Падшие герои

Глава XI Последствия безответственности

Иногда наши действия могут привести к совершенно неожиданным результатам – опасным, нежеланным, но очень интересным. Обычное дело оборачивается чем-то невозможным и сулит новые открытия. Эту забавную истину я испытал на своей шкуре, когда пришёл к знакомому бараку.

Я ощутил опасность уже на подходе. Пахло смертью и кровью. Войдя внутрь, я узрел жуткую картину. Рабы оказались убиты жесточайшим образом. Их просто разорвали на куски. Многие тела несли следы укусов и когтей. Среди трупов я заметил остатки охраны Ашапа, а затем его самого. Вернее, только его голову, которую кто-то оторвал и старательно погрыз. Рядом валялась его сестра волшебница. Ну, или это была любая другая волшебница. То, что это были остатки чародейки я определил по останкам белой, теперь уже скорее бурой, мантии.

Не повезло ей. Интересно, кто всё это сотворил.

– Во имя ветра! Что же тут случилось?– поражённо воскликнул Делёж, влетая в барак сразу после меня.

– Неприятность,– коротко ответил я.– Небольшая.

– Не то чтобы я не радовался смерти людей, но это уже слишком. Синдик, осторожнее. Я чувствую нечто странное.

Проигнорировав его предостережения, я направился в глубь здания.

Забавно. Волшебный ворон призывает к осторожности могущественного демона.

Сделав несколько шагов в темноту, я услышал рычание, а затем среди мёртвых тел прошло шевеление. Приготовившись к битве, я пошёл на звук, но едва я сделал пару шагов, как появились виновники резни.

Четверо рабов притаившиеся среди трупов резко встали и бросились ко мне с коротким воем. Людей они уже напоминали слабо. Полностью лысые с внушительной пастью и острыми когтями. Цвет кожи сменился на бледно-серый.

Глаза светились алым. Бывших рабов в них выдавали лишь остатки цепей.

От этих существ так и веяло агрессией и силой. Вот только для меня они не были противниками. Мгновенно с моих рук сорвался поток холода, превративший сразу троих в ледяные статуи. Четвёртый каким-то чудом уклонился и сумел подобраться вплотную. На этом удача у бедняги закончилась. Когда он прыгнул, я схватит его за шею, сломал её, а его самого впечатал в пол.

Кажется, теперь в бараке были мертвы все, не считая меня и Делёжа.

Неужели моя кровь сотворила с ними такое? Довольно неожиданный эффект. И потенциальный.

– Вы были просто великолепны, синдик,– воскликнул Делёж, вылетая из-за моего плеча.– Разобрались с этими чудовищами всего за несколько секунд!

Ничего не ответив, я присел рядом с телом последнего монстра и внимательно его осмотрел. Жилистый, сильный, когти крепки настолько, что легко могут оставлять отметины на камне. Глаза полностью красные. Скорее всего, бедняга полностью потерял разум из-за моей крови, и, судя по всему, его превращение не было завершено. Приоткрыв пасть, я убедился, что она вполне способна открываться на девяносто градусов. Старые зубы выпали, а вместо них красовались внушительные клыки. Жуткое зрелище.

Встав я, с лёгким сожалением, осмотрел побоище. Они все погибли из-за моей ошибки, и самое печальное, что их смерть не имела большого смысла. В следующий раз не буду проводить столь массовые эксперименты без подходящего оборудования и помощников.

Хм. Если моя кровь их так видоизменила, то возможно нечто подобное произойдёт и с Лилит. Придётся предупредить Сократа при встрече. Неприятно будет, если подопечная древнего вампира перестанет быть просто кровожадным монстром и станет ещё и безумным чудовищем. Хотя, на самом деле разница не так уж и велика. Все эти вампиры просто отвратительные создания. Как же низко я пал, раз заключил союз с ними! Надеюсь они предадут меня, чтобы я мог с чистой совестью разорвать их.

Хм. Странные мысли.

Я собрался было уходить, как вдруг до моих ушей донёсся невнятный шум. Видимо кто-то всё же уцелел.

– Я проверю,– вызвался лесной дух.

– Не нужно,– отказался я от его помощи.

– Как пожелаете, синдик.

Пойдя на звук, я нашёл нечто интересное. В угле сидел один из рабов и мелко дрожал.

При моём приближении он отвернулся, но я всё равно заметил нечеловеческие клыки и когти.

– Ты меня понимаешь, смертный?– спросил я и, не получив ответа, добавил.– Отвечай, если хочешь жить.

– Да,– прошептал человек, поворачиваясь лицом. Всё та же жуткая пасть, а вот глаза были нормальными.– Монстр… Из-за него всё это случилось!

Похоже, в отличие от остальных он сохранил разум. Знать бы критерии отбора. Раз уж моя кровь способна изменять людей, то почему изменились лишь несколько? И почему лишь один из них сохранил разум. Бесконечные вопросы.

– Что тут произошло? Отвечай, смерд.

