Оставленная у алтаря

Глава 68

Меня трясёт. Волна ужаса накрывает с головой, и мне стоит диких усилий не сорваться с места и не броситься к Риану.

Пойду, но позже. Сейчас слишком опасно.

Севелина слишком умна, и бросься я сломя голову, она всё поймёт.

Поэтому надо успокоиться, взять себя в руки.

Вдох. Выдох.

Дыши, Аривия. Дыши.

Возможно, я ошибаюсь. Возможно, смотрительница дворца ни при чём. Возможно, я просто накрутила себя, увидела то, чего нет…

Хотя кого я обманываю? Севелина видит настоящую Эвелину. Видит, и ничего не делает. И это важнее любых признаний. Но не может нормальный, не замешанный ни в чём человек, видеть призрака императрицы и равнодушно шагать мимо. Даже я, каждый раз видя мёртвую Эвелину, холодею и бледнею. Хотя вижу я её частенько.

Я стискиваю зубы, подавляя порыв вскочить, и дрожащими руками продолжаю пересадку, будто обычная рутина способна удержать мир от распада.

Севелина…

Кто бы мог подумать, что именно смотрительница дворца окажется тем самым тёмным пятном на идеально вычищенной мозаике. Даже смешно. Прямо как в дешёвых книгах, где убийцей в итоге оказывается дворецкий.

Вот только там всё всегда объяснялось просто: жадность, обида, наследство. А здесь?

Я не понимаю её мотива. Совсем.

Месть? Но кому? Риану? Геральду?

Расчёт? Тогда какой именно и на чём он построен?

Заменить все ключевые фигуры, чтобы... что? Самой сесть на трон? Что-то не верится.

Или она служит не себе?

А имя… Точно ли Севелина — её настоящее имя?

Мысль неприятно царапает, но я тут же сама себя одёргиваю. Нет. Маловероятно. Риан не слеп и не глуп. Он вывернул дворец наизнанку, прошёлся по нему всеми возможными магическими способами, какими только умел. Маска, личина, подмена — всё это всплыло бы.

Значит, лицо её настоящее. Остаётся схватить её и допросить, чтобы понять, зачем она всё это делала.

Севелина явно действует давно и чувствует себя в безопасности. А это значит, что она уверена: её не заподозрят.

Я аккуратно утрамбовываю мох вокруг корней, стараясь унять дрожь в руках.

Выходит, именно Севелина убила моего отца. Но за что? Смею предположить, что из-за того, что он отказался ей помогать.

Но она не могла действовать одна. У неё должен быть сильный покровитель. Тот, кто прикрывал бы её, давал средства, защиту, гарантии. Некто могущественный...

Кто это может быть?

Закончив с пересадкой, тащу горшки к выходу. Выпрямляюсь, вытираю пот со лба, а потом... срываюсь на бег.

Всё, моё терпение лопнуло. Где там мой Риан? Пусть поможет, пусть решит... Я так боюсь, что эта женщина может что-то натворить...

Взбираюсь вверх по лестнице, ощущая, как перехватывает дыхание.

Шаг, ещё шаг...

До нужного этажа добираюсь без приключений. Заворачиваю в коридор, перехожу на спокойный шаг. Вижу вдалеке тёмную макушку Риана и выдыхаю с облегчением.

Он там же, где я его оставила. Сидит за длинным столом, слушает очередные донесения.

Сейчас я ему всё расскажу. До него сталось каких-то десять метров.

Риан меня обнимет, успокоит, а потом отдаст распоряжения найти Севелину. Её схватят и допросят.

Вытираю вспотевшие ладони о платье, расправляю плечи, и в этот самый момент кто-то резко дёргает меня за плечо, утягивая в сторону.

Ладонь накрывает мой рот, лишая возможности закричать.

Холодея от накатившего ужаса, я начинаю отчаянно вырываться, бить локтями, царапаться, но всё тщетно.

— Тише, Ари. Тише…

Эйвар.

