Падшие герои

Глава XIX На пути к Проклятому Замку

На рассвете отряд из шестидесяти наёмников покинул Пронт. Поскольку было раннее утро, немногие заметили уход экспедиции. Хотя на самом деле мало кого волновала авантюра купца. Отряд Гельвина и Фрога состоял в основном из орков, но встречались и люди. Все хорошо вооружены и защищены. Зеленокожие здоровяки играли роль тяжёлой пехоты, а люди лёгкой. Колонная шла не торопясь, из-за большого количества обозов. Правда, большая часть из них пустовала. Пока ещё пустой. Дуэт гнома и орка рассчитывал получить большую прибыль.

Для магов, и сопровождавшего их Генриха, выделили один фургон где они и расположились. Волшебники и герольд играли в карты, а проклятая принцесса откровенно скучала.

– Эти двое... они слишком уважают демона,– сказала Эллейн, с интересом выглядывая наружу. Она была рада покинуть грязный многолюдный Пронт.

– Он умеет пустить пыль в глаза,– не отвлекаясь от игры, ответил герольд.

– Почему тебя так волнует этот вопрос?– поинтересовался Карл, пытаясь незаметно заглянуть в карты Оливии.

– Я просто пытаюсь понять Зентреба. Понимание– первый шаг к победе. Лично я знаю его как чудовище... Но эти двое... Они искренне уважают демона.

Эллейн зябко пожала плечами.

– Ничего удивительного,– вступила в разговор Оливия, чуть наклоняя карты, чтобы Карл не увидел её сборку.– По твоим словам раньше он был человеком. Значит, хорошо разбирается в реалиях нашего мира.

– Точнее знает социальное устройство, этикет, способы налаживания конструктивного диалога.– заявил Карл открывая карты.– "Меч Короля". Сегодня мне везёт. Эхх. Жаль мы играем не на деньги... Или хотя бы на не раздевание.

– Баромская игра,– выругался герольд сбрасывая карты, после чего обратился к принцессе.– Успокойся. Понимание врага это хорошо, но первое, что нужно, это знание своих возможностей.

– Вот только каждое их использование приближает меня к тому, чтобы стать как он... Хотя как будто у меня есть выбор.

– Конечно есть,– произнесла Оливия, грациозно потягиваясь.– Мы можем сдаться и умереть. Или продолжим сражаться используя всё, что у нас есть. Принести любые жертвы ради победы. Ведь наш противник– сама смерть.

– Вау вау. Полегче,– попросил Карл вновь раздавая карты.– Я тут пытаюсь расслабиться, а ты напоминаешь в какой мы дыре! И что скорее всего умрём в мучениях. От ужасающего холода! Или от смеха. Ведь Генрих опять попытается застрелить демона из арбалета!

Не выдерживая столь абсурдной атмосферы Эллейн сказала:

– Пойду пройдусь. Поболтаю с Фрогом или Гельвином. Может узнаю, что-нибудь новое про Зентреба или его аген... слуг. Подозреваю, они где-то рядом.

Чтож, может эти маги и были странными, но по крайней мере не пали духом. Это нравилось проклятой принцессе.

Спрыгнув с повозки на твёрдую землю, девушка осмотрелась.

Солнце поднялось не слишком высоко. До самого горизонта тянулась степь с высокой травой и лишь где-то позади ещё виднелись очертания города. Элллейн смущал такой резкий переход от лесной местности к степной. До Пронта леса, а после него - степь.

Странно как-то.

По дороге растянулась целая колонная телег и фургонов. Большая часть наёмников расположилась в них. Воины расслабились и скинули броню. День обещал быть жарким. Многие пили что-то алкогольное. Дисциплина явно хромала. Меньшая часть же сохраняла бдительность.

Увиденное не слишком понравилось Эллейн. На первый взгляд эти воины уступали по боевым качествам тем, кто атаковал Таинственный Лес. А ведь даже те не смогли оказать достойного сопротивления демону. Зентреб смёл их даже не напрягаясь, словно злой ветер раскидал листу.

Решив прояснить вопрос низкой боеготовности наёмников Эллейн отправилась на поиски их командира. Фрога удалось найти быстро. Лысый орк ехал во главе колонны на здоровенном боевом коне.

