Осколки. Объединение

8. Великий мост

Воины, которых мы встретили, приехали из Винтстара — большого города неподалеку. По приказу ярла они искали сражающихся в небе драконов. Их отправили наблюдать, но бойцы решили покрыть себя славой, победив чудовище. На деле, покрыли бы они себя только кровью. Своей собственной.

Но я не стал переубеждать их. Как не стал и отговаривать от преследования сбежавшего чудовища. Все равно ничего из этого не вышло бы. Дети Имира слишком упрямы. Оставалось лишь предупредить их, что дракон, хоть и изранен, но все еще очень опасен.

На нашу с Хельгой добычу они не претендовали, но жаждали своей собственной. Воя, словно волки, бойцы поскакали по следу. Едва ли они собьются с пути — дракон оставлял за собой пятна бурлящей крови и сломанные деревья. Но двигался он достаточно быстро, так что не факт, что всадники смогут его догнать.

В любом случае, это не мое дело. С драконом мы разошлись, теперь каждый сам за себя. А у воинов Винтстара есть свои головы на плечах. Пусть сами и решают — сохранить их или сложить в неравной битве.

Кстати, о головах.

Я обошел мертвого красного дракона стараясь понять, с какой стороны лучше браться за работу. Шея у него толстая, тут больше двуручная пила бы подошла, а не меч. Вот только орудовать ей пришлось бы одному — Хельга обиделась не на шутку. Но и уходить не спешила.

Может, взять ее топор? Эту идею я быстро отмел — обычное оружие не справится лучше Реквиема. Значит, придется довольствоваться им.

Меч появился в руке моментально. Он с готовностью откликнулся на зов, уже из моих мыслей понимая, чем предстоит заняться. Реквиему все равно, чью кровь проливать.

Засучив рукава, я принялся за работу. Краем глаза несколько раз замечал, как Хельга украдкой наблюдает за мной. Вскоре она просто встала, взяла топор и ушла в лес. Позже вернулась с охапкой тонких срубленных стволов и начала раскладывать их перед собой, формируя прямоугольник. Потом сходила к урфам, взяла веревку и начала мастерить что-то типа санок.

Закончили мы почти одновременно. Хельга принесла свою поделку к голове дракона, и мы вдвоем смогли закатить ее на связанные между собой стволы. После воительница остатками веревок привязала санки к урфам.

Или она собирается возвращаться во фьорд пешком, или передумала покидать меня. Судя по тому, что Хельга забралась в седло и бросала на меня выжидающие, но злобные взгляды, — второе.

— Спасибо, — поблагодарил я, садясь на своего урфа.

Вместо ответа Хельга только фыркнула и демонстративно отвернулась.

Этот день будет долгим…

* * *

К вечеру мы прибыли к какому-то поселению. Когда я увидел показавшийся из-за снежного холма высокий частокол, то удивился — думал, остановимся в очередном «Приюте путника». Но Хельга привела нас сюда.

— Остановимся в городе?

— Нет, дальше поедем, — сердито буркнула Хельга. — Поищем еще драконов, чтобы отпустить их на волю.

— Тебе не надоело обижаться? — устало вздохнул я. — Ты весь день дуешься.

Хельга остановила своего урфа, повернулась в седле и впилась в меня взглядом. Сейчас начнется…

— Его следовало убить, как он когда-то убивал людей. — Твердо заявила она. — А ты его отпустил. Нужно было сражаться!

— И умереть? Хельга, мы вдвоем чудом выжили в схватке с раненным красным драконом. И победили только потому, что нам помог другой дракон. Без его помощи мы были бы уже мертвы. Понимаешь?

Она понимала. Я видел это по глазам. Но «понимать» и «принимать» — разные понятия.

— Мы не просили его о помощи! — упрямо заявила воительница. — Мы ему ничего не должны.

— Хорошо, — согласился я, — в пещере снежного тролля ты не просила меня о помощи. Во фьорде ты не просила сражаться за тебя. И противоядия ты тоже не просила. Я это сделал сам. Значит, ты мне ничего не должна? А что ты там говорила о чести?

— Если тебя кто-то спас, долг нужно вернуть, — нехотя пробормотала Хельга себе под нос.

— И ты хотела остаться должной дракону? Или убить того, кто спас тебя, не отдав долг чести?

— Нет. — Она опустила глаза и посмотрела куда-то в сторону.

— Вот видишь. Он помог нам. Мы ему. Теперь никто никому ничего не должен. Встретимся с ним еще раз — убьем, если потребуется.

Она кивнула.

Вот и хорошо, одной проблемой меньше. Мы продолжили двигаться к частоколу. Хельга подъехала ко мне чуть ближе, чем до этого. Глянув исподлобья, она негромко сказала:

— Лес. Ты забыл про лес.

