Оставленная у алтаря

Глава 21

В ячейке номер пятьдесят пусто.

Ни бумажки, ни загадочного свёртка, ни семян в тряпочке.

Ничего.

И это испугало меня настолько, что я долго стояла, как вкопанная, сжимая пальцами металлическую дверцу.

Либо в ячейке изначально ничего не было, и отец соврал в письме, чтобы пустить пыль в глаза, либо… уже кто-то до меня сюда успел залезть.

Возвращалась наверх, раздираемая смешанными чувствами.

С одной стороны, чувствую облегчение, ведь неизвестно, что могло лежать в ящике, с другой… досаду. Я по-прежнему блуждаю в тумане. Ни единой зацепки по поводу того, кто мог убить отца. И следствие, как назло, топчется на месте.

Я записалась на приём к лорду Ирвису на завтра. До этого хотелось бы перекинуться парой слов с женщиной со шрамами. Вот только не уверена, что она вообще станет со мной разговаривать. Пока я сидела в покоях её сестры, она упорно избегала взгляда, а когда я открыла рот — просто встала и ушла, сославшись на плохое самочувствие.

Странно всё это.

Всё сильнее чувствую: тот, кто сеет хаос во дворце, и тот, кто убил отца, — это один и тот же человек.

Помимо подсобки, где папа любил чаёвничать, у него была крохотная мастерская под северной оранжереей. Я добралась туда без приключений и, толкнув тяжёлую дверь, замерла.

Воздух густо пропитался ароматом мяты, лаванды и чего-то едва уловимо горького.

На длинном столе царил хаос из банок, тряпок и сушёных трав. В шкафах теснились пузырьки с мутными жидкостями. В углу притулились три котла, почерневшие от частых варок. На спинке стула небрежно весит его фартук. У окошка вентиляции горшочек с орхидеей.

Такое ощущение, что папа только что вышел за кипятком и вот-вот вернётся.

Чувствуя, как защипало в носу, я сделала глубокий вдох.

Надо приступить к готовке омолаживающего зелья, но я продолжаю изображать каменное изваяние. Всё моё естество противится хозяйничать в мастерской отца… И мысль, что его больше нет, заставляет меня беззвучно плакать.

Как… как взять себя в руки? Как унять эту боль?

— Леди Ноланд?

Обернувшись, я увидела лакея в белоснежной ливрее. Он коротко поклонился и выпалил на одном дыхании:

— Его Высочеству вы срочно нужны. Прошу следовать за мной.

Ещё только утро, а я уже два раза побывала в роскошном крыле для избранных. Сначала в покоях у императрицы, теперь вот иду в покои наследного принца.

Риана встретила в золотистом коридоре. Он хмурый и, кажется, жутко злой.

— Ну и что с тобой? — громко спросила я. У рядом идущего лакея удивлённо вытянулось лицо. Пришлось исправляться. — Что с вами, Ваше Высочество?

Риан, который уже задумчиво пялился на меня, предпочёл не отвечать. Лишь тогда, когда мы с моим попутчиком до него дошли, принц кивнул лакею, мол, свободен, и всем корпусом повернулся ко мне.

— Ари, у нас проблема.

— И почему я не удивлена? — со вздохом спросила я, и Риан, схватив меня за руку, затащил в комнату.

— Что ты… — начала я и тут же осеклась.

Покои принца размером с мой дом. Минимум мебели, больше света. Тяжёлые портьеры графитового цвета, огромное витражное окно и кровать с балдахином.

Всё бы ничего, если бы не кровать, усыпанная бутонами красных роз.

Ярких. Безумно красивых. И явно припорошённых зельем.

— Что думаешь? — прошептал мне на ухо Риан.

— Не думаю, что ты решил устроить мне романтическое утро, — глупо отшутилась я, и брови принца взлетели на лоб. — Шучу, — буркнула я, жалея, что ляпнула подобное. — Цветки ядовиты, — добавила я, сделав шаг к кровати. — Отсюда вижу. Но… — я обернулась к Риану. — кто?

Риан молчит, сверля меня взглядом.

— Поклонница твоя, — задумчиво изрекла я, посмотрев на золотистый потолок.

— Думаешь, поклонница стала бы пытаться меня убить?

— Почему нет? — я пожала плечами. — На что только не идут отверженные женщины.

