Падшие герои

Глава IX Бал вампиров

После встречи-стычки с Лилит, покупкой новой одежды, я отправился к местным травникам и алхимикам. Поскольку в городе располагалась башня магов, шарлатанов среди торговцев ингредиентов быть много не могло. А раз обнаружилось ещё и гнездо вампиров, стоило приобрести кое-какое растение способное помочь мне противостоять их ментальному влиянию. Разумеется, вероятность того, что их трюки на меня подействуют была незначительной, но бережёного – боги берегут. Поэтому я направился на поиск Серебряного Корня. Это редкое растение так называлось из-за серебристого оттенка, а само оно давало хорошую защиту от ментальных атак. Кроме того, по верованиям несведущих людей, корень ещё и увеличивал мужскую силу. Последний пункт был мне не нужен, но из-за этого досадного стереотипа удалось найти его лишь в двадцатой по счёту лавке, которая ни чем не отличалась от тех, в которых я уже побывал. Небольшое помещение забитое полками с самыми разными товарами, даже была клетка с духов в форме ворона.

Хозяин предприятия, древний старик лет пятидесяти с густой бородой, был приветлив. Эдакий, добрый и безобидный дедушка. Правда, это лишь первое впечатление. Звали его Алакар и, по его словам, он был одним из лучших алхимиком в этом городе. Впрочем так говорили и остальные. Почему-то каждый мнил себя лучший. Как можно быть столь высокомерными?

Договорившись о цене, алхимик ушёл за товаром, а я остался скучать в одиночестве. Весь магазин был завален непонятными корнями, плодами, травами и зельями. Интересно, сколько из них лишь для пускания пыли в глаза? Неожиданно позади меня раздался звон дверного колокольчика.

Обернувшись, я увидел, как в лавку заходит суровый лысый воин с тёмной татуировкой на лбу. Наёмник был довольно молод, но на первый взгляд казался опытным. За спиной у него висел внушительного вида мешок.

– Эй. Где хозяин? – звонким голосом спросил он. – Я ему тут хороший товар подвёз.

От такой фамильярности я поморщился и жестом показал на дверь за стойкой. Отвечать ему было ниже моего достоинства.

Смерив меня пренебрежительным взглядом, он проследовал к стойке и положил на неё мешок, и стал в нём рыться. Спустя минуту вернулся и хозяин.

– Вот ваш заказ, – почтительно произнёс Алакар, протягивая мне мешочек. Приняв его, я сразу заглянул внутрь.

– Неплохо,– ответил я, отдавая деньги. Товар и в самом деле оказался хорош. Оставшись довольным сделкой, я уже собрался было уходить, когда наёмник с торжественным рыком достал из своего мешка большую бутылку, сияющею изнутри. Присмотревшись, я с огромным удивлением увидел внутри целую кучу маленьких фей. Величиной с ноготь, они в страхе кружили внутри стеклянной тюрьмы. Несомненно, это были самые слабые и бесполезные из всех видов духов. В народе их именовали феями. Заблуждение. К настоящим феям они имели малое отношение. Лишь внешний вид их был схож с истинными созданиями лесов, чья мощь действительно впечатляла.

– Зачем они тебе, – поинтересовался я, не трогаясь с места.

– Их крылья ценный ингредиент,– рассеяно ответил алхимик, поднимая банку и придирчиво осматривая её.

Удовлетворившись увиденным он сказал наёмнику:

– Отличная работа. Здесь почти два десятка фей. Как ты поймал такое количество?

– А это мой маленький секрет, – усмехнулся наёмник, демонстрируя жёлтые зубы.

– Правильно ли я понимаю ваши дальнейшие действия, – медленно сказал я, приближаясь к ним. – Вы собираетесь сделать из этих ничтожеств зелья?

– Что?– удивился алхимик.– Конечно нет. На зелья пойдут только их крылья, а их пока оставим так. Может, на что-нибудь ещё сгодятся. Как источник магии, например.

