Осколки. Объединение

22. Сердце Аиту

Поначалу Сын земли смотрел на меня волком. Разве что не скалился. Он наотрез отказывался верить в то, что «носящий железо» — то есть доспехи — никак не связан с Орденом. Убедить его в обратном получилось лишь благодаря Нае. Ей парень верил безоговорочно.

Как только он понял, что я не паладин, а ему ничего не угрожает — все изменилось. Из загнанного в угол зверька мальчик сразу стал общительным и улыбчивым ребенком. Звали его Хота, и он ничего о себе не помнил. Не мог даже точно сказать, сколько времени провел в джунглях.

Он появился в лесу. Никто из животных не пытался ему навредить, поэтому Хота беспрепятственно бродил, осматривался и пытался разобраться, что же ему делать дальше. В один из дней он услышал человеческую речь и доверчиво пошел к людям. Его встретили паладины. Как только они поняли, кто перед ними, то захотели силой забрать его с собой. Разбросанные кругом трупы в доспехах красноречиво говорили о том, что из всего этого вышло.

Хота не понимал, как превращается в камень. Сказал, что ему просто было очень страшно, а потом все как в тумане. Убив паладинов, он хотел спрятаться, и земля снова услышала его просьбу и укрыла в себе. Хота не знал, сколько времени провел в камне. Он просто сидел там, пока не почувствовал Наю.

Именно на его зов откликнулась Дочь воды. Так мы и встретились. Теперь на моем попечении оказалось три ребенка. Еще немного — и впору открывать в Нексусе детский сад. Если конечно я туда когда-нибудь вернусь.

Чтобы повысить свои шансы вновь обрести то, что я теперь называл домом, необходимо отыскать Сердце Аиту. Так получится помочь и себе, и окружающим. Без помощи духов осколка у населяющих его людей нет никаких шансов против Ордена. К сожалению, Хота не мог помочь нам с поисками — о Сердце Аиту он впервые в жизни услышал от нас самих.

Значит, придется и дальше бродить по джунглям в надежде найти искомое.

* * *

Остаток дня мы провели, пробираясь все дальше в заросли. В этих нетронутых никем местах природа Аиту раскрывалась во всей красе — огромные деревья, трава едва ли не с меня ростом, лианы в ногу толщиной и яркие цветы, в бутоне которых вполне могла поместиться Ная.

Среди всего этого великолепия ходили дикие животные. Они выглядели абсолютно сказочными. Окажись здесь единорог — я бы даже не удивился. Кого тут только не было: большие, похожие на тигров кошки зеленого цвета с чешуей вместо шерсти, палочники, размером с автобус, жуки, которых я поначалу принял за огромные валуны, и огненно-красная жаба с шестью глазами, способная проглотить небольшой автомобиль.

И это далеко не все. Увиденное поражало воображение, но наблюдать все эти чудеса природы Аиту мы могли лишь благодаря Нае и Хоте. Если бы не они, нас со Шти разорвали бы на части. В этом я не сомневался ни на секунду.

Не раз мы становились свидетелями того, как животные атакуют друг друга. Прямо на моих глазах красная жаба вытянула покрытый слизью язык на пару десятков метров и схватила сидящую на ветке птицу. Она мгновенно проглотила добычу и деловито пошла куда-то вглубь джунглей. От одной только мысли, что на месте птицы мог оказаться человек, мне стало не по себе.

Все чаще я ловил себя на мысли, что хожу по какому-то заповеднику или зоопарку. Вот только по какой-то причине не снаружи вольеров, а внутри. Ощущения не самые приятные. Даже осознание того, что присутствие Наи и Хоты надежно защищает от любой опасности, не позволяло расслабиться.

Все вокруг представляло угрозу для человека. Не думаю, что здесь смогла бы пройти маршем и целая армия паладинов. Если Уриэль хочет покорить Аиту, то ему придется очень сильно постараться. Впрочем, не стоит его недооценивать — если он смог объединить три осколка и владел артефактами — упрямства и решимости ему не занимать.

Крайне редко мне не нравился кто-то заочно. Обычно, негативное впечатление о человеке складывалось при личной встрече и каком-никаком, но общении. Однако, для Уриэля я уже готов сделать исключение и отрубить ему голову еще до того, как мы перекинемся парой фраз.

Впрочем, его шансы прикончить меня тоже оставались довольно высокими. Как-никак, у нас поровну артефактов, а значит, и сил. Но пока рано думать об этом — Уриэль далеко, а передо мной сейчас стоит иная проблема. Точнее сразу несколько — найти Сердце Аиту, вернуть Нексус и друзей, помочь местным, а уже потом разобраться с главой Ордена.