— Я никого не отвергал.

— Это ты сейчас мне намекаешь на то, что ты жутко любвеобильный, или на то, что не можешь сказать «нет»?

Риан подошёл настолько близко, что я ощутила его парфюм.

— Это я намекаю на то, что ты мыслишь не в ту сторону, — хрипло прошептал он, заправляя за моё ухо выбившую прядь. — Это явно рук дело того, кто сеет смуту во дворце.

— Да, но… — я снова посмотрела на кровать. — Неужели злоумышленник думает, что ты, будучи превосходным магом, не раскусишь его замысел? Достаточно взглянуть на это пёстрое покрывало и можно понять, что цветки смертоносны.

— Ты считаешь меня превосходным магом? — с усмешкой спросил Риан, пропуская через пальцы прядь моих волос.

— Это всё, что ты выцепил из моих слов? — спросила я, подарив ему хмурый взгляд. — Постой… — я отшатнулась. — Это ведь… это… — я указала рукой в сторону кровати, — это не необычные бутоны. Они продаются лишь в одном месте!

Та лавчонка на окраине, в которой часто закупался отец, приторговывала травами с эльфийских земель. И бутоны, что валяются на кровати принца, точно оттуда. Наши розы не настолько красивы, как эльфийские.

От волнения у меня задрожали руки.

Риан моего энтузиазма не разделял, глядя с лёгкой насмешкой, как на обезьянку, которая вдруг решила стать учёной.

— Надо пойти в лавочку и расспросить торговца, — решительно заявила я, посмотрев на принца. — Я схожу и всё разузнаю, а ты…

— Пойдём вместе, — перебил он.

Я пожала плечами и кивнула. Ну вместе так вместе.

Через десять минут мы стояли около покосившейся лавочки с кричащим названием «Зелёная трава».

Я нервно переминалась с ноги на ногу, кусала губы и поглядывала на тёмные окна. Риан же смотрел на меня неотрывно, будто ответы на все вопросы скрывались во мне.

— Я думаю, тебе не стоит идти, Ари, — произнёс он. — Я сам всё спрошу, а ты подожди здесь.

— Нет, я тоже пойду.

— Почему ты такая упрямая?

Я не ответила. Просто расправила плечи и первой зашагала к входу.

Прежде чем переступить порог, я позвонила в колокольчик. Никто не ответил.

Внутри темно и странно пахнет. Не травами, а чем-то металлическим.

Пол скрипел под ногами, на полках вперемешку лежали пучки засохших растений, баночки без этикеток и какие-то подозрительные свёртки.

Я замерла перед стойкой.

— Добрый день! — звонко произнесла я и закрутила головой в поисках хозяина.

Риан вошёл следом. Его горячее дыхание я ощущала затылком.

Почему он так близко стоит? Столько места…

— Ари, — вдруг произнёс принц. — Надо уходить.

— Что? Мы только пришли!

Риан ничего не сказал. Просто резко схватил меня за талию и поднял вверх. Возмущённый крик застрял в горле, когда я заметила в углу тёмное пятно. Кровь. Свежая. Я сглотнула и без звука захлопнула рот.

Через несколько минут лавочку заполонили законники. Риан тоже с ними.

А я уселась на огромный валун и, обнимая себя за плечи, мрачно размышляла о случившемся.

Лавочник мёртв. Его убили. Кто и зачем — неизвестно. Но мне кажется, его убил тот, кто утром оставил цветочки принцу.

— Ари.

Погруженная в мрачные мысли, не сразу заметила подошедшего принца.

— Уже известно, кто убийца? — облизав пересохшие губы, сипло спросила.

Риан отрицательно покачал головой.

— Пора уходить. Здесь больше делать нечего.

Я кивнула и поднялась с камня.

Внезапно Риан хватает меня за руку и, глядя прямо в глаза, произносит:

— Злодей переходит на новый уровень. Во дворце становится небезопасно.

— Это да, — я поджала губы.

— С этой минуты не отходишь от меня ни на шаг. Ясно? — Риан устало проводит рукой по лицу. — И ещё, я переезжаю к тебе.

— Что?

— Во дворце небезопасно. А я принц. Мне нужно безопасное место. А тебе — защита. Вот и поможем друг другу.

Я просто застыла, не в силах вымолвить ни слова.