Внутри что-то обрывается. Я вырываюсь с удвоенной яростью, но он вдруг открывает портал и без церемоний заталкивает меня в него.

Нет. Пожалуйста, нет…

Как же не вовремя этот ненормальный решил меня похитить!

Прямо из дворца. В нескольких метрах от Риана. От этого осознания становится по-настоящему страшно.

Мы вываливаемся в затхлый подвал, и я тут же набрасываюсь на Эйвара с кулаками. Бью по груди, по плечам, по лицу — куда дотянусь.

— Верни меня обратно! — рычу, толкая его в грудь.

Он лишь ухмыляется. Не отступает ни на шаг, не реагирует на удары, будто я бью каменную стену.

— Нет, Ари. Всё. Это конечная остановка, — спокойно произносит он. — Я долго терпел твои выходки, но на этом мы закончим. Теперь мы будем вместе. Хочешь ты того или нет.

Я медленно оглядываюсь. Низкий потолок. Каменные стены, потемневшие от времени. В углу — тусклый свет, будто от одинокой магической лампы или факела. Ни окон. Ни дверей, которые можно было бы сразу разглядеть.

— Зачем ты меня сюда привёл? — дрожащей рукой провожу по волосам. — Мне нужно вернуться… там…

Слова застревают в горле.

За спиной Эйвара появляются две фигуры.

Севелина. И… Тиолетта.

Эйвар, всё ещё улыбаясь этой своей пугающе спокойной улыбкой, делает шаг в сторону. Женщины, шурша платьями, подходят ближе.

Не стоило мне выжидать. Не стоило надеяться, что я сумею усыпить её бдительность. Надо было сразу бежать к Риану. Тогда у неё не осталось бы времени на подготовку.

— Ну здравствуй, леди Ноланд, — Севелина склоняет голову набок. — Думаю, ты уже обо всём догадалась.

Кожа покрывается ледяной коркой, но я заставляю себя выговорить:

— О чём именно я должна была догадаться?

Краем глаза замечаю, как Тиолетта кривится, бросая на меня презрительный взгляд.

— Тётя, может, тебе показалось? — хмурится Эйвар, делая шаг ко мне. — Ари не могла догадаться. А даже если и так — она не враг нам.

Тётя…

Я перевожу взгляд на Тиолетту. Они с Севелиной… сёстры?

— Не враг? — усмехается Севелина, скрестив руки на груди. — Ты, дорогой племянник, порой не видишь дальше собственного носа. Твоя обожаемая Ари давно крутит шашни с Рианом. А ещё — продолжает искать убийцу своего отца. Я уже молчу о том, что она видит призрак этой проклятой Эвелины...

Эйвар вздрагивает, словно его ударили.

А до меня вдруг доходит самое страшное. Он знал. Всё это время он знал, кто убил моего отца.

Слёзы сами брызгают из глаз. Я дрожащей рукой провожу по лицу.

— Ари… — на скулах Эйвара ходят желваки. Он делает шаг ко мне, но я выставляю руку. — Это не я. Я не убивал твоего отца. Не я.

— Это сделала я, — спокойно заявляет Севелина. — И не только его. Не хочешь спросить, почему?

— Зачем ты с ней разговариваешь?! — резко бросает Тиолетта. — Не объясняйся перед этой тварью. Просто прикончим, и всё. Она слишком много знает.

— Мама! — Эйвар резко оборачивается к ней. — С головы Ари не упадёт ни один волос. Я не позволю. Она моя. Ясно? Вы её не тронете.

Севелина тяжело вздыхает. В её глазах мелькает холодный металлический блеск.

— Мы её не тронем, конечно, — с натянутой улыбкой кивает она. — Но леди Ноланд должна исчезнуть.

Она делает паузу — ровно одну, чтобы до меня дошёл смысл её ужасающих слов.

— Вместо неё мы поставим мой экспериментальный образец. Риан не догадается.