Осколки. Объединение

17. Степень вины

Спал я отвратительно. Всю ночь мучили кошмары. Сначала снились склизкие твари, пробирающиеся в дом и нависающие надо мной и Наей. Потом сама девочка с жутким сверкающим глазом и развивающимися волосами натравливала на меня своих «осьминогов». Видел во сне я и самого себя, но со стороны — плавающим в едкой слизи.

Гром не смолкал всю ночь. Не помню, сколько раз просыпался, но утро встретил совершенно разбитым и усталым. Стоило с трудом разлепить глаза, как надо мной нависла улыбающаяся Ная.

— Доброе утро! — бодро воскликнула она.

Вчерашние события и последующая ночь едва ли делали утро добрым для меня, но я выдавил из себя улыбку:

— Доброе утро.

— Уже придумал, что будем делать? — энтузиазму моей новой знакомой позавидовала бы даже Хельга.

— Нет.

— А почему? — искренне удивилась девочка.

— Потому что пытался поспать и отдохнуть, — я сел и взъерошил волосы. Хотелось бы, чтобы все случившееся оказалось просто дурным сном, но нет. Это реальность.

— Тогда давай думать вместе! — предложила Ная. — А еще можем поесть. Там осталось от вчерашнего.

Завтракать пряными горьковатыми листьями, вонючими водорослями и пресным аналогом риса не хотелось, но пришлось. Другой пищи поблизости не имелось. Пока мы утоляли голод, Ная смотрела то на меня, то в окно. Снаружи распогодилось, от туч не осталось и следа, а температура стремительно росла.

— Ну что, — в очередной раз спросила девочка. — Теперь придумал?

— Нам надо найти какой-то город и деревню, чтобы узнать, где мы и что тут происходит. — Предложил я самое очевидное решение.

— А если нас встретят плохие люди? — сразу же забеспокоилась Ная и заерзала на циновке.

— Тогда я с ними разберусь. — Успокоил я ребенка. — А ты, пожалуйста, не призывай своих «друзей» без крайней необходимости. Сначала надо понять, как работает твоя сила, и научиться ее контролировать. Договорились?

Ная с готовностью кивнула.

Что ж, одной проблемой меньше. Не придется объяснять ребенку «что такое хорошо, и что такое плохо». По крайней мере, не сейчас. Можно сосредоточиться на приоритетных задачах: как быть и что делать. Надеюсь, кто-нибудь из местных прольет свет на происходящее.

Еще знать бы, где этих самых местных искать.

— Давай найдем что-нибудь, куда можно сложить припасы. Не знаю, как долго нам предстоит идти, — предложил я.

— Я видела суму, сейчас, — она начала рыться в шкафу. — А ты знаешь, где живут люди?

— Нет, — пришлось признать очевидное. Видимо, Ная с детской непосредственностью пропустила мимо ушей мою речь о том, кто я и откуда.

— Мы просто пойдем… куда-то? — она нашла тканевый мешок с завязками и протянула мне.

— А что еще делать? — упаковывать еду было не во что, поэтому пришлось складывать в сумку сразу тарелки.

— Лучше так, — Ная дала мне какие-то широкие листы, похожие на те, которые мы ели. — Можно завернуть, — пояснила она.

Я так и поступил.

— Хочешь послушать, что я придумала? — поинтересовалась девочка, загадочно сверкнув серебристым глазом.

— Почему нет? Выкладывай. — У меня блестящих идей все равно не наблюдалось.

— Я могу спросить у тех, кто живет в реке, где люди.

— И они скажут?

— Не знаю, — пожала плечами Ная. — Никогда еще так не делала.

— А это не опасно?

— Я… — девочка вдруг прервалась. Она прикрыла глаза и прислушалась. — Кто-то плывет на лодке, — прошептала она.

— Кто? — новость одновременно может быть и хорошей, и плохой. Радоваться рано.

— Не знаю. Река не говорит. — Ная говорила обрывисто, будто повторяла чьи-то слова. — Она не знает лиц. Одна лодка. Внутри люди. Четверо.

Теперь я и сам слышал всплески весел.

— Спрячемся? — предложила Ная, но я покачал головой.

— Нет. Давай узнаем, кто это.

— А если они плохие? — она заметно побледнела.

— Кем бы они ни были, они тебя не тронут. Обещаю.

— Ну ладно, — приободрилась Ная.

* * *

Уровень воды заметно опустился. Теперь деревня стояла не среди реки, а на берегу, нависая над отмелью. Пели птицы, дул теплый безмятежный ветерок, умиротворяюще журчала вода. Безмятежное солнечное утро никак не вязалось с тем, что произошло здесь этой ночью.

