Отражение

Глава 25 Спуск.

Шестеро. Шестеро павших, включая могучего Снорри, чьё тело теперь лежало под окровавленным плащом. Ещё двое, судя по хриплому, прерывистому дыханию и стекленеющим взорам, не протянут и часа, если не получат помощи. Помощь, разумеется, будет оказана — я не из тех, кто бросает своих. Но горечь от неверного решения разъедала душу ядовитой ржавчиной. Не стоило их брать. Разумом я понимал — в нашем походе потери неизбежны, но сердце сжималось от бессилия: гибнуть, даже не добравшись до цели…

Лёд под ногами хрустнул, словно кости, когда я сделал шаг вперёд, обращаясь к уцелевшим.

— Выслушайте и запомните. Дальше путь лежит только за мной. Один. Все вы возвращаетесь к саням. Возражения не принимаются. — Мой голос прозвучал тихо, но с той сталью, что не оставляла места для споров. — Ева, Лирель, Вул’дан. Ваша задача — прикрыть Хельгу и раненых. Хамви, забери… Забери тела. Предадим их земле, как подобает воинам, а не оставим на съедение этому проклятому льду.

Я встретился взглядом с каждым. Что они прочитали в моих глазах? Непоколебимую решимость? Усталость? Или холодный ужас перед тем, что ждёт впереди? Так или иначе, никто не возразил. Лишь кивки, скупые пожелания удачи и тихие команды, отдаваемые перед тем, как тронуться в обратный, не менее опасный путь.

Но вместо того, чтобы двинуться вверх, к скальным гнёздам грифонов, я развернулся и шагнул в чёрную пасть того самого тоннеля, откуда явился снежный человек. Внутренний голос, та самая «чуйка», что не раз спасала мне жизнь, кричала, что именно здесь кроется разгадка. Что грифоны — всего-навсего прикрытие, шумный камуфляж для главной цели. Что фрагмент Сердца, который мы ищем, лежит не на вершине, а в глубине. И что есть иные пути, чтобы добраться до него.

Со мной, нарушая приказ, остался Аэридан. Пегарог ткнулся мягким носом мне в плечо, и в сознании прозвучала его ясная, не терпящая возражений мысль: «Без тебя — никуда. Где ты, там и я».

Что ж, так тому и быть. Двое против всей тьмы, таящейся в сердце льдов.

***

— Вы действительно думаете, он справится в одиночку? — Голос Хельги дрогнул, выдавая смесь тревоги и неверия. Она бросила взгляд на чёрный провал тоннеля, поглотивший фигуру мага. — Мы едва уцелели всем отрядом, а он пошёл туда один.

— Справится, — ответили они почти хором, и в голосе орка и магини света не было и тени сомнения. Почти. Сознание Евы пребывало в смятении.

Вул’дан, трогая свою всё ещё заживающую шею, хрипло прорычал, поворачивая массивную голову в сторону тоннеля: — Мы были для него обузой. Без нас он не был бы скован. Его истинная сила… Она требует простора. Без оглядки на тех, кого можно задеть.

— Что ты имеешь в виду? — Прищурилась юная воительница.

— Он — сильнейший маг нашего времени. Вернее, им становится, — твёрдо произнёс орк, и его взгляд горел непоколебимой уверенностью. — И его стихия — тьма. Первородная, неукротимая. При нас он не мог отпустить её на волю, боясь сжечь своих. Теперь же… Теперь ему ничто не мешает. Нам остаётся только посочувствовать тем, кто встретится у него на пути.

Эта уверенность, тяжёлая и неоспоримая, как скала, постепенно размягчила камень сомнения и в душе Евы. Жрица в сотый раз мысленно корила себя за маловерие. Она вспомнила его слова, сказанные когда-то с такой силой, что дрогнуло само мироздание: «Доверяй мне. Полностью. Безоговорочно». И она дала тот обет.

— Он справится, — теперь её собственный голос прозвучал твёрдо и ясно, словно удар хрустального колокола. — Он всегда справлялся.

— Коли так, будем надеяться, что вы правы, — больше Хельга не возвращалась к этой теме.