Заметив приближение девушки он приветливо кивнул. После секундного колебания, Эллейн ответила тем же.

– Чем могу помочь?– вежливо осведомился орк, когда проклятая принцесса поравнялась с ним.

– Ваши воины слишком расслаблены,– заявила Эллейн не став ходить вокруг да около.– Если на нас нападут– мы понесём неоправданные потери.

– Да кто на нас нападёт?– удивился Фрог.– Здесь целый отряд. Местные бандиты просто убегут при нашем виде. Да и мои ребята, да выглядят они не ахти, профессионалы. Большинству я готов доверить свою жизнь. Вместе мы прошли через множество славных битв!

Его слова не слишком убедили Эллейн, но она не стала настаивать и просто сменила тему:

– Большинству? Кому же вы не доверяете? Нам?

– Ваши способности я не видел в деле,– поморщился орк.– Но вам я всё таки доверяю. Скажите спасибо рекомендации Зентреба. Если уж маг, что голыми руками отбился от убийцы высоко оценил ваши способности, как почти равные ему, то волноваться мне не о чем.

– Дем... Зентреб преувеличил,– ответила Эллейн, вспоминая последнею встречу с ледяным монстром.– До него мне ещё далеко. Но вы вновь отошли от темы.

– Да... Мой добрый друг Гелвин нанял ещё несколько авантюристов. Человек десять. Местность хорошо знают, сражаться умеют, но народ гнилой. Не доверяю я им. Ради добычи могут попытаться и обмануть.

– Авантюристы значат,– задумчиво произнесла Эллейн.

– Именно,– прозвучал из-за её спины голос Гелвина.– Вас они смущают?

Обернувшись девушка увидела и его обладателя. Гном ходил в неплохой кольчужной броне, что довольно нелепо выглядела на нём.

– Не совсем. Но мы идём в опасное место, надо быть уверенной в союзниках.

– Тоже верно,– согласился гном.– Смотрю мой добрый друг Фрог заронил семена сомнений. Не переживайте, нанятые мною авантюристы – специалисты своего дела. Не подведут.

– Значит они известны?– уточнила девушка.

– Да. Я нанял лучших. Хотя обошлись они не дёшево.

Ещё немного поговорив с ними девушка решила вернуться назад к Генриху, Карлу и Оливии.

Запрыгнув внутрь девушка удивлённо застыла. Перед Карлом лежала стопка одежды, а Оливия сидела в нижнем белье.

– Присоединишься?- спросил маг заметив Эллейн.

– Нет,– покачала головой та.– А куда делся Генрих?

– Сказал, что решил пройтись,– ответила Оливия.

Пользуясь тем, что Карл отвернулся она стянула пару вещей.

– Не буду вам мешать. Делайте, что вы там делали...

Махнув рукой проклятая принцесса скрылась.

– Милашка да?– спросил Карл, после того как убедился, что Эллейн ушла.

– Как и в любом могущественном монстре, в ней есть свой шарм,– согласилась ведьма.– Так что ты решил? Рабство или смерть.

– Зачем ты задаёшь вопросы, на которые знаешь ответы,– удивился маг, сбрасывая очередную карту.

- Мне важно услышать это самой. И верни мою одежду. Эта партия за тобой.

Тяжело вздохнув Карл отбросил карты и подал Оливии одежду, после чего отвернул, ожидая пока она закончит переодеваться.

– Зентреб скорее всего нас всех убьёт,– начал рассуждать Карл.– Он и его сородичи непредсказуемы и опасны. Хотя до сих пор он действовал довольно... неожиданно. И разумно.

– Можешь повернуться,– шепнула его собеседница и он с удовольствием выполнил её просьбу. В походной одежде, чёрного покрова, она смотрелась органично.

– Ты как всегда прекрасна.

– Льстец,– чуть улыбнулась ведьма.

– Правдоруб. Ладно. Продолжим. С ледяным демоном всё понятно. А вот с огненным сложнее. Она конечно не желает возвращение остальных, но, что случился если она не потеряет силу после убийства Зентреба? У нас будет не менее ужасный противник, у которого будет поддержка целого Леса и уникальная магия.