Невзрачная лодка причалила к одному из мостков. Из нее влез сутулый смуглый мужчина, кажется, местный. Следом за ним по мосткам поднялись трое рослых широкоплечих воинов. Двое в легких доспехах и с мечами, третий в мантии и с посохом.

Паладины! Их легко было узнать цвету одежды и символам на ней. Ная испуганно прижалась к моей ноге и задрожала, тонкие пальцы вцепились в одежду.

— Это один из плохих людей! Он привел паладинов. Давай спрячемся, — ее голос дрожал.

Мы заметили незнакомцев первыми и успели бы укрыться внутри дома. Но из деревни некуда бежать — до джунглей пара сотен метров по открытой местности, а водой не уйти — уцелевшие лодки в поле зрения паладинов.

Тем временем один воин вошел в главный дом следов за провожатым, а двое других остались на страже, бдительно поглядывая по сторонам. Нет, мимо проскользнуть едва ли получится.

— Сиди здесь и не высовывайся, — велел я Нае.

— А ты?

— Попробую с ними поговорить.

— Но если, — девочка запнулась и сильнее сжала мою одежду, — если они плохие?

— Не переживай, — успокоил я ее. — У меня большой опыт в общении с плохими людьми. Все будет хорошо.

— Ты вернешься? Обещаешь?

— Конечно.

Ная нехотя выпустила меня и отступила на шаг. Она посмотрела на меня с едва заметным недоверием. Я призвал броню, и ее взгляд смягчился.

— Хорошо, — наконец, кивнула она. — Подожду здесь. Но, если они нападут — река защитит тебя.

— Надеюсь, обойдется без этого, — я погладил ее по голове и вышел из дома.

Двое паладинов сразу заметили меня и положили ладони на рукояти мечей. Я же поднял руки, показывая, что безоружен. Один из воинов жестом велел мне оставаться на месте, тогда как другой вошел в главный дом и позвал паладина в мантии. Видимо, он у них в отряде за главного.

Не дожидаясь особого приглашения, я опустил руки и двинулся навстречу. Паладины-бойцы взялись за оружие и недобро поглядывали на меня, скорее всего, из-за черной брони. Приняли за некроманта?

Сейчас узнаем.

— Назовись. — Сурово потребовал лидер отряда, для убедительности ударив посохом по полу.

Мы стояли друг напротив друга по разным сторонам одного из мостов между домами. Он смотрел на меня, я на него. Два паладина обходили по бокам. Настрой у них был не слишком дружелюбный. Но оно и понятно, особенно учитывая обстоятельства и мой внешний вид. Пустая деревня, перепуганный местный, слухи о дочери реки и какой-то тип в черных доспехах, сильно напоминающий некроманта. Тут не только паладин занервничает.

И лучше не обострять ситуацию. Но тон, с которым ко мне обратился лидер отряда, мне совсем не понравился.

— А кто спрашивает? — я подбоченился и хладнокровно выдержал его взгляд.

— Освальд из Ордена Пылающего Света. — Гордо ответил светлоглазый мужчина. — Теперь ты назовешься или нам спросить иначе?

Два паладина обнажили мечи. Реквием требовал их крови, но все же сначала следовало попробовать договориться. Хотя они и демонстрируют готовность, но сразу не лезут в драку.

— Александр, — представился я, — лорд Деймоса, конунг Имира, побратим драконов Сурта и хранитель Нексуса. — Собственный список титулов заставил меня усмехнуться.

Мой собеседник тоже улыбнулся.

— По-твоему мы должны в это поверить? Наш лидер, Уриэль Праведный, единственный хранитель артефактов Нексуса. — Уверенно заявил Освальд и гордо выпятил гладко выбритый подбородок.

Любопытно. У них тут свой Нексус? И что это за Уриэль? Если паладины зовут его лидером, выходит, некоторые из экспедиций ордена увенчались успехом.

— Брат Освальд, зачем ты что-то объясняешь ему? Видно же, что это некромант! — заговорил один из паладинов с мечами. — Убьем его!

— Спокойствие, брат Ховард, есть добродетель, — назидательно произнес Освальд. — К тому же, тебе известно, что под предводительством Уриэля мы уничтожили всех некромантов до единого.

— Значит, не всех, — заупрямился Ховард, но лидер отряда так сурово взглянул на него, что боец опустил голову и даже отступил на шаг.

— Итак, лорд, — Освальд выделил это слово, — Александр. Есть ли у тебя какие-то доказательства твоих слов?

Вместо ответа я призвал Реквием и Эгиду. При виде артефактов, у рядовых паладинов отвисли челюсти. Освальд же, пусть и с трудом, но сохранил относительно спокойное выражение лица.