И пусть груз ответственности давил на мои плечи, повод для радости все равно имелся. Чем больше вокруг появлялось чего-то необычного, тем яснее становилось ощущение, что мы приближаемся к цели. Если Сердце Аиту находится не здесь, то где тогда?

— О чем задумался? — подергала меня за руку Ная.

— О том, что делать, если Сердце Аиту не здесь.

— Оно здесь, — заверила меня девочка.

— Откуда ты знаешь?

— Просто знаю и всё, — она пожала плечами. — Хота тоже чувствует, как оно бьется. Мы идем на его звук.

— Оно все ближе, — кивнул мальчик. Он держался рядом с Наей и не выпускал ее ладонь из своей руки. — Я чувствую, как мне становится теплее и спокойнее с каждым шагом.

— Рад за тебя, — пробормотал я, окидывая беспокойным взглядом снующих повсюду хищников. — Но вы оба точно уверены?

Дети одновременно кивнули.

— Шти, ты тоже ничего не ощущаешь или я один такой?

— Мне не по себе, — призналась охотница, крепче сжимая бесполезный лук. — Вокруг столько всего… — она покачала головой и тяжело вздохнула. — Но если Дети духов говорят, что мы на верном пути, значит, так и есть.

— Ты хорошо держишься, — подбодрил я ее.

— Я трясусь от страха, — она вымученно улыбнулась. — Если бы не Ная с Хотой и не вы, я бы и близко к подобному месту не подошла.

— Не наговаривай на себя. Без твоей помощи мы бы здесь не оказались.

Шти благодарно кивнула и снова улыбнулась. В этот раз уже естественнее. Девочка с характером. Если уж мне не по себе, то не представляю, что сейчас творится в ее голове. Но она все же смогла взять себя в руки. Молодец. А ведь это я должен быть для нее примером.

Надо собраться.

— Там! — Ная вдруг вытянула руку и указала куда-то в заросли. — Идем, скорее!

Не успел я и слова сказать, как они с Хотой рванули в указанную сторону.

— Оно зовет! — на бегу обернулся мальчик. — Оно ждет нас!

Все животные уставились в ту сторону, куда бежали дети. Кажется, они тоже слышали этот «зов». Нам же со Шти оставалось только довериться посланникам духов. Мы побежали следом, а расступавшиеся перед Наей и Хотой джунгли с шумом смыкались за нашими спинами.

* * *

Не знаю, откуда в детях столько прыти, но мы со Шти едва успевали за ними. Бежать пришлось настолько быстро, что все вокруг превратилось в сплошное размытое зеленое пятно. Казалось, что сами джунгли двигаются нам навстречу, искажая пространство и время.

Звуки леса вокруг неожиданно стихли. Осталось только хриплое дыхание и топот шагов. Я упустил момент, когда под ногами появилась вода. Словно по щелчку мы оказались уже не в джунглях, а на берегу кристально чистого озерца. Небольшое, метров тридцать в диаметре, правильной круглой формы оно разлилось прямо перед нами.

На противоположном от нас берегу находились водопады. Но пенящаяся бурлящая вода падала в озеро совершенно беззвучно, не оставляя после себя даже брызг. Она просто растворялась в озере, словно пропадала в каком-то ином пространстве.

Мы со Шти застыли на месте. Ная и Хота медленно пошли вперед прямо по воде. Они все также держались за руки и не оглядывались. Я собирался пойти следом, но Шти поймала меня за руку.

— Это священное место, — прошептала она. — Нельзя делать то, что вздумается. Мы здесь гости.

— Но Ная и…

— Им здесь ничего не угрожает, — успокоила меня девушка. — Они дома.

Она была права. Единственные, кто мог навредить посланникам духов на Аиту — паладины и предатели. И тем, и другим путь сюда заказан. Выходит, беспокоиться не о чем?

Или нет?..

Гладь воды пошла рябью, а потом начала расходиться кругами, словно под ней что-то происходило. Я присмотрелся и понял, что круги расходятся в такт биению сердца. Но не моего, а Аиту.

Прямо перед Наей и Хотой вода вдруг разошлась в стороны, обнажая черную плодородную землю. Два элемента смешались, сформировав правильную сферу. Она непрерывно сокращалась и расходилась в стороны, бурлила и кипела, была живой.