Но в её сознании уже возник новый, перекроенный образ того, кого она считала просто странным, хоть и сильным юношей. Теперь он предстал перед её мысленным взором в ином свете: могучий, красивый, с пронзительным умом, не знающим равных среди её знакомых, целеустремлённый… Он ей невероятно понравился. Вот только одна забота омрачала этот внезапно вспыхнувший интерес: та, что всегда была рядом с ним… Магэсса света. Хельга с лёгкой усмешкой отогнала досадную мысль. «Ничего, — подумала она с упрямством, достойным лучшего применения. — Всякое в жизни бывает. Не с такими же задачами справлялись, и с этой пигалицей справлюсь».

Тем временем в душе Лирель зрело иное осознание, куда более тревожное и величественное. Пока другие видели лишь силу, эльфийка, чьи предки слышали шёпот древних лесов, узрела нечто большее. Её проницательный ум, отточенный годами службы в Теневом Ведомстве, сложил разрозненные наблюдения в единую, пугающую картину.

Кайлос не был двухстихийным магом. Он был трёхстихийным.

Ему покорялась не только разрушительная молния и первородная тьма — ему отвечала и сама земля, твердь под ногами. Такого за всю долгую историю Керона не случалось никогда — в этом она была уверена на все сто процентов. Она отлично помнила, как сам глава её Ведомства, человек, чей взгляд мог остановить время, заставил её проштудировать каждый фолиант в архивах, касающийся двухстихийников. Ритуалы их обнаружения, исторические хроники, теории ограничений магического источника… Ни слова о трёхстихийности. Такого просто не могло быть.

Почему же она была так убеждена? Заклинания, что он плёл с лёгкостью, присущей магам ранга архимаг, несли на себе отпечаток трёх разных стихий. Сила, вложенная в оные, была уровнем не ниже магистра, а плетение многих из них — и вовсе куда выше. Тьма, что обволакивала и поглощала. Молния, что рвала и испепеляла, и неуловимая, но ощутимая твердь, что сковывала, утяжеляла и укрепляла. Три начала, сплетённые воедино в одном человеке. Вот только сами плетения были не столь изящны и весьма энергозатратны, но, видимо, с ней-то у него проблем точно нет.

Губы её дрогнули, сдерживая готовый сорваться возглас открытия. Но она дала ему клятву молчания. Высокую и нерушимую. Потому её уста были скованы, а язык онемел, не в силах поведать эту истину вслух.

Однако её разум уже искал лазейку. Клятва, данная Кайлосу, распространялась на людей, орков, всех разумных существ… но не на лес. Не на древние сильдарины её родины, что слышали шёпот мира ещё до прихода первых эльфов. Им она могла поведать всё. Надо дождаться вещего сна, чтобы поговорить с Духом Лесом. Соплеменникам нужно было знать. Им нужно было готовиться. Появление такого мага не могло пройти бесследно — оно перевернуло бы всё с ног на голову. И эльфам следовало быть к этому готовыми. Получится ли связаться из осколка мира? Вот что теперь волновало её больше всего. Когда они остановились переночевать перед отправкой, она постаралась сосредоточиться, чтобы, уснув, сознанием попасть в родной лес.

Закрыв глаза, она тут же их открыла и первое, что увидела, — такой родной лес.

Ветер пробежал по кронам деревьев, и Лирель услышала, как его голос — голос духа леса:

— Приветствую тебя, дитя. Зачем ты хотела связаться со мной?

— Наш народ в опасности. Появился сильный маг, он способен уничтожить всё в мире. Нужно, чтобы эльфы знали об этом.

— А разве ты не дала ему клятву, что не будешь никому рассказывать?

— Но она же касается только разумных, — растерялась от такого вопроса эльфийка.

— А я, по-твоему, не разумен? — Вспылил лес, отчего ветер поднялся пуще прежнего, заставляя ветки трещать.

— Прости меня, я не то имела в виду.

— Я знаю, что ты имела в виду, дитя. Помни, ты дала клятву, будь ей верна. Кайлос — хороший человек, и ты постарайся, чтобы так и осталось. Не дай ему свернуть на путь разрушения. В этом отныне твоя цель.