– Да, её сила подчинения, вызывает ужас и зависть,– согласилась Оливия, садясь рядом с магом и облокачиваясь на него.

– Сложный выбор между возможной смертью и возможным рабством. Но лучше выберем рабство.

– Ведь смерть ставит точку. А рабство... Всегда можно сбежать. Значит Эллейн?

– Да,– согласился Карл, обнимая Оливия.– Доверимся этой девушки. Хахаха. Знаешь, что забавно?

– Конечно. Мы выбираем между плохим вариантом и очень плохим. Вот она, вся суть свободы выбора.

– В точку. Но какая разница пока мы вместе?

– Никакой.

***

Генрих нашёлся в самом конце колонны. Он беседовал с каким-то толстоватым человеком, но при виде Элейнн сразу направился к ней.

–Что–то случилось?– с беспокойством спросил герольд.

– Нет,– ответила проклятая принцесса.– Узнала, что Гельвин и Фрог наняли десяток авантюристов. Если подручный Зентреба до сих пор следит за нами, то скорее всего он один из них.

– Почему ты так подумала?

– Накануне такого важного похода орк и гном взяли только проверенных воинов. Маловероятно, что кто-то из них успел стать последователем Зентреба. Ведь тот следовал за нами. Так что это либо он прикинулся авантюристом или слугой. Вообще не понятно, как ледяной ублюдок за такой короткий срок умудрился найти себе помощника. Конечно можно было бы подумать, на предводителей этого "отряда", но они точно не похоже на тех, кто заключил сделку с демоном. Наверно.

– Логично,– вынужден был согласиться герольд, отметив, что принцесса не упомянула ещё один вариант. Продажных женщин, что в небольшом количестве сопровождали наёмников.

Подумав, Генрих решил не выдвигать такой вариант. Конечно, Зентреб полностью безумен и неадекватен, но даже он бы не додумался до такого. Наверно.

Агент проститутка… такое могло прийти в голову только безумцу.

В течение дня отряд наёмников неторопливо двигался к цели. Неторопливо в основном из-за повозок. Ближе к вечеру показались деревянные дома. Деревня, возле которой Гельвин хотел остановиться, была совсем близко. Когда наёмники к ней приблизились их встретила лишь тишина. На полях не было работающих людей, хотя следов их пребывания – предостаточно . На земле заметны брошенные в беспорядке инструменты. И всё. Не слышно даже звуков природы. Лишь мёртвая оглушительная тишина. Ни следа жизни.

– Что–то тут не так,– сказал Фрог, доставая секиру.– Гельвин, я возьму пяток ребят и проверю деревню. Будьте пока здесь.

– Тут никого нет,– произнесла проклятая принцесса.– Я не чувствую ни одного человека. Деревня пуста.

– Если там нет живых, это не значит, что тут безопасно,– не согласился гном.– Фрог, бери пяток людей и проверь деревню.

– Мы с вами,– произнёс Генрих.

Орк кивнул и первым направился вперёд. Когда они вошли в деревню, то увидели лишь следы разрухи. На земле валялись брошенные вещи, у многих домов двери выбиты. Однако тела отсутствовали. И ни следа крови.

– Разойтись и проверить всё,– приказал орк, после чего жестом приказал следовать Эллейн и Генриху за собой.

“Что этот зеленокожий себе позволяет?– мелькнула мысль в голове проклятой принцессы.– Стоит ли оторвать ему голову?”

Подавив внезапную вспышку гнева и отбросив странные мысли девушка направилась за орком. Герольд шёл за ней с мечом, прикрывая спину.

– Живых здесь нет,– тихо сказала проклятая принцесса.– Вроде бы...

– Вроде бы?– так же тихо переспросил Генрих.

– Да, я ощущаю нечто... Не знаю. Оно не в деревне, но рядом.

– Ладно. Осмотримся и подождём Карла с Оливией.

Пока они беседовали наёмники рассредоточились по деревне обыскивая её. Решив последовать их примеру Эллейн и Генрих направились в ближайший дом. Большая крепкая постройка встретила их открытой, мотающейся на ветру дверью. Тишина стояла невыносимая. Тягучая. Неживая.

Подавляющая.

