Падшие герои

Глава XIV Конфронтация и предложение

– Он рядом,– тревожно произнесла Эллейн, мелко дрожа в лучах заходящего солнца.– Зентреб близко. Я чувствую его нетерпение, как своё.

– Ты уверена?– тревожно спросил Генрих.

– Да,– кивнула девушка, зябко поведя плечами. Не смотря на то, что пламя было её сутью, сейчас она чувствовала холод. Где-то рядом сновал ужасный монстр, с которым ей предстояло сразиться.

Увидев её страх, Генрих положил руку на её плечо и твёрдо сказал:

– Не волнуйся. Вместе мы сможем его одолеть, так или иначе.

– Спасибо,– на секунду улыбнулась Эллейн, но затем выражение её лица вновь стало мрачным.– Зентреб совсем близко. А чем ближе мы находимся, тем сильнее я чувствую отголосок его мыслей, чувств... Иногда даже кажется, что это мои мысли… Это пугает… Что если он сказал правду и магия меняет меня, а я этого даже не замечаю?

– Не бойся. Демон пытается запутать тебя. Даже богам не под силу изменить душу человека или эльфа. Твоя судьба в твоих руках!

– Тебе легко говорить. Это не ты связан с мерзким демоном магическими узами,– несколько раздражённо ответила девушка, и Генрих не нашёлся, что возразить.

Время шло, и уверенность Эллейн то таяла, то вновь возрастала. В прошлый раз она пыталась убить Зентреба в порыве ярости, но сейчас всё иначе. Сегодня она шла в бой с ясной головой и прекрасно понимала, каким могущественным противником является Ледяной Демон. Тем не менее, её решимость убить его была сильна как никогда.

Воля сильнее страха.

Когда солнце перевалило за полдень, Эллейн ощутила своего врага, как никогда ясно и сильно.

Зентреб прибыл.

– Он почти здесь, – с трудом сдерживая дрожь, сказала Эллейн озираясь.

– Действуем по плану, – почесав подбородок произнёс Генрих, скрываясь в листве.

Ничего не ответив Эллейн села в центре поляны и стала ждать. Скоро на другой стороне показалась хромающая фигура. Присмотревшись, проклятая принцесса просто не поверила глазам. Могущественный Зентреб был одет в какие-то тряпки, его правая рука и та же сторона лица покрыты бинтами. Вдобавок, он опирался на палку и ощутимо хромал.

Впрочем, эти жалкие уловки не могли скрыть его ужасающую сущность. Птицы при его приближение тут же улетали, а трава обрастала льдом.

"– Да он издевается",– ошарашено подумала девушка.

– Чего ты желаешь, юная принцесса?– внезапно спросил демон, не торопясь подходить ближе.

Его слова послужили рычагом. Услышав ненавистный голос, Эллейн захватила неудержимая ярость и она бросилась вперёд. Больше не надо было ждать. Всё решиться здесь и сейчас. Сомнения и колебания испарились. Девушка мгновенно преодолела расстояние до Зентреба и попыталась нанести удар когтями. За мгновение до столкновения демон уклонился, и на развороте, нанёс удар локтем в плечо. Эллейн не успела среагировать, и её откинуло в сторону. Поражённую часть тела на мгновение пронзило острой болью, но и только.

Изогнувшись в воздухе, девушка сумела приземлиться на ноги, и тут же отпрыгнула в сторону, разрывая дистанцию. Спустя долю мгновения землю, где она находилась, пронзило ледяное копьё. Если бы она замешкалась хоть на секунду, то битва закончилась бы здесь и сейчас. Приготовившись, к следующей атаке, Эллейн стала обходить Зентреба по кругу, стремясь повернуть его спиной к спрятавшемся за деревьями Генриху, Карлу и Оливии. Монстр следил за её действиями, но не предпринимал никаких действий. По крайней мере, пока.

“Нужно быть осторожней”– подумала Эллейн– “ Атакую сначала дистанционно, а потом сокращу расстояние и использую всё что есть. Это единственный шанс на победу”.

Оставаясь в человеческом облике, Зентреб скептически посмотрел на неё и, закинув на плечо ледяное копьё, спросил:

– Что движет тобой, юная принцесса? Месть или нечто иное? А может, сразу несколько желаний раздирают тебя изнутри? Скажи мне и, быто... быть может, я дам ответ.

