Отражение

Глава 20 Поселение Щит и первое испытание.

Едва первые лучи холодного солнца тронули ледяные вершины, я поинтересовался у нашего нового спутника о его самочувствии и наличии дополнительной одежды в санях. Хамви, бодрый и свежий, будто и не употреблял накануне ни капли хмельного, сообщил, что чувствует себя превосходно, а в поклаже действительно имеется некое одеяние — поношенное, но добротное. Его мы и вручили Лирель и Еве. Нам же с орком, "закалённым стужей", подобные утепления были пока ни к чему. Мы же мужчины и всё такое.

Облачившись в меха и расшитые узорами шубы, наши спутницы стали походить на девиц из древних северных саг, где одеяния ценились не за изящество, а за способность укрыть от лютого мороза.

Смотрелись они, конечно… весьма колоритно. Это — всё, что я могу позволить себе сказать, пока их взоры устремлены на меня. Позволь я себе лишнюю шутку об их облике — и мне несдобровать.

Свернув лагерь, мы втиснулись в одни сани, снежные волки помчали нас в направлении, ведомом одному Хамви. Путешествие выдалось недолгим: во-первых, скорость, развиваемая шестилапыми волками, была поистине устрашающей — не менее пятидесяти километров в час, если не больше. Во-вторых, уже спустя полтора часа перед нами выросла невероятных размеров ледяная стена, простиравшаяся от одного края мира до другого.

Крепость, высеченная прямо в толще ледника, впечатлила меня не сразу. Моё воображение рисовало нечто величественное, вроде неприступного Минас Тирита, а предстало перед глазами… нечто иное. Скудное подобие цитадели, если так можно выразиться. Несколько ярусов, расположенных на разной высоте.

Перед цитаделью возвышалась невысокая стена, слепленная изо льда, грубого камня и неведомых материалов, протяжённостью метров сто. Внутри теснилось несколько построек. Пересекая ворота, я ощутил себя попавшим на съёмочную площадку саги о викингах — всё было хаотично, лишено какой-либо структуры и порядка. В общем, первое впечатление оказалось более чем сдержанным.

— Ну как вам наш Щит? — с гордостью в голосе спросил Хамви, обводя рукой видневшиеся укрепления.

— Не впечатляет, — отрезал Вул’дан, опередив мой ответ. — Снести эти стены — дело пары заклинаний.

— Хе-хе, — рассмеялся наш провожатый. — Так эта стена — лишь от людей да мелкой твари. Здесь, во внешнем дворе, обитают те, кто не приносит клану прямой пользы, но является кровными родичами — а посему выкинуть их мы не можем. Вся истинная красота — внутри.

Мы покинули сани, и к нам немедленно начал стекаться народ. Местные жители с опаской косились на орка, и хотя открытых оскорблений или метания тухлыми помидорами не последовало, если они тут вообще есть, то почти каждый указывал на него пальцем.

Не успели мы сделать и трёх шагов, как к нам приблизился вооружённый отряд во главе с здоровенным детиной, чьи размеры ничуть не уступали габаритам Ночного Прилива.

— Хамви, как прошла вылазка? — спросил он, совершенно не обращая на нас внимания.

— Плохо. Все отправились к Видар.

— Ты почему живой? — все трое воинов положили руки на рукояти мечей.

— Да вот эти, — он указал на нас, — не дали сдохнуть. Вытащили и вылечили. — Он поднял рубаху, обнажив свежую кожу, резко контрастировавшую с остальным телом. — Твари кишки мои решили проверить на прочность, а эти их обратно вложили и залатали. Так что нет в моем выживании вины. — Последние слова он произнёс с вызовом. — Если надо, сам отвечу перед Доброгневом.

— Так тому и быть.

Затем воин подошёл к нам, окинул всех оценивающим взглядом и задал единственный вопрос:

— Гости или пришли беду чинить?

— Гости, — ответил я, делая шаг вперёд и выпуская свою ауру на полную мощь. Насколько я помнил всё, что читал и слышал об этих народах, или им подобных, здесь сначала нужно показать силу, затем — мозги. Тогда всё будет на мази. Хм-м, а складно вышло.