– Проверь здесь, а я осмотрю окрестности,– произнесла проклятая принцесса.

Генрих только кивнул. За девушку он не беспокоился. Что бы тут не случилось, оно явно не представляло угрозы для Эллейн.

Быстро осмотрев дом герольд не нашли никаких следов его обитателей. Только жуткий разгром. Столы перевёрнуты, вещи из шкафов выкинуты и валялись на полу. Всё ещё держа меч в руке Генрих решил направиться в подвал, но его позвала Эллейн.

Отложив проверку подвала он направился наружу. Проклятая принцесса стояла у хлева.

– Думаю живых мы не найдём,– произнесла она, указывая внутрь.

Поглядев туда герольд увидел остатки мёртвых куриц и останки телёнка. Они были разорваны на куски.

– Нехорошо,– покачал головой герольд.– Пошли, надо поговорить с Гельвином. Чтобы тут не случилось, это место может быть опасно.

– Думаешь, он решит двигаться дальше?

– Нет. У него есть три мага, так что скорее всего он решит рискнуть.

– Хотя мы то знаем, что риска нет,– фыркнула Эллейн.– Тут мне нет равных.

Остановившись Генрих с лёгкой улыбкой повернулся к ней со словами:

– Ты полностью права. Но всё равно будь осторожна.

– Разумеется,– со странным выражением произнесла проклятая принцесса. В её глазах, даже сквозь иллюзию, герольд заметил блеск неистового пламени.

– Да, нехорошо.– согласился гном.– Но мы всё равно тут переночуем. Маги попытайтесь выяснить, что тут произошло.

Гельвин, Фрог, Эллейн, Генрих и два мага стояли на окраине деревне пока наёмники располагались в покинутых домах.

– Хорошо,– с сарказмом сказал Карл.– Что может быть безопаснее чем устроить ночёвку в деревне, все жители которой таинственным образом исчезли! Более чем уверен, что тут безопасно!

После этой короткой речи он хохотнул, а Оливия дала ему лёгкий подзатыльник.

– Не переживай, маг, – оскалился орк.– Мои наёмники защитят вас от большинства врагов. А вам надо выяснить, что тут произошло. Я понимаю ваши опасения. Часть моих ребят останется бодрствовать и будет готова к неожиданностям.

– Мы не опасаемся,– вступила в разговор, откровенно скучающая Эллейн.– Но зачем нам рисковать и тратить силы, когда мы можем пройти немного дальше? Ведь в "Проклятом замке" нам понадобятся всё.

– Это конечно верно,– не стал спорить гном.– Но, во первых, нельзя оставлять в тылу такую проблему. Надо решить её сейчас. А во вторых наш моральный долг выяснить, что тут произошло и устранить опасность!

– Кроме–того правительство Пронта хорошо заплатит за решение этой проблемы,– добавил орк.– Как и мы за ваши услуги.

– Как скажете,– пожала плечами Эллейн, деньги её не интересовали, а вот наёмники, в качестве военной силы, очень даже.– Мы попробуем выяснить, что тут произошло.

– Время включить голову,– довольно протянула Оливия, после того как они направились в один из домов.– Посмотрим, что тут случилось.

– Мы уже всё осмотрели,– произнёс герольд.– Нашли только следы то ли бегства, то обыска. И мёртвых животных.

– Поиск улик не ваш конёк,– отмахнулась волшебница.

– Да,– согласился Карл похлопывая напарницу по плечу.– Ваш удел разбивание голов, а мы займемся исследованием. Так что посидите пока. Отдохните. В общем займитесь чем-нибудь. Только без эротики! А то знаю я вас, шалунов!

Стиснув зубы, Эллейн подавила желание размазать мага по стене. Он был ценным союзником, но проклятая принцесса не привыкла к шуткам в свою сторону, и воспринимала их чуть ли не как оскорбления. На счастье мага она понимала, что одна из причин её неоправданного гнева это влияние магии Зентреба.

Перевернув лавку герольд уселся у стены и стал наблюдать за работой Карла и Оливии. Поколебавшись секунду, Эллейн присоединилась к нему.

К их сожалению маги просто стали ещё раз осматривать дом. Ожидавшие волшебства зрители быстро заскучали.