– Не думаю, что он вам ответит, синдик,– заметил Делёж, подлетая ко мне.– Он в шоке. Возможно, боль поможет ему прийти в себя.

Похоже мой спутник тот ещё садист.

К сожалению, в кое чём он всё таки прав, выживший сейчас не в состоянии мыслить цельно. Значит, есть только один способ всё узнать. Не хотелось бы использовать телепатию, но выхода нет.

Подойдя вплотную я схватил уцелевшего за подбородок, и заставил поглядеть в мои глаза. В тот миг, когда наши взгляды пересеклись, я проник в его разум и увидел всю его жизнь. В очень сокращённом варианте.

Этапы взросления, женитьбу, рождение детей, плен, рабство. А потом я увидел самого себя проводящего непонятный эксперимент. Ощутил страх, ненависть и… надежду? Забавно. Даже в такие моменты он надеялся на лучшее.

Затем я узрел, что произошло в бараке. Почувствовал все эмоции, что испытывал этот человек когда менялся. Жуткую бойню, что устроили мои творения. Ощутил ненависть ко мне, к городу и даже целому миру!

Он явно умел ненавидеть. Этот человек изменился первым, но каким-то образом сохранил разум. Загадка, которую необходимо решить.

Мне показалось, что я провёл в его голове целую жизнь, но на деле прошли лишь секунды.

– Полагаю, ты можешь мне пригодиться,– задумчиво произнёс я, пытаясь не морщиться от дикой боли и желания разрушать. Последствия телепатии.– Готов служить?

– Зачем мне это,– слабо ответил раб.

– Кест, ты ведь хочешь спасти свою дочь? Гррр.

– Что?– отшатнулся человек.– Откуда ты знаешь моё имя? Кто ты такой?

– Ты забавная аномалия. Пошли со мной, и у тебя будет шанс поквитаться, со своими обидчиками.

– А иначе смерть?– с трудом усмехнулся бывший раб.

– Если захочешь уйти, останавливать тебя не буду,– пожал плечами я.– На моих руках и так слишком много крови. Решай.

– Ты! Теперь я вспомнил! Это ты превратил меня в чудовище! На твоей совести все эти смерти. А теперь хочешь, чтобы я служил тебе?

– Верно. Всё именно так. Условия ты слышал, и выбор пути за тобой.

Оставив его размышлять, я подошёл к выходу. Темнота на улице постепенно рассеивалась. Рассвет приближался.

– Синдик, он пустая трата вашего времени,– высказал свою позицию лесной дух, когда мы отошли достаточно далеко.– Вам лучше избавиться от этого человека.

– Он забавная аномалия,– повторил я, доставая револьер.– Такой результат был неожиданным, и теперь мне необходимо разобраться в этом.

Немного помолчав Делёж спросил:

– Значит вы причина всего этого?

– Да. Я.... Я не ожидал, что моя кровь приведёт к таким последствиям.

– И вы правда отпустите этого человека?– недоверчиво спросил лесной дух.

Моё признание вины в этой бойне не произвело на него впечатления. Интересно, если бы на месте рабов оказались создания леса, его бы реакция оказалась столь же равнодушной? Сомнительно.

Прежде чем ответить, я крутанул барабан оружия:

– Конечно нет. Если он решит уйти– я убью его.

– Тогда зачем весь этот фарс?– удивился дух.

– После телепатического контакта мне удалось понять этого человека,– терпеливо ответил я, касаясь головы. Мигрень усиливалась.– Хоть сейчас он и презренный раб, рождён он был от аристократа. Бастард. Получил кое-какие знания, а потом сбежал. Был наёмником до того как нашёл жену и остепенился, завёл детей, а затем всё потерял. И сейчас жаждет вернуть былую жизнь.

– И как это связано с вашим обманом?

– Ему нужна иллюзия выбора, чтобы сделать верный шаг. Она всегда нужна...

– То есть примкнуть к вам?– скорее утвердительно, нежели вопросительно произнёс лесной дух.

– Именно.

– Синдик, вы сегодня довольно многословны,– после недолгого молчания заметил дух.– Обычно вы молчаливы и просто игнорируете большую часть моих речей.

– Потому что ты всё время болтаешь, когда рядом люди,– покосился я на него.– И они могут подумать, что я сумасшедший.

– Вам правда есть дело до их мнения?– удивился Делёж.

– Просто не хочу ненужных инсинуаций. За мной. Посмотрим, что решил наш новый визави.

– Кто? Ааа…. Тот человек. Как скажете, синдик.

Кест встретил меня решительным взглядом человека принявшего не простое решение. Лесного духа на моём плече он не видел.

– Я принимаю твоё предложение, а взамен ты поможешь найти мою семью.

– Разумеется,– довольно согласился я, убирая револьвер.

– Ты быстро решил,– сказал Делёж, становясь видимым и зависая возле лица человека.

– А ты что ещё такое,– удивился Кест, отшатываясь от неожиданности.