Дети протянули руки и коснулись сферы. В этот миг все вокруг перестало существовать…

* * *

Яркий солнечный свет ослепил меня. Но он не обжигал, не причинял боли. Наоборот, теплые и мягкие лучи приносили с собой спокойствие и умиротворение. Постепенно свет тускнел и вскоре стал закатными лучами летнего солнца.

Я открыл глаза и увидел, что стою на небе. В прямом смысле слова. Под ногами колыхалось белоснежное облако, а под ним я увидел осколки. С высоты четко различались два материка среди бескрайней темной пустоты.

Заснеженный Имир, пылающий Сурт, погруженный в полумрак Деймос и Возвышающийся над ними Нексус я узнал сразу. Другие же осколки находились в отдалении от знакомых мне мест. Из новых земель своей бурной растительностью выделялся Аиту. Второй осколок отличался просторными степями и спокойными реками.

Третий осколок находился посредине. Он выглядел чужеродным и лишним: кусок серой земли, скалы, пересохшие русла рек и глубокие трещины. Посреди этой безжизненной пустоши возвышалась знакомая мне башня. Она выглядела точь-в-точь, как Нексус, но я чувствовал, что это не он.

Облако под моими ногами пришло в движение. Его мягкие бока начали подниматься, словно лепестки огромного белого цветка. Они сомкнулись над моей головой, а потом разомкнулись вновь. В лицо ударил теплый ветер.

Теперь я стоял на клочке суши между бурными реками, формировавшими водопады над Сердцем Аиту. Озеро внизу выглядело так, как до нашего прихода — гладкое, безмятежное, недвижимое.

И никаких следов Шти, Наи и Хоты!

— Не беспокойся, они в безопасности, — спокойный голос звучал сразу со всех сторон. Он переливался, меняя тональность от немного грубоватой и строгой, мужской, до мягкой и спокойной, женской.

— Кто ты? — я огляделся — поблизости не было ни одной живой души.

— Мы — Аиту, — ответил голос. — Те, кого называют духами этой земли. Мы есть ее начало, ее жизнь, ее сердце.

Такого я не ожидал, но все же быстро поборол удивление.

— Где дети?

— Мы же сказали, они в безопасности.

— Где? — с нажимом повторил я.

— В безопасности, — последовал все тот же ответ. — Вы сможете увидеться вновь. Но не сейчас. Сейчас мы хотим говорить с тобой, Хранитель.

— Вы знаете кто я?

— Мы знаем все, — отозвались голоса.

— Тогда скажите, как я здесь оказался?

— Тебя призвали.

— Кто?

— Тот, кто давно мертв.

— Вы про Аларика? Я спрашиваю о том, как я оказался на Аиту!

— Тебя призвал тот, кто давно мертв.

— Я не понимаю…

— Поймешь.

Разговор у нас явно не клеился. Не знаю, умышленно ли, но духи изъяснялись слишком размыто. Это меня разозлило.

— Я пришел не для того, чтобы разгадывать загадки! — Реквием просился в руку, но я сдержался.

— Здесь нет загадок. Лишь ответы, которые придут тогда, когда настанет их черед.

— Хорошо, — я вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться.

Нужно построить разговор иначе.

— Людям Аиту нужна ваша помощь.

— Они ее получат.

— Когда?

— Сейчас, — интонации голоса не менялись, он звучал уверенно и спокойно.

— И что это за помощь?

— Наши дети, — последовал ответ. — Ты зовешь их Наей и Хотой. Но есть и другие.

— Если это твои… ваши дети, то почему они оказались одни в джунглях?

— Достойные должны взрастить ростки, чтобы те дали плоды.

— Ничего не понимаю. Ная и Хота могли умереть!

— Слабые побеги ломает ветер. Сильные крепнут.

Не знаю, когда придет черед долгожданных ответов, но пока почти каждое слово Сердца порождало только новые вопросы.

— Достойные — это те, кто остался вам верен?

— Да.

— А ветер — это Уриэль и его паладины?

— Верно, — в голосе прозвучало одобрение. — Борьба за выживание лежит в основе всего. Такова природа вещей. Такова суть жизни. Ты постиг ее в полной мере.

— Но вы же перенесли меня сюда не для того, чтобы убедиться в этом?

— Ты привел к нам наших детей. Ты искал ответы. Мы поможем.

— Хорошо, — я немного приободрился. — Как мне вернуться в Нексус?

— Никак. Твой путь лежит туда, где прошлое переплетается с настоящим. Мы показали тебе это место.

— Башня среди мертвой земли? — догадался я. — Мне нужно туда?

— Лишь тот, кто призвал тебя, сможет помочь.

