Отражение

Глава 15 Эльфы и Некромант.

Дни неслись со скоростью болида, мчащегося по трассе «Формула-Один». А над моей головой тем временем сгущались тучи — я чувствовал это каждым нервом, каждым волокном своей сущности. Тот самый следователь Мубаин, встреча с которым давно должна была состояться, раз за разом откладывал наш разговор, и это откровенно тревожило меня. Всё явно было связано с событиями на площади. Потому, здраво рассудив, я все эти дни не покладая рук занимался тем, чтобы наладить все процессы — если я вдруг исчезну на неопределённый срок, здесь всё должно работать как часы.

«Крыша» у ресторана была более чем надёжная. В лице Ридикуса, Кларис из рода Витан и архимагистров Элидии с Шаркусом, что частыми гостями посещали моё заведение. Впрочем, как и сам император Каэл. Да к тому же Щелкун со своей женой нет-нет да захаживали поужинать. Проценты, которые он получал от нашего предприятия по доставке еды, были столь значительны, что он решился вложиться в дело. Став полноправным партнёром. Ему теперь принадлежало целых пятнадцать процентов. Я не стал сопротивляться, наоборот. Уж он теперь точно приглядит за делом, чтобы никто не трогал мальчишек и не вредил нашим станциям связи.

Организация служб доставки еды также набирала обороты. Народ понемногу распробовал, что наша пища не только вкуснее, но и дешевле многих таверн, а потому охотно пользовался услугами «жёлтых ботинок» — как бы я ни пытался придумать другие названия для фирм Майи и Ромы, как бы ни наряжал наших бегунков. Все давно смекнули, кто стоит за этим начинанием. Не учёл я, что местные жители весьма прозорливы и "болтливы". Но мы всё равно поддерживали видимость конкуренции — людям нравились эти забавные рекламные вывески, где Майя и Рома подтрунивали друг над другом. Для жителей Адастрии реклама была в новинку, и такие забавы пришлись им по душе. В общем, крутился я как белка в колесе.

Доерис Пожирательницы всё так же не было видно на горизонте, но её незримое присутствие я ощущал постоянно. Она где-то рядом, выжидает, готовится нанести удар. Ничего, пусть думает, что я беспечен — на деле же я был готов к встрече. Кристалл маны заполнен до краёв, гримуар всегда под рукой, кольцо на пальце излучало лёгкое тепло. Да и несколько специализированных артефактов, любезно подаренных Санчесом, также были при мне.

Кстати, у него с моей домработницей Лирией всё налаживалось, а его дочь, кажется, была только рада за отца. Что касается последней, надолго она не задержалась — как я понял, уже укатила на какие-то древние раскопки. Что ж, удачи ей в этом нелёгком деле.

В данный же момент я шагал по улицам не самого зажиточного района столицы, направляясь к одной особе. Стоит отметить — особе невероятно красивой. Каким бы всесильным и совершенным ни было мироздание, ревность ему, похоже, не подвластна. Ева, едва узнав о моих планах, с присущим ей изяществом прошлась острыми коготками любопытства по моему сознанию, дабы выведать, с какой стати я собрался к этой дамочке. Пришлось во всём признаться. Рассказал про Таэрона Огненный Вихрь, про старые долги и необходимость разобраться с прошлым. К счастью, она тут же посерьёзнела, и тень ревности будто испарилась с её лица. Ну-ну. Так я ей, конечно, и поверил.

Девушки — создания куда более сложные, чем самые замысловатые гримуары. Если она говорит «нет» — это может означать «да». Если говорит «да» — вполне возможно, это «нет». А когда ты, наконец, начинаешь разбираться в этой логике и думаешь, что постиг все её тайны, она непременно удивит тебя снова, заявив, что если сказала «да», то это и есть самое что ни на есть настоящее «да». От всех этих тонкостей голова идёт кругом, а потому куда разумнее не забивать её подобными хитросплетениями и просто принимать всё как есть.

