Падшие герои

Глава XXVIII Последний шанс

– Занимательно,– только и сказал Карл, когда наёмники втащили Генриха в шатер ранним утром. – Где вы его нашли? И вообще, зачем притащили ко мне в такую рань?

В подтверждение своих слов он зевнул.

– Выходили в патруль под утро и наткнулись на его тушу, – кратко ответил десятник и, перед уходом, добавил. – Посоветуй ему меньше пить. Между нами говоря, многие умираю именно из-за злоупотребления крепкими напитками. А не из-за удара ножом в пузо.

–Что с ним? – спросила Оливия, лежа на койке и рассеяно перебирая золотистые пряди.

– Пока не знаю. Он без сознания,– ответил целитель здоровяк, дотрагиваясь до головы Генриха и применяя магию. Спустя секунду тот уже вскочил с вытаращенными от боли глазами.

– Моя голова! – сквозь стиснутые зубы простонал мужчина. – Карл, какого демона! Зачем ты сделал это!

– Боль хорошо приводит в сознание, – донёсся с койки голос Оливии. – Так что не жалуйся. Ах да. Манеры. С пробуждением тебя!

– Пробуждением? – переспросил герольд и вздрогнул. – Я вспомнил! Проклятие! Эллейн! Она оставила нас и решила бросить вызов ледяному демону! И с ней лишь Трикстер! Сколько я был без сознания?

– Сейчас утро, – просветил его маг, начиная разливать вино по трём чашкам. – Расскажи подробнее, побитый воин. Или лучше избитый воин? И возьми кружечку вина, но не злоупотребляй им. Мне тут наёмник рассказал, что именно оно сводит большую часть народа в могилу. Хотя, на мой взгляд, основная причина это эпидемии, плохая гигиена, не удовлетворительное питание и отвратное медицинское обслуживание. А ещё частые войны.

– Похоже, тебя бросили,– поделилась мыслями ведьма, после того как Генрих пересказал события прошлой ночи.– Наверно обидно?

– Бедняга,– согласился Карл, протягивая Оливии вино.– Быть может, ему даже разбили сердце. Хахаха.

– Что за бред,– возмутился рыцарь.– Хватит придуриваться и соберитесь! Мы все прекрасно понимаем, что у Эллейн мало шансов против ледяного демона.

– Ты так жаждешь умереть?– уточнила ведьма.– Очнись. Даже с "нашей" демонессой шанс победить был призрачным. А уж без неё... Мы просто умрём.

– Решили просто сдаться?– скривился герольд.– Всё это я понимаю и без вас. Но лучше я умру – сражаясь и пытаясь предотвратить разрушение всего, что нам дорого.

– Как и мы,– чуть улыбнулся Карл.– Просто хотели проверить твою решимость. И это забавно.

Маг коротко и нервно хохотнул.

– Что тебя так развеселило?– чуть более спокойно спросил герольд.

– Просто сейчас мы более безумны, чем сам Зентреб,– пояснила Оливия.– Подумай! Мы бросаемся в бой с ужасающим монстром, в силах которого стереть нас с лица земли одним щелчком пальца. Одним! И мы всё равно собираемся сражаться! Я уж молчу про место сражения! Место в котором всё живое умирает, и бесчисленные мертвецы желают полакомиться нашей плотью...

После короткой паузы рыцарь сказал:

– Если сомневаетесь – уходите. Прячьтесь. Я всё равно пойду. Ради шанса уничтожить монстра. Ради Эллейн.

– Конечно мы с тобой,- мрачно ответил маг. – Я не хочу жить в мире, которым правят демоны.

– Как и я,– произнесла ведьма.– Как бы мал шанс не был – мы готовы рискнуть.

Герольд был удивлён их решением и стойкостью.

– Тогда собираемся. У нашей отважной дурёхи есть фора в целую ночь.

***

"Мёртвые Земли" являлись самым ужасным местом на земле. Смерть, разложение, отчаяние и многое другое пропитали почву насквозь.

Если бы Генриху предложили описать, как выглядит бездна, он бы точно рассказал о этих пустошах. Растянувшись, до самого горизонта, они были полностью безжизненными и смертельно опасными. И чем дальше продвигался небольшой отряд, тем хуже становилось. Влияние магии смерти росло, а ожившие мертвецы попадались всё чаще.