– Я лесной дух, по имени Делёж, присягнувший синдику Зентребу,– пафосно изрёк он.– И я буду следить за каждым твоим шагом. Если ты посмеешь предать синдика, кара настигнет тебя быстрее, чем ты можешь вообразить!

Слова духа не напугали Кеста. В его глазах до сих пор пылала решимость.

Кивнув, показывая, что воспринял услышанное, он спросил:

– Что я должен делать? В телохранителе, я так полагаю, вы не нуждаетесь.

– Будешь сопровождать меня в качестве слуги,– коротко ответил я.– Когда я узнаю, всё что нужно выполню свою часть сделки.

– Эй, каждый день в рабстве опасен,– воскликнул Кест.– А, что если с неё, что-нибудь случится! Тогда ты нарушишь свою часть сделки!

Чуть склонив голову в бок, я внимательно поглядел на него с другого ракурса. А ведь Кест прав. Рабство опасно, и кто знает, сколько времени займёт поиск ответа на загадку метаморфозы этого человека. Девчонка может и умереть к тому времени. И тогда я нарушу своё слово. А очередная жизнь прервётся.

– Хорошо,– сказал я после того как обдумал варианты.– Мои, скажем так, союзники найдут её и выкупят из рабства.

– Слава богам…– едва слышно прошептал бывший наёмник.

– Но ты получишь её только после того как я закончу свои дела,– произнёс я, чтобы внести ясность в договор.– А до тех пор она побудет в надёжном месте.

– Как заложник?– скривился Кест.

– Скорее как ценный приз,– поправил я его.– И она послужит для тебя хорошей мотивацией.

– Монстр,– процедил бывший раб, с ненавистью смотря на меня.

– Не смей оскорблять синдика!– воскликнул Делёж.– Тебе следует благодарить всех богов за возможность ему послужить!

– Твой хозяин сделал из меня чудовище! Собирается взять в плен мою до…

– Достаточно,– спокойно произнёс я, и оба спорщика замолчали, ощутив нечеловеческий холод. Стены стремительно покрывались льдом.– Ваши споры уже начинают утомлять. Кест, мы заключили сделку, и на первый раз я прощаю твои дерзкие слова. В следующий раз я не буду столь милосерден. Уверен, ты сможешь служить мне и без языка. И даже без рук. Это же касается и тебя, Делёж. Всё понятно?

– Да,– хором воскликнули оба.

– Славно. Кест подбери себе одежду, чтобы скрыть свой облик. Делёж, проследи, чтобы он походил на человека. У вас есть пять минут.

Пока они собирались, время от времени ворча друг на друга, я обдумывал сложившуюся ситуацию в целом.

Возможное безумие беспокоило меня, но Чётки Гармонии должны были решить эту проблему хотя бы на время. Магов я не боялся. Без поддержки обычных солдат и ввиду моего неожиданного появления у волшебников почти не было шансов.

Другая проблема это неожиданный эффект моей крови. Раньше такого эффекта не было. Я так сильно изменился за эти сто лет?

Так, а теперь самый важный вопрос. Где бродит Эллейн, демон её сожри?! Я прибыл в этот город уже два дня назад, а она всё никак не может меня догнать. Осторожничает? Или быть может, что случилось с ней. В принципе возможны оба варианта. Дочь короля эльфов умна и понимает, что в схватки один на один у неё почти нет шансов, так что возможно она отыскала, или ищет союзников. Второй вариант это вмешательства Трикстера и тех, кто за ним стоит.

Вероятность этого тоже велика.

В любом случае день моей встречи с проклятой принцессой всё ближе и ближе.

Через означенный промежуток времени Кест был готов. Обрядившись в разные обноски, и замотав нижнюю часть лица, он сумел скрыть свою истинную природу. Длинные рукава хорошо прятали когтистые руки.

– Маскировка так себе, но на первое время сойдёт,– выдал я вердикт, когда Кест подошёл.– Скоро мы всё равно покинем город.

– Куда мы пойдём, господин?– почти вежливо спросил он.

– Навестим одну особу. Кест, ты у неё и побудешь, пока я делаю свои дела,– ответил я выходя из барака.– Будь с ней повежливее, она довольно темпераментна и зла на меня. Может и убить.

– Что же ты ей сделал?– проявил любопытство собеседник.

– Убил её возлюбленного,– начал перечислять я, не обращая внимание на тыканье.– Спровоцировал драку. Затем, после короткого боя, проделал в её животе сквозную дыру. Зрелище мерзкое,честного говоря. А на следующий день заключил своеобразный альянс с её начальством.

Глаза Кеста с каждым пунктом становились всё больше и больше.

– Как же она выжила после такого?– удивился Делёж садясь на плечо бывшего раба. Тот немного поморщился, но не стал сгонять мелкого духа.

– Она вампир,– пояснил я.– Дырой в животе таких не убить. Нежить всегда трудно упокоить. Так вот. У неё Кест и побудет пока я “беседую” с магами. Не забывай про вежливость.