Не обращая внимания на слова Зентреба, Эллейн создала громадный огненный шар и кинула его в сторону своего противника. Демон мгновенно сотворил щит льда, принявший на себя удар. Не давая врагу времени на контратаку Эллейн побежала прямо на него, легко уклоняясь от ледяных глыб. Оказавшись рядом, она нанесла резкий удар огненным клинком, появившийся в её руке за мгновение до удара, но Зентреб уклонился, отпрыгнув назад. Следующую атаку он заблокировал ледяным копьём, и легко откинул проклятую принцессу в сторону.

– Ты на редкость бездарно сражаешься, – прорычал Зентреб, отбивая следующий удар. – И ради чего? Мести? Правосу…

Следующая фраза Зентреба была оборвана на середине, поскольку Эллейн заблокировала удар ледяного копья огненными клинками. Противоборство пламени и холода длилось лишь секунду, а затем стихии уничтожили друг друга.

– Сейчас!– крикнула Эллейн, совершая рывок к Зентребу и бросая все силы в одну атаку.

Телепатическую атаку. Время остановилось для них. Из-за деревьев показался Генрих с арбалетом. Двигался он ужасно медленно, в восприятие девушки. Оливия и Карл активировали девять магических кругов на поляне. Они мгновенно ударили по Зентребу необычным сплетением магии смерти, жизни и природы. Атака должна была обездвижить демона и это сработало. Вот только ледяной демон даже не заметил, что был обездвижен, ибо всё его внимание поглотило сражение на ментальном уровне.

Их разумы соприкоснулись, и между ними происходила жестокая битва. Мысль против мысли. Воля против воли. Это больше не физическая схватка, но сражение душ! В их сознании противостояние выглядело как битва ледяного шторма и пылающего Леса. Разум Зентреба был частично охвачен безумием, но это сделало его лишь сильнее. Ни одна атака проклятой принцессы не могла нанести серьёзный урон, а ответные удары медленно, но верно сокрушали её разум. К счастью ей и не надо было побеждать, нужно было лишь продержаться.

Продержаться…

Ещё миг и Зентреб на краткое мгновение прорвал её оборону и узнал план. Поняв, что сейчас будет, ледяной демон разорвал ментальную связь и вернулся в реальный мир. Из-за своего поспешного побега он не сумел отразить последнею атаку Эллейн и пошатнувшись схватился за голову. Преодолев боль, он отшвырнул проклятую принцессу и получил арбалетный болт прямо в грудь. Упав на одно колено, он метнул в герольда ледяную стрелу. Генрих не успевал увернуться, но тут перед ним возникла Эллейн и отразила удар. Не давая ни одной лишней секунды, она вновь бросилась на Зентреба, не давая ему ни секунды для контратаки. Отбросив арбалет, герольд достал клинок и тоже поспешил к погибели.

Преодолевая связывающее заклинание и не обращая внимания на другие чары магов Зентреб уверенно отбивал атаки Эллейн, несмотря на раны. От очередного обмена ударами проклятая принцесса упала и демон, воспользовавшись моментом, вырвал болт и метнул его в неё. Извернувшись, она чудом увернулась от снаряда. Её положение ухудшалось. Даже в момент слабости, опутанный заклинаниями Зентреб, легко выдержал её натиск. Невозможно, но сейчас он был гораздо сильнее, чем в прошлом сражении. Хотя скорее в этот раз он не сдерживался и был серьёзен с самого начала.

Вот только он сбросил со счетов союзников проклятой принцессы.

Генрих подкрался со спины. Всё, что успел сделать Зентреб, это подставить левую руку, защищая шею. Длинный меч герольда отсёк её по локоть. Зарычав от дикой боли, ледяной демон ударил уцелевшей конечностью с разворота. Генрих не успел даже заметить её и его просто унесло в сторону на несколько десятков шагов. Покатившись по земле, он ударился о ледяную глыбу и затих.

Выдохнув облако холодного тумана, Зентреб поднял утерянную лапу и неожиданно метнул её в сторону магов. Секунда полёта и она взорвалась магией хаоса. Проклятая принцесса почувствовала, что Карл и Оливия прекратили плести свою волшбку, но явно были живы. Облегчённо выдохнув, ледяной демон повернулся к Эллейн, и едва успел заблокировать ледяным щитом огненный луч. Ментальная схватка измотала их обоих, и всё свелось к банальному силовому противостоянию. Лёд против пламени. Неистовое пламя Эллейн медленно разрушало защиту Зентреба. Шаг за шагом ледяной демон стал отступать, а затем щит лопнул, и пламя Эллейн добралось до её врага.

Квинтэссенция огня врезалась в Зентреба и мгновенно охватила его, отбрасывая в сторону. Проклятая принцесса устало опустила руки.