Когда я отпустил давление, стоявший передо мной воин расплылся в такой широкой улыбке, что его уши, казалось, встретились на затылке.

— Добрый малый. Ну что ж добро пожаловать в Щит, — хлопнул он меня по плечу и развернулся на месте. По знаку нашего провожатого мы последовали за ним. То, что орку не уделили внимания, я прекрасно понимал: зачем устраивать разборки на улице? Сейчас нас поведут в какой-нибудь зал, где встретит местный глава, вот там-то и начнётся настоящее веселье.

Когда мы пересекли порог ледяной стены и очутились в её внутренних чертогах, наше первоначальное впечатление развеялось, словно дым на ветру. Мы оказались в лабиринте коридоров и залов, высеченных из векового льда с таким искусством, будто над ними трудились не руки смертных, а сами духи стужи. Каждая линия, каждый изгиб и барельеф были исполнены с математической точностью, напоминая скорее дворец из ледяной сказки, нежели обитель суровых северных воинов, что носят шкуры и живут в грубых жилищах.

Нас проводили в обширный зал, который, судя по ощущениям, находился в самой толще ледника — метрах в ста пятидесяти от входа и на высоте не менее двадцати метров. Да, я забыл упомянуть — сама стена вздымалась ввысь на добрых семьдесят метров. Интересно, какова же её толщина? Полагаю, мне скоро предстоит это узнать. Из тех скудных знаний о местных нравах, что хранились в моей памяти, я точно понимал: нас будут испытывать, дабы определить, как с нами говорить — как с равными или как со слугами, недостойными уважения. Таков их обычай, и не нам оспаривать чужие традиции. Так что себя стоит показать. Иначе мне покажут стену только с целью, чтобы сбросить с неё.

Всё выглядело точь-в-точь как в тех сериалах, что я видел: посреди зала пылал исполинский очаг, дым от которого уходил в отверстие в сводчатом потолке. Судя по терпкому запаху, горело там не дерево, а нечто иное — возможно, ворвань или кизяк. Вокруг оного располагался массивный стол, за которым сидели люди, уставившись на нас. Ева и Лирель сбросили свои меховые одеяния, и теперь их вид вызывал смешанные чувства у собравшихся. Мужчины смотрели с нескрываемым вожделением, женщины — с ревностью и неприязнью. Надо сказать, женская половина Щита в основном состояла из крепких, рослых женщин, весом под семьдесят-восемьдесят килограммов и ростом под метр восемьдесят. Ни о какой утончённости речи не шло — черты лиц были резкими, обветренными, взгляды — острыми, как у львиц перед охотой. Но признаюсь: мне такая красота пришлась по нраву. Она была естественной, дикой и свежей, словно утренний ветер над снежными равнинами. Им бы немного косметики, уложить волосы, да надеть облегающие платья — и вышли бы этакие модели для состязаний по тяжёлой атлетике, только без перекачанных бицепсов, которые я видел на картинках в своём мире. Хе-хе.

Во главе стола восседал мужчина, чьи огромные размеры и впрямь вызывали ассоциации с бурым медведем, вышедшим из зимней спячки. На его фоне даже самые рослые воины казались молодыми елями. Черты его лица напомнили мне одного актёра шведского происхождения — Ханса Лундгрена, но с добавлением той дикой суровости, что присуща обитателям этого мира.

Одет он был в просторную рубаху из грубого полотна серого оттенка, сквозь которую угадывалась мощь торса, испещрённого татуировками-рунами и шрамами, подобными карте былых сражений. Белоснежные волосы, коротко остриженные, торчали в разные стороны словно только встала с кровати. К его подобию трона — массивному креслу из кости невидимого зверя — был прислонён тот самый легендарный молот, о котором поведал нам Острослов. И знаете что? Рядом с этим молотом даже секира Вул’дана смотрелась не то, чтобы бледно, но… несерьёзно.

Хотя все мы знаем: дело не в размерах, а в том, как ты им владеешь. Я об оружии, разумеется, а не о том, о чём вы могли подумать.