***

Покинув место бойни, мы отправились вглубь города. Единственным свидетелем массовых смертей оказался какой-то толстый купец. Его я не увидел раньше при входе из-за того, что он валялся в канаве и спал. Перепил видно. А вот затем звуки короткого сражения его разбудили. Мы проигнорировали ошалелый взгляд пьяницы-буржуа и его самого. Вампиры вчера предоставили мне все необходимые данные. План башни, примерную численность магов, место где живёт архимаг и даже расписание занятий. Кроме этого вампиры притащили какого-то мага для того, чтобы я мог в него превратиться. Удивительно как много Сократ знает о моих способностях.

Город медленно пробуждался. Его обитатели вылезали из своих нор и расходились по своим делам. Совсем скоро о резне будет известно и город охватит паника, если подробности вылезут наружу. А они точно вылезут, особенно после того, что я сделаю с архимагом, и всеми кто попытается мне помещать.

К скромному заведению Лилит мы пришли без происшествий. Стражники, к их удаче, нам по пути не встретились. Вообще вампиры отказались выдавать свои логова, и мы условились вести переговоры через Лилит. Сократ сказал, что я найду его там, когда убью главу ордена, а до тех пор вампирша будет оказывать необходимую мне помощь. Древний вампир был ещё тем высокомерным куском мёртвого мяса.

Безымянная девица встретила нас в прихожей и сразу же пропустила к своей хозяйке.

– Опять ты,– устало сказала Лилит, когда я зашёл в её апартаменты.– Снаряжение готово. Забирай и иди.

Вампирша валялась на подушках и даже не подумала встать в моём присутствии. Наглость или ей настолько плохо? Скорее второе. Выглядела она и в самом деле паршиво. Мёртво серая кожа, потускневшие волосы, впалые глаза и щёки. Так вот как выглядит болеющий вампир. Или вернее, хлебнувшей моей крови без передачи магии. Печальное, жалкое зрелище.

Мне нравится.

Презренная нежить должна знать своё место.

– Отлично,– произнёс я, одевая белую мантию и беря посох. Ещё вчера мне предложили замаскироваться магом, и я согласился. Ведь это было разумно.

Пока я наряжался волшебником лесной дух и бывший раб смирно стояли в сторонке.

– Ах да,– сказал я.– Оставлю у тебя своего слугу. Зовут Кест. Позаботься о нём. Он нужен мне здоровым и сильным.

– У меня тут не гостиница,– вяло ответила вампирша, отворачиваясь к стенке.– Пусть не рассчитывает на все удобства.

Даже не пришлось угрожать. Видимо у Лилит не осталось сил на споры. С другой стороны судя по её реакции опасность, превратиться в кровожадного полудемона не грозила. Она так и останется просто кровожадной вампиршей. Забавно.

– Отлично. Прикажи своим слугам, достать нормальную одежду для Кеста.

– Всё сделаю.

Вот бы все были столь же покладисты как больная Лилит. Жить было бы гораздо проще.

Солнце ещё не успело высоко подняться, и на улице был приятный холодок. По крайней мере мне так казалось. Делёж преданно летел рядом, время от времени отпуская нелицеприятные эпитеты в сторону Кеста, вампиров и всего города.

Сначала я хотел оставить его у Лилит тоже, но потом передумал. Возможно, лесной дух пригодится в башне.

– Синдик, а зачем вам белая мантия?– неожиданно спросил Делёж.

– Прикинусь магом, чтобы проникнуть в башню,– коротко ответил я, мгновенно превращаясь в копию сидящего в плену у кровососов чародея.

Выглядел он конечно отвратительно. Жирный, с бородавками на лице, с козлиной бородкой и вдобавок с лысиной на макушке. Кроме-того у него не было передних зубов.

Урод даже по моим меркам.

– Великолепно,– восхитился лесной дух.– Синдик, вы просто поразительны. Так быстро изменить внешность. Есть ли предел ваших сил?

– Предел есть у всего.

К сожалению, долго такая маскировка не продержится. Скоро волосы вновь поседеют, а облик будет постепенно возвращаться к моей привычной человеческой ипостаси.

Спустя некоторое время я вышел на площадь, за которой находилась башня магов. Она была всё также величественна, как и раньше. Белое сияние озаряло небо. Волшебники всё-таки те ещё позёры. Недолго им осталось.

– Какая большая,– потрясённо произнёс Делёж.– Значит, тут обитают маги, к которым отправили бы мои крылья, и крылья тех мелких фей? А так же их тела.

– Да,– кивнул я.

Башню защищала стена в двадцать локтей высотой. Внушительные деревянные ворота, обитые железом, преграждали мне путь дальше. Часовых не было видно.

– Следуй за мной,– сказал я лесному духу, после чего телепортировался на стену. С неё открывался прекрасный вид. Всё пространство перед башней покрывали деревья, кусты и клумбы.