— Почему тогда этот кто-то не призвал меня сразу к себе? Я попал в разрушающийся Нексус.

— Это нам неведомо. Но тебе нужно следовать зову и определить множество судеб.

— Не понимаю…

— Поймешь.

— Допустим, — протянул я. — А как…

— Довольно вопросов.

— Что⁈

— Пришла пора ответов.

— И где они?

— Ты найдешь их.

Голос стих. Пусть я и не видел говорившего или говоривших, но ощущение чьего-то незримого присутствия покинуло меня. Вернулся шум падающей воды, пение птиц, звуки джунглей….

Кто-то глухо зарычал совсем неподалеку.

Черт! Рядом нет ни Наи, ни Хоты. Никто не мешает местным обитателям сожрать меня!

Тело мгновенно скрыл доспех, в руках появились Реквием и Эгида. Я развернулся, взглядом ища врагов. Из глубины джунглей ко мне ползли лианы. Они извивались, подобно ядовитым змеям и тянулись ко мне с двух сторон.

Придется или драться, или бежать. Единственный путь отступления — водопад. Но он просто растворялся среди того странного озера. Получится ли выжить, если спрыгну?

Рискованно.

Значит, драться!

Лианы доползли до меня и начали подниматься. Я замахнулся, но Реквием замер, так и не опустившись на ближайшую лиану. Они не собирались нападать. Наоборот, формировали нечто смутно знакомое.

Спустя минуту я узнал арку в Нексус. Только если раньше мне встречались только каменные, то это оказалась из цветов и лиан. Она действует также?

Есть только один способ проверить.

Я решительно провел Реквиемом по пространству внутри арки. Оно разошлось в стороны, показывая мне Нексус. Но он отличался от того, который я бы хотел увидеть. Это то самое эхо, о котором говорило Сердце Аиту? Там тот, кто призвал меня?

Грозное рычание указало мне на то, что время на размышления истекло. Пора уходить. Покрепче сжав рукоять проклятого меча, я шагнул в арку.

* * *

Четверо паладинов удивились не меньше моего, когда я выпрыгнул из арки-портала и столкнулся с ними едва ли не нос к носу. Мы уставились друг на друга. Повисла неловкая немая пауза.

Но рыцари быстро заметили пылающий в моих руках Реквием и взялись за оружие.

— Нам не обязательно драться, — предложил я, поднимая щит.

— Умри, еретик! — взревел один из паладинов, и все четверо бросились в атаку.

Первый противник умер, не сделав и двух шагов — брошенный мною меч пробил его тело насквозь, после чего вернулся ко мне в руку. Захлебнувшийся кровью воин покачнулся и повалился лицом вниз.

— Чужак! В Нексусе чужак! — заорал перескочивший через тело павшего товарища паладин.

Он нанес удар, но его меч сломался об Эгиду. Следом за осколками оружия на пол упал и его хозяин — Реквием рассек его непокрытую голову.

Я приготовился встречать новых противников, но те отчего-то застыли на месте.

— Не может быть… — прошептал один из них, после чего его голова вдруг резко повернулась на сто восемьдесят градусов.

Последний выживший сделал шаг назад и замер. Его рот открылся, но с побледневших губ не сорвалось ни звука. Испуганные глаза закатились, по подбородку потекла густая темная кровь, и паладин упал замертво.

Над трупами появилось два призрака. Они были облачены в прозрачные мантии, но не в такие, какие носит Орден. Подобную одежду я видел в Нексусе-эхо, когда меня перенесло на Аиту.

Прежде чем призраки растворились в воздухе, башня наполнилась жуткими криками боли. Люди орали так, словно с них заживо сдирали кожу. Первым моим желанием было сбежать. Но, оглянувшись, я увидел, что арки-телепорта больше нет.

Значит, только вперед.

* * *

Я стремительно продвигался по знакомому, но в то же время чуждому мне месту. Тут и там на стенах висели знамена Ордена с изображением солнца, под колоннами находились статуи закованного в латы мужчины с благородными, но хищными чертами лица. Готов поспорить, это Уриэль. Ничего не выражающим взглядом он смотрел вперед, поверх мертвых тел своих подданных.

Десятки паладинов лежали на полу. Все они были мертвы. Многие успели только вскрикнуть, даже не достали оружия. Почему призраки убили их, но не тронули меня?

Еще один вопрос, на который, надеюсь, сегодня найдется ответ.

Выйдя в центр главного зала, я громко и отчетливо произнес:

— Зал печати!