В воцарившейся тишине, нарушаемой лишь потрескиванием очага, слово взял Хамви. Он приблизился к главе клана, а мы, следуя его молчаливому жесту, двинулись за ним.

— Я привёл гостей из иного мира. Когда наши братья и сёстры полегли, а мне распороли чрево, эти иномирцы вытащили меня и залатали раны. Сам был без памяти, а потому остаться и встретить смерть была не в моих силах.

— Гости — это всегда хорошо, — медленно, будто дрейфующая глыба льда, прокатился голос предводителя.

Я не стал дожидаться, пока он будет говорить за нас, рискуя создать неверное впечатление. Сделав шаг вперёд и вложив в голос стальные ноты уверенности, я произнёс:

— Приветствую жителей Хеймдраллира и народ клана Щит! — Я приложил руку к груди в знак уважения. — Меня зовут Кайлос Версноксиум. Мы и вправду из мира по ту сторону Белого Обелиска.

В зале пронёсся сдержанный шёпот, но никто не осмелился перебить меня.

— Я прибыл сюда, чтобы разобраться с этим осколком мира, что некогда был порабощён.

— А силёнок хватит, или только языком молоть горазд? — прогремел вопрос от крупного мужчины с руками толщиной с моё бедро. Его здоровенный нос явно не раз был сломан, как и уши, а густая белая борода скрывала часть лица. Я уверенно оскалился в ответ, поскольку именно такого вопроса и ожидал. Проверка — и притом самая важная.

— А вот сейчас мы и узнаем, — заявил я, начиная снимать сумку, мантию, а затем и рубаху, оставаясь обнажённым по пояс.

Народ мигом расступился, образовав вокруг нас просторный круг, а во взгляде владыки клана я прочёл молчаливое одобрение. Ледяные своды зала, в коих вырезаны фигуры неведомых мне зверей, словно сжались в ожидании зрелища.

Мы встали друг против друга в центре окружения, естественно, без оружия — полагаю, используйся здесь в ходу клинки для выяснения отношений, народ в клане быстро бы поубавился.

Воздух наполнился напряжённым гулом, прерываемым одним потрескиванием пламени в очаге.

Я пропустил по всему телу магию молний, но без внешних эффектов. Наполнив мышцы силой и скоростью, я принял боевую стойку и начал медленно кружить вокруг соперника, словно хищник, высчитывающий момент для атаки.

Ждать, пока он бросится в наступление, я не собирался. Надо было показать свою удаль. Изобразив левой рукой финт в голову, я сделал подшаг вперёд и, чуть склонившись, нанёс правой в живот. Мой кулак встретил преграду, словно ударился о скалу. Честно говоря, я рассчитывал эффектно уложить его с первого же движения и предстать героем. Жесть, похоже, придётся реально подраться.

Мой удар он принял с усмешкой. Похоже, он намеренно не атаковал, давая мне возможность проявить себя. Что ж, не будем заставлять себя долго ждать и покажем всё, на что способны.

Два прямых удара, а затем лоу-кик по внутренней части бедра. Расстояние между нами сократилось, и я нанёс удар правым локтем точно в переносицу. Раздался характерный хруст — сломал. Вот тут он не выдержал и схватил меня своими медвежьими лапами, пытаясь сломать хребет. Но сделать это будет не так-то просто.

Удар раскрытыми ладонями по ушам, затем два жёстких удара локтями сверху вниз по уже повреждённому носу. Соперник крякнул от боли, и я облегчённо выдохнул, когда тиски ослабели.

Я отступил на шаг, давая ему прийти в себя, а затем, с вызовом истинного киношного воина, поманил его к себе рукой.

Он издал рёв, подобный раскату грома, и бросился на меня, намереваясь снести и задавить своей массой. Но я не собирался позволить ему это сделать. Встретил его прямой ногой в грудь — и вот я уже лечу. Мне даже показалось, что моя нога хрустнула. Он оказался сверху и начал молотить, я прикрыл лицо руками. Удары были мощные, но не смертельные, а потому, выждав момент, я схватил его руку и взял на болевой, начав ломать. Он попытался вырваться, но кто ему позволит?