– Мы уже обыскали тут всё,– вытянув ноги сказал герольд.

– Вы не там искали,– ответил Карл осматривая дверь.– Обратите внимания на следы от ногтей, как будто кто-то, скорее– всего человек, царапал дверь. О. Вот даже обломок ногтя.

– При этом дверь не выломали,– добавила Оливия.– Надо бы осмотреть ещё несколько домов.

В других зданиях они нашли, то же самое. Царапины на дверях, беспорядок. Лишь в некоторых случаях двери была выломаны.

– Думаю я понял,– в конце–концов заявил маг.– Ну чтож, до ужина ещё пару часов.... Хорошо. Можно и даже нужно не спешить.

–О чём ты? И что же тут произошло?– подался вперёд Генрих.

– Нечто заразило чем-то местное население,– пустился в объяснение Карл, активно жестикулируя руками.– Оно свело их с ума. При этом действовали довольно таки равномерно. Эффект наступил когда были заражены все или почти все. После этого краткий процесс инкубации и всё. Бывших жителей увели. Или сами ушли.

– А что с животными?– уточнила Эллейн.

- Молодец, что спросила! В отличие от людей они просто сошли с ума и друг-друга перегрызли. Немногочисленных выживших убили сами люди. А теперь давайте подумаем, что использовало наше неизвестное нечто, чтобы заразить всех, включая зверьё? И сразу говорю, это не магия. Точнее магия, но мне тут важно, что было насыщено магией. Моя добрая подруга Оливия, нашла частицы магии смерти... Угадайте где!

Генрих и Эллейн непонимающе посмотрели на волшебника.

– Да уж,– недовольно протянул Карл.– От рыцаря я другого и не ожидал, всё таки он воин. Распространять болезни не обучен, да и образование так себе. Но ты то Эллейн. Целая принцесса со знаниями древнего демона. Должна была уже догадаться.

– Это же элементарно,– поддержала его Оливия.– Подсказка, это основа жизни!

– Стоп, ты про воду?– вскочила Эллейн.

– В точку. Я знал, что в твоей голове есть знания! А это значи...

Глаза молчавшего доселе герольда в внезапно расширились и он, вскочив, выбежал из дома.

– Быстро догадался,– хмыкнул маг выходя из здания вместе с Оливией.

Последовав за ними проклятая принцесса увидела, как герольд бежит к колодцу, крича, что вода отравлена.

Не совладав с внезапной вспышкой гнева Эллейн схватила Карла за горло и легко подняла над землёй. Оливия попыталась отпрыгнуть, но не успела.

– Зачем вы подвергли столько жизней опасности,– едва сдерживаясь процедила девушка.- Во имя чего?

– Чтобы понять с чем имеем дело,– прохрипел маг.– Мы не можем бороться с этой заразой если не узнаем в чём... дело.

– Отвратительно,– зло бросила проклятая принцесса разжимая хватку.– Как вы можете так легко подвергать опасности других?

– Потому что ради победы, нужно идти на жертвы,– потирая горло встала Оливия.– Как ты смеешь нас осуждать? Ведь делаешь тоже самое, ведёшь нас на верную смерть.

Вздрогну Эллейн чуть отступила.

– Нет,– яростно возразила она.– Это другое!

– Различий, по сути дела, нет,– заявил Карл.– Мы готовы поставить свою жизнь на кон. Эти люди согласились участвовать в опасной экспедиции, и тоже готовы рискнуть жизнь. Твоё возмущение бессмысленно.

Их спор был прерван окриком Фрога.

– Хватит болтать,– кричал орк, призывающее махая рукой.– У нас тут есть несколько возможных больных. Быстро сюда!

– Закончим в другой раз,– сказал Карл уходя.– А сейчас нам нужно раскрыть тайны этой болезни. Оливия, пошли!

– В твоих устах это звучит так двухсмысленно...– ведьма закатила глаза, следуя за чародеем.

Глубоко выдохнув, и успокоившись, проклятая принцесса двинулась за ними, решив, что в крайнем случаи постарается спасти наёмников используя свои силы.

Вопрос, почему она вообще переживает за жизни наёмников, она пока не рассматривала. Нет, она отметила данную странность, но решила решать проблемы по мере поступления. Так проще.