Я поглядел на этих двоих почти, что с отвращением. Какая жестокость, какое безразличие к жизням других существ! Почти как у меня. Но я то демон, а они смертные.

Услышав всё что хотел я ударил наёмника в живот и, когда он согнулся, добавил коленом по лицу. Алхимик попытался выхватить какое-то зелье из кармана, но я перехвати его руку, и дёрнул на себя. Потеряв равновесие, Алакар напоролся прямо на мой кулак, и потерял сознание.

Жадные, жестокие глупцы. Уничтожать других ради сиюминутной выгоды. Что-то я и подзабыл, что люди могут быть столь же жестоки и безумны, как я.

Даже хуже. Хоть в это и трудно поверить.

Переборов дикое желание убить их, а затем обглодать их лица, я подошёл к бутылке с лесными духами и поднял её. Стекло тут же стало покрываться льдом, а маленькие существа в панике заметались. Их было больше двух десятков. Наёмник неплохо знает своё дело, поймать такое количество мелких фей не просто. Вернее найти их и собрать в месте трудно, а вот поймать легко. Эти существа слишком доверчивы. Безмятежны. Несерьёзны. Неприспособлены. Да, вот нужное слово..

Покачав головой, я вынул пробку и поставил сосуд на стол. Немного поколебавшись, я освободил и ворона.

– Постарайтесь больше не пошада...попадаться,– произнёс я, перед тем как покинуть лавку. Было ли это проявлением жалости? Не думаю. Просто никто не заслуживает жизни в неволе и последующей ужасной смерти. Хотя с точки зрения правовой системы местных – я нарушил закон.

Интересно, как скоро меня объявят преступником и попытаются судить?

Представив эту ситуацию, я тихо рассмеялся. Бывший герой Зентреб, а ныне злобный демон, предстал перед судом города Пронта за нападение на уважаемого алхимика и освобождение его товара. Картина – достойная руки великого художника!

Выйдя на улицу, я вдохнул свежий воздух и направился к площади башни магов, где была назначена встреча с сестрой работорговца. Как там его звали? Ашап вроде бы. А как звали её? Не могу вспомнить.... Маразм наступает. Неважно. Сейчас надо разобраться с насущными делами.

В городе, как всегда, было многолюдно, и скоро я понял почему. Когда я вышел на площадь, то увидел там огромную толпу. По большей части она состояла из людей, но и представители иных рас тоже присутствовали. Похоже сегодня особый день. Прислушавшись к разговорам местных, я узнал, что в город прибыл гонец несущий жуткие вести. Вот народ и потянулся на площадь. Хм. Судя по шёпоту местных в этот раз, здесь будет выступать сам глава городского совета.

Интересно. А вот видимо и он.

Среднего роста толстяк в окружении стражи взошёл на помост, и осмотрев толпу тяжёлым взором начал говорить:

– Люди! Случилось ужасное. Погибели вернулись! Эти жуткие существа уничтожили ряд деревень, убив их жителей в землях королевства Харос и даже на территории подвластной нам! В этот мрачный час все мы должны сплотиться, и забыть былые обиды! Грядёт тяжёлое время, но вместе мы выстоим! Древние чудовища вернулись, но не бойтесь! Пока мы едины им не победить! Храм и королевские воины защитят нас! Орден Вит – спасёт нас!

Говорил нечто в этом духе он ещё долго, но я уже не слушал, будучи поражённым до глубины души.

Невозможно! Немыслимо!

Хотя нет. Всё это почти ожидаемо.

Развернувшись, я пошёл прочь, расталкивая преграждающих мне путь людей. Надо было обдумать услышанное, поэтому встреча с волшебницей была отложена.

Однозначно, мои собратья всё ещё находились в заключении, но кто же тогда совершил все эти деяния? Хм. Скорее всего, тот, кто освободил меня стоит за этими актами разрушения.