Тем не менее, Генрих, Карл и Оливия уверенно двигались к центру. В самое сердце проклятой земли – "Мёртвый город".

– Это место хуже всего,– устало выдохнул маг, когда вдалеке показались башни окутанные тёмными облаками в недрах которых изредка мелькали нефритовый молнии.

– Согласна,– ответила Оливия. Она тоже выглядела усталой.

Оба маги делали всё, чтобы их не большой отряд добрался до цели живыми и в более-менее хорошем состоянии. Карл ограждал от негативной энергии, а Оливия отгоняла мертвецов.

– Привал и ночёвка,– скомандовал герольд, останавливая лошадь.– Город уже совсем рядом. Нужно отдохнуть, прежде чем входить в него.

Из них троих только он совершенно не чувствовал усталости. Совсем наоборот. Энергия переполняла его, а тело слушалось идеально. Старые и новые раны совершенно не беспокоили. Герольд наконец избавился от физической боли, что преследовала его последние недели.

Герольд даже жалел, что Эллейн не проделала этот трюк раньше. Желательно в момент их первой встречи.

Что же до уродства, это и правда небольшая цена за здоровье и силу.

Найдя подходящее место они встали на стоянку. Пока маги рисовали на серой земле колдовские символы, что должны были отпугнуть нежить и ослабить магию смерти.

– На самом деле земля тут, в определённом смысле, очень ценна,– рассказывал Карл попутно, что-то чертя.– Она так насыщенна магией, что хорошо применяется в виде ингредиентов для зелий. И в создание некросуществ.

– Это как?– не понял герольд, устанавливая палатку.

– Мёртвые оживают только если насытить их тела магией смерти,– пояснила Оливия.– Разумеется, маг может сделать это и сам, но это истощает. Поэтому многие некроманты просто находят реагенты, заполненные необходимой магией, и используют их в своих творения. Почву этих земель наиболее просто достать. И она очень насыщена энергией Смерти.

– Странно, что некроманты ещё не натаскали отсюда земли и не сделали целую армию мертвых,– пошутил Карл.– Хотя будь это так просто мы, маги, не ютились бы в башнях.

– А вот верно,– заинтересовался герольд, снимая остатки поклажи с коней.– Раз магам даже не нужно тратить свои силы для создания мёртвых, то почему не создали целую армию? В чём проблема?

– В контроле,– чуть улыбнулась Оливия. Её забавляло невежество воина.– Даже нескольких неупокоенных очень трудно контролировать. Когда некромант сам создаёт нежить, то может управлять им относительно легко, потому что именно его магия наполняет мёртвое тело. Но легко как раз именно относительно, на самом деле это трудно. Ведь у тебя теперь не одно тело, а два. Четыре руки, четыре ноги, зрение раздваивается и прочее. Непривычно и очень неудобно. Но если попытаться взять под контроль “дикого” мертвеца, то к перечисленным выше неудобствам добавится ещё одно. Чужая магия будет пытаться уничтожить тебя, выдавить всю жизнь. Ещё можно вселять примитивных духов, и прочее, но это так же неэффективно. Управление нежитью слишком проблематично.

– Может тебе, герольд, магия и кажется могущественной силой,– добавил Карл.– Но у неё есть множество ограничений, а ещё у неё есть цена, которая часто бывает неподъёмной. Лишь Зентреб и ему подобные каким-то образом их обходят.

Послушав компаньонов, Генрих поглядел на свою изменённую руку под иным углом. Чем же стала плата за его спасение. И кто заплатил. Он? Эллейн? Или, быть может, они оба?

Ночь прошла спокойно и, с первыми лучами солнца, небольшая группа продолжили путь.

Даже издалека “Мёртвый Город” выглядел монументально. Вблизи же он просто подавлял величием, даже в разрушенном состояние.

Группа шла крайне осторожно. Но ожидаемые мертвецы так и не появлялись, даже когда люди проникли в город. Точнее, встретились. Более того, ими кишели все улица. Но они были мертвы. Полностью. Не бродили. Просто лежали.

– Я не понимаю,– пробормотала Оливия, склоняясь над ближайшим мертвецом и осматривая его.– Тут всё заполнено магией смерти.... Но почему они не оживают?!