Заражённых оказалось немного. Только трое людей. Они выглядели бледными, напуганными и находились на грани паники.

– Неудачно получилось, что вы успели выпить воду,– широко улыбаясь сообщил Карл, подходя к ним.– Но вы не переживайте! Мы вас вылечим. Всё–таки я лучший целитель в мире!

– Хватит болтать и преступай к лечению,– произнёс Генрих, быстро изымая оружие у больных.

– Разумеется.

Спустя пару часов, когда солнце окончательно скрылась за горизонтом, и тьма вступила в свои права, Оливия и Карл закончили изучение и лечение болезни. После этого маги сделали перерыв и объяснили, что это за хворь.

По их словам это было проклятие слабоумия. Оно понижало интеллект, настолько, что его жертвы становились глупее деревьев. По сути дела единственное, что у них оставалась из потребностей– это голод.

– Так что по сути это живые зомби,– закончил объяснять маг.

– Кто и зачем придумал такую... гадость?– задал вопрос Гельвин.

– Трудно сказать,– произнесла Оливия, присаживаясь на лавку.– Но кто бы он не был, он не поскупился. Проклятие трудно снять.

Слушая их и помалкивая Эллейн почувствовала нечто непонятное. Прикрыв глаза для лучшей концентрации она замерла. А затем поняла, что её смущало. Большое количество людей окружило деревню со всех сторон. Мужчины, женщины, старики, дети... Девушка чувствовала их. Их голод. Правда ощущались они как-то странно. И было нечто ещё. На северном направлении находилось существо, не живое, но разумное. Пропитанное эманациями самой Смерти.

– Кажется, сейчас начнётся битва,– тихо произнесла Эллейн склоняясь к Генриху.– К деревне идут жители. Их ведёт нечто отвратительно. Возьму его на себя.

– Ясно,– незаметно кивнула герольд.– Постарайся, чтобы тебя не заметили.

– Разумеется.

Предупредив герольда проклятая принцесса тихо проскользнула на второй этаж, а оттуда уже выбралась на крышу. Ночь встретила её ярким светом двух лун. Не снимая иллюзия она раскрыла крылья и взлетела вверх. Сразу набрав высоту, чтобы в ночном небе её не заметили наёмники. Поднявшись повыше, они окинула окрестности взглядом и убедилась, что деревня окружена.

***

– ТРЕВООГАА!– раздался дикий крик прервавший разговор.

Спустя несколько секунд в дом ворвался кричащий орк.

– КОМАНДИР!– вновь заорал он вызвав синхронное неудовольствие всех кто находился внутри. Заметив это он продолжил уже нормальным тоном.

– Деревня окружена! Целая куча каких-то людей идёт со всех сторон!

– Ожидаемо,– отметил Генрих вставая.– Эллейн разберётся с организатором засады. Нам же нужно решить, что делать с людьми. Убивать их было бы... неправильно. Они лишь крестьяне.

– Что ты предлагаешь?– деловито уточнил орк.

– Занять оборону. В ближний бой не вступать и предоставить магам работу. Карл, Оливия, вы сможете их остановить?

– Думаю да,– кивнул маг.– Слабый интеллект сделает их лёгкой добычей для нашей магии.

Договорившись они приступили к работе. Фрог собрал всех наёмников в центре деревне. Они забаррикадировали подходы с помощью фургонов и организовали оборону.

Незаметно выбравшись из деревни проклятая принцесса заметила туманное облако и не рискнув спланировать прямо в него, спустилась перед ним.

Вечерняя раса испарялась пока Эллейн шла по траве, а луны освещали её. Иллюзия не была сброшена и девушка скрывала своё истинное обличье, под образом горожанки.

Пока что она просто прикидывалась обычной смертной.

Проклятая принцесса была рада наконец расправить крылья. Долгие дни, когда она притворялась человеком, следила за каждым своим шагом, чтобы её не раскрыли. Эллейн устала от этого. Но в сражении нужен был фактор неожиданности, для легкой и быстрой победы. Правда, часть её желала долгой и кровавой битвы.

Не важно кто враг.