Издав ужасающий рёв объятый пламенем Зентреб неожиданно исчез, и появился слева от Эллейн. Израненный, усталый, но всё ещё живой. Это было невозможно. Немыслимо. И всё же это была реальность. Ледяной демон пережил её самый сильный удар. С его руки... Нет.. С лапы сорвался, сияющий синим светом, луч, и Эллейн ощутила нечеловеческий холод.

***

Не успев увернуться, девушка попала под мой луч холода и упала. Не останавливая магию, я заморозил всё тело Эллейн, заковав во внушительную глыбу льда. Свободной осталась только голова. Уф. Тяжёлый бой. Я ведь почти проиграл. К счастью, принцесса проиграла совсем не почти. Теперь пару минут она будет совершенно беззащитна.

Убедившись в этом, я подошёл к поверженной принцессе. Надо отдать ей дань уважения. Попытка атаковать одновременно мой разум и тело, прошла неплохо. Мне повезло, что действия Эллейн и тех людей не были идеально синхронизированы. Поэтому я успел вернуться в реальный мир и защититься хоть как-то. Хотя если бы я задержался на пару секунд, мне бы точно снесли бы голову. Хотя без потерь не обошлось. Я грустно поглядел на обрубок левой руки. С одной верхней конечностью много не навоюешься. Хотя судя по жжению скоро она отрастёт. И будет демонической.

Теперь придётся заматывать обе руки. Печально.

– Чего ты.... Ждёшь?– с трудом спросила Эллейн, когда я присел рядом.– Покончи с этим. Убей меня.

– Я говорил тебе. Твоя смерть не в моих интересах,– ответил я, прислоняясь к глыбе льда и пытаясь отдышаться. Битва далась мне тяжело.– Как впрочем, и моя не в твоих.

– О чём ты, монстр?– нашла в себе сил удивиться Эллейн, пытаясь выбраться.

– Ты правда полагала, что убив меня, станешь прежней? В сказках смерть чудовища развеивала его чары. Жаль, что наша реальность иная. На самом деле, убив меня, ты бы получила всю мою мощь, и навсегда осталась бы отвратительным монстром.

– Что???– отчаянно воскликнула девушка, перед которой замаячила перспектива навсегда остаться ужасной демоницей. Самый худший вариант оказался реальностью.

– С другой стороны, я дал тебе эту силу, и я же могу её забрать. Если ты послужишь мне.

– Ты совсем обезумел демон! Я никогда! Слышишь! Никогда не буду служить тебе!

– Возможно, но давай взглянем на факты здраво,– веско сказал я.– Убив меня, ты получишь всю мою силу, и навсегда станешь демонессой. Не сможешь вернуть свою прошлую жизнь. Со временем моя суть полностью поглотит тебя и я просто васр... Грр. Возрожусь. Хотя видно с другим полом... С другой стороны, я могу решить эту проблему. Послужишь мне, и я верну тебе душу отца и твой старый облик. Ты вновь станешь той, кем была.

– Думаешь, я помогу тебе в уничтожении мира? Ведь именно это случится, когда освободятся остальные шестеро.

Лёт треснул. Как в буквальном так и переносном смысле. Она уже задумалась о моём предложении. Пока не осознанно, но она уже взвешивает моё предложение. Скоро принцесса освободится и может попытаться вновь меня атаковать. Надо спешить. Убивать её было бы расточительно. В данный момент.

– Не будь наивной, Эллейн,– мягко сказал я.– Зачем мне и моим собратьям уничтожать мир? Ведь мы его любим. Когда-то те кого мы поглотили умерли, ради его защиты, а мы стали ими, во многом унаследовав их стремления и желания. Разрушать мир – это не про меня. Не про нас.

– И ты считаешь, я поверю твоему бреду?– фыркнула Эллейн ломая лёд и, с трудом, вставая.– Ты убил моего отца! Моих эльфов! Обратил меня в чудовище! И теперь хочешь, чтобы я поверила в твои нелепые россказни!?

С каждым, словом девушка всё более и более распалялась. Её волосы начали превращаться в пламя, а раны стремительно заживали. Скоро у неё будет достаточно сил, чтобы продолжить бой.

– Мои слова – чистая, правда,– серьёзно сказал я, распрямляясь и демонстрируя отросшую руку. Бледно– синею, с внушительными когтями – Честно говоря, меня слегка покусывает совесть. Твоё превращение было, скажем так, необдуманным. Тем не менее, это ничего не меняет. Я освобожу своих собратьев. С твоей помощью или без. Разумеется, кто-то умрёт, когда мои браться и сёстры вырвутся, но для большинства ничего не изменится. В любом случаи, обдумай, что я сказал. Реши, что для тебя важнее, благополучие твоих подданных, своё или благополучие людей, которые пришли в Таинственный Лес войной и выпустили меня.