— Что же, — с достоинством произнес он, — признаю, ваши доводы весьма убедительны, лорд. — В этот раз «лорд» прозвучало уже без издевки. — Приношу свои извинения, за неподобающее отношение. Это вызвано исключительно незнанием.

— Извинения приняты, — я отозвал артефакты, чтобы собеседники немного расслабились.

— И все же я не могу понять, как такое возможно. — Видно было, что Освальд тщательно подбирает каждое слово. Он говорил с толком и расстановкой, не сводя с меня пристального взгляда. — Вам стоит поговорить с господином Уриэлем наедине. Я настаиваю и лично организую вашу встречу.

Несмотря на приторную вежливость, тон паладина намекал на то, что отказа он не примет. Да и его свита продолжала держать мечи обнаженными. Их позы выдавали напряженность и готовность к бою.

Но они не нападали. Пока.

— Итак, что вы скажете? — спросил Освальд, когда молчание.

— Мы с Уриэлем обязательно поговорим, — кивнул я. Похоже, этот человек может что-то знать о Нексусе и его природе. К тому же, Освальд сказал, что он хранитель. Но встретимся мы на моих условиях, а не там, где кругом будут его люди.

Паладины расценили мои слова, как добровольное согласие на конвой.

— Рад это слышать, — Освальд дал знак своим людям, и те опустили оружие. — Мы отправимся сразу же, как только уладим одно небольшое дело. Лорд Александр, вы не видели тут маленькую темноволосую девочку с глазами разного цвета?

Прежде чем я успел ответить, вмешался местный:

— Она здесь! Здесь! Эта демоница убила моих сородичей!

— Демоница? — я вскинул бровь. — Что здесь происходит?

— Вы не знаете о посланниках местных злонравных духов? — Освальд недоверчиво посмотрел на меня.

— Увы, — я развел руками. — Я здесь меньше суток. Случайно переместился из портала в Нексусе у Имира и ничего не знаю о том, где оказался.

— Воистину, пути Света неисповедимы, — склонил голову Освальд. — Позвольте мне поведать вам, лорд Александр, о том, как местные, так называемые «духи», обманывают местных жителей и противятся приходу истинного и единственного бога в эти края.

— Единственный бог — это Свет? — догадаться было нетрудно.

— Разумеется! — пылко ответил Освальд. — Только истинный Свет выжжет всю заразу и объединит осколки!

Все ясно. Подобные речи я уже слышал от паладинов на Деймосе. Местное подразделение Ордена тоже приняло радикальные суждения очередного зазнавшегося лидера. Судя по всему, продуктивного разговора с этим Уриэлем у нас не получится.

— И местные духи — зараза? — решил все же уточнить я.

— А разве может быть иначе? — удивился Ховард. — Духи, демоны, некроманты — все это ересь черной магии! Пособники Мрака!

— Все верно, брат Ховард, — важно кивнул Освальд. — Так и есть. Благодаря нашим стараниям, многие жители осколка Аиту уже приняли Свет. Они позволили ему согреть их души в священных лучах!

— Очень за них рад, — сухо прокомментировал я.

Но никто из паладинов не заметил горькой иронии.

— А эти духи, или демоны, что плохого они делают? — не думаю, что услышу вменяемый ответ, но все же.

— Они ведут людей по ложному пути. Туманят разум, отравляют душу.

— Каким образом? — настаивал я на своем. Размытые ответы Освальда меня не устраивали.

— Требуют подношений в обмен на свои дары, насылают беды и ненастья, если их не чтят. Этого недостаточно?

— Нет, — я покачал головой. — Свет тоже требует подношений, а если его не чтят, то такие, как вы, карают отступников. Чем он лучше?

— Тем, что это Свет. Единственная высшая сила, которая нужна заблудшим! — в глазах Освальда сверкнуло золото.

Спорить бесполезно. Это фанатики.

— В чем виновна девочка, которую вы ищете? — пришлось немного сменить тему, чтобы не провоцировать назревающий конфликт.

— Вы видели ее?

— В чем она виновата? — с нажимом повторил я свой вопрос.

— Она — дочь воды! Демоница! — завопил местный. — Она убила мою семью! Убила всех в деревне!

— Тому есть доказательства? — я оставался спокойным, хоть и знал правду.

Или, вернее сказать — иную версию случившегося?

— Да! — местный брызнул слюной. — Деревня пуста! Все мертвы! Она никого не пощадила!

— Это не доказательства. Чтобы обвинять кого бы то ни было в массовом убийстве, нужно нечто большее, чем пустые домыслы.