– Надо признать у них есть чувство прекрасного,– констатировал Делёж подлетая ко мне.

Согласно кивнув, я вновь использовал телепортацию и оказался внизу. К сожалению я не мог переместиться вместо которое не видел. Поэтому пришлось в начале забраться на стену, а уже потом вниз. Лесной дух быстро спланировал за мной.

Несколько мраморных дорожек шли в разных направлениях. Выбрав ту, что вела к башне, я пошёл по ней. Нежные цветы, растущие по её краям, завяли не выдержав холода. Иногда попадались белые беседки. Всё это место напоминало мне о Кассандре. Видимо её мечта стала реальностью. В какой-то мере. Повезло ей.

– Синдик, вам обязательно замораживать всё вокруг вас?– вежливо спросил Делёж.– Моё сердце обливается кровью когда я вижу, как прекрасные цветы умирают!

– Это получается непроизвольно,– чуть поморщился я.– Мою силу очень трудно контролировать полностью. Особенно когда меня лихорадит перед боем.

Поскольку было раннее утро нам никто не встретился. На их же счастье.

Проплутав немного, мы вышли прямо к башне. На её фоне я казался совсем маленьким.

Двустворчатые двери ведущие в башню, были открыты, а рядом стояли двое магов, в красных мантиях.

– Синдик, а что значат цвет их одежды?– спросил Делёж.

– Красные мантии означают их предрасположенность к магии Хаоса, чёрные к Смерти, а белые к Жизни,– кратко ответил я.

Судя по юному виду, эти двое были учениками, которые уже почти получили право называться волшебниками.

Интересно, они хоть один мой удар смогут выдержать?

– Мы убьём их?– серьёзно спросил Делёж.

– Нет, они мне не противники. Просто не попадайся им на глаза.

Выйдя из-за дерева, я просто пошёл к ним. При моём приближении они вытянулись струнке, и хором поприветствовали.

Похоже жирный бурдюк, чью внешность я позаимствовал, был важной персоной.

Внутри башня выглядела не столь величественно как снаружи. Мраморные потолки и стены, конечно были неплохи, ноне более того. Пол, рядом с двустворчатой дверью, был накрыт красным ковром. У стен стояли лавочки, на которых сидело шестеро учеников и вели светскую беседу. И чего им не спится в такую рань.

Пройдя мимо них, я торопливо пошёл дальше. Нужно было найти архимага как можно быстрее.

Башня имела кольцевую структуру, поэтому мне пришлось совершить почти полный круг. Справа от коридора по которому я шёл, были комнаты учеников, которые уже начали просыпаться, а слева висели многочисленные портреты и фрески с изображением истории Ордена и мира. Глупые вампиры, они сильно ошиблись со временем.

Пройдя комнаты молодых магов, я оказался в мини библиотеке, к счастью она была безлюдна. Большие книжные шкафы, в каждом из которых по сорок полок, были расставлены в странном порядке и напоминали некий лабиринт. Выйдя из библиотеки, я сразу увидел лестницу ведущею на второй этаж. Следовало соблюдать большую осторожность, поскольку здесь были не ученики, а полноценные маги. Планировка второго этажа была идентична первому. Он был просто немного меньше и на ней жили уже не ученики, а полностью обученные маги.

К счастью, в отличие от учеников, они ещё спали и мне удалось миновать его никого не встретив.

Нужный мне человек обитал на третьем этаже. Кроме него тут ещё жили несколько магистров, из которых и выбирался будущий архимаг. При этом право голоса имели лишь они. Звание магистра можно было заслужить, предоставив некое научное изыскание о магии. Если специально созданная комиссия одобряла его труд, то соискатель получал звание магистра и новые покои. Вот только мало кому это удавалось.

Всё это мне вчера поведали вампиры. Не знаю, зачем они это рассказали, но я выслушал их с немалым удовольствием. Конечно, я знал, что магия опасна, но никогда не думал, что общество магов превратится в такое. В моё время они были скорее воинами, чем учёными мужами.

Апартаменты архимага я нашёл достаточно быстро. Данные вампиров оказались верными. Открыв двустворчатые двери, я проник внутрь. Комната была обставлена скромно, в центре стоял круглый стол. На стенах висело несколько старых картины, на полу лежал красный ковёр. Вот и всё, что в ней было. Справа и слева было ещё две двери ведущие видимо к спальне и лаборатории. Сосредоточившись я ощутил Валена за той, что была слева. Попался.

На секунду я почувствовал нечто странное. Будто-бы порвалась невидимая нить, а затем раздался звон колокольчиков. Видимо сработало какое-то заклинание.

– Индар, какого демона ты явился в такую рань?– раздалось из-за левой двери.– Я надеюсь у тебя есть хорошие новости по проекту. Для твоего же счастья. Потому что если ты пришёл просто так то я оторву тебе ноги.

Какой добряк, однако.

– Побудь за дверью,– тихо приказал я Делёжу.– Если кто-то появится, сразу сообщи мне.