Остановившись у скромного, но опрятного порога, я вежливо постучал. Дверь открыл эльф. Нет, он не был седовласым старцем — передо мной стоял юноша с лицом, на котором время, казалось, не оставило ни единой отметины. Ему можно было дать как двадцать, так и полтораста лет — угадать возраст бессмертных всегда было делом неблагодарным.

— Добрый день. Меня зовут Кайлос Версноксиум, я здесь по делу к Лирель Вейнгард.

— Добрый день, господин. Прошу, входите, — он отступил, пропуская меня внутрь.

Внутри я обнаружил ещё несколько эльфов, занятых каждый своим делом. При моём появлении они замерли на мгновение, а затем поспешили вернулись к работе, но в их движениях читалась лёгкая напряжённость, словно я нёс с собой незримую угрозу. Дворецкий провёл меня в гостиную, предложил прохладительные напитки и, получив вежливый отказ, удалился под предлогом, что должен уточнить, может ли госпожа принять визит.

Ждать пришлось недолго.

— Господин Версноксиум, она сейчас спустится. Может, всё-таки что-нибудь освежающее? — переспросил дворецкий, появившись вновь.

— Если есть сок. Любой.

— Хорошо.

Едва он скрылся за дверью, как в гостиную вошла она. Лирель была облачена в белоснежный халат из столь тонкой ткани, что она едва соблюдала границы приличия, обрисовывая каждый изгиб её изящной фигуры. Я поспешно перевёл взгляд выше, туда, где сияли её бездонные голубые глаза, смотревшие на меня с лёгким любопытством.

— Привет, Лирель. Надеюсь, мой визит не слишком некстати? — я поднялся и вновь опустился в кресло лишь после того, как она заняла место напротив.

— Привет, Кайлос. Всё в порядке. Просто не понимаю одного: если хотел поговорить, почему не подошёл в академии? Мы же виделись сегодня на истории магии.

— Совсем вылетело из головы, — честно признался я.

— Бывает, — она сложила руки на столе, упёрла в них свой изящный, идеальной формы подбородок, и я невольно сглотнул. Она была так ослепительна, так прекрасна, что на миг я забыл, зачем пришёл.

Мысленно напомнив себе о Еве, я отогнал это наваждение и собрался с мыслями, сосредоточившись на истинной цели своего визита.

— Я хотел бы поговорить с тобой об эльфах точнее об одном эльфе. Мне нужна твоя помощь, — начал я, стараясь звучать максимально нейтрально.

— Слушаю, — её голос прозвучал немного отстранённо, даже скучно. Возможно, она ожидала от меня чего-то иного. Без понятия. Ладно, не суть. Я пришёл сюда за информацией, а не за намёками.

— Скажи честно, ты из Службы Безопасности эльфийского королевства? — спросил я напрямую, без обиняков. Мало ли — вдруг мои догадки верны. И судя по тому, как её плечи напряглись, а взгляд на мгновение стал остекленевшим, похоже, я попал в цель.

А догадки мои были таковы.

Например, зачем король гномов прислал свою дочь именно в нашу академию? Он наверняка мог обеспечить ей куда более глубокое образование у себя дома. Скорее всего, это был тонкий ход — чтобы она сблизилась со мной. Зачем Вортис, старый орк-воин, так опекает меня? Вероятно, чтобы я не видел в его народе врага. Судя по историческим хроникам, когда в мир являлся двухстихийник, он редко воевал с кем-то конкретно — он воевал с целыми народами. Точнее, он, конечно, сражался с армиями, но мирное население всегда попадало под раздачу. Как тот легендарный герой из старых сказаний в красных трусах и плаще, что сражался со злом, попутно разрушая небоскрёбы, в которых жили и работали обычные люди. Почему-то об этом никто не задумывается, считая его героем.

— Нет, — её голос вывел меня из размышлений. — С чего ты вообще взял?

— Ну, скажем так, у меня есть кое-какие догадки, — пожал я плечами.

