Оставленная у алтаря

Глава 1

Я смотрю на мужчину, которого люблю всем сердцем, и дыхание перехватывает от счастья. Ещё мгновение, и нас объявят мужем и женой. Ещё шаг, и моя мечта станет реальностью.

— Готовы ли вы, леди Аривия Ноланд из малого дома Силвен взять в мужья Эйвара Рагнарса из великого дома Рагнарсов?

В зале повисла звенящая тишина. Все взгляды присутствующих устремлены к белоснежной арке, переплетённой розами, около которой мы замерли с Эйваром.

— Готова, — сиплю, чувствуя, что сердце готово выпрыгнуть из груди.

Руки затряслись от волнения, и я вцепилась пальцами в ткань свадебного платья, пытаясь скрыть дрожь.

Сколько лет я ждала этого момента? Лет десять, не меньше.

Церемониймейстер посмотрел поверх золотистых очков на Эйвара и зычно произнёс:

— Готовы ли вы, лорд Эйвар Рагнарс из великого дома Рагнарсов взять в жёны Аривию Ноланд из малого дома Силвен?

Я затаила дыхание.

Он сейчас скажет «да»…

Вот бы не лопнуть от счастья!

Синие глаза любимого вспыхнули, чувственные губы растянулись в улыбке, он перевёл нежный взгляд на меня, готовясь ответить, как вдруг…

По залу прокатился истошный женский вопль.

Вздрогнув, я резко обернулась.

— Эйвар! — крикнула рыжеволосая девушка, стоящая на проходе. На ней… белое платье, почти такое же, как и на мне.

Гулко сглатываю и перевожу растерянный взгляд на любимого, но он неотрывно смотрит на ту, что посмела прервать церемонию.

— Я беру свои слова обратно, — громко шепчет рыжая, заламывая руки. — Я… я… хочу, чтобы ты…

Гости переводили взгляд с Эйвара, на незнакомку, и обратно, явно наслаждаясь разворачивающимся перед ними скандалом, когда как мои внутренности сжались в тугой узел.

Кто она?

И почему он так жадно на неё пялиться?

— Эйвар… — шепчу, потянувшись к нему рукой, но он, мазнув по мне равнодушным взглядом, грубо оттолкнул мою ладонь.

Ощущая, как становится тяжело дышать, наблюдаю за тем, как мой жених расстёгивает пуговицу у горла, разворачивается и шагает к выходу, туда, где стоит рыжеволосая девица в свадебном платье.

Ловлю на себе ошарашенные взгляды окружающих. Меня начинает разрывать не только паника, но и дикая, почти неконтролируемая ревность.

— Эйвар, что всё это значит? — из меня вырывается какой-то писк, утонувший в гуле перешёптываний окружающих.

Краем глаза вижу, как вскакивает с места леди Тиолетта Рагнарс, матушка Эйвара, и, шурша платьем, идёт вслед за сыном.

Я перевожу беспомощный взгляд на первый ряд. Место, где должен сидеть мой отец, пусто.

Где он?

Тем временем мой жених подошёл к рыжеволосой и, взяв её за подбородок, заставил поднять на него заплаканные глаза.

А я чувствую, как моё сердце начинает болезненно сжиматься. Ладони вспотели, и я небрежно вытираю их о платье, не в силах оторвать взгляд от своего жениха, лапающего другую в разгар церемонии бракосочетания.

Когда он дотрагивается губами до её губ, мой мир меркнет.

По залу прокатился неодобрительный гул.

А я, отшатнувшись, начинаю медленно оседать на пол, и, если бы не церемониймейстер, схвативший меня за руку, грохнулась бы прямо у алтаря.

— Эйвар… — беззвучно говорю, чувствуя, как по щекам потекли горькие слёзы.

Должно быть, это сон. Это не может быть правдой.

Закрываю ладонью рот, стараясь не разрыдаться в голос.

— Прошу всех успокоиться! — раздался властный голос леди Рагнарс. — Мой сын… встретил истинную. Такое случается. Приношу извинения за доставленные неудобства. Пожалуйста, будьте добры покинуть зал. Церемония закончена!

Его мама говорила что-то ещё, яростно жестикулируя, но я её уже не слушала.

Отчаяние и боль захлестнули с головой.

Сердце застучало где-то в горле. Дрожащими пальцами оттягиваю ворот платья, ставшим ненавистным, и делаю глубокий вдох.

Он встретил истинную…

Мой любимый мужчина, с которым мы хотели пожениться, встретил… истинную.

Мой мир за несколько минут раскрошился на сотню мелких частиц.

Как… как он мог встретить истинную именно сейчас, когда готов был принести мне клятву верности?

К тому же рыжая обращалась к нему так, словно они уже были знакомы.

Боги, я ничего не понимаю…

Опустив голову, позволяю слезам стекать по лицу и начинаю бить себя кулаком в грудь в жалкой попытке взять себя в руки.

В зале поднялся невообразимый гвалт. Раздосадованные гости повскакивали с мест. Часть из них тут же рванула к выходу, часть облепила продолжающую исступлённо целоваться парочку, которая не замечала никого вокруг, а часть… с жалостью смотрела на меня.

Мне захотелось провалиться сквозь землю.

Никогда в жизни я не чувствовала большего унижения, чем сейчас.

— С вами всё в порядке, леди Ноланд? — сочувственно осведомился бледный как полотно церемониймейстер.

Его вопрос вывел меня из ступора.

Кивнув, на негнущихся ногах двинулась к выходу.

Слёзы продолжали жечь глаза, а руки тряслись, но уже не от сладкого предвкушения, а от дикой, душераздирающей боли.

Он меня предал. Мужчина, которого я любила долгие годы, которому отдала своё сердце, жестоко предал меня на глазах у всех.

Больше нельзя здесь оставаться. Нужно отыскать папу и покинуть дворец Рагнарсов.

Подхватив полы платья, чуть ли не бегом направлюсь к выходу.

В холле странное столпотворение. Присутствующие замерли у окон, кто-то вышел на балкон, и оттуда раздался женский крик.

Небрежно вытерев рукавом слёзы, замедляю шаг.

— Мне жаль, леди Ноланд, — тихо произносит мужчина, встретившийся мне на пути.

Я непонимающе моргаю, делаю ещё шаг.

Толпа передо мной расступается, и я оказываюсь у самого окна.

Внизу, среди камней, в расползающейся луже крови лежит мой отец.

Душераздирающий крик вырывается из моего горла, и я оседаю на каменный пол.