– Будет выполнено,– воскликнул лесной дух, вылетая в коридор.

Закончить с архимагом надо быстро и тихо. Подойдя к двери, ведущей в апартаменты Валена, я только собрался её открыть, как она взорвалась и меня отшвырнуло к стене.

Неожиданно.

В разрушенном проёме я увидел архимага. Лет сорок на вид. Русые волосы, тёмная, коротко подстриженная борода, правильные черты лица и глаза цвета свежей травы. В его правой руке покоился короткий жезл с набалдашником в форме когтистой лапы сжимающий рубин. Думаю, его можно использовать как чесалку для спины. На волшебнике была пижама и алая мантия.

***

Вален, стал архимагов ордена Вит в тридцать лет сразу после смерти предыдущего главы, который умер, когда ему едва исполнилась пятьдесят. В народе приписывали волшебникам удивительную силу и долголетие, на деле всё было далеко не так просто. Чародеи платили большую цену за свою могущество, и она зависела от того какой магией они пользовались. Хаос сводил с ума, Смерть ускоряла старение, а Жизнь со временем превращала своего владельца в фанатика не способного жить без магии. Волшебники редко умирали естественной смертью. Ещё больше не переживало процесс обучения, чаще всего юных дарований убивали их собственные силы, которые они не могли укротить.

Вален, использовал магию Хаоса и по себе знал – насколько она сильна и опасна. Тем не менее он доверял ей и своим инстинктам. И сейчас они кричали, что смерть близка. Поэтому когда сработала сторожевое заклинание, сорокалетний архимаг был уже готов к бою. Усыпив бдительность парой предложений, он без колебаний взорвал дверь с помощью жезла, когда существо прикидывающейся его другом подошло вплотную.

– Неплохо,– прорычал неизвестный, легко вставая, взрыв ему никак не повредил. Облик Индара слез с него как старая кожа, теперь он выглядел как тридцатилетний седой мужчина.– Не умирай слишком быстро. Позволь мне насладиться битвой!

Обличье человека не могло скрыть его ужасающей магии. Пред Валеном предстал настоящий демон.

Не отвечая ему, архимаг создал вокруг себя защитную сферу. Остальные магистры наверняка уже поняли, что на Валена напали, а значит нужно просто продержаться до их прихода.

Хотя это явно будет не просто. Чудовище, стоявшее перед ним, больше не скрывалось, и архимаг чувствовал его огромную магическую мощь. Воздух стал холоднее, а стены стремительно покрывались льдом.

Внезапно монстр исчез в ледяной вспышке и спустя мгновение появился перед ним. Его руки превратились в лапы и он одним ударом пробил защитную сферу. Архимаг даже не успел ничего сделать, а демон уже схватил его за горло и легко приподнял.

– На что я надеялся?– задал явно риторический вопрос монстр, встряхивая Валена, как мешок.– На хороший бой? Вы же учёные и исследователи, а не воины. Жалкое зрелище.

Чудовище было невероятно быстро и сильно. Одно его касание вытягивало силы и деморализовало. Вален понимал, что шансов у него не много, но сдаваться не собирался. Чтобы вырваться из хватки монстра использовав "Кольцо Исчезновения". Этот древний артефакт был создан чародеями древности и позволяли раз в двадцать четыре часа телепортироваться на короткие дистанции безо всякой подготовки. Впервые Вален использовал его в начале боя. Но не просто так. Создав с помощью жезла огненную сферу он ударил ей прямо в демона и перенёсся в сторону за секунду до взрыва.

– Вален, а ты не такое уж ничтожество,– прорычал монстр, когда дым рассеялся. Заклинание не нанесло ему большого урона. Ожоги на лице и теле практически сразу зажили, а вот новая кожа как-то побелела.

– Кто ты и зачем хочешь убить меня?– спросил архимаг чётко понимая отсутствие шансов на победу в одиночку. Нужно было тянуть время.

– Ох. Где же мои манеры?– картинно ужаснулся демон.– Меня зовут Зентреб. И твоя голова, это лишь дружественный жест, призванный впечатлить моих новых, клыкастых друзей.

– Не думал, что столь могущественное существо падёт столь низко,– с толикой презрения бросил архимаг, восстанавливая сферу.– Что будет пытаться впечатлить вампиров.

Он надеялся вывести Зентреба из себя, но расчёт не оправдался.

– Жизнь не простая штука,– пожал плечами демон, вытягивая правую руку... Скорее уж лапу.– Часто для выполнения поставленных задач приходится идти на компромисс с неприятными личностями. Откровенно говоря, мне и самому не слишком нравится союз с кровососами…

Почуяв неладное, Вален создал огненный щит, который принял удар ледяного луча. Сфера защищала от физических атак, но никак не от страшного холода, который был основным оружием этого демона. Если бы чародей не поставил огненный щит, то уже обратился бы ледяной статуей.