— Не понимаю, о чем ты.

— Когда красный дракон сломал дерево. Ты закрыл меня собой. Спасибо, — на мгновение ее губ коснулась тень улыбки. — Кажется, я с тобой никогда не расплачусь.

— Значит, будешь рядом до конца жизни одного из нас? — рассмеялся я.

Хельга, вопреки своему обыкновению, не рассмеялась. Она спрятала покрасневшее лицо в волосах.

* * *

Поселение оказалось настоящим городом. Не каменным, как на Деймосе, а деревянным, но от этого не менее внушительным. Винтстар и располагался на высоком холме, а точнее вокруг него.

Винтстар делился на три территории, каждая представляла собой «кольцо». Первое формировалось частоколом и представляло собой скопление небольших домишек, как во фьорде. Здесь жили обычные люди. Второе «кольцо» помещалось в первом и располагалось чуть выше на склоне. Дома здесь выглядели гораздо богаче. Они принадлежали близким к ярлу людям, местной знати. И, наконец, третью территорию, на самой вершине холма, занимал огромный дом — жилище местного правителя.

Охрана большого города была соответствующей — у ворот дежурил целый отряд суровых воителей в кожаной броне. К моему удивлению, они задержали нас совсем ненадолго. Пропустили, как только узнали имена и то, что голову дракона мы везем конунгу Гуннару.

Нам выделили провожатого. Когда мы проходили через распахнутые ворота, воины одобрительно кивали нам, поздравляя со славной победой. Некоторые провожали завистливыми взглядами, но не делали ничего предосудительного.

По мере продвижения по улицам, за нами собралась настоящая толпа. Самыми смелыми оказались дети — мальчишки и девчонки подбегали, чтобы прикоснуться к голове дракона и заслужить восхищение товарищей.

Идущий впереди воин вел нас ко второму кольцу, а оттуда, думаю, и к третьему. По дороге Хельга сказала, что в Винтстаре есть выход на «Великий мост» — так на Имире называли местный аналог порталов. Их осталось немного. Работали еще меньше — лишь три. Но нам повезло — тот, что находился здесь, функционировал. Именно поэтому Винтстар так разросся — он был вторым по размеру городом на Имире и процветал благодаря торговле.

При помощи находящегося здесь портала мы могли попасть в главный город Фростхар в северной части Имира и в крепость Штормвинд, находящуюся на границе с Суртом. «Великий мост» находился во втором «кольце», куда мы и держали путь.

Если через первые ворота удалось пройти без проблем, то у вторых, ведущих к домам знати, нас задержали. Стражники здесь носили хорошую броню, выглядели опрятнее и задавали много вопросов.

Пришлось потратить битых полчаса на то, чтобы все им объяснить, а потом еще столько же ждать местного правителя и его ворожея. Оказывается, просто так пользоваться порталом нельзя, его открывают раз в несколько дней, после чего он бездействует до следующего открытия. Работает, можно сказать, по расписанию.

Но Хельга вывернула все так, что даже я поверил в срочность нашей миссии, и что сам конунг Гуннар ждет нас еще вчера. Она пообещала ярлу Винтстара, что обязательно замолвит за него словечко перед конунгом, и тот сразу же приказал ворожею подготовить «Великий мост».

Пока ворожей готовился, ярл по имени Арнвар попросил нас сказать конунгу Гуннару, что его воины будут готовы выступать, как только услышат рог войны. Оказывается, Гуннар готовится вторгнуться на Сурт.

Что ж, вероятно, стоит попросить его подождать, пока я не найду Грозу. С ее помощью война против драконов, возможно, не обернется полным провалом для жителей Имира. Нет, я не сомневался в их отваге и мастерстве. Но я видел драконов в бою. А ведь их на Сурте точно не два. Страшно представить, что ждет людей в прямом столкновении со столь опасными противниками.

Ворожей недовольно ворчал, наверное, на Имире это входит в обязанности всех ворожеев, но сильно не упорствовал. Вскоре мы с Хельгой уже стояли перед опорами широкого моста, который уходил от холма в пустоту и заканчивался ничем. Просто обычный резной деревянный мост, который чем-то напоминал площадку для прыжков в воду.

И все.

Вокруг постройки ходил ворожей и его помощник. Они подожгли сухие пучки каких-то трав и теперь водили ими над пролетом моста, заволакивая все вокруг густым дымом. Ворожей издавал гортанные звуки, призывая богов сделать наше путешествие быстрым и успешным.

— Ты когда-нибудь пользовалась этими мостами? — тихо спросил я Хельгу.

— Один раз, когда была ребенком. — Также тихо отозвалась она, внимательно наблюдая за ворожеем. — Просто заходишь и идешь прямо, шагаешь с края, словно собираешься упасть, но не падаешь. Потом вокруг все мерцает разными цветами, словно бежишь по радуге, а затем оказываешься в другом месте.

