Оставленная у алтаря

Глава 54

Из портала вышли около моего дома, и сразу же поссорились.

Всё потому, что Риан, по-хозяйски обхватил меня за талию, притянул к себе и полез с поцелуями. Меня это так взбесило, что я начала с остервенением вырываться.

— Свою эльфийку будешь лапать!

— А я не хочу её лапать. Я хочу тебя лапать, — парировал он, вновь потянув ко мне свои загребущие ручонки.

— Риан, это не смешно. Мы с тобой расстались. Всё. Почему ты об этом забываешь?

— И вправду, — скривился он. — Почему я всё время забываю, что мы расстались, если мы даже не встречались?

При виде Риана, Букетик зашипел, как разъярённый кот, а его тоненькие лианы встали дыбом. Принцу пришлось буквально вымаливать прощение. Он подхватил его на ручки, начал качать и что-то успокаивающе шептать, недобро зыркая в мою сторону. К сожалению, мой маленький друг очень скоро сдался.

Понаблюдав за ними какое-то время, я тяжело вздохнула и отправилась на кухню, готовить ужин. На двоих.

Салат, рис, быстрые движения ножом… С моей изматывающей работой на уют уже не остаётся ни сил, ни желания. А ведь такие планы были… И дом в конфетку превратить, и посуду красивую накупить, и постельное бельё обновить...

А сейчас? Сейчас, когда на работе творится непонятная дичь, хочется только лечь лицом в подушку и забыться.

Его Высочество накинулся на еду так, словно неделю бродил по пустыне. Букетика усадил рядом, всучив тому кружку травяного чая.

— У тебя золотые руки, Ари, — простонал Риан, отложив пустую тарелку. — Ты знала?

— Да, — бурчу, ощущая, как к щекам приливает жар.

Он усмехается, вновь заскользив по мне пожирающим взглядом.

— И умная, и красивая, и такая... хозяйственная, — хрипло шепчет он, наклонив голову, — и... моя.

— Не твоя, — я скрещиваю руки на груди.

— Моя.

— Риан...

— Что?

— Прекрати.

— Что прекратить?

— Это твой способ заговорить мне зубы? — хмуро спрашиваю, поднимаясь. — Если да, то он ужасный. Давай, выкладывай всё.

Риан с грацией хищника поднимается и идёт в мою сторону.

Наблюдаю за его приближением с недоверчивым прищуром, прекрасно понимая, что ответы из него придётся вытаскивать щипцами.

Он подходит вплотную и кладёт ладони на мою талию.

— Если мы с тобой в одном помещении, — шепчет он мне на ухо, — то я не могу тебя не трогать, Ари. Ты моё наваждение...

Вот умеет он говорить так, что перед моими глазами сразу же возникает розовый туман.

Прикрываю глаза, пытаясь собрать мысли и не растечься лужицей у его ног.

Нельзя сдавать позиции. Это же Риан — у него отбор невест в самом разгаре, и он мне ровным счётом ничего не обещал. Да и даже если бы пообещал… выполнить не смог бы.

— Хорошо, я всё скажу, — он подцепляет пальцами мой подбородок, заставляя смотреть на себя. — Взамен — поцелуй. Идёт?

— Какой же ты всё-таки... врун, — хмуро произношу, вцепившись в его плечи. — Наглый врун. Вообще-то, условием твоего появления в моём доме...

— Ладно-ладно, — перебивает он, прижимая меня к стене. — Не ругайся, красавица, — он проводит большим пальцем по моим губам, и толпа сумасшедших мурашек тут же бежит по моему телу.

Несколько долгих секунд, показавшихся мне вечностью, мы смотрим друг другу в глаза.

— Твоя взяла... — выдыхает Риан, перемещая взгляд на мои губы. — Больше месяца я веду расследование. Всё началось с того, что мой помощник начал вести себя странно...

Он неторопливо начал говорить, и мне стоило нечеловеческих усилий слушать. Всё-таки стоять с ним вплотную и обсуждать серьёзные вещи — то ещё издевательство. Но что-то мне подсказывает, что стоит мне отойти, этот жулик тут же умолкнет.

Правда, очень скоро розовый туман рассеивается, и начинают волосы на затылке шевелиться.

— Он стал... другим, — глухо продолжает Риан. — Перестал ходить на службу. А если и приходил, путал даты, имена. Ошибался в том, что всегда знал наизусть. А однажды назвал меня «Ангрисом». Так звали моего дядю, который погиб двадцать лет назад.

Я подаюсь вперёд, ощущая, как пересыхает в горле.

— Однажды я заметил ожог на его запястье. Чёткий круг. Как клеймо. Сначала подумал, что он под воздействием, но как выяснилось после — это символ подменённой личности.

Издаю испуганный возглас, и Риан, притянув меня за плечи, кладёт мою голову к себе на грудь.

— Да. Его заменили. Он был не тем, кем казался. Пустая оболочка, созданная, чтобы следить за мной.

Я сглатываю, чувствуя, как по коже ползают мурашки.

— К тому моменту, когда мы с отцом поняли, с чем имеем дело, было уже поздно. Невидимый злодей подменил его супругу.

— Как вы это поняли? — я поднимаю голову.

— Это случилось два месяца назад. Эвелина вернулась с отдыха совершенно другой. Раньше они с отцом почти всё время проводили вместе — он отлучался только по государственным делам. Но после возвращения Эвелина настояла на отдельных покоях, и они с отцом стали видеться в лучшем случае раз в сутки, да и то не дольше получаса. Вскоре поддельная Эвелина окружила себя новой свитой и начала вести себя… довольно примитивно.