– Интересно, как долго ты сможешь продержаться?– вновь задал риторический вопрос, на удивление болтливый демон, усиливая атаку.

Архимаг не ответил, с трудом выдерживая напор Зентреба. Холод всё усиливался, и капельки пота на лице мага стали превращаться в лёд, а в бороде и волосах появился иней.

Неожиданно монстр издал недовольный рёв и атака прекратилась. С облегчением Архимаг увидел, как в комнату вошли семеро магов.

– Ещё жертвы для потрошения,– оскалился Зентреб и за его спиной, прорывая одежду, появились крылья.

Смотря на него Вален ощутил растущий страх и отчаянье. Они волнами шли от чудовища. Почувствовали это и другие маги.

“ Его магия это не просто холод, он ещё и влияет на наш разум, уничтожая волю и желание сражаться”,– неожиданно понял глава ордена.

Остальные чародеи ещё этого не поняли и были уязвимы.

– Не поддавайтесь страху!– крикнул Вален, и метнул молнию в демона.– Это лишь его фокусы! Мы можем победить!

– Вы можете только умереть,– прорычал в ответ Зентреб, картинно отбивая молнию лапой.

– Тогда мы умрём сражаясь,– пафосно сказал один из магистров, морщинистый старик в чёрном плаще, и сделал несколько пасов.

Эффект был мгновенным. Из старого мага вырвался настоящий поток тёмной энергии и ударил прямо в Зентреба, который даже не попытался защититься. Его отшвырнуло и потащило по полу, прямо к противоположной стене. Остальные чародеи будто очнулись и тоже бросились в сражение.

Воздух загудел от заклинаний всех трёх магий полетевших в Зентреба, и бесславно разбившихся о поставленную в этот раз защиту. А спустя мгновение ледяной демон оказался возле волшебников и нанёс удар. Время для архимага будто остановилось. Все, кроме Зентреба, двигались, медленно, будто битва проходила в воде. Ледяной клинок, возникший в лапе демона, отрубил голову старому некроманту, и та покатилась по полу, оставляя за собой кровавый след. Прежде чем время восстановила привычный ритм времени, Зентреб успел обезглавить ещё двух магистров.

– Трое есть, осталось пятеро,– довольно прорычал демон, окончательно теряя человеческие черты. Его кожа стала бледно серой, глаза горели нестерпимым синим светом, а вместо зубов были острые клыки и оскал до ушей.

По настоящему жуткое зрелище.

– Отходим в лабораторию!– крикнул Вален, у которого созрел план.– Тут нам с ним не справится.

Четверо магистров, во главе с архимагом, стали отходить, в соседнею комнату. Зентреб не торопливо последовал за ними, не делая больше попыток напасть. Похоже, монстр не верил, что волшебники смогут ему навредить и его вёл интерес.

Вален собирался доказать демону, как тот ошибся.

Едва они переступили порог лаборатории, как Зентреб атаковал их. Вновь использовав телепортацию он очутился за спиной магов и сломал шею одному из магистров, прежде чем остальные сумели хотя бы откинуть его в центр комнаты.

– Я ожидал большего, настоящего боя,– прорычал демон, взмахивая когтистой лапой.– А вы сражаетесь как стадо беременных коров. Неужели мирное время настолько вас ослабило?

– Глупец,– тихо произнёс архимаг, дотрагиваясь до пола на котором мгновенно вспыхнули красным руны, и вокруг Зентреба появилось алая преграда.

– Попался,– облегчённо выдохнул один из магистров без сил опускаясь на пол.

– Нет… Нет,– прошептал демон касаясь магического барьера, а затем взревел.– НЕЕЕТТТТ!!! Я РАЗОРВУ ВАС НА КУСКИ!!! ПРЕВРАЩУ В ЛЁД!!! ЛЁЁЁДДДД!!

– Этот круг удержит тебя здесь. Поздравляю, эта комната твой новый дом. Тут я обычно призывал тварей Хаоса, так, что выбраться тебе не удастся. Наслаждайся.

– ОДНАЖДЫ Я УЖЕ ПРОСИДЕЛ В ТЮРЬМЕ СТО ЛЕТ,– проревел Зентреб раз за разом ударяясь о барьер.– БОЛЬШЕ Я ЭТОГО НЕ ДОПУЩУ!!!

Разведя лапы в стороны, демон закрыл глаза, а затем его охватило синее сияние. С каждой секундой он становился всё ярче, а потом магия Хаоса вырвалась и заклубилась в круге силясь вырваться. Поражённые маги застыли, смотря на ледяной шторм бушевавший перед их глазами. Неожиданно алая стенка барьера треснула.

– Проклятие,– воскликнул архимаг, подбегая к магической стене и дотрагиваясь до неё.– Уводите учеников и других магов! Нам не удержать демона! Бегите в город! Скорее!

Среди уцелевших магистров остался только один маг использующий Хаос, и он встал рядом с архимагов. Последний поспешил вниз, собираясь вывести людей из башни.