Причины, почему он и его, скажем так, сторонники, это делают, могут быть разными. Возможно, они устраняют нежелательных лиц, конкурентов и просто врагов, а вся вина падёт на демонов. Быть может, их план ещё более изощрён и глобален. В любом случае, сейчас я не могу разгадать эту загадку.

Покинув площадь, я свернул в безлюдный переулок.

– Синдик! Подождите!– раздался позади меня тихий, шипящий голос.

Молниеносно развернувшись, я никого не увидел. Показалось?

– Я тут,– вновь сказал неизвестный и я наконец его заметил. Это оказался чёрный ворон.

– Я желаю служить вам, синдик,– почтительно сказала птица, склонив голову.– Меня зовут Дележ.

– И почему ты хобешь.... хочешь мне служить? – с лёгким интересом спросил я, внимательно разглядывая его.

– Синдик, я чувствую вашу мощь и мудрость. И желаю служить ради этого,– пафосно воскликнул мой собеседник.

Забавно. Теперь понятно, что это за ворон. Один из видов фамильяров. Редких зверей или духов, что используют маги, чтобы не сойти с ума от своей мощи. Правда этот был несколько иным. Он не просто поглощал негативные эффекты магии, но и усиливал себя за счёт этого.

– Что означает “синдик”?

– Защитник. Вы появились в последний момент и спасли жалких лесных духов! Вы настоящий защитник сирых и убогих!

– Иди отсюда,– сказал я отворачиваясь.– Мне не нужны бесполезные слуги.

Не смущённый моими словами Дележ полетел за мной, пытаясь доказать свою значимость.

– Я не бесполезен. У меня есть много интересных и важных талантов,– воскликнул он и стал их перечислять.– Я умею давать полезные советы, чуять магию, петь, разгадывать ребусы...

Свои “достоинства” он перечислял долго, и как ни странно, никто из немногочисленных прохожих не обратил на него внимания. Чем больше он говорил, тем сильнее крепло моё желание заморозить его.

Хотя, похоже, никто кроме меня его не видел и не слышал. К маразму добавилась и шизофрения?

– Почему тебя никто не видит?– спросил я, останавливаясь в какой-то подворотне.

– Я могу быть совсем не заметным для больших крупных существ,– скромно ответил Дележ.– Бесполезное умение, честно говоря. Кхарр!

В принципе эта птица может оказаться полезной.

– Ты осознаёшь кто я такой?

– Вы самое могущественное существо, которое я когда-либо видел. С вашей помощью я тоже стану гораздо... могущественнее. И обрету истинное знание. Так говорит мой интуиция, а я ей доверяю. Взамен обещаю свою верность

Интересный ответ.

– Хорошо, – медленно кивнул я.– Будем считать, что ты принят на службу.

– Я не подведу вас, cиндик!– прокаркал Дележ.

– Увидим.

Выходя из подворотни, я заметил нищего смотревшего на меня из тени с опаской и испугом. Видимо он услышал весь “разговор” и теперь видит во мне сумасшедшего. В принципе он близок к истине.

Помахав ему, я направился дальше. Мой новый слуга летел рядом.

В трактире меня поджидало письмо. По словам управляющего его принёс хорошо одетый посыльный. По виду он явно служил кому-то очень богатому и влиятельному. Открыв письмо, я прочитал:

Уважаемый барон Зентреб по прозвищу Философ, надеемся увидеть вас на сегодняшнем балу, что пройдёт в особняке Акелмана.

Приглашение отдал управляющий сразу после того как я закончил чтение. Тот кто его писал явно не знал про такую вещь как этикет. Ни подписи, ни герба, ни даже инициалов на письме не оказалось. Правда бумага была хорошей. Хм. Гильдия Убийц решила пойти на контакт. Смущает другое.

Откуда, демоны их раздери, им известна моя личность? Конечно, Зентреб не самое распространённое имя, но связать его личностью человека погибшего более ста лет назад... Как? У них там гении сидят? Или пророки? Или же... некто знавший меня лично.

Занимательно.