— Но почему… Почему ты за него? — Уже совсем ничего не понимая, задала она вопрос.

— Ему уготовано… Впрочем, делай, как тебе велено. — Ну не говорить же ей всю правду. Да и пирожки, что оставил Кай, были чудо как хороши. Глядишь, если всё пройдёт гладко, то паренёк ещё отдарится. И вообще он парень правильный. А то эти эльфы только молитвы возносят, нет бы пирожков с грибами и картошечкой или пирог с красной рыбкой. — Ступай и будь верна клятве. Да помни мой наказ.

Лирель открыла глаза и не могла поверить в случившееся, но одно она уяснила точно. Кайлос не простой человек, и она исполнит приказ хранителя леса и эльфов. Она не даст Каю свернуть на тёмную сторону и всегда будет рядом, чтобы помочь сделать правильный выбор.

Вот скажи мне, друг, в чём сила?

— В правде, — ответил Аэридан с невозмутимой рожей.

— Эй, так нечестно. Хватит копаться в моей голове.

— Ладно, не буду, — легко согласился фамильяр.

— Да ты мне это уже в сотый раз обещаешь.

— А ты в сотый об этом просишь.

— Ой, всё. Вредный конь.

— Ладно, к чему ты спросил? — Пегарог сел на плечо.

— К тому, что скажи они мне всю правду про легенду, всё могло случится иначе. А так Снорри погиб и другие хорошие воины.

— Слушай, для них погибнуть во время схватки это куда лучше, чем влачить жалкое существование и не иметь возможности поднять оружие. Не жалей их и себя. Они, можно сказать, умерли счастливыми. Не каждому это дано, — со всей серьёзностью заявил Аэридан.

— Думаешь?

— Знаю, — ответил он и полетел вперёд. Он так делал время от времени, чтобы мы не попали в ловушку.

Спустились мы на приличную глубину, но за эти семь часов, что я топаю вниз, мы не встретили ни одной живой души. Когда достигли дна, меня ждал облом. Нет, серьёзно. Вся моя чуйка говорила, что мне надо вниз, но когда мы оказались в самом низу, то фрагмент сердца просто-напросто лежал в центре небольшой пещеры среди костей, шкур и прочего мусора. По-видимому, тут и жил тот Йети. Он же похоже и был её стражем.

Я, конечно, не побежал к нему, а мы добрых полчаса всё осматривали, кидались палками или магией, проверяя на ловушки. Но сколько бы мы ни пробовали, так ничего и не случилось. В итоге я просто подошёл и поднял фрагмент номер два.

Вот же… Мы так готовились. Я кучу заклинаний на кольцо повесил. Эликсиры выпил бодрящие. Шёл со скоростью черепахи, лишь бы не нарваться. М-да. Как говорил отец. Знал бы прикуп, жил бы в Сочи.

— Возвращаемся?

— Нет, тут останемся, обрастём шерстью и будем местных пугать, — проворчал я от досады.

— Нет, нормальный бы человек обрадовался, что ни с кем сражаться не надо. А вы поглядите-ка на него, обрёл силу и теперь ему лишь бы кого жизни лишить. Ну что за человек кровожадный такой? И вообще, покажи, чего там поднял? — Он подлетел ко мне, начав с любопытством разглядывать найденное.

На моей раскрытой ладони лежал ещё один фрагмент некоего артефакта, именуемого сердцем. Внешний вид… Ну, вообще не похож на часть сердца. Этот осколок имел форму сферы, был гладким, как шар для бильярда. В который я ни разу в жизни не играл, кстати. А ещё он кажется тёплым на ощупь. Внутри него, как и в том, что мы добыли в «Поющем Гроте», светящаяся субстанция, которая переливается и пульсирует мягко, где-то даже, я бы сказал, хаотично, при этом, как амёба, постоянно меняя форму. Его свечение тёплое, солнечно-жёлтое, уютное и живительное. Я так засмотрелся, что мне показалось, будто внутри него сама жизнь и надежда этого мира. С первым фрагментом такого чувства не было.

Я достал первый фрагмент и попробовал их соединить, но ничего не вышло.