–Такое ощущение, что из них выкачали всю энергию,– пробормотал Карл, после того как осмотрел тела.

– Хватит,– вмешался герольд.– Двигаемся дальше. Если они мертвы окончательно – нам же меньше проблем. По крайней мере не придётся пробиваться сквозь нежить при помощи клинков.

Маги синхронно поморщились, но спорить не стали. Не то место и не то время.

Без приключений они добрались почти до центра города, когда до них донёсся скрежещущий звук вперемешку с ударами. Как будто, что медленно царапала стекло и одновременно рубило. Лишь это нарушало абсолютную тишину.

Удвоив осторожность небольшой отряд пошёл на источник звука. Увиденное поразило их до глубины души.

Здоровенная, в несколько десятков локтей, тварь напоминающая гусеницу, медленно ползла и окружающие её мертвецы просто падали. А от их тел к существу тянулся зелёный туман. Рядом с ней шли скелеты, что брали и уносили трупы. Работали они быстро и всего за четверть часа убрали всех мертвецов и пошли дальше.

Спрятавшись в развалинах одного из домов люди потрясённо наблюдали за работой чудища и нежити.

– Что это такое?– удивлённо спросил Генрих.

– У меня нет никаких идей,– ответила Оливия.– Но, кажется, это создание собирает энергию магии смерти. Интересно. Зачем? И как?

– Потому что Зентреб и его новая союзница почти готовы исполнить свой план,– раздался позади них незнакомый голос.– И это создание собирает мертвецов, чтобы они не были уничтожены той магией, что освободит оставшихся демонов. А затем с армией мертвецов всё захватят.

Резко обернувшись, вся кампания увидела выходящего из тени человека. Лиц скрыто капюшоном, а фигура плащом, что окутывал его тело подобно кокону.

– Трикстер, полагаю,– прищурившись, произнёс Карл.

– Да, маг. Это я. Если бы не обстоятельства, я бы сказал, что рад познакомится с вами лично.

– К демону формальности. Что случилось с Эллейн? – тут же влез герольд.

– Схвачена. Мы собирались атаковать Зентреба, когда демон ослабит бдительность, но всё пошло наперекосяк. Рядом с ним оказалось существо, почти столь же опасное, как и он сам. Эллейн решила выждать. И это стало ошибкой. Демон заболтал её и заманил в ловушку. Я решил отступить и подождать вас.

– Стоп, как ты узнал, что мы идём?

– Эллейн сообщила. Пытаясь уговорить своего отца, оказывается Зентреб воскресил его в виде нежити, она сумела сообщить мне, где вас искать. Примерно. А ещё она сказала, что вы последняя надежда. Её и этого мира.

– Превосходно,– сплюнул Карл.– В начале она нас бросает, думая, что справится сама, затем лажает и мы должны её спасти. Типичная принцесса в беде! А ты, кажется, вообще смеёшься над нами.

– Это всё интересно,– вмешалась Оливия, знаками прося Генриха и Карла помолчать.– Что ты там говорил насчёт армии мёртвых? Я правильно поняла, что тут есть существо способное контролировать целую кучу мертвецов?

– Да,– кивнул Трикстер, его лицо скрывалось за тьмой капюшона, но Генрих был уверен, что сейчас колдун испытывает страх и ужас.– Сейчас мы столкнулись не просто с непобедимыми демонами, но и нежитью способной контролировать целую армию мёртвых.

– Похоже время искать убежище в дальних странах,– произнесла Оливия.– Хотя это даст немного времени. Если мы проиграем сейчас…

– Ты знаешь, где содержат Эллейн? – сразу взял быка за рога герольд.

– Да. И смогу провести. Сейчас для этого идеальный момент. Мне удалось подслушать разговор этих двух монстров. План Зентреба вошёл в финальную стадию, и его союзница сняла всю защиту со своей башни. Идеальный момент для удара.

– Зачем она это сделала?– спросил Карл с ноткой подозрения в голосе.

– Из-за заклинания. Оно исказит всю магию на континенте и тем самым разрушит тюрьмы демонов… Исказит всю магию на континенте и даже за его пределами. Ольха, так называет себя та нежить, не хочет жертвовать своими будущими легионами и системой защиты своего логова. Так что хватит болтать и за мной. Или вы думаете, что я заведу вас в ловушку?