Царящая в Нексусе сила перенесла меня в нужное место. Этот зал печати выглядел также, как и вся остальная башня — он был мне знаком, но интерьер сменился в угоду новому хозяину — паладину Уриэлю.

Взглянув на стол для артефактов, я отшатнулся — символы и руны на нем заливала кровь. Она непрерывно сочилась из прибитых к столешнице оторванных человеческих конечностей! В центре находилась голова с остатками кожи и полными боли покрасневшими глазами.

Глазами, которые смотрели на меня.

— Ты пришел, — прошептали потрескавшиеся бескровные губы. — Наконец-то.

— Мы… знакомы? — я не знал, что еще сказать.

— В какой-то мере, — обезображенное лицо изобразило вымученную улыбку, которая выглядела крайне жутко. — Я — Аластор. Точнее то, что от него осталось…

— Но ты должен быть мертв!

— Должен, — согласился маг. — Но Уриэль не дал покоя ни моей душе, ни останкам.

— Но Уриэль — паладин, — усомнился я в словах мага. — А то, что с тобой сделали. Больше похоже на некромантию.

— Уриэль… Тюремщик, лик его все еще светел, но сердце чернее черного. Долго он сторожил тьму, сражался с ней и сам не заметил, как они породнились. Теперь этот человек мучит не только то, что осталось от моего тела, но и душу. Молю, прекрати мои страдания. За этим я и призвал тебя.

— Значит, из-за тебя я появился на Аиту?

— Все так. — Покрасневшие глаза на миг закрылись, а потом открылись вновь. — Я почувствовал, что появился другой Хранитель. Ощутил твое присутствие и понял, что это единственный шанс. К сожалению, силы подводят меня, поэтому все пошло не так, как я планировал с самого начала. Ты должен был оказаться здесь, передо мной. Но вместо этого попал в один из отголосков Нексуса.

— Один из отголосков?

— Эхо или тени, если так понятнее. Магический след, который остался от башни после раскола. — Пояснил Аластор. — Он был предпоследним. Теперь остался лишь настоящий Нексус и тот, в котором мы находимся.

— Почему не разрушился этот?

— Потому что я не позволяю ему. Точнее не я, а воля Уриэля. Пока я жив, жива и эта башня.

— А когда ты умрешь? — осторожно спросил я, уже догадываясь, что сейчас услышу.

— Последнее эхо угаснет. Останется лишь сам Нексус.

— Хорошо. Я смогу вернуться в него?

— Нет.

Ответ волшебника заставил меня скрипнуть зубами.

— Нексус сам вернется к хранителю. — Добавил Аластор.

— Ко мне или к Уриэлю?

— К тому, кто первым соберет воедино все шесть артефактов.

— Нам придется драться?

— Уриэль не подарит тебе то, что ему принадлежит. А ты, как только узнаешь, что это за человек, сам не захочешь отдавать ему артефакты.

— Уже не хочу, — признался я.

— Тем лучше, — Аластор устало вздохнул. — Судьба этого мира теперь в твоих руках. Мое время ушло. Позволь же мне и моим слугам отправиться в небытие.

Рядом со столом появились те самые призраки, которые убили паладинов. Они склонились передо мной и уставились в пол. От такого мне стало не по себе.

— Так ты перенес меня сюда только за этим?

— Я желаю лишь забвения, — голос мага звучал измождено.

— И тебе все равно, что будет дальше?

Аластор не ответил. Просто посмотрел на меня так, что я и сам все понял. Этот человек сломлен и измучен. В мыслях он давно похоронил себя, и его больше не заботит ничто мирское.

Я одновременно и жалел Аластора, и злился на него. Да, при жизни маг стремился помогать жителям осколков, сражался с Мраком и погиб, пытаясь спасти этот мир. Но теперь от него не осталось ни единого тела, ни былых стремлений. Он желал лишь одного.

И я мог ему это дать.

— Молю, — на уставших глазах Аластора выступили слезы.

Реквием взметнулся вверх и резко опустился. Проклятый меч рассек голову мага и столешницу.

— Спасибо, — раздался в моем сознании угасающий шепот.

Эхо Нексуса содрогнулось. Старые стены застонали, камень заскрежетал, по полу пошли глубокие трещины. Я выругал себя за то, что поддался душевному порыву и убил мага прежде, чем понял, как покинуть это место.

Что теперь⁈

Призраки вдруг сорвались с мест и закружились вокруг меня. Они шептали заклинания. Все вокруг вспыхнуло синим светом, и последнее эхо Нексуса рухнуло.