Хотя скорее всего это будет просто избиение. Ведь сейчас опасность для проклятой принцессы представлял лишь Зентреб. У остальных не было же ни шанса против неё. Практически никто не мог ей противостоять.

И ей это нравилось.

Изобразив испуг девушка вошла в туманное облако озираясь и идя очень медленно. Затем она неуклюже упала и схватившись за лодыжку застонала.

– Помогите,– крикнула она надеясь, что выглядит достаточно беспомощной и не опасной. В начале ответом была лишь тишина. Затем туман стал расступаться и Эллейн увидела тёмный силуэт.

– Я вас вижу! Помогите!– вновь крикнула она добавляя в голос отчаяния и надеясь, что всё это выглядит не слишком наигранно.

Тёмная фигура стала медленно приближаться и вскоре Эллейн увидела, что это скелет. Одетый в дорогие одежды. С гладким черепом и пылающим зелёным огнём в глазах.

– Я вижу бедная белая овечка попала в беду,– скрипучим, но глубоким голосом произнесло существо.

– Нет...нет... нет,– изображая страх и панику шептала девушка пытаясь отползти.

– Ненужно бояться меня, ведь я простой лич,– произнес мертвец широкими шагами подходя к Эллейн и замирая.

В начале девушка решила, что он наслаждается моментом, но затем заметила, что он смотрит не на неё, а перед ней. Поглядев в ту же сторону проклятая принцесса увидела, что трава, которой она коснулась, пожелтела.

– Ох,– вздохнула проклятая принцесса вставая и демонстративно отряхиваясь.– Как неловко получилось...Нежить, скажи, я достоверно изобразила испуг?

Вместо ответа лич вскинул руку и с неё сорвалась призрачная изумурудная длань. Девушка мгновенно отпрыгнула избегая атаки. После чего метнула огненный шар в мертвеца, тот скрестил руки на груди и возникшая зеленоватая сфера отразила удар.

– Впечатляет,– спокойно произнёс лич.– Не думал, что в этой глуши встретится такой талант. Уцелевшая из ордена Вит? Не важно. Победить в этой схватке уже предопределён. Сдавайся.

– Да,– кивнула проклятая принцесса.– Я знаю, что сюда идут твои слуги. Окажи услугу. Скажи, что ты сделал с теми людьми?

– Наслал на них проклятие идиотизма. Предвосхищая твой следующий вопрос отвечу сразу– это было сделано потому что так легче их контролировать. Живые люди предпочтительнее мёртвых в данном случаи.

– А если тебя убить проклятие спадёт?

– Что? Конечно нет. Оно имеет более-менее долгосрочный эффект и само просто не пропадёт. Что за тупой вопр...

Лич даже не успел договорить фразу, как Эллейн метнулась к нему и ударила кулаком в подбородок снося полностью череп и часть грудины. Остатки скелета вспыхнули ярким пламенем и опали на траву.

Удивлённо проклятая принцесса посмотрела на свою руку. Это было слишком легко. Ужасный лич пал от одного серьёзного удара.

– Сожги останки,– произнесла демоническая половина появляясь из-за спины Эллейн.– Личи иногда хранят свою филактерию рядом с собой.

– Поняла,– ответила девушка создавая огненную сферу и направляя на останки мертвеца. В этот раз пламя вышло таким жарким, что горела даже земля.

– Мудро ты поступила,– продолжила копия.– Затяжной картинный бой тебе был не выгоден.

– Хватит пустой болтовни,– огрызнулась проклятая принцесса, чувствую нарастающую головную боль. И шёпот. Холодный, нечеловеческий. И такой знакомый.

– Не обращай на него внимания,– проигнорировав грубость девушки демоническое отражение продолжило.– Это просто кусочек памяти Зентреба. Не переживай. Скоро он стихнет.

– И я потеряю часть себя да?

– Может быть. С момента превращения прошло не так уж и много времени, но столько событий... Но на самом деле ты осталась прежней. Только лучше. Можешь мне довериться.

– Не доверяй тем, кто призывает тебе довериться,– облегчённо хмыкнула Эллейн в пустоту. Шёпот стихал. Копия тоже исчезла. Лишь на время.

Девушка стояла в степи, на небе сверкали звёзды, а рядом догорал мертвец.

Идиллия.