–Такое можно было бы заподозрить,– произнёс герольд, поморщившись.– Но нет. Зачем почти бессмертным демонам такие сложности? Я помогу тебе. Мы все поможем. Ведь без твоей помощи нам будет труднее пробраться в башню не замеченными, а ты без нас не сможешь уничтожить чары, что удерживают Эллейн.

– Приятно иметь дело с умными, бесстрашными людьми,– кивнул колдун, после чего бросил им в руки по амулету в форме кругу. Судя по внешнему виду, они были сделаны из какого-то минерала.

– И почему мне кажется, что нас только, что назвали идиотами,– пробормотала Оливия, рассматривая бижутерию.

– Эти артефакты помогут вам скрыть ваше присутствие от нежити. Я же создам сферу невидимости, и она укроет нас от взора демона и его союзников,– продолжал вещать Трикстер.– Сама Эллейн заперта на самом верху центральной башни.

– Ты вон про ту?– ткнул острием клинка в сторону громадного шпиля герольд.

– Да,– кивнул тот серьёзно.– А вы схватываете на лету. Очень хорошо.

– То ли он считает нас глупцами,– заметил Карл.– то ли сам идиот. И учитывая, что он освободил Зентреба, второй вариант мне кажется более вероятным.

– Ну не знаю,– не согласилась Оливия.– Мне кажется, идиот бы не смог догадаться как освободить демона. Думаю, он просто недальновиден. Как и те кто его послали.

Трикстер проигнорировал их небольшой диалог. Хотя герольд был готов поклясться, что слышал скрип зубов.

– Хватит болтать,– прервал их Генрих, не собираясь допускать конфликта.– Выдвигаемся. Если колдун прав, то у нас есть идеальная возможность. Не будем её упускать.

Герольда сильно интересовало кому на самом деле служил Трикстер и зачем он освободил демона. Но так же понятно, что добровольно тот ничего не расскажет. А поскольку его помощь необходима, пришлось на время забыть о былых преступлениях.

Лишь на время.

– Готово,– сообщил Трикстер сделав несколько жестов.– Сфера создана.

– Я всё ещё тебя вижу, – заметил Генрих.

– Потому что мы внутри неё,– язвительно сказал Карл.– Вот серьёзно, как можно не понимать основ магии?

– Не моя специализация,– отрезал герольд для проверки отходя от Трикстера шагов на десять. Тот, вместе с магов и ведьмой, исчезли из поля зрения как только он перешагнул радиус действия сферы.

– Амулеты защитят нас от взора мертвых а невидимость от живых союзников той нежити,– ещё раз объяснил колдун.– Пока я был в башне, то смог заметить как минимум одного такого. Демонам служит некий орк. Так что будьте осторожны. Ожившие мертвецы, как правило, глупы. Одержимы лишь желанием убить, но они не могу мыслить, разумеется за некоторым исключением. В этом отношение – живые гораздо опаснее.

Остальные выдержали речь Трикстера стойко. И после этого их отряд направился вглубь города. Всюду они видели пугающею пустоту. Казалось весь Мёртвый Город погрузился в дремоту. Но это лишь затишье перед бурей.

Способный уничтожить весь континент шторм – приближался.

А вот площадь перед башней оказалась забита мертвецами. К счастью большинство из них оказалось недееспособно и валялись они в телегах которые скелеты затаскивали в логово таинственной союзницы Зентреба.

– Интересно,– задумчиво проговорила Оливия внимательно изучая нежить, пока они пробирались в башню. Конкретно сейчас она внимательно смотрела на скелета в нескольких метрах. От человеческой структуры его отличали только фаланги пальцев, что заканчивались когтями и отливали зелёным светом.– Почему эти, ну скажем склепниды, высасывают магию из зомби, но никак не воздействую на скелетов. Ведь по сути дела они мало чем отличаются. Непонятно.

– Не согласен,– веско проронил Карл.– Скелеты явно кем-то созданы, а данные зомби поднялись сами. Видимо то существо, о котором говорил Трикстер, позаботилось о защите своих созданий.

Оливия хотела что-то сказать, но тут вмешался колдун.