Пока он пытался высвободиться, я дождался, когда он взревёт от боли, и в ту же секунду ударил его в кадык. Не со всей силы, но достаточно, чтобы вырубить.

Скинув с себя бесчувственное тело, я поднялся и окинул взглядом зал. Ульфхеймры улыбались — драка пришлась им по нраву. Главное, улыбался сам Доброгнев.

— А эти хрупкие льдинки — для услады глаз твоих или... — раздался хриплый голос женщины, чьё лицо украшала не один шрам, а левый газ и вовсе отсутствовал. Настоящая гром-баба, таких в этих краях, наверное, побаиваются даже бывалые воины. Она оценивающе окинула взглядом наших спутниц, явно намереваясь выяснить, чего стоят чужеземки.

— Или, — парировала Лирель с холодным вызовом в голосе, и в её зелёных глазах вспыхнули опасные огоньки.

Они заняли наше место в центре зала, но бой продлился недолго. Соперница рванула к эльфийке, пытаясь сжать её в медвежьих объятиях — похоже, излюбленный приём местных. И надо сказать, против кого угодно другого он бы сработал, но только не против дочери лесов. Лирель с изящной грацией ушла в сторону, пропуская разъярённую женщину вперёд, и когда та по инерции пронеслась мимо, лёгким касанием пальцев коснулась её шеи. Соперница как шла вперёд, так и продолжила движение, только уже без сознания. С грохотом она врезалась в массивный стол, раскроив себе лоб о его край.

«М-да. Мне бы такое умение», — не без зависти подумал я, наблюдая за сотнями восхищённых взглядов, устремлённых на эльфийку.

— Эй, а со мной кто силой помериться желает? — прогремел бас Вул’дана.

Ответом ему стал громовой хохот. Конечно же, нашлись смельчаки, пожелавшие испытать себя в схватке с иномирцем, столь разительно отличающимся от всех обитателей Хеймдраллира.

Орк провёл шесть поединков. Физиономию ему изрядно украсили свежими синяками, даже один клык выбили — но Лирель вставила его на место и подлечила раны. Однако он не проиграл ни единого боя. Желающих сразиться с ним нашлось бы ещё с два десятка, но Доброгнев положил конец этому зрелищу, провозгласив, что негоже так допекать гостей — пора и трапезой их попотчевать. В этот момент одна из воительниц заикнулась было о том, чтобы испытать и Еву, но после моих слов о том, что девушка пока не в силах контролировать свою мощь и это может привести к печальным последствиям, отступила. Ева за время общения с орком стала неплохим бойцом — не только в магии, но и во владении кинжалом. В этом он её здорово поднатаскал. Вот только в кулачном бою она и вправду могла не рассчитать силу и ударить так, что проломила бы голову или грудь сопернице. Нам такого конфуза было точно не нужно.

Когда перед нами появились яства, коими нас собирались потчевать, я едва смог сдержать гримасу. Жареное и варёное мясо неведомого зверя, какие-то варёные клубни, отдалённо напоминающие картофель, и сыр с хлебом, твёрдым, как ледяная глыба. «Как они тут от цинги ещё не померли?» — промелькнула у меня мысль.

В этот момент я мысленно погладил себя по голове, приговаривая (тоже мысленно), какой же я молодец, что предусмотрительно запас не одну тонну провизии. С учётом магических свойств моей сумки, сохранявших продукты свежими, и увеличившихся объёмов, я мог не беспокоиться о том, что припасы испортятся.

— В моих краях не принято являться в чужой дом без даров, — с этими словами я начал извлекать из сумки разнообразную снедь. Я понимал, что серьёзного разговора сегодня не состоится — всё будет отложено до завтра.