— Не неси глупостей. Я вообще-то полукровка. Таких, как я, не пускают дальше окраин Вечнозелёных Лесов. И вообще, я обычная дочь купца-алхимика с Туманных Островов, где лунные приливы смешиваются с человеческой кровью. Да, я ношу фамилию Вейнгард и имею право на благородное обращение, но я всё же полукровка. Поступила в академию, чтобы изучать иллюзионистику и астральную механику, — выпалила она скороговоркой, словно заученную речь.

— Эм-м… чего? — я не сразу осознал этот поток информации.

— Ничего, — буркнула Лирель, отводя взгляд. — Ты только ради этого пришёл?

— Нет, — я весело рассмеялся. Что-то она вела себя странно — будто нервничала. — Хотел узнать, не могла бы ты меня познакомить с королём Элариэлем Звёздным.

От моей просьбы она рассмеялась так искренне, что даже не удержалась и хрюкнула, а затем поспешно прикрыла нос рукой. При этом залившись краской.

В этот самый неловкий момент в гостиную вошёл дворецкий с подносом, налил нам сока и так же степенно удалился. Атмосфера мгновенно переменилась. Лирель снова стала холодной, собранной и отстранённой, будто надев маску.

— Допустим, мой отец и мог бы оказать содействие, но с чего бы королю… Ты уж прости, конечно, удостоить тебя беседой? — её голос звучал холодно и снисходительно.

В ответ я молча выложил на стол кольцо Таэрона Огненный Вихрь. К моему изумлению, это не произвело на неё никакого видимого впечатления. Она продолжала сидеть с тем же ледяным выражением лица, хотя мне показалось, что в глубине её очей мелькнули искорки гнева. С чего бы?

— Один эльф попросил передать это его королю и поведать о том, как он погиб, — пояснил я.

— Ты его убил? — её вопрос прозвучал резко, как удар кинжалом.

— Нет. Мы сражались плечом к плечу. Большего рассказать не могу, — твёрдо ответил я.

После этих слов её поза слегка расслабилась, напряжение в плечах ушло. «Значит, она всё-таки знала его», — промелькнуло у меня в голове. И, скорее всего, сама имеет отношение к Службе Безопасности.

— Если не можешь помочь, так и скажи. Я тогда обращусь напрямую в посольство, — сделал я вид, что собираюсь уйти. — Просто он сказал, что через тебя этот вопрос можно решить. — Я закинул крючок, намеренно сделав паузу. Вдруг клюнет.

— Лично он мне не знаком, но имя это… весьма известное, — наконец произнесла она, и в её голосе впервые прозвучала неуверенность. — Ладно. Я помогу тебе.

— Благодарю.

— Но тебе придётся лично отправиться в Королевство Лунного Света.

— Я готов. Когда отправляемся?

Она жестом подозвала дворецкого, коротко о чём-то с ним переговорила на своём языке, а затем развернулась ко мне.

— Если потребуется — хоть завтра.

— Договорились, — я поднялся и взял кольцо со стола.

— Не оставишь его? — спросила она с таким видом, будто это была пустяковая просьба. Но я-то видел, как взгляд её на мгновение задержался на артефакте.

— Нет. Я дал обещание лично вручить его королю.

— Как знаешь, — легко согласилась она, проводив меня до двери, и мягко, но неумолимо закрыла её передо мной.

Задержавшись у двери на мгновение — будто поправляя сумку куда убирал кольцо, — я уловил обрывки крайне занимательного разговора из-за притворённой створки.

— Лирель, ты повела себя как последний неопытный новичок, — прозвучал холодный, шипящий шёпот, явно принадлежавший не дворецкому. — Твоя задача была — подружиться, сблизиться, вызвать доверие. А ты что устроила?

— Простите… я… растерялась, — её голос дрогнул. — А когда он показал кольцо, я… разозлилась. Не сдержалась. И ещё. Он же совсем ребёнок, а беседу ведёт как взрослый и вообще он странный, словно ему не пятнадцать все триста.