– Ваши разговоры мешают моей концентрации,– прошептал он усталым голосом.– Вы же не хотите, чтобы невидимость спала?

– Тут же только нежить,– удивился герольд.– А от неё нас скрывают амулеты. А живых я тут не видел.

– Если попадёмся прямо на глаза мёртвым, амулеты нас не спасут,– зловеще процедил колдун.– И демон вас побери мы невидимы, а не неслышимы. Может они и не поймут, но вот та тварь, что их контролирует может и догадаться. Поэтому будьте как мыши.

После этого Оливия и Карл наконец замолчали. В тишине они преодолели площадь и вступили в башню, ворота которой оказались гостеприимно раскрыты во всю ширь.

Почти сразу после того, как отряд проник в башню Трикстер свернул в неприметный коридор, который вывел их к старой пыльной лестнице. Пройдя её они вновь начали петлять. Внутри строение оказалось больше, чем казалось снаружи.

– Удивительная магия,– прошептала Оливия.– Я видела множество примеров наследия древних волшебников... Но это самое впечатляющее... То существо, что обитает здесь, насколько оно старое?

– Я вроде бы просил помолчать,– прошипел Трикстер, но затем всё же ответил.– Мне удалось подслушать их разговор. Они считают, что оба являются созданием древних магов. Формально каждому из них более тысячи лет. Трудно поверить.

– Это...поразительно, – согласился Карл. Он шёл последним и отмечал их путь мелом на стене. Оставляя за собой похабные надписи. Впрочем иногда он разбавлял их формулами. Ему это казалось забавным.

– Если то, что я слышал правда, то древние маги были подобны богам,– устало проговорил колдун.– А так же то, что сейчас мы идём сражаться с тем, что они считали вершиной своего искусства.

– Бред всё это, – сплюнул доселе молчавший герольд.– Это просто невозможно. Уверен Зентреб догадывался о твоём присутствии и решил подшутить. У него уродское чувство юмора... Под стать его характеру.

– Всё может быть... Тише. Вы слышите?

Все сразу замолчали и прислушались. Безмолвие нарушалась женский голос. Звучал он довольно далеко и слов было не разобрать. Пока не разобрать.

С каждой секундой он звучал громче.

По знаку герольда маги прижались к стене и стали ждать. Через пару минут из-за поворота показалась бледная девушка. Она уверенно шла ведя неторопливую беседу. Сама с собой.

По крайней мере, так казалось со стороны.

– Проблема эмоций в том, что они заставляют делать нас не самые разумные вещи. Впрочем, без них жизнь теряет все краски,– говорила неизвестная.

Когда она приблизилась, то герольд ощутимо вздрогнул и чуть подался вперёд чтобы лучше её рассмотреть.

Девушка подошла вплотную к границе сферы. К самой грани. Но проследовала мимо, продолжая говорить с самой собой.

– Слуги демона столь же безумны, как и он,– пробормотал Трикстер, прежде чем продолжить путь.

– Генрих, что это ты побледнел, будто призрака увидел, – заметил необычное состояние герольда Карл.

– Нет. Ничего,–отрывисто произнёс тот продолжая смотреть в сторону куда ушла неизвестная. Встряхнув головой он добавил.– Пошлите дальше.

Продолжив движение они вскоре добрались до самого верха башни. В центре крыши располагалась Эллейн. Скованная магическим барьером она не могла покинуть его. Прямо над ней висела большая платформа, и именно на ней зрело то заклинание, что должно было освободить демонов.

Гроза Хаоса.

Ужасающее по своей структуре и мощи заклинание.

Если освободить Эллейн от оков, то она сможет уничтожить заклинание, это дало бы им ещё несколько недель, пока Зентреб создавал бы новое. А сейчас герольд бы предпочёл тихо забрать Эллейн и отступить.

Но путь к этому преграждал одинокий, закованный в латы мертвец.

– Будьте осторожны,- проговорил Трикстер.– Это бывший король эльфов. Чудовища воскресили его в виде крайне сильного зомби. И даже сохранили ему часть свободы воли. Её иллюзию.

– То есть как убить нас он выберет сам,– хмыкнул маг, после чего кивнул Оливии.– Золотце моё, ты не могла бы?