Стол начал наполняться ароматными пирогами, свежими салатами, пучками сочной зелени и, главное, вишнёвой настойкой, которую я вручил лично главе клана — всего три драгоценные бутылки. Остальным же предложил медовуху. Честно говоря, я долго размышлял, брать ли её в таких количествах, но Санчес, Аэридан, Грохотун и Бренор уверили меня, что выпивка — универсальный ключ к сердцу любого разумного существа. Хотя я и не разделял их пиетета перед алкоголем, пять сотен бутылок всё же прихватил.

И знаете, если до этого Ярый смотрел на нас оценивающим взглядом хищника, то после того, как распробовал с ближниками настойку, он превратился в самого душевного и радушного хозяина. Они затянули весёлые песни, принялись рассказывать истории, которые следовало делить как минимум на три. Если в саге упоминалось о шести гумвирах — значит, их было два. Если о сотне врагов — то от силы три десятка. Хамви поведал о недавней стычке, после которой кто-то затянул грустную песнь, но в него тут же швырнули кружкой, предложив более весёлую. Да уж, нравы здесь просты и суровы, но в своей простоте — по-своему прекрасны.

Когда пиршество подошло к концу, стрелки часов показывали уже третий час ночи. Да-да, гулянье продолжалось с самого полудня, едва мы прибыли в цитадель, и до глубокой ночи. Пить эти северные воины были мастера невероятные. Мы же лишь делали вид, что прикладываемся к кружкам, сохраняя ясность ума.

Я поднялся на заре, примерно в седьмом часу, вместе с орком, оставив Еву и Лирель нежиться в постелях. Комнату, что нам выделили — общую на всех — была одной из немногих, что отапливались. Остальные обитатели Щита такой роскоши не имели, и большинство спали в общем зале, свернувшись в мехах у тлеющих очагов.

Выйдя в главный зал, мы встретили там и Доброгнева. Помня предостережение Хамви, я решил говорить напрямую и открыто.

Кое-как достав из сумки пакет с ещё тёплыми пирожками, чесночной закуской и терпким травяным отваром, мы позавтракали, после чего владыка клана молча позвал нас следовать за ним. Настаивать на разговоре здесь и сейчас я не стал — всему своё время.

Мы прошли по извилистым коридорам до широкой лестницы, высеченной прямо во льду, и поднимались десять минут, пока не оказались на вершине стены. Отсюда простиралась бескрайняя ледяная пустошь, уходящая за самый горизонт. Для осколка мира этот кусок земли был неожиданно велик. «Хотя что я вообще знаю о них?» — мысленно усмехнулся я над собственной самоуверенностью.

— Кайлос, скажи, зачем вы сюда пришли? — не оборачиваясь, спросил Доброгнев, его голос терялся в свисте ледяного ветра.

— Закрыть обелиск и, если получится, спасти ваш народ, отправив в другой мир.

Этот план был продуман заранее. Все осколки были похожи, но пригодных для переселения миров ИИ знал не так много. На всякий случай он предоставил мне координаты трёх, с кратким описанием каждого. Так же с инструкцией как запустить артефакт. Откуда в нём это информация, он \не знал. Но дата её загрузки впечатляла. Почти тридцать тысяч лет назад.

— Это в твоих силах?

— Да. Я уже спас один народ, подарив ему новую жизнь, хотя те не совсем были того достойны.

Воцарилось молчание, каждый погрузился в свои мысли. Лёд под ногами потрескивал, словно живой.

— У нашего народа есть легенда, — наконец заговорил Доброгнев. — О том, что придёт человек и исцелит мир Хеймдраллира, подарив ему новую жизнь. Не думал, что доживу до этого дня, и уж тем более что он придёт в мой дом. Ты знаешь, что тебе делать, чтобы исцелить этот мир? — он повернулся, и наши взгляды встретились. В его глазах я увидел столько боли и надежды, что на сердце у меня образовался камень тяжелее ледяных гор.

— Нет, — честно ответил я. — Может, в вашей легенде есть подсказка?

— Есть, — его ответ удивил меня. — Иномирец должен найти «Ледяное Сердце Хеймдраллира» — артефакт, что поддерживает жизнь в этом осколке. Оно расколото на три части и сокрыто в самых гиблых местах наших земель.