– Люди тебя освободили? Невозможно!– воскликнула девушка.– Ты атаковал их с такой же жестокостью, что и эльфов!

– Хм. Слова пусты, думаю, будет проще показать,– задумчиво сказал я, резко вставая и дотрагиваясь до лба проклятой принцессы. Контакт в нашем мире длился секунду, но Эллейн увидела всё, что я хотел. Образ Трикстера, и наш с ним разговор.

Издав нечленораздельный рык, она сбросила мою ладонь со лба.

– Ты говоришь правду,– чуть успокоившись, сказала она.– Трикстер лживый кусок мяса! Так и знала что не стоит верить его словам! Он заплатит за содеянное!

Значит, колдун говорил с Эллейн. Ожидаемо. Когда она примет моё предложение я расспрошу её подробнее о нём.

Выдержав небольшую паузу я продолжил:

– Ложь, оружие пригодное для манипуляций, но никак не для честной сделки. Я предлагаю следующее: Ты работаешь со мной до момента освобождения моих сородичей, а я в ответ забираю демоническую силу и позволяю душе твоего отца обрести покой. Более того, я дам тебе слова, что никто из освобождённых демонов не придёт в твой Лес. Это хорошее предложение.

– Ты виноват не меньше чем он,– ткнула в меня пальцем Эллейн.– Это ничего не меняет.

– Ты права,– кивок с моей стороны.– Я всё ещё тот, кто превратил тебя в это причудливое создание. И, в то же время, я единственный кто может обернуть превращение вспять. Но это не я устроил войну! Всему виной амбиции смертных. К моему глубокому соплению… сожалению, в момент освобождения я потерял голову от радости и жажды мести. Трикстер ожидал этого. Он, и те кто за ним стоит, истинная причина твоих бед... И мне карйне...крайне не нравится быть лишь фигурой в чужой игре. Ты можешь ненавидеть меня, но делай это честно. В твоей трагедии я был не причиной, а лишь орудием. Решай, что будешь делать. У тебя есть время сделать выбор до завтра. Я буду в таверне “Гарцующая Свинья”, она находится относительно недалеко. Когда примешь решение – найди меня там.

Дав выбор Эллейн, я телепортировался на край поляны, а затем скрылся в лесу.

Это было... Необычно.

Девчонка стала очень сильна, я недооценил её и едва не погиб. Если бы не магический щит усиленный амулетом, последняя атака Эллейн убила бы меня! Просто отвратительное сражение. Чуть было не проиграл мелкой девчонке! Изнеженной принцессе! Какой позор!

На самом деле нет. Она подготовила прекрасную ловушку и в короткие сроки нашла союзников. Теперь я почти уважал её.

А вообще интересно получилось. В бою она действовала также как и я. Одни лишь инстинкты и рефлексы. Если вдуматься, то в сражении я действую как будто по заранее написанному сценарию.

Последняя битва доказывает силу и ум Эллейн. Её стратегия впечатляет. Если дочь Джеллу сделает неправильный выбор, будет проще убить её. Лучше повышенный риск сойти с ума, чем одержимая жаждой мести полуэльфийкой ставшая настолько опасной.

Облокотившись на дерево, я посмотрел назад. Оттуда подымался чёрный дым. Часть атак Эллейн пришлась на лес и послужила причиной пожара. Неаккуратно.

В глазах потемнело, и меня охватила слабость. С трудом устояв на ногах, я привалился к стволу. Сражение истощило меня гораздо сильнее, чем я думал. Всё это время мои силы поддерживала ярость битвы, и когда она ушла я оказался обессилен. Даже двигаться было непросто. Особенно сильно меня зацепила ментальная атака Эллейн.

Лучше пока не двигаться и восстановить силы.

Кроме слабости меня беспокоила головная боль. Плата за применение магии. Целый океан боли. Бесконечные волны то накатывали, то уходили, а самое неприятное то, что из-за неё мои мысли путались, а внимание рассеивалось.

Правда Эллейн ещё хуже. Ведь сейчас она была совершенно без сил. Опустошена. Беззащитна. Возможно даже без сознания. Всё зависит от её союзника. Если они выжили, и достаточно беспринципны , то могут добить проклятую принцессу.