– А что это такое? – простодушно спросил меня Делёж, зависая над левым плечом.

– Давно принесли письмо? – осведомился я у хозяина трактира, не обращая внимание на вопрос ворона.

Отвечать существу, которое никто кроме меня не видит, на глазах других людей глупо.

Вообще Делёж оказался крайне болтлив. Всю дорогу он говорил, и его нисколько не смущало то, что я ему не обращаю на его речи внимание.

– Так, что было в письме? – вновь спросил он, когда я вернулся в арендованную комнату.

– Приглашение на встречу с местными интриганами,– ответил я.

– Вау. Вы важное существо,– уважительно и несколько льстиво произнёс Дележ.

– Не называй меня так.

– Кххаар… Как же мне вас тогда именовать? Вы не человек, и названия вашей расы мне не известно.

– Можешь называть меня шеловеком....

– Шеловеком? Хорошо. А что это значит?

Издав тихое рычание я чётко выговорил:

– Человеком. Ведь когда-то я и в самом деле был им.

Ответив на вопрос ворона, я сел за стол и погрузился в размышления. Вампиры, или кто там был, во главе гильдии смогли удивить меня. Стоит ли их навещать? Эти кровососы могут оказаться опаснее, чем я думаю. Хм.Хм.Хм. Думаю, стоит. Однозначно стоит.

В крайнем случае убью их.

Всех их.

– Так вы пойдёте? – не дождавшись ответа на вопрос, Делёж просто задал новый.

– Да. Не каждый день есть шанс встретиться с прошлым.

Задумчиво кивнув, мой собеседник принялся летать по комнате. Затем ему это надоело и он просто сел на подоконник. Покачав головой, я приступил к своим делам. Вампиры сумели заинтересовать меня. Да и союзниками они могли стать довольно ценными, а врагами более-менее опасными. Следовало подготовиться, хотя приглашение на бал местных уже доказывало невозможность засады. Не настолько же они глупы, чтобы устраивать сражение в центре города, который дёргают за ниточки. Хотя кто знает... Кто знает...

Развязав мешочек, я достал корень. Он не выглядел аппетитным. Величиной с мизинец, серебристый оттенок, есть его не слишком хотелось. Впрочем, выбора у меня не было. Без колебаний я съел корень, и прислушался к ощущениям.

Эффект не заставил себя долго ждать. Моё сознание прояснилось и ко мне пришло настоящее спокойствие. Гнев и ненависть приутихли. Неожиданное явление.

– Синдик, вы в порядке? – спросил Делёж, отворачиваясь от окна. и смотря прямо на меня.

– В прорно... полном, – отмахнулся я – Теперь слушай меня внимательно. Пойдёшь на эту встречу со мной и без проладе... промедления выполняй все мои приказы. Если справишься, то я позволю тебе служить мне. А если ошибёшься…

– Я жажду служить! Кхар! – воскликнул Делёж совершенно не испуганный моей не законченной фразой. – Мы уничтожим всех врагов и заставим бояться нас! Кхххааар!

Этот ворон слишком болтлив.

***

Я прибыл к месту проведения бала, когда солнце уже стало клониться к закату. Сам особняк представлял собой крупное трёхэтажное строение, тянущееся в длину метров на триста. Острые шпили на круглых башнях расположенных по бокам здания предавали ему слегка угрожающий вид. Многочисленные магические фонари освещали площадь и лужайку перед особняком.

Возле него находилось большое количество воинов и карет. Новые экипажи прибывали постоянно. А знатным гостям не было числа: Дворяне, купцы, маги, элитные куртизанки, богатые горожане, прославленные воители и даже жрецы. Все они была наряжены в лучшие одежды, и даже их эскорт блистал. Из-за такого обилия роскоши у меня рябило в глазах.

Интересное зрелище. Эти люди забыли, что такое тяжёлое время и тратили ресурсы и силы на бесполезные увлечения. Я даже немного завидовал. В моё время так никто не развлекался. Пиры обычно заканчивались пьянкой и драками, а из развлечений были лишь шуты да скоморохи.