— Ничего не чувствую, — сообщил Аэридан, теряя к фрагменту интерес. — Всё, погнали отсюда. Надоел мне этот мир. Давай по-быстрому найдём последний фрагмент, отправим ульфхеймров к лаодитам, чтобы тем нескучно было, и отправимся в ресторан праздновать очередную плюшку от мироздания.

— Как скажешь, друг мой, — убирая их в сумку.

Мы стали подниматься, да вот незадача. Когда мы почти оказались в том месте, где прошло наше сражение, поднялся сильный ветер, и очередной осколок прилетел прямо в проход, закупоривая его, тем самым лишая меня возможности выйти.

— Э-э-э, — издал я, офигевая от случившегося. И ведь не телепортируешься на ту сторону. Потому как не создавал точку привязки, а сразу в поселение мне что-то без энергии возвращаться не хочется. Чует моё сердце, что меня там ждёт не самый приятный разговор, хотя эта чуйка недавно говорила, что… А, ну да, она сказала идти вниз, я и пошёл, где и нашёл фрагмент. Какие к ней претензии?

— Чего встал, Кай? Или ломай её, или пошли через другой выход.

— Долго ломать придётся. Там размер льдины с БелАЗ.

— Тогда пошли, чего попу морозить.

Выйдя наружу через другой выход, мы очутились на снежной равнине. Была она немалых размеров и без единого следа чего-либо или кого-либо. Ровная, белая целина.

Подойдя к самому краю, я с испугу отшатнулся. Мы находились так высоко, что я даже не увидел подножия горы, откуда мы поднимались. А зрение у меня ого-го. От чего я ещё больше испугался. Вот только долго так простоять мне не дали.

— Опасность! — крикнул Пегарог, исчезая.

И тут я услышал звук хлопанья крыльев. Причём услышал в самый последний момент. Потому как ветер выл нещадно, тем самым скрывая все звуки. Если бы не окрик фамильяра, мог бы и пропустить атаку.

Нечто спикировало на меня, желая схватить своими когтистыми лапами, но я использовал шаг во тьму, уходя от его атаки. Всё произошло так быстро, что я даже среагировать не успел.

— Думаешь, ты крутая птичка? — проорал я в ледяную пустоту. — Знаешь, у меня тоже есть птички.

— Если ты мог заметить мои копыта, то знал бы, что у птиц копыт не бывает, и нечего мною стращать, — проговорил он мне на ухо, вновь исчезая.

— Да я не про тебя, радужный.

Вскинув руку, я произнёс новое заклинание: «Nox Corvorum», «Тьма Воронов» — из появившегося облака тьмы стали стремительно вылетать вороны, что тут же устремились к хищнику, напавшему на меня, как трус со спины. Да, я считаю, он трус. И всё тут. Вам меня не переубедить.

Из-за поднявшейся вьюги я ничего толком разглядеть не смог, зато живо себе представил, когда Аэридан описал мне картину увиденного.

— Запинали как… То есть заклевали, тот едва смог крылья унести.

Что примечательно, стоило хищнику свалить, как вьюга тут же прекратилась, да и сила ветра снизилась. Вот же злыдень. Ещё и магией владеет.

Далее было ещё четыре нападения, но каждый раз с одним и тем же концом. На пятый они напали уже втроём, да только я напитал облако тьмы так, что количество воронов, вылетевших из него, закрыло небо.

— Как бы сказал Задорнов: «Ну тупые», — продекламировал Аэридан после того, как наблюдал избиение пернатых.

— Смотрю, ты в моей башке плотно покопался.

— Ой, не начинай, а? Давно должен понять и принять, и вообще, пошли уж. Нас вон ждут.

Кто ждёт и где, он, конечно же, не ответил. Противный.

Вот почему все заклинания в гримуаре появляются только со временем. Нет бы сразу, чтоб я мог выбирать, ан-нет. Ладно, наверное, в этом есть какой-то сакральный смысл, который я пока не ведаю.

Прошёл я ещё около трёх сотен метров по равнине, когда увидел его...