Иронично. Она почти убила ледяного демона, а сейчас её жизнь зависит от верности тех людей. Занятные дела творятся в нашем мире. Если они убьют её, я найду их и оторву им головы.

Интересно, кто они? Каким образом они встретились и даже стали союзниками?

Возможно это остатки того отряда который я разгромил когда только вырвался... Впрочем, это не имеет большого значения.

Важно другое.

Мёртвый Город, лич Валор должен быть там. А нет. Его звали Вокан. Ну, что за дурацкое имя?

Как только Эллейн даст свой ответ – направлюсь туда.

О том, что она решит сбежать я даже не думал. Она не такая.

Интересно, как повлиял век на остальных образцов проекта "Доспех". Образцов? Доспех? Что за бред? Мелькали чужеродные воспоминания. Мои мысли прыгали как блохи с одной темы на другую, и из-за головной боли я не мог сосредоточиться.

Ясность сознания пришла внезапно. Миг и мой разум очистился, и я вновь мог мыслить цельно.

Кажется, в состоянии тихого помешательства я пробыл примерно час. Да. Где-то так.

В обгорелом плаще я напоминал то ли погорельца, то ли какого-то бродягу. Проклятие. Ещё один костюм испорчен. Не везёт мне с одеждой.

Накинув на голову остатки капюшон, я поковылял, иначе и не скажешь, к лагерю.

Добраться до него было не слишком трудно, а силы стремительно возвращались. Как будто и не было тяжёлого боя. Просто невероятно!

А ведь у меня была лишь одна седьмая сил Повелителя Демонов. На сколько же он был силён... Если задуматься мы победили его лишь из-за того, он утратил разум и стал просто зверем. Страшно подумать, чтобы было, если бы кто-то имел такую мощь и мог мыслить…

Когда я дошёл до лагеря, расположенному в небольшой чаще, то уже полностью восстановился. Кест сидел у костра, и жарил тушу кабана. Делёжа рядом не было.

– О боги, что с вами случилось?– всплеснул руками Кест , когда я подошёл к нему.

– Не имеет значение,– отмахнулся я.– Еда готова?

– Готова, но ваше лицо...

О чём он говорит?

– Достань зеркало,– отрывисто приказал я.

Спустя пару минут он принес небольшое зеркало и я понял, о чём говорит бывший раб. Правое око оказалось затянуто бельмом. Тем не менее, я видел так же хорошо, как и раньше. Дальше хуже. Вены на лице вздулись и приобрели серо-белый цвет. А многочисленные прожилки от них и вовсе предавали мне на редкость отвратительный вид даже на человеческой стороне.

– Плохо,– констатировал я, отворачиваясь от зеркала и начиная пожирать, иначе и не скажешь, тушу кабана.

После еды я решил попытаться исправить эффекты и для начала превратился в того человека, что был с Эллейн. Глаза и прожилки остались. Выругавшись, я превратился в Лилит, и вновь отметины остались.

Превращения давались легко и просто, но убрать бельмо и прожилки я не мог. Я слишком переусердствовал с магией. Проклятие! Как не вовремя!

Секундная вспышка ярости и я бью по зеркалу, разбивая его.

Осколки разлетелись по всей поляне.

Звук бьющегося стекла отрезвил меня. Всё понятно. Во время боя с Эллейн я использовал слишком много магии и вот они – последствия. Если появились даже внешние изменения, то всё было очень, очень плохо. Магия Хаоса изменяла меня ещё больше. Кто знает, как скоро изменится и мой разум. Возможно, он уже стал меняться. Такс... Нужно меньше применять магию, но как это сделать, если теперь творить её для меня столь же естественно, как и ходить? Дышать?

Нужно быстрее разобраться с Эллейн и найти Вокана, а затем освободить остальных. Вместе мы сможем найти верное решение. Если завтра девчонка не примет верный выбор, я убью её и заменю Кестом.

Хотя он, в лучшем случае, продержится с моей силой пару недель, а потом сойдёт с ума.

– Так, как прошла встреча?– вопрос Кеста прервал мои размышления. Всё это время воин размышлял, стоит ли напоминать о своём присутствии демону в скверном положении духа.

– В целом не так уж и плохо,– ответил я, скривившись от боли.

– Эпичная битва!– раздался голос откуда-то сверху. Подняв головы, мы увидели подлетающего Делёжа.– Синдик, вы были великолепны. Один против четверых! Вы преодолели все их ловушки и сокрушили их тела и души своей силой! Теперь они точно погрузятся в отчаяние!

Эта птица слишком болтлива.