В толпе я довольно сильно выделялся из-за неброской одежды и седыми волосами. Многие гости бросали любопытные взгляды в мою сторону, но не более того.

– Тут столь много людей! – воскликнул Делёж.– Мы ведь их убьём? Кхар!

Опять он начал свои стенания. Этот ворон всю дорогу предлагал начать очищение города от смертных. Похоже его сильно задел факт поимки.

–Нет,– тихо ответил я.

– Очень жаль, – расстроено поник Делёж.

Я не собирался устраивать здесь резню, пока что, а вот вампиры... В теории они могли бы напасть на меня здесь и в пылу битвы убить всех присутствующих. Чисто теоретически разумеется. На практике они бы не стали действовать так грубо. Наверно. Всё таки трудно понять ход разум давно дохлой падали.

У парадного входа меня встретили чернокожие воины с пустым взглядом. Такое ощущение, что здесь мода на подобную охрану. Откуда их вообще столько понабрали? Неужто тот корабль перевозил столь большое количество?

Увидев приглашение они беспрепятственно пустили меня внутрь особняка. Пройдя по главному коридору я очутился в большом зале. Зеркала, статую, свечи и тихая музыка превращали его в нечто чудесное. Давно я не видел такой красоты и вкуса.. И он не был пуст, отнюдь.

Десятки людей предавались отдыху. Кто-то пировал у столов, иные сидели и вели светские беседы, но абсолютное большинство предалось танцу. Женщины и юные девы танцевали со своими кавалерами непонятные мне танцы.

Побродив немного по залу, я рассеяно слушал разговоры местных, засмотрелся на почти синхронными движениями танцующих. Неплохо. Впрочем всё это столь непривычно. Разорвать бы кого-нибудь.

На секунду сознание помутилось, голова закружилась, а мысли сбились.

О чём это я? Ах да. Хореография!

Должен признать неплохой танец, я даже засмотрелся на всё это великолепие, параллельно представляя как буду разрывать их на куски, когда позади меня раздался кашель.

Обернувшись я узрел Лилит под ручку с каким-то блондином.

– Приветствую вас, могучий Зентреб,– произнёс знакомый вампирши.– Меня зовут Август. Рад, что вы нашли время посетить этот скоромный бал.

– Да, мы рады вас видеть,– почти вежливо произнесла Лилит.

Дохляк говорил уважительно, но я не мог прочитать, что скрывается в его глазах. Взгляд же стоящей рядом Лилит прямо таки и пылал ненавистью, тем не менее, держалась она учтиво. Её самообладание достойно похвалы. Интересно. Похоже они знали, кто я такой. Кто же рассказал им об этом?

– Как я мог не прийти, вам же удалось меня заинтересовать,– чуть улыбнулся я, а затем прямо спросил. – Откуда вы узнали, кто я такой?

Целых два предложения без запинок и глупых ошибок. Да я сегодня в ударе!

– Вас опознал наш мастер,– чуть помедлив признал Август.– И он желает аудиенции с вами. Хотите в начале насладиться балом? После ста лет заточения вам наверно интересно оценить новшества цивилизованного мира.

Блондин говорил вежливо, но всё равно раздражал меня. Как и всё это предприятие. Если останусь здесь ещё на несколько минут то рискую выйти из себя.

– Нет. Сейчас я желаю лишь удовлетворить свою любоство...

– Любовь?– не понял собеседник.– Если вам нужна пара девушек я могу их предоставить без проблем.

– Любопытство. Не любовь. Веди к своему хозяину, дохлая падаль.

В сопровождении Августа и Лилит я покинул зал и отправился в глубь особняка. Пройдя несколько комнат мы спустились в подвал. Спустя пару минут мы остановились у неказистой деревянной двери.

Открыв её Август сказал:

– Хозяин ждёт вас.