– Не думал, что закончу свою жизнь так,– с трудом сказал он, пытаясь хоть немного усилить барьер.

– Я тоже,– кое-как ответил архимаг.– Держите стену. Чем дольше мы его удержим тем больше людей спасём.

На барьере появилось ещё несколько трещин, а магия рвавшаяся наружу только усиливала давление. Хаос клубился, ярился словно шторм запертый в бутылке. Вот только стекло уже трескалось.

Чародеи понимали, что долго им не продержаться.

***

Взрыв снёс верхний этаж, а нижний разрушил. Ударная волна магии Хаоса разнесла каменные осколки во все стороны на несколько вёрст. Весь лесной массив и даже часть площади покрылась льдом. От твердыни магов, где был эпицентр взрыва, уцелело лишь основание.

Я лежал на каменных руинах, в компании нескольких замороженных трупов и созерцал утреннее небо. Поглядев в его синеву, я попытался дотянуться до него, вытянув руку… нет, теперь уже точно лапу.

Во время боя волшебники заманили меня в магический круг, в котором обычно удерживались демоны. Чтобы вырваться из него я использовал всю свою мощь, и она изменила моё тело. Магия начала переделывать меня, и теперь левая рука превратилась в лапу с острыми, как кинжалы, когтями. Кожа побелела, а зубы превратились в клыки, опять же на левой стороне лица. Остатки одежды висели на мне лохмотьями. Теперь я едва походил на человека, и, что самое печальное, больше я не мог превращаться в кого захочу. Что-то изменилось ещё, внутри меня самого, но что именно было мне пока не понятно. Теперь я видел мир как-то иначе, но разницу уловить не мог. Пока не мог.

Тем не менее, ситуацию я понимал, и она была очень плохой. Просто отвратительной.

Я вновь потерял контроль. Поддался безумию, снова ощутил его притягательную мощь, и невероятное наслаждение. Я упивался бойней, столь бессмысленная жестокость, жажда разрушения, пугали даже меня. Немного.

Правда, кое что я понял о природе своей магии. Как будто пелена с пала с глаз. Хаос нельзя сдержать. Если я её не использовал, или использовал слишком мало, то всё это копилось и приводило к вспышке ярости и безумия. А если использовать по полной, то росто уничтожу собственный разум. Стану зверем.

Замкнутый круг. Грань слишком тонка, и выхода нет. Всюду меня поджидали безумие или смерть.

Хотя может я лишь сгущаю краски и золотая середина есть. Просто я ещё её не вижу.

Мне надо освободить Кассандру и остальных. Вместе, мы сможем найти решение.

Это единственный путь к выживанию, но теперь меня охватили сомнения. А если нам не удастся? Что будет тогда?

Если мы не найдём способ побороть безумие то на свободе окажутся ещё шесть могущественных существ, которые будут медленно, но верно сходить с ума. Почему ничего подобного не было, пока я сидел в тюрьме? Непонятный феномен, который тем не менее внушал мне определённую надежду. Похоже давняя теория про магию Природы более чем теория.

Нужно быстрее отправиться к личу Вокану. Возможно, он сможет помочь.

– Это было невероятно,– раздался голос Делёжа.

С некоторым трудом повернув голову, я увидел лесного духа парящего над трупами.

– Удивлён что ты выжил.

– Ничего сложного,– отмахнулся он.– Когда началась битва, я примерно представлял, чем всё закончится и сразу сбежал. Кстати, несколько магов вывели учеников до того как вы всё тут разнесли. Убьём их?

– Они не имеют значение,– ответил я вставая. Подойдя к трупу Валена я чуть склонил голову в знак уважения его жертве.

Чародей принял смерть с достоинством. Хотя сражался всё таки убого. Я даже испытал лёгкое сожаление по поводу случившегося.

Тем не менее, уже ничего не изменишь. Сожаления по прошлому – пусты и бесполезны. Лишь настоящее и будущее имеют значение.

Я забрал “Чётки Гармонии” с трупа, выбросил испорченный взрывом револьвер и сказал лесному духу:

– Найди Кеста, и ждите меня за южными воротам. Пора нам покинуть сей град.

– Как прикажете, синдик,– каркнул тот исчезая.

Пройдя по руинам, я подошёл к краю и поглядел на город. В свете восходящего солнца я мог видеть его красоту, и как над ним сгущались тёмные тучи.

Приближалась метель. Первая за многие десятилетия в этом регионе.

Пришла пара покинуть этот город, встретиться с Эллейн, раскрыть ей глаза на правду о моём освобождении, и забрать назад магию. Кест будет более подходящим “союзником”. Надеюсь её воля и рациональность переборет ненависть к моей персоне. Вот только сперва надо было поговорить с Сократом, решить кое-какие вопросы и получить некоторое снаряжение. Поскольку я перевыполнил его просьбу, то думаю, он пойдёт мне на встречу в моих скромных пожеланиях.

Если же нет.... Ему же будет хуже.