— Об этом мы ещё поговорим отдельно. Но по какому праву ты пообещала ему аудиенцию у короля? Совсем рассудок потеряла? А если это он убил Таэрона? И теперь жаждет приблизиться к Его Сиятельству, чтобы нанести удар? Ты об этом хотя бы на миг задумалась?

Ответа я не расслышал — скорее всего, Лирель лишь молча, сгорбившись, замотала головой в отрицании. Во всяком случае, мне так показалось.

Далее слушать не стал. Отступив от двери, я беззвучно удалился, погружённый в тяжёлые размышления. Теперь мне точно было что обсудить со своими. Первым делом — предупредить всех, что завтра я покидаю город. Надолго ли — одному мирозданию известно.

Владения главы рода Еартханд.

Тейлос Мубаин со своим отрядом замер у неприступных врат, ожидая, когда кто-либо соблаговолит к ним выйти. Однако, сколько они ни стучали, ворота оставались закрытыми, несмотря на то что в окнах особняка явственно мелькали тени.

— Что ж, друзья мои, — произнёс Тейлос, и в его голосе зазвучала тревожная нотка. — Меня терзают смутные сомнения, что здесь нам не особо рады. Деймос, ты у нас самый… специалист, — от этих слов по рядам пробежал сдержанный смешок, все помнили, как его обнаружила пятнадцатилетний подросток. — Перелети на ту сторону, будь добр, и открой нам ворота.

Когда отряд Управления по Магическим Преступлениям наконец проник во внутренний двор и пересёк его, первое, что ударило им в нос, — это тяжёлый, сладковато-медный запах свежей крови.

Распахнув массивную артефактную дверь, они предстали перед картиной поистине ужасающей. Помещение было превращено в скотобойню: повсюду — на стенах, мебели, даже на потолке — бурые брызги и лужи запёкшейся крови, разбросанные части тел, внутренности. Словно какой-то неистовый зверь ворвался сюда и терзал всех, кто оказался на его пути.

Маги мгновенно заняли боевой порядок и начали осторожно обыскивать комнату за комнатой. Но куда бы они ни заглядывали, везде их встречала одна и та же кровавая бойня. Последним помещением, которое они осмотрели, стал кабинет самого Демиуса.

Хозяин дома сидел в своём кресле за массивным письменным столом. Всё бы ничего, но его голова отсутствовала.

Удивило следователей даже не то, что его убили, а то, как это было сделано.

Тейлос приблизился и скрупулёзно осмотрел место среза. Оно было идеально ровным, почти полированным — трудно было представить, какое оружие или магия способны оставить такой след. Даже самые изощрённые заклинания редко действуют столь… аккуратно.

— Так, — голос Мубаина прозвучал сухо и официально. — Кто-то очень тщательно заметает следы и не желает, чтобы мы вышли на их след. Обыщите весь дом до последнего камня. Вызовите наших экспертов-криминалистов, пусть соберут все улики. А мы с Деймосом спустимся в сокровищницу.

Отряд рассредоточился для выполнения приказа, а двое старших следователей направились вниз, в подземелье. К их величайшему разочарованию, дверь в сокровищницу была распахнута настежь, а само помещение оказалось девственно пустым. Всё содержимое — золото, артефакты, документы — всё было вычищено до последней пылинки.

— М-да уж, — с горькой усмешкой произнёс Мубаин, окидывая взглядом пустые стеллажи. — Кажись, мы опоздали. Основательно.

Думаете, мне дали спокойно дойти до дома и со всеми попрощаться? Ага, конечно, как же. Сейчас расскажу во всех красках.

Иду я себе по улице, погружённый в размышления. Прохожу мимо ничем не примечательного переулка — и вдруг вижу: из тени мне машет Ева. Первая мысль: какого чёрта? Что она забыла в этом квартале? Стремительно направляюсь к ней, уже готовый излить поток праведного негодования: где, мол, доверие? Зачем следить? В общем, весь такой возмущённый и разгорячённый.