— Примитивно?

— Ну... — Риан морщится, — все эти балы, сплетни, интриги — настоящая Эвелина была далека от всей этой грязи, а вот её подделка, наоборот, ощущала себя рыбкой в воде.

— А твой папа? — я кусаю губу. — Он сильно расстроился, когда понял, что она это не она?

— Да. Горевал. Ему с трудом удалось сдержаться, чтобы не прогнать подделку. И он, и я, понимали, что новая Эвелина — марионетка, есть главный кукловод, которого только предстоит поймать.

— И что же хочет кукловод? — сиплю, кашлянув.

— Захвата власти, — Риан произносит будничным, спокойным тоном.

Ледяные мурашки побежали по спине.

Отворачиваюсь, лихорадочно пытаясь переварить информацию.

Картина вырисовывается удручающая.

Таинственный злодей. Подменённые личности. Захват власти.

Как же я органично вписалась во всю эту кутерьму со своей разбитой жизнью... Просто удивительно.

— Ари… — Риан наклоняется ближе, и его горячее дыхание опаляет губы. — Я очень жалею, что втянул тебя во всё это. Не стоило мне устраивать тебя во дворец, но...

— Но?

— Но мне так хотелось, чтобы ты была рядом... — выдыхает, гладя меня по волосам.

— Риан, ты... — лепечу, отпуская взгляд.

— Но пока мы действительно не можем быть вместе.

Я дёргаю головой, будто по лицу плеснули холодной водой.

— Почему? — шепчу, хотя уже знаю, что ответ мне не понравится.

Риан тяжело вздыхает и отступает на шаг.

— Потому что вокруг слишком много странного, Ари. И всё это — прямо во дворце. Со мной сейчас небезопасно.

Я молчу, он продолжает:

— На отборе невест настояли сразу несколько влиятельных семей. И Совет. Слишком рьяно. Слишком вовремя.

— Значит, отбор выгоден злодею? — спрашиваю тихо.

— Разумеется.

— Почему?

— Чтобы замылить глаза. Когда во дворец приводят кучу девушек — начинается хаос. Все эти конкурсы, балы и представления… следить за исчезновениями сложнее. За перемещениями людей — тоже.

Я сглатываю, чувствуя, как неприятный холод пробегает по позвоночнику.

— Почему бы просто не отменить отбор, Риан? — сцепив пальцы, спрашиваю.

— Отменю — и враг затаится. Поймать его будет сложнее.

Логично. Жутко логично. От этого становится только хуже.

— Но ты же понимаешь, что отбор невест рано или поздно завершится… — сиплю, ощущая нехватку воздуха, — и тебе придётся…

— Выбрать невесту? — он выгибает бровь. — Я готов.

Готов.

Слово падает между нами тяжёлым камнем.

У меня будто внутренности на секунду проваливаются куда-то вниз.

Я моргаю, пытаясь сохранить лицо, но, кажется, не выходит.

Горло сжимается, и только теперь понимаю, что всё это время где-то глубоко, очень глубоко внутри… во мне теплилась надежда. И эта надежда, дурацкая и бесстыдная, — сейчас ломается пополам.

— Понятно… — выдавливаю я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Он щурится, подаётся ближе, заглядывает в лицо.

— Ты обижена, — говорит тихо.

Я отворачиваюсь.

Да, обижена. Злюсь. Потому что люблю его, и до последнего надеялась, что он выберет меня. Но... для него долг превыше всего. Не удивительно — он всё-таки принц. Это я дура, витающая в розовых облаках.

— Ари… — Риан дотрагивается до моего плеча. — Ты не так поняла.

— Я всё прекрасно поняла, — перехватываю его руку лёгким движением. — Это политика. Расследование. Долг. Всё ясно.

Он смотрит на меня слишком пристально. Слишком долго.

— Ты можешь злиться, — тихо говорит он. — Но не думай, что я выбираю кого-то… вместо тебя.

Вместо меня.

Вот только это звучит ещё хуже.

Я отворачиваюсь, пряча лицо, потому что, если он увидит, что на нём написано, то поймёт слишком много.

— Делай, что должен, Ваше Высочество, — шепчу. — А я… как-нибудь справлюсь.

Риан с шумом выдыхает.

— Ари, я бы не хотел, чтобы ты появлялась во дворце. Там небезопасно.

Горько усмехаюсь.

— Не приходи, хорошо? — он тянет ко мне руку, но я тут же отхожу назад. — Я...

Риан внезапно умолкает, слегка вздрагивает и прикрывает глаза — его кто-то зовёт в ментальной связи.

На пару секунд лицо каменеет.

— Мне пора, — выдыхает он, открывая глаза и взъерошивая волосы. — Очередное происшествие, требующее моего внимания.

— Ясно, — я обнимаю себя за плечи.

— Поговорим позже, хорошо?

Отворачиваюсь и поджимаю губы.

Нам с ним говорить не о чем. Всё уже сказано. Он принц, и у него есть долг. А я так… временное увлечение.

Но он прав. На кону жизни людей, и если выбирать между мной и всей страной…

Он всегда выберет страну.

И это правильно. И честно. И больно до тошноты.

Я стискиваю зубы, чтобы не разрыдаться, и, обхватив себя руками, делаю то, что умею лучше всего — делаю вид, что мне всё равно.

Риан издаёт тяжёлый вздох и вылетает из дома.