Войдя в небольшую плохо освещённую комнату я замер. В помещение был лишь стол и два стула, один их которых занимал таинственный Глава гильдии убийц. На столе стоял чайник и две чашки с заваренным чаем. Лилит и Август остались стоять у двери изображая из себя верных стражей.

Хозяином оказался очень старый вампир. Его кожа позеленела и напоминала кору дуба, волосы выпали, а на руках появились устрашающие когти. Несомненно, его возраст был больше трёх сотен лет. Самое забавное, что я, когда-то, уже встречал его. Раньше я отрубил бы ему голову, будь у меня хоть один шанс, но сейчас иное время.

– Присаживайтесь, лорд Зентреб,– мягким и удивительно приятным голосом сказал вампир.– Или теперь называть вас Демон Льда? Ледяной Демон? Повелитель Демонов?

– Я думал, что ты, Сократ, мёртв,– произнёс я, выполняя его просьбу и игнорируя вопрос.– Сгорел в лучах солнца, как пучок соломы в костре.

– Забавно,– иронично улыбнулся вампир.– Тоже я слышал про вас. Представь же моё удивление, когда мои верные ученики разбудили меня, раньше положенного срока, и сообщили о странном существе, в котором я с некоторым трудом узнал давно погибшего воина.

– Представляю. И зачем ты желал встречи со мной, старый вапь... вампир?

– Как всегда сразу предпочитаете переходить к делу,– покачал головой Сократ беря в руку чашку чая.– Попробуйте.

– Только после того как ты поведаешь мне своё предложение, Сократ.

Тяжело вздохнув, вампир неохотно отложил чашу.

– Я расскажу всё по порядку,– удивительно вежливо ответил Сократ.– Когда в описании Лилит я узнал вас, то сразу понял, во что вы превратлись. В Повелителя Демонов. Согласно легенде семеро отважных воинов выживших после сражения приняли силу погибшего демона, чтобы не допустить его возрождения и с честью погибли. Как доказывает ваше появление, эта история не слишком правдива. И после сообщений о буйстве демонов в некоторых городах, я предположил, что вы... в обиде за то, что вас держали в темнице. И теперь древние герои вернулись, дабы свершить свою месть!

Слушая его речи, я всё больше приходил в недоумение. Несомненно, его история мысли были неправильны. Сбежал я лишь один, а все эти слухи, скорее всего, были делом рук Трикстера или его подельников. Но не это вызывало моё непонимание. Меня вводили в заблуждения речи самого Сократа. Я помню его неистовым и яростным чудовищем, убивающим людей ради забавы. Неужели за сто лет он так изменился?

– Ты верно описал ситуацию, – решил соврать я.– И тем не менее я не услышал ответа на свой вопрос. Что ты хочешь предложить мне? Сотрудничество? Невмешательство? Надеешься, что мы не заметим тебя?

Вампиру пока, что необязательно знать всю правду. Ограничимся лишь частью.

– Я хочу помочь вам, а вы в ответ поможете мне.

– Заключать союз с непарп... нежитью? С чего ты взял, что я пойду на союз с теми, кого раньше всегда убивал?

– Вы правильно сказали,– подняв указательный коготь вверх, произнёс Сократ.– Раньше. Теперь всё иначе. Вы изменились. Я изменился. И скоро изменится весь мир, и быть может, в нём появится место для чудовищ вроде нас.

– Не думаю, что мы подобр... похожи. Ты всегда скрывался в тени, убивал без разбора. Мужчин, женщин и даже детей. Всех кто мешал тебе, или просто был рядом. Я знаю всё о тебе. Ты просто нежить.

– Вы знаете только то, что вам сказали,– на удивление спокойно парировал Сократ.– Если послушать скоморохов, то вы и сами не давно сожрали пару деревень. А ведь мы оба знаем, что это не правда. Вам, как и мне когда то, приписывают злодеяния которые ты не совершал. Подумай над источником информации, прежде чем судить меня. Да и к чему подобное лицемерие? Люди и сами охотно убивают друг-друга. На деле я мало от них отличаюсь.