Как вдруг образ Евы расплывается, тает, как мираж в знойный день, и вместо неё возникает высокий мужчина в белоснежной мантии с глубоким капюшоном, намертво скрывающим лицо.

— Странно. Не думал, что ты так легко попадёшься на эту уловку, — проговорил он с лёгкой задумчивостью, будто размышляя вслух.

— А с чего ты взял, что я попался? — парировал я, окидывая его оценивающим взглядом. — И вообще, кто ты такой?

В ответ у моих ног с сухим щелчком воткнулся в камни мостовой короткий болт.

— Промахнулся, — констатировал я, а вот мой собеседник издал весёлую усмешку.

Я уже хотел сказать что-то такое едкое, как вдруг болт с шипением испустил облако едкого зелёного дыма. Я успел сделать всего один вдох — и сознание покинуло меня, словно оборвалась нить.

— И он одолел отряд из пятерых наёмников Безликого? Пф-ф тоже мне бойцы. А впрочем, все они бездари, — услышал я сквозь нарастающий туман в голове его презрительный голос.

— Хватайте его и в телегу. Хочу кое о чём с ним пообщаться, прежде чем прикончу.

Троица крепких парней сноровисто упаковала моё тело в грубый мешок и забросила в тряскую телегу. Когда я пришёл в себя, с момента похищения прошло уже добрых два часа, а может и поболее.

Очнулся я у разведённого костра. Голова раскалывалась так, словно я недели три беспробудно бухал самой отвратительной самогонкой, какую только можно достать в подпольных тавернах.

Мои похитители — никем иным они быть не могли — сидели вокруг огня и ужинали. Я украдкой огляделся. Места вокруг были незнакомые, но по характеру растительности и силуэтам холмов я понял — мы не слишком далеко уехали от столицы. Что ж, это была хорошая новость.

Меня, как я быстро понял, даже не обыскали как следует. Сумка с провиантом и компонентами была на месте, все артефакты — при мне. Кроме одного. Моего кольца. Его-то как раз тот самый мужчина в белой мантии и крутил в своих длинных пальцах, разглядывая при свете пламени.

— Нехорошо брать чужое, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, хотя каждая клетка тела требовала действия. — Тебя разве в детстве не учили этому?

— Что-то не припоминаю таких уроков, — парировал незнакомец, не отрывая взгляда от кольца.

— Плохие, значит, у тебя были родители.

— Полностью согласен. Потому-то я их и убил, — его голос прозвучал ледяно и бесстрастно, словно он говорил о погоде.

— Ну, сынок из тебя вышел так себе, — я усмехнулся, хотя внутри всё сжалось. — Если вы пока не собираетесь меня убивать, дайте попить. От вашего сонного дыма голова раскалывается, а во рту — будто песок.

Мужчина в белом кивнул одному из своих людей, и мне поднесли к лицу походную флягу с прохладной водой. Руки-то были связаны за спиной.

— Теперь скажи, откуда у тебя это кольцо? — спросил он, вновь вертя артефакт в пальцах.

— Нашёл, — буркнул я, сделав долгий глоток.

— Охотно верю. Такому, как ты, вряд ли бы его вручили добровольно. Тогда вот ещё вопрос. Как ты, простой адепт молний, способен его контролировать? Даже у меня это не выходит.

— У меня богатый внутренний мир, — ответил я с самой невозмутимой миной, какую только смог изобразить. — Кольцо на него посмотрело и сказало, что готово служить, лишь бы я больше не открывал ему свою душу.

— Забавно, — он подкинул его несколько раз в руке и убрал в карман.

— А можно теперь мне вопрос задать? Вы, чёрт возьми, кто вообще такие?

— Танатос Шепчущий в Ночи, — представился он, а я попытался вспомнить, но как бы не старался так не вспомнил, где бы я мог с ним пересечься.

— Не слышал о таком, — пожал я плечами.

