в углу, заменяя жителям кровати. Всего четыре штуки.

Но никого из местных дома не оказалось. Немногочисленный скарб тоже остался на месте. Люди будто пропали. По соединяющим постройки мосткам я перешел во второй дом. То же самое, только царапины на полу — четыре параллельные тонкие линии. И в третьем никого. И в четвертом, но тут оторван дверной косяк.

Пустые помещения, оставленные вещи.

В одном из домов в глиняных мисках даже осталась ед. Рядом со столом валялась маленькая игрушка — связанная из сухих веток человеческая фигурка с пучком травы вместо волос. Других игрушек поблизости не было. Какой ребенок оставил бы такую вещь валяться на полу?

Еще раз тщательно все осмотрев, я отыскал следы крови. Несколько капель у самого входа. Относительно свежая, как и слизь, тонким слоем покрывающая дверной косяк. След находился в одном месте, которое я случайно заметил по блику от света Реквиема. Эта находка натолкнула меня на идею.

Так как скрываться смысла не было, я призвал «светлячка». Надежды оправдались — следы вязкой слизи не смывало водой. Их с избытком хватало на полу вдоль стен и на самих стенах в метре от пола. Словно тут проползли какие-то гигантские слизни.

Сама субстанция не имела ни цвета, ни запаха. Прозрачная, как вода, и густая, как студень, она лежала на поверхности очень тонким слоем. И у меня не было ни малейшей идеи, кто или что это оставило.

Снова покинув очередной опустевший дом, я вышел под дождь. Тщательно выискивая блики слизи, направился по следу. Он вел в самую большую постройку, находящуюся в центре деревни. Отсюда к воде опускалось несколько мостков. Почти у всех были привязаны простые лодки. Отсутствовала лишь одна. Ее я видел по дороге сюда. Значит, кто-то все же пытался сбежать.

Но от чего или от кого?

Сейчас узнаем. Я подошел к двери и только сейчас понял — она единственная закрыта почти во всей деревне. По крайней мере, в остальных домах, которые я успел осмотреть, двери или отсутствовали, или остались распахнутыми настежь.

Я крепче сжал рукоять Реквиема и ударил дверь ногой. Меня встретила тьма и тишина. Осторожно перешагнув порог, я послал «светлячка» вглубь просторного помещения. Почти сразу же он выхватил из тьмы человеческие тела. Они застыли в огромном сгустке слизи и не шевелились. Мужчины, женщины, старики. Десятки широко раскрытых от ужаса мертвых глаз слепо пялились в разные стороны. Перекошенные рты разинуты как один в немом крике. Тела напряжены, словно сведены судорогами. Плоть отслоилась от костей.

Водя внутрь, я начал осторожно обходить огромную слизь, ожидая, что она вот-вот схватит и меня. Но она не двигалась.

А что если она не противник? Но где тогда…

Что-то капнуло на наплечник. Я резко поднял голову и одновременно отскочил в сторону. С потолка ко мне метнулись три толстых извивающихся щупальца. Одно из них налетело на Эгиду и сжалось, словно получило ожог. Два других начисто отсек Реквием. Черная кровь брызнула на стены.

Под потолком что-то булькнуло, и большое размытое пятно «перетекло» в темный угол с огромной скоростью. Несколько щупалец снова атаковали меня. Броня и Эгида сдержали удар. Проклятый меч отсек еще один отросток. Он упал к моим ногам и принялся извиваться. Я раздавил его ногой.

Вдруг все вокруг погрузилось во тьму. Два щупальца сомкнулись вокруг «светлячка», и он пропал. Отростки с присосками вцепились в Эгиду. Пришлось выпустить щит, чтобы сохранить равновесие.

Нечеловечески сильные щупальца тут же обвили мне ноги. Резким рывком они опрокинули меня и потащили к слизи. Извернувшись, я полоснул их мечом, вскочил на ноги и швырнул Реквием под потолок. Он вонзился в балку и исчез, готовый снова появиться в моей руке, как и Эгида.

Но вместо них я призвал Грозу. Прежде, чем Реквием пропал, в свете его клинка я увидел цель. Сверкающая стрела рассекла тьму и впилась в нечто под потолком. Раздался оглушительный писк. Электрические всполохи охватили большую бесформенную фигуру, которая свалилась с потолка и попыталась сбежать через окно. Но вторая стрела оторвала от нее еще несколько щупалец и пригвоздила к стене.

Существо, похожее на большого осьминога попыталось выбраться. Оно обвило стрелу многочисленными щупальцами и вырвало ее из стены и своей плоти. «Осьминог» рванулся к окну, но я оказался быстрее. Реквием рассек тварь пополам.

Но ничего не закончилось. Прямо на моих глазах извивающееся существо начало срастаться. Ударил снова. Еще и еще, пока останки «осьминога» не перестали шевелиться. Его черная вязкая, словно гудрон, кровь залила пол, проливаясь вниз между стянутыми веревкой бревнами.

Все закончилось. Я стянул с головы шлем и с облегчением вздохнул.

Едва различимый шорох донесся откуда-то из-под пола…