– Хочешь, чтобы я поверил, что ты не так плох?– откинувшись на спинку кресла спросил я.

– Именно. Кроме того, я достаточно умён, чтобы быть честным с одним из наследников Повелителя Демонов.

– Хорошо. Что ты пвыпиваешь.... Гррр...Предлагаешь?

– Информацию, финансы, расклад сил в мире. Вы сильны, но вас лишь семеро. С моей помощью вы сможете свершить свою месть и разрушить существующий порядок. А на его руинах, я создам новое королевство где будут править вампиры, разумеется, под вашей защитой. Надеюсь, когда возникнет новый порядок, вы накроете тенью ваших крыльев всю эту землю, и согласитесь пожаловать нам автономию и невмешательство в наши дела.

Прикрыв глаза, я задумался. Сократ может быть ценным хоть и не надёжным союзником. Его мотивация в целом понятна, даже я один представляю собой грозную боевую силу, а чтобы противостоять всем семерым понадобилась бы целая армия. Жаль, что свободен лишь я. Пока, что Сократу не обязательно знать всю правду. Он будет полезен, но не стоит ему доверять.

Друзей надо держать близко, а врагов – ещё ближе. Как и потенциальных противников.

– Возможно, я соглашусь на твои условия, но что ты можешь предложить мне сейчас, в качестве первого взноса?

– Нечто очень ценное,– усмехнулся древний вампир.– Я знаю, что вы и ваши собратья испытывают..." Дискомфорт" из-за своей магии. И мне ведомо где находится один артефакт способный помочь избавиться от этой слабости.

– И, что же это за чудесный артефакт?– скептически осведомился я, борясь с желанием разорвать собеседника на части.

– Чётки Гармонии.

– Никогда не слышал,– пожал плечами я.

– Тупой демон,– едва слышно буркнула позади меня Лилит и сразу же получила тычок от Августа. Наверно стоило бы оторвать ей голову за эти слова... но это бы осложнило наш разговор с её мастером. Сделаю вид, что не заметил дерзости этой соплячки. Проявлю выдержку, мудрость и дипломатию.

Не обратил на неё внимание и Сократ. Вместо этого он продолжил:

– Этот артефакт принадлежит магам ордена Вит, и он позволяет творить волшебство.... без обычных побочных эффектов. Маги хаоса не сходят с ума, а некроманты не стареют раньше времени. Мечта любого волшебника. И сейчас она хранится у архимага Волена. Мои птенцы помогут тебе её забрать... С хладного трупа Волена.

Старый вампир надеялся убрать с моей помощью своих врагов. Предсказуемо. Если Волен умрёт маги будут деморализованы, ослаблены и Сократ сможет укрепить свои позиции в городе ещё прочнее. А вот артефакт и в самом деле может мне пригодится. Вот только не стоит афишировать перед вампирами насколько он мне нужен.

– Не думаю, что мне пригодится эта вещь,– пренебрежительно ответил я.– С другой стороны, стоит навестить магов. Вот, только я пойду один. Когда начинаем?

Ничуть не удивлённый, моим отказом от помощи вампиров, Сократ ответил:

– Завтра ночью.

– Прекрасно. А теперь скажи мне, ты слышал о личе по имени Вокан?

– Да,– слегка удивлённо ответил старый вампир.– Он обитает в Мёртвом городе. Зачем вам нужен этот мертвец?

Странно, Сократ даже не стал тянуть время, а просто всё выложил. Мог бы и поторговаться. Разыграть интригу.

– Мне нужны его специфические познания в одной области, – уклончиво ответил я, а затем добавил переводя тему.- Расскажи, как изменился мир за время моего... отсутствия.

– Вы уверены, что вас в первую очередь интересует именно это? – удивлённо приподнял левую бровь вампир.– Может вы хотели бы узнать, что стало с род...

Моё рычание прервало вампира. Чувствуя как на руках появились когти, я трудом, но сдержал вспышку гнева.