***

История повторялась. Второе сражение с демоном и вновь она могли лишь бессильно смотреть ему в след. Несмотря на все старания Зентреб выиграл битву.

Вся поляна усеяна ледяными глыбами и опалённой травой.

Сюрреализм во всей красе.

После яростного сражения Эллейн едва могла стоять. Единственное, что не давало ей упасть – воля. Пошатываясь, она дошла до лежащего у ледяной глыбы герольда и проверила его пульс. Сердце билось ровно и уверенно. Человек просто без сознания. К своему удивлению проклятая принцесса почувствовала облегчение.

Радость.

Убедившись, что он цел, она пошла дальше и вскоре увидела Карла и Оливию. Они оба были живы. Карл прикрыл девушку своим телом, и теперь вся его спина была покрыта льдом, и он едва дышал. Сама Оливия находилась в сознании и тихо ругалась, поскольку не могла вылезти из под полу-замороженного мага. Он был слишком тяжёл для неё.

Использовав остатки сил Эллейн растопила лёд на спине Карла, и волшебница смогла выбраться из под лежащего коллеги.

– Кретин,– тихо сказала она, доставая какой-то пузырёк и вливая в рот мага. Тот охнул и, открыв мутные глаза, мутные глаза попытался встать. Ему это удалось лишь с помощью Оливии.

– На поляне Генрих,– отрывисто произнесла Эллейн, опускаясь на траву.– Помоги…

Не договорив, она потеряла сознания.

– Надо было брать за эту работу больше,– простонал Карл.

– Намного больше,– измученно согласилась Оливия.

– Я помогу барону, а ты попытайся изолировать пожар,– отрывисто приказал маг, ковыляя в сторону лежащего герольда.

Им предстояло много работы.

Эллейн пробудилась лишь к закату. Отдохнувшая и полностью здоровая. Если не считать головной боли. Правда демонстрировать она это не спешила, и целый час притворялась спящей, следя за лагерем и пытаясь понять настроение своих спутников. Теперь, столкнувшись в сражении с демоном, они познали его мощь и, скорее всего, были ужасно напуганы. По крайней мере, маги. Герольд уже сражался с Зенребом и знал, что он такое. Параллельно она решала, что делать с предложением её врага. Проблема в том, что оно оказалось… заманчивым.

Остальные выглядели гораздо хуже чем она. Генриху повезло. Удар Зентреба всего лишь сломал ему руку и пять рёбер. Сейчас замотанный в тряпки герольд сидел у дерева и мрачно смотрел перед собой.

Карлу пришлось гораздо хуже. Он принял основной удар и едва не умер. Вдобавок он сих пор испытывал жуткий, нечеловеческий холод. Права хохмить он не перестал и уже целый час смеялся с взорванной руки Зентреба.

– Никогда не видел, чтобы конечности взрывались,– говорил он.– Ну, это же просто нереально смешно и глупо!

– Да заткнись ты! – наконец не выдержала Оливия.– Мы снова все в сборе.

Более-менее легко отделалась лишь она, но и ей приходилось тяжко.

Заметив, что Эллейн проснулась, герольд подошёл к костру.

– Мы полностью провалились,– констатировал маг, ёжась от холода.– И теперь надо решить, что делать.

– Прежде чем говорить послушайте меня,– вмешалась Эллейн и пересказала слова Зентреба.

– … Если мы примем его предложение, то у нас будет отличная возможность нанести удар, когда он не будет его ожидать,– закончила проклятая принцесс.

– Хороший вариант,– согласился Генрих.– Надо сказать, что ты согласна.

Маги просто кивнули.

– И это всё?– сильно удивилась Эллейн.– А где возражения, что мы не будем объединяться со злом и даже обманывать его? Где крики о чести?

– Что за бред ты несёшь?– в свою очередь удивился герольд.

– Забудь,– его собеседница лишь махнула рукой.

Девушка не ожидала, что они так быстро и легко примут этот вариант. Она и сама колебалась гораздо дольше.

– Тогда завтра отправляемся на переговоры с Зентребом. Вы поможете мне?

– Конечно,– кивнул за всех Генрих.– Вот только говорить будешь ты сама. Демон уважает, в какой-то мере, наверно, лишь тебя.

– Вы... Вы уверены?– нерешительно произнесла Эллейн.– Вы сами видели мощь Зентреба, ощутили дыхание его гнева... Вам... Вам лучше уйти, этот противник не ровня простым смертным.

– Ох уж этот эльфийский снобизм,– добродушно усмехнулся Карл, приобнимая Оливию.– Нам точно не захочется жить в мире где правят семь бессмертных чудовищ! Мы с тобой.