— К чему весь этот разговор, лорд Александр? — нехорошо прищурился Освальд. — Мне кажется, вы прекрасно понимаете, о чем речь.

— Тебе не кажется, — не стал спорить я. — Но мне хочется знать — правда ли паладины, слуги Света, пытали бедного ребенка только за то, кем она является?

— Она — зло! — скрипнул зубами Освальд. — Не дайте ее невинному детскому облику затуманить ваш разум!

— Я повторю вопрос: вы пытали ребенка просто потому, что она дочь воды?

— Не важно, как зовется зло и как оно выглядит! — золотой свет в глазах Освальда ярко вспыхнул. — Долг Ордена карать его без жалости!

— Ная ведь не причиняла никому зла, так? — я посмотрел на местного.

Мужчина сжался под моим взглядом и попятился.

— Лорд Александр! — Освальд сделал шаг ко мне, его подопечные последовали примеру лидера.

— Почему вы хотели отдать ее паладинам? Вы знали, что они с ней делали⁈

— Мы должны, — залепетал местный, уставившись в пол, — так велят писания. Иначе Свет покарает неверных, — продолжил он повторять заученный текст. — Надлежит отказаться от соблазнов тьмы…

Все ясно. Как я и думал — Ная виновата лишь в том, что ее отказались принимать и понимать. Да, произошла чудовищная трагедия, но винить в ней напуганного загнанного в угол ребенка неправильно.

— Девочка под моей протекцией. — Твердо отчеканил я.

— Вы забываетесь! — Освальд шумно выдохнул через ноздри, как бык перед атакой. — Как смете вы отвергать Свет?

— Я не отвергаю его, как и не питаю ненависти к местным духам. Не вижу причин, чтобы им не существовать вместе.

— Это ересь! — взвизгнул Ховард.

— Это здравый смысл. Уходите, и скажите своему Уриэлю, чтобы оставил девочку в покое. Она не причинит никому вреда, если ей не придется защищаться.

— Последний шанс, лорд, — Освальд сжал посох так, что побелели костяшки его пальцев.

Паладины вновь подняли оружие.

Значит, разговора не получится. Что ж…

Глаза Освальда широко раскрылись, когда в моих руках появилась Гроза. Секунда, и в теле лидера отряда зияла огромная дыра с обожженными краями. Тело паладина затряслось, по нему пробежали искры, после чего золотые глаза Освальда закатились, и он рухнул на пол.

Ховард и второй паладин бросились на меня. Безымянный рыцарь умер, лишившись головы — стрела попала точно в лоб, а сила артефакта разорвала череп на части. Местный с воплем бухнулся на колени, молитвенно заламывая руки и вопя что-то о пощаде.

Эгида появилась в моей руке. Меч Ховарда врезался в нее и сломался на части. В тот же миг Реквием легко прошел сквозь кольчугу, пронзил сердце паладина и вышел между лопаток. Рыцарь уставился на меня остекленевшими глазами. Из уголка его рта вытекла струйка крови.

Все закончилось за несколько секунд. Я оттолкнул мертвеца и отозвал артефакты. Подошел к местному, схватил его за шкирку и рывком поставил на ноги. Он смотрел на меня глазами полными слез и страха.

— Говори, где ближайшая деревня, в которой почитают посланников духов.

Пытаясь что-то промямлить, он указал дрожащим пальцем за мою спину.

— Как долго туда идти? — я посмотрел в указанном направлении и приметил ориентир — большое раскидистое дерево.

— Три… три дня, господин, — выдавил из себя местный. — Пощадите меня, прошу!

Следовало убить его, чтобы никому не рассказал о том, кто только что прикончил троих паладинов. Но убивать безоружного человека, который молит о пощаде, не в моих правилах. Даже если потом придется об этом пожалеть.

— Проваливай, — я оттолкнул его сильнее, чем хотел.

Местный попятился, споткнулся о тело Освальда и замер на краю мостка. Он вскрикнул, нелепо взмахнул руками и свалился в реку. Прежде чем я успел предпринять хоть что-то, чтобы помочь бедняге, серебристые спины тритонов показались на поверхности воды.

Местный завопил, а потом резко ушел под воду. Он так и не вынырнул. И, судя по кровавому пятну, уже не вынырнет. Да уж, все прошло совсем не так, как задумывалось. Но теперь ничего уже не изменить.

— Ты не соврал, — раздался за спиной голос Наи.

Я обернулся и увидел девочку. Она стояла в дверях дома, прижимая к груди ту куклу, которую я видел вчера на полу.

— Не соврал?

Она взглядом указала на мертвых паладинов:

— Ты и правда умеешь общаться с плохими людьми.