Существо сидело на самой кромке скалы, спиной к пропасти, и смотрело на меня без страха, с холодным, недетским любопытством склонив голову на бок. Это был грифон, чуть ли не копия того, что я видел в игре «ГМиМ». Он казался слепленным из самой сущности этой горы — из льда, ветра и осколков полярного неба. Его размеры впечатляли. Раз так в пять крупней тех его сородичей, что нападали на меня.

Вместо орлиного оперения его голова, шея и мощные передние лапы были покрыты коротким, плотным мехом ослепительной белизны, отливавшим серебром. Каждое мышечное движение под этой шкурой было видно, словно под тонким слоем снега. Клюв — не жёлтый, как у обычных орлов, а тёмный, почти аспидный, и от него к глазам тянулись тонкие, словно прочерченные инеем, полосы. А глаза… Глаза были двухцветными: радужная оболочка сияла бледно-голубым, как незамерзающая глубина ледника, а зрачки — вертикальные щёлочки — были цвета воронёной стали.

Его крылья, сложенные за спиной, не походили на крылья птицы. Это были настоящие паруса из инея, где вместо маховых перьев росли длинные, узкие и невероятно прочные ледяные кристаллы, сросшиеся у основания в гибкую, почти кожистую перепонку. Они звенели, словно хрустальные колокольчики, когда ветер снова трогал их.

Задняя часть тела, была мощной и крепкой, покрытой более длинной шерстью, собранной в лёгкие, колышущиеся завитки, напоминающие снежные барханы. Хвост заканчивался не кисточкой, а острейшей сосулькой, длинной в добрый двуручный меч.

Но самое завораживающее было не это. От всего существа исходил лёгкий, стылый пар, а с кончиков его ледяных перьев и ресниц осыпалась на камни алмазная пыльца инея. Он не просто сидел на горе — он был её частью, её дитя, её бессменный и совершенный страж.

И в этой леденящей тишине, под прицелом двухцветных глаз, я осознал, что это не я нашёл мифического зверя. Это он позволил себя найти.

Я зачем так подробно его описал, потому как красота этой птицы завораживала до глубины души. Красивее я ещё ничего в жизни не видел. Для себя сразу решил: убивать его не стану. Лучше свалю телепортом. Такое красивое создание должно жить. Также, пока была возможность, я разглядывал всё до последней детали, когда научусь рисовать (жить я собираюсь долго) или закажу его портрет, используя кристалл, что даёт возможность передать человеку мысленное изображение, как я передал образ Харроу роду Витан, то повешу её у себя в замке.

— Налюбовался? — услышал я голос у себя в голове.

— Ещё нет, — ответил я в той же манере, предчувствуя интересный разговор. — Кстати, здрасте, меня Кайлос зовут.

— Нифейн, король грифонов.

— Красивое имя.

— Знаю. Сам выбрал.

— Я это… пройду?

Нужный мне проход как раз находился прямо под тем уступом, на котором сидел грифон.

— Иди, чего меня-то спрашиваешь.

— Драться не будем?

— Если бы ты убил моих птенцов, то да, а так нет. Или хочешь? — Я отрицательно замотал головой. — Тогда чего спрашиваешь?

Я, пожав плечами, сделал шаг в сторону прохода.

— Хотя погоди, — взмахнул он крыльями, а меня от образовавшегося порыва ветра легко могло скинуть вниз, благо успел выставить стену. — Ты же пришёл решить проблему этого мира?

— Не то чтобы, но… В какой-то степени да, наверное.

— Давай так договоримся. Подскажу тебе, где третий фрагмент, а ты заберёшь меня и моих сородичей с собой в свой мир. Что-то мне не хочется отправляться в небытие как ты сказал "местными".

— Зачем мне это?

— Доброе дело сделаешь, спасёшь редкий вид, плюсик в карму и всё такое.

— Какой-то ты неправильный грифон. Уж больно…

— Нормальный. И вообще тебе что, помощь не нужна?

— Да мне как бы местные помогут. Они тоже в курсе за него.

— Чего тогда хочешь? Только сразу скажу, золота нет, артефактов нет, желания не исполняю, катать не буду.