Сейчас я не был готов узнать, что случилось с моей семьёй и родом. Тем более из уст какого-то вампира. Это знание могло помешать мне спасти моих собратьев. Или я просто страшился узреть их и осознать каким монстром стал. Ведь когда-то я был благороден и честен, а сейчас такой негодяй.

Чудовище.

Мощное, харизматичное, невероятное и великое чудовище. Пусть и с переодическими приступами безумия. У всех есть небольшие недостатки.

– Видимо нет,– философски резюмировал вампир.– Тогда вот вам нынешний баланс сил в мире.

По словам Сократа ситуация за последние сто лет мало изменилась. Харос до сих пор имел слабую центральную власть, и раздирался феодальными войнами. Поход в Таинственный Лес был способом сплотить дворян вокруг короля, получить новые земли и выход к морю. Вот только теперь всё это рушилось. Армия в лесу была ослаблена, а многочисленные дворяне как внутри королевства, так и за его пределами стали более активно противодействовать королю.А уж слухи о возвращении демонов, несли ещё больше вреда. Теперь жрецы активно мутят воду говоря о скором возвращении Кошмара. Из-за всего этого юный король совсем опустил руки. Его королевство медленно, но верно погружалось в хаос, подданных охватывало отчаянье и страх, а вассалы были готовы покинуть своего сюзерена. Не повезло ему.

В других частях света было тоже неспокойно.

На северо-западе обиталеи оркские кланы и за век они стали гораздо опаснее. Эти зеленокожие, живущие на гряде островов, и раньше постоянно грабили людские города. Теперь же они отошли от привычной тактики и пытались закрепиться. По слухам дошедшим до Сократа большая часть орчих кланов была объединена неким вождём и провозгласили создание Империи Мощи. Благодаря своему единству они сумели захватить часть побережья и основать там крепости. Разобщённые северные баронства с трудом могли сдерживать их экспансию. Ещё несколько лет и они падут. Харос собирался вмешаться сразу после кампании в Лесу, которую теперь невозможно было закончить быстрой победой.

Костор условное государство кентавров находилось на западе в бескрайних степях. Эти дикари как и раньше совершали набеги на людские и гномские земли. Хотя официально они были едины, на практике ситуация была иная. Племена с упоением грызлись друг с другом и лишь сильный вождь мог остановить их. На время.

Гномы в их горах всё так же имели несколько городов государств враждующих, но объединяющихся в случаи внешней опасности. Всё общество гномов делилось на свободных и рабов, при том раб мог освободиться заплатив своему хозяину некую сумму. Власть была выборной. Очередного "короля" выбирали свободные каждые десять лет. Рабы имели определённые права, но не более того.

Гоблинские племена до сих пор сидели в своих жарких лесах далеко на юге, и не высовывались. Эти зелёные лилипуты не слишком жаловали мир за пределами их джунглей.

Сократ ошибся, когда сказал, что мир изменился. Бесконечные войны и сражения бушевали всегда. Времена изменились, но суть, в целом, осталась та же. Бесконечные конфликты и войны. Мир остался прежним, изменились лишь мы.

– Всё это интересно, – произнёс я, когда старый вампир замолк. Вздохнув я поставил чашку, содержимое которой уже превратилось в лёд, на стол.

Посмотрев на меня Сократ хмыкнул и сказал.

– Интересно то, что мы оба в сидим здесь, мирно говорим и даже заключаем союзы. Занятно это. Вампир и демон бывшие когда-то людьми. Если подумать наши истории чем-то похожи... Вас не удивляет изгибы судьбы?

– После превращения меня мало, что может удивить,– благодушно рыкнул я.– Хватит праздных разговоров.

– Да будет так. С проникновением в башню вам помогут Август и Лилит. А мне пора восполнить силы, после пробуждения голод особенно силён.

Старый вампир покинул комнату, оставив меня наедине со своими слугами.

– Расскажите мне план, презренные.