Я вспомнил кровавые порталы некромантов и решил, что «мосты» Имира не так уж и плохи. Даже несмотря на то, что придется добровольно шагнуть с огромной высоты.

— А как же урфы? Они тоже пойдут?

— Нет. Они испугаются. Придется самим тащить голову. А что твоя псина, — Хельга погладила гарма между ушей, — не забоится?

— Нет. — Уверенно ответил я.

— Ну, тогда пошли, — кивком головы Хельга указала на голову дракона.

Воины ярла перенесли наш трофей на какую-то вместительную тележку и подкатили к самому мосту.

— Пора встретиться с конунгом, — я кивнул и направился к «Великому мосту».

* * *

Все произошло в точности, как сказала Хельга. Стоило шагнуть с края моста, как все вокруг засияло разными красками, на миг перехватило дыхание, и мы оказались на точно таком же мосту, только в другом месте.

Я ожидал увидеть крепость конунга. Нечто величественное и большое. Но ледяной ветер бросил мне в глаза горсть колючих снежинок, будто насмехаясь над моими ожиданиями.

— Это не Фростхар, — пробормотала застывшая рядом Хельга. — И не Предел.

— А что тогда? — я осмотрелся.

Мы стояли на мосту, один край которого вел в никуда — под ним зияла затянутая низкими облаками пропасть, а другой выходил на узкий заснеженный выступ, за которым темнела пещера. Ниган уже крутился рядом с ней, тщательно обнюхивая какие-то занесенные снегом каменные обломки.

«Великий мост» перенес нас почти на вершину неприступной скалы. Дышать стало сложнее, лицо быстро замерзало. Насколько позволяла разглядеть непогода, ни одна из заснеженных скал Имира не уходило в небо настолько высоко.

— Что-то пошло не так, — быстро заговорила Хельга. Она подняла руку и уставилась на обрывок веревки, за которую мы тащили тележку с головой дракона.

У меня в руке оказался точно такой же бесполезный огрызок — толстый канат словно срезала огромной острой бритвой. Видимо, наш трофей остался у ярла Винтстара или где-то еще. Придется конунгу остаться без пополнения своей коллекции. Но и меня, и Хельгу это беспокоило в самую последнюю очередь.

— Мост перенес нас не туда! — воительница начала обеспокоенно озираться.

— Я заметил. Такое раньше случалось?

Воительница отрицательно покачала головой:

— Моста всего три, я же говорила. Если бы ворожей ошибся, то нас перенесло бы к Пределу. Но чтобы сюда…

— А ты знаешь, что это за место?

— Если бы знала, то сказала. — Хельга подошла к краю моста и, вцепившись в перила, попробовала наступить ногой на воздух за ним. — Он не перенесет нас обратно. Он спит.

— И как его разбудить? — я пошел в другую сторону и осмотрел резные опоры. — Без ворожея и поджигания травы никак не обойтись?

— Простые люди не могут пробудить мост. — Хельга тоже подошла к опорам. — Ритуал передают ворожеи из поколения в поколение.

— А если, — я призвал Реквием и попробовал разрезать пространство, как делал это у портала в Нексус.

Ничего.

Еще пара ударов. Без результата.

Единственное, чего удалось добиться, так это скептического комментария Хельги:

— Ты что, с ветром воюешь?

— Ага, — я с сожалением отозвал меч. — Реквием пробуждает портал в Нексус. Но здесь он нам не поможет.

— А что если из-за него нас сюда перенесло? — предположила Хельга. — Ну, знаешь, много лет люди пользовались мостами и ничего, но стоило попробовать тебе, и все пошло наперекосяк.

— Вполне возможно… — протянул я, продолжая разглядывать мост. Он выглядел точно также, как и тот, через который мы сюда попали.

— Ну так сделай, чтобы все было как раньше, — просто попросила спутница.

— Уже пробовал.

— Это когда ты мечом махал?

— Ага, — осмотрев мост, я изучил выступ, на который и выходил портал.

Поначалу мне показалось, что он природного происхождения, но это только на первый взгляд. Там, где не налип снег, виднелись сколы и остатки каменной кладки. Мы стояли на какой-то площадке, часть их которой разрушилась то ли из-за непогоды, то ли из-за времени. А может и от того, и от другого.

— Это место создали люди, — поделился я своими наблюдениями с Хельгой. — Ты знаешь, куда еще вели «Великие мосты»?

— Во всякие важные места, — она пожала плечами. — Говорят, мосты появились на Имире в самом начале времен, и их создали сами боги.

— Или люди.

— Или люди, — не стала спорить воительница. Она посмотрела вниз и отступила от обрыва. — Но как люди сюда забрались? Здесь же дико высоко.