— Тогда ничего. Хотя погоди, — повторил я за ним и ехидно улыбнулся, отчего он насторожился. — Могу забрать при одном условии: будешь служить моему роду вечно.

— Не скажу, что мне это интересно, но прежде, чем сказать нет, что ты подразумеваешь под служением?

— Защищать мой замок, приходить на помощь и не уничтожать разумных, если те сами не пожалуют в гости с плохими намерениями.

— А снег у тебя там есть?

— Ага. Мой замок как раз у подножия горы стоит подобно этой. Только такого ветра нет.

— Это мой ветер, его с собой заберу. Хорошо, согласен, если это будет обоюдно, — вновь взмахнул он крыльями, издавая клёкот. Похоже, оповестил своих сородичей о намерении покинуть родные места.

Погоди посовещаюсь. Мы потрещали с Аэриданом, вроде всё ровно. Такая птичка да на защите замка вообще огонь будет. Интересно, как к этому гномы отнесутся?

— Договорились.

Я достал кольцо, куда через миг начали влетать грифоны, и было их до хрена и больше. Напади они всем разом, да не — мысленно отмахнулся я от этих мыслей. Всё равно бы всех победил и ощипал, а после в суп добавил.

— Послушай, раз мы теперь друзья и всё такое. Может, подбросишь до низу? А то топать надоело.

— Так своего пернатого попроси, пусть он тебя отвезёт.

— Так он маленький, — Нифейн на это только издал звук, явно знаменующий хохот.

— Похоже, я чего-то не знаю? — произнёс я с подозрением, повернувшись к Пегарогу.

— Вот кто тебя, петух гамбургский, за язык тянул? — проворчал он в сторону грифона.

Нифейн ничего не ответил. Взмах, взлёт, и он влетает в кольцо, оставляя меня с фамильяром один на один.

— Давай, вещай, — схватив его за гриву, я заглянул ему в глаза.

Он тяжко вздохнул.

— Помнишь, мироздание тебя одарило новой стихией?

— И?

— А мне дало возможность…

Он исчез из моей руки, чтобы появиться в пяти метрах от меня.

Когда туман сверкнувших чар рассеялся. Вместо крохотного радужного фамильяра Аэридана передо мной стоял Пегарог — дивное создание, рождённое из снежного вихря и утренней зари.

Я чуть в обморок не упал от этой ослепительной красоты. Его шкура была белее свежего горного снега и отливала под слабым солнцем перламутром. Грива, струящаяся и невесомая, словно облачный покров, переливалась всеми оттенками льда — от серебристо-белого до едва уловимого голубого.

Но самым зачаровывающим был его хвост, которым он незамедлительно похвастался. Длинный, струящийся, он сиял глубоким сапфировым цветом, будто в него вплели саму синеву полярного неба и отблески далёких, нетронутых льдин. Каждый его волосок мерцал таинственным синим пламенем, оставляя в воздухе лёгкий, искрящийся след.

А его крылья — это вообще что-то с чем-то. Огромные и мощные, были подобны изогнутым ледяным зеркалам, отражающим весь мир в искажённом, прекрасном виде. А из больших, бездонно-синих глаз, полных древней мудрости и тихой печали, всё ещё смотрел знакомый взгляд Аэридана. Это было воплощение северной красоты — дикой, чистой и вечной. Нифейн ни в какое сравнение с ним не шёл.

— И чего ты так грустно на меня смотришь?

— Да потому что ты теперь будешь на мне кататься и заставлять наверняка катать ещё кого-нибудь. И из божественного фамильяра я превращусь в такси, — с явной обидой в голосе выкрикнул он.

— Не буду, если не хочешь.

— Слово? — тут же он решил взять быка за рога.

— Да. Мы же с тобой друзья. С чего бы мне тебя заставлять делать то, чего ты не хочешь? — удивился я. — Сам же говорил, в тебе частичка моей души, так что должен помнить, что я так не поступаю.

— Фу-ф, ну тогда всё норм.

— Но вниз всё равно полетим, — объявил я, готовясь к полёту. Пегарог на это только вымучено закатил глаза, тем самым говоря, мол, я так и знал, что всё так и будет.