После мага своё слово сказала и Оливия:

– В конце- концов, если Зентреба не остановить сейчас, то после того, как он освободит остальных демонов, они просто поработят или уничтожат нас.

– Хорошо,– сказала Эллейн с лёгким смятением. Она думала, что эти маги просто сбегут. Люди казались ей довольно трусливыми и глупыми, но теперь проклятая принцесса понимала, что неверно оценивала их.

***

Ближе к полудню следующего дня они подошли к таверне “Гарцующая Свинья”.

Войдя в большой светлый зал, битком набитый людьми все четверо далеко не сразу увидели Зентреба, а когда увидели, впали в ступор. Могущественный демон, способный в одиночку уничтожить целый отряд. Ужасающее создание, способное сводить с ума одним своим присутствием. И сейчас этот монстр сидел на импровизированной сцене с балалайкой в руках и, что-то пел. Одет он был в какие-то обноски, и изображал слепого. У него была даже кружка для подаяния!

Мы мир весь покараем

От эльфийского Леса до оркских земель

И петь будут все:

Столица, пиво, правосудие льда!

Четверо новоприбывших несколько минут о ошалело смотрели на это зрелище.

– Да он издевается,– первой прервала молчание Эллейн.– Мало того, что изображает артиста, так ещё и убогого!

– Это точно он?– скептически спросил герольд.

– Точно.

– Теперь я не могу серьёзно его воспринимать,– покачала головой Оливия.– У него, что вообще нет гордости? Как вообще можно так отвратительно петь? Да ещё такую ересь?

– А на мой взгляд неплохо,– не согласился Карл, складывая руки на животе.– Может он и демон, но в умение маскироваться ему не откажешь. Кто заподозрит слепого попрошайку, в том, что он непобедимое чудовище? Никто. Правда зачем он прячется непонятно. На множество миль вокруг никто не способен причинить ему вред. Ну кроме нас.

– В прошлый раз он показал, что и мы ему не противники,– мрачно напомнил герольд, чувствуя боль в руках.

Монстр тем временем закончил песню и сел за столик в самом углу.

– Зентреб,– мрачно поприветствовала его Эллейн, подойдя к нему.

Демон лишь сухо кивнул и жестом предложил присесть. Никто не отказался. Спустя несколько секунд им всем принесли по кружке чая.

Несколько минут все просто молчали. Эллейн и её соратники изучали Зентреба, а он их. Глядя на него, трое людей, неожиданно стали чувствовать страх. Хоть демон и подавлял свою силу, это не слишком успокаивало Генриха, Карлу и Оливию. Они слишком хорошо знали на, что способен прикинувшийся калекой монстр.

– Рыцарь, маг жизни и некромантка,– первым прервал молчание Зентреб, угол его стола уже стал покрываться коркой льда.– И они готовы попытаться убить меня. Ты собрала хорошую труппу.. Грр. Группу за столь короткое время. Впечатляет.

– Этого не хватило, чтобы убить тебя,– ответила проклятая принцесса.

– Верно. Хотя ты была к этому гораздо ближе, чем в первый раз. Но, сейчас не об этом. Ты готова принять моё предложение? Во имя твоего народа и мести истинным врагам?

***

Несколько минут проклятая принцесса молчала. Я не торопил её. Девчонке предстояло сделать тяжёлый выбор. Интересно, а как бы я поступил на её месте?

– Хорошо,– сказала Эллейн когда молчание стало невыносимым.– Я помогу тебе, а ты в ответ выполнишь свои обязательства.

– Разумеется,– ответил я, с трудом не показывая радость.

– Также ты никогда не возвращаешься в Таинственный Лес независимо от успеха освобождения твоих сородичей и не преследуешь моих союзников,– выдвинула ещё два условия Эллейн.

– Я же уже дал такое обещание не входить в твой Лес.

– Нет. Ты лишь пообещал, что никто из освобождённых демонов не придёт в мои владения. Про себя ни слова.

Не выдержав, я позволил себе небольшую улыбку. А у девочки деловая хватка, и стальные нервы. Так спокойно торговаться с тем, кто убил её отца, и , возможно, разрушил её жизнь. Из неё получится хорошая королева.

Если выживет.

– Хорошо,– кивнул я.– Твои условия принимаются. Я даю слово, что выполню свою часть сделки. И, что я, или мои сородичи не придут в Таинственный лес, пока ты в нём правишь. Так же я не буду преследовать этих трёх людей. Ах да. Лучше сразу оговорим твою территорию, а то вдруг ты устроишь экспансию. Её будет считаться лишь Таинственный лес. Но если ты выйдешь из него, с плохими намерениями – будь готова столкнуться с моим гневом.