— Мне на ум приходит только два варианта: они вышли из этой пещеры, — я указал на темнеющий проход, — и, следовательно, она ведет куда-то вниз. Или же строителей принесли сюда драконы.

— Может быть, — Хельга покосилась на таинственный проход. — Но мне это место не нравится. От него веет смертью.

Я ничего такого не чувствовал, поэтому направился к пещере, поманив за собой Хельгу. Она неохотно пошла следом.

— Ты уверен, что нам туда?

— Нет, — честно признался я. — Но больше идти некуда. Мост сам по себе не заработает, драконы за нами тоже вряд ли прилетят, а мерзнуть на выступе, пусть и в хорошей компании, я не хочу.

Услышав это, Хельга немного приободрилась. Она расправила плечи и посмотрела на пещеру с возросшей решимостью.

— Ты прав, — сказала она. — Кто бы там ни прятался, мы встретим его силой и сталью!

Обогнав меня, Хельга первой достигла прохода. Теперь, когда мы оказались ближе, стало отчетливо видно, что и он рукотворный. Иллюзию природного происхождения создавали неровные края, образованные льдом и снегом. На деле же это была каменная арка.

Я остановился у обломков, вокруг которых крутился гарм, и стряхнул с них снег. Судя по фрагментам, некогда они формировали статуи каких-то воинов. Они будто бы охраняли проход, словно почетный караул. В отличие от самих статуй, их пьедесталы остались на местах — по три с каждой стороны от прохода.

Хельгу, как и гарма, такие вопросы не интересовали, поэтому они направились прямо в проход. Но далеко уйти не смогли.

— Ничего не видно, — сообщила мне воительница.

— Подожди, — я тоже вошел в темноту и, спустя всего пару секунд, ее разогнал «светлячок».

— Удобно, — оценила Хельга. — Что ты еще умеешь? Может, снег в эль превратишь?

— Такого не могу.

— Я знала, что не получится, — с деланным сожалением вздохнула Хельга и забросила топор на плечо. — Ну что, пойдем, посмотрим, что там?

— Хорошо, только я пойду первым.

— И заберешь всю славу себе? Нет уж. Пойдем вместе!

На деле же первым оказался Ниган. Он то и дело убегал вперед во тьму, потом возвращался и убегал снова. Гарм вел себя спокойно, так что, скорее всего, никакой угрозы поблизости он не чувствовал.

В отличие от меня.

Теперь слова Хельги о том, что из прохода веет смертью, не казались мне суеверием. Я сам ощущал нечто подобное. Схожее чувство одолевало меня во время прогулок по многочисленным катакомбам Деймоса.

Это место, кстати, их чем-то напоминало. Когда мы отошли далеко от входа, то под ногами перестал хрустеть снег. Теперь мы шли по старым потрескавшимся каменным плитам, а на освободившихся от инея стенах проступал почти стершийся орнамент. Он изображал сцены битв. Где-то дети Имира сражались с людьми в балахонах, где-то друг с другом, а где-то бились с драконами.

Время не пощадило даже камень — все вокруг дышало какой-то древностью и давно утерянным величием. Эхо наших шагов отражалось от стен, и то были единственные звуки в этом месте, хранившем тишину и свои тайны веками.

Наконец, коридор закончился массивными воротами. Мощные каменные створки оказались плотно сомкнуты. Ни замка, ни петель, ни ручек, ни щелей. Только глубокие трещины, испещряющие старый камень. На уровне глаз кто-то выгравировал руны, значения которых я не знал.

Хельга же быстро пробежала по гравировке взглядом, ахнула и невольно отступила на шаг.

— Ты понимаешь, что там написано? — удивился я.

— Да, Угги обучил меня древнему языку. — Хельга смогла быстро взять себя в руки.

— И что же написано?

— Тот, кто побеспокоит покой героев, да будет проклят навеки. — Чуть дрогнувшим голосом прочитала воительница. — Туда нельзя входить, Ал. Это усыпальница предков.

— У нас нет выбора, — напомнил я спутнице. — К тому же, у меня уже есть проклятый меч. Одним проклятьем больше, одним меньше. Без разницы.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Я протянул руку к воротам и, едва ладонь коснулась холодного камня, створки со скрежетом разошлись в стороны.

Мы с Хельгой переглянулись и одновременно переступили порог. Ниган вошел следом. В нос сразу же ударил неприятный затхлый запах. «Светлячок» замерцал, но не погас. Он устремился вперед, освещая украшенные рунной резьбой стены.

— Эти письмена прославляют конунга Трира, — прошептала Хельга. — Неужели он покоится здесь?..

Не успели мы сделать и десятка шагов, как створки с грохотом сомкнулись за нашими спинами.