– Разумеется,– добро улыбнулась та выходя вперёд и делая какие-то пасы руками. Закончив она резко хлопнула в ладоши.– Можно идти.

– Что это было?– спросил герольд не увидев никакого эффекта.

– Я погрузила это существо в некое подобие сна и, заодно, обездвижила его. Пока что он не опасен.

– Проще сразу уничтожить его.

– Генрих!– возмутился уже Карл.– Твои познания в магии удручают. Если бы мы его уничтожили то скорее всего его создатель сразу бы это почувствовал. Оно нам нужно?

– Нет,– признал правоту собеседника воин.

Пока они говорили Трикстер снял невидимость и вплотную подошёл к Эллейн. Вслед за ним из невидимости вышли и остальные.

– Рада вас видеть,– улыбнулась проклятая принцесса, расправляя крылья.– В храбрости и находчивости вам не откажешь.

Её голос звучал как-то странно, но она явно была рада их видеть.

– Не забудь извиниться за то, что оставила нас,– хмыкнул Карл.– Имей ввиду, я хотел бы получить компенсацию за то недоверие.

Пока они говорили Трикстер быстро колдовал над барьером, Оливия и Карл изучали Джеллу, и лишь герольд просто смотрел. В его душе бушевал ураган. Он видел ту, кого считал мёртвой. Даже гнев на Эллейн что оставила его, отошёл на второй план. В голове роились вопросы, но усилием воли герольд отбросил их. Не время для сомнений и размышлений.

В начале надо было освободить Эллейн и попытаться остановить демонов. Поэтому Генрих просто стоял с обнажённым мечом.

Спустя несколько минут колдун издал непонятный звук и барьер рассеялся.

– Спасибо, что спасли,– произнесла проклятая принцесса.– А теперь уходите. Дальше я всё сделаю сама.

– Не начинай,– попросил герольд.– Я никуда не уйду. Однажды ты спасла меня, и будь я проклят если позволю тебе выйти на бой с ледяным чудовищем один на один!

Прежде чем Эллейн успела ответить, вмешался Джеллу. Бывший король просто достал клинок и нанёс быстрый удар Оливии. Генрих успел среагировать и подставить свой меч. Удар мертвеца был страшным и герольд с трудом его выдержал. А затем последовали ещё несколько выпадов, которые едва не стоили ему жизни.

Впрочем, больше Джеллу ничего сделать не успел. Эллейн вступила в бой и легко отбросила своего отца.

– Хватит,– попросила она, когда мёртвый король встал.

– Я всё ещё вынужден служить демону,– ответит тот надвигаясь.– И он приказал убить всех кто попытается тебя остановить. Это не мой выбор.. И я не хочу этого. Останови меня.

– Прости,– прошептала проклятая принцесса.

– Не нужно извиняться,– ответил Джеллу с явным трудом останавливаясь и отбрасывая меч.– Сделай то, что должна. Верни мне свободу и помоги обрести покой. Ольха уже знает, что вы здесь. Вместе с Зентребом... Они идут сюда. Не тяни.

Больше ни говоря ни слова проклятая принцесса подошла к отцу и обняла его. А спустя секунду превратилась в пламя, сжигая проклятое вместилище усталой души.

Во второй раз.

Установилась тяжёлое молчание. Несмотря на опасность, Генрих, Карл и Оливия позволили себе почтить мёртвого короля.

Единственный кто не проникся моментом был Трикстер. Он успел забраться на платформу, что парила в воздухе и что-то внимательно рассматривал.

– Тут тоже стоит защитное поле,– крикнул он.– Я наверно смогу снять его, но потребуется время. А ещё...

Что нужно ещё колдун не успел договорить. Невидимая сила содрала его с платформы и протащила к выходу с крыши. Прямо на когти Зентреба.

Издав полу вскрик полу всхлип, Трикстер обвис. Когти демона пробили ему сердце насквозь.

Оскалившись, монстр небрежно отбросил тело и оно упало с крыши.

Пред Эллейн, Генрихом, Карлом и Оливией предстал Зентреб во всём своём ужасающем холодным величием. За ним виднелась маленькая девочка с копной рыжих волос.

Выдохнув пар, отряд обнажил оружие ради решающего боя.