— И не стремился к известности. Кто знает — тот знает.

— И чего тебе от меня нужно?

— Ты убил людей графа Сухолима.

— А-а-а-а, всё, можешь дальше не продолжать. Значит, моё послание дошло до «Сухарика», — я язвительно усмехнулся.

— Что ж, ладно, — я медленно поднялся на ноги, чувствуя, как кровь возвращается в конечности. По телу побежали неприятные ёжики — Спасибо, что недалеко отвезли от города. Смогу и телепортом добраться, так что подвозить не нужно. Удачи вам желать не буду — мертвецам она ни к чему.

Трое его подручных только криво ухмыльнулись, но в их глазах читалась готовность к бою.

— А погодите-ка, я, кажется, всё понял, — медленно проговорил я, и в голосе моём зазвучала опасная игривость. — Вы полагаете, что раз я связан, а кольцо в руках вашего предводителя, то я бессилен? А как вам такой фокус? — Я плавно выставил перед собой руки, свободные от пут, которые тихо рассыпались в пыль у всех на глазах.

Все трое подручных вскочили как по команде и навели на меня арбалеты.

— Успокойтесь, — холодно произнёс Танатос, не сводя с меня внимательного взгляда. — Без кольца он ни на что не способен.

— Уверен? — мои губы тронула улыбка. — Хочешь, поспорим на тысячу золотых, что я уберу их быстрее, чем они успеют выстрелить?

Он смерил меня долгим, изучающим взглядом, а затем медленно кивнул, словно учёный, наблюдающий за интересным экспериментом.

— Nox Fulgor.

Поляну на миг окутала абсолютная, сжимающая сердце тьма. Когда зрение вернулось, на месте трёх людей остались медленно рассеивающиеся клубы чёрного дыма и несколько тлеющих обрывков одежды.

Танатос окинул взглядом пустое пространство, где только что стояли его люди, с таким видом, будто наблюдал за дождём, а не за мгновенным уничтожением троих бойцов. Он вообще какой-то весь безэмоциональный.

— Занятный ты юноша, — произнёс он наконец, вот только теперь я впервые услышал хоть какие-то нотки в его тоне, помимо безразличия. — Пожалуй, пойду-ка подобру-поздорову. Дела не ждут.

Он поднялся, собираясь уйти.

— Кольцо верни. Оно мне дорого как память, — потребовал я улыбаясь.

— Ах да, конечно, — он небрежным движением кинул его мне, и артефакт мягко лёг на ладонь.

— Погоди. А тысяча золотых? Они так и не выстрелили.

— Точно, — он вздохнул, засучил рукав активировал казнарий, быстрым движением перевёл нужную сумму и, молча взобравшись на козлы телеги, медленно тронулся в путь.

— Танатос! — крикнул я ему вслед. — Передай «Сухарику», что скоро наведаюсь к нему в гости.

— Да-да, конечно, — отозвался он, даже не обернувшись.

Я ещё немного посидел у костра. Затем, движимый зверским аппетитом, который разбудил во мне их сонный газ, попробовал то, что они готовили. К моему удивлению, рагу оказалось на удивление вкусным. Прикончив тарелку, я собрался открыть портал домой. Разумеется, я не стал трапезничать среди останков — перед едой я аккуратно скрыл все следы, как учил меня Ридикус. Кстати, во время тех уроков вся эта процедура почему-то напоминала мне мой любимый сериал «Декстер» — там отец тоже учил сына заметать следы. Хе-хе. Надеюсь, в этом мире нет маньяков — а то я бы с ними с удовольствием разобрался.

Но что-то я отвлёкся. Возникла небольшая проблемка. Мой портал едва открылся, как тут же захлопнулся с глухим хлопком, будто наткнулся на невидимую преграду. И из тени деревьев к костру вышла она — Доерис Пожирательница.

Класс! — пронеслось у меня в голове, и я мысленно приготовился к новой, куда более серьёзной схватке.