– Да будет так. Я даю тебе слово эльфийской принцессы, что не предам тебя и буду сотрудничать до тех пор, пока остальные шестеро не освободятся,– прошипела Эллейн.

– Прекрасно. Рад, что мы договорились. Твоё первое задание – Гном Гелвин и орк Фрог собираются отправиться в Проклятый Замок. Ты поможешь им. Найдёшь их в городе Пронте.

– А, что будешь делать ты?– спросила Эллейн.

– Тебя это не касается,– ответил я, чуть склоняя голову в бок.– Чем быстрее мы всё сделаем, тем будет лучше. Для всех. Когда всё сделаешь, жди меня в городе Пронте, таверна “ Серебряный Гусь”. Если же планы изменятся – я найду способ тебе об этом сообщить.

Ничего не ответив, Эллейн встала из-за стола и направилась к выходу. За ней потянулись и её камрады. У них не было желания оставаться под одной крышей со мной. Хм. Камрады? А это ещё что за слово? Товарищи? Вариация слово господин? Гррр. Мысли всё ещё путаются...

Допив чай я направился в свои апартаментов на втором этаже. Ради них пришлось заплатить трактирщику двойную цену, но денег не жалко. Внутри меня поджидали Делёж.

– Как всё прошло?– вежливо осведомился ворон.

– Неплохо,– степенно кивнул я– Направляйся к Кесту и передай ему, что всё в силе.

– Понял.

После сражения с Эллейн я отправил бывшего раба с приказам вступить в отряд орка Фрога на случай если девчушка сделает правильный выбор. Он сможет приглядеть за ней, и если увидит, что она представляет опасность, то отправится ко мне с донесением. Артефакт надёжно скрывал его сущность. Если не случится чуда Эллейн так и не узнает, что рядом с ней будет находиться шпион, что изучит все её слабости.

Во время телепатической битвы я многое узнал об Эллейн. И даже слегка за уважал. Её действия были в целом эффективны, если конечно не брать в расчёт чувства к герольду. Но это можно списать на юность. Мне даже интересно, что выберет в конце принцесса.

Абсолютную мощь, спасение мира и перерождение в чудовище? Свою былую жизнь, любовь и мир под контролем демонов?

До этого ещё далеко. В данный момент, её целью является Трикестер, что наверняка где-то рядом. Она сразится с ним, чтобы проверить его и свои силы. А затем либо убьёт, либо объединится против меня. Ну да ничего. В любом случаи ей потребуется время, чтобы понять, почему я отправил её к орку и гному.

Наша следующая битва станет последней. И самой тяжёлой.

Ожидание этого было... почти волнующе. И это было странно. Я понимал, что битва– почти всегда пустая трата времени. Но сражения с Эллейн... Нет. Не так. Сражения с равными мне, вот, что я желал. Хм. Не одна ли это их причин почему я желал освободить своих собратьев? Ах. Теперь осознаю. Излишки гордыни. Я перестал видеть в простых смертных равных мне, а значит и угрозу. Опасное высокомерие. Глупо будет уступать ему. Как бы то- ни было, следующее сражение с проклятой принцессой будет крайне интересным. И тяжёлым.

И я знал, что сделаю с ней после своей победы.

***

– Он слишком легко согласился на все твои условия,– пробурчал Карл, после того, как они покинули трактир. Находиться рядом с могущественным демоном никто не хотел.– Я более чем уверен, он ничего не выполнит.

– Он не воспринимает нас как опасность,– высказала мысль Оливия.– Для него мы лишь небольшая помеха. Как мы и подозревали.

– Нет,– покачала головой Эллейн.– Он признаёт мо... нашу силу. Но готов пойти на риск.

– Это его и погубит,– мрачно сказал Генрих.

– Несомненно,– кивнула проклятая принцесса.– Но в начале я хочу поймать того, кто начал всю эту заварушку. Трикстера.

– И как же ты это сделаешь?

Вместо ответа Проклятая принцесса сняла амулет, убедившись, что они достаточно далеко отошли от трактира. Расправив крылья Эллейн отдала амулет Генриху.

– Трикстер, скорее всего, двигается за нами, и использует амулет для слежки за мной,– пояснила она.– Вы двигайтесь к Пронту, а я останусь и попытаюсь поймать его.

– Хорошо,– ответил тот.– Мы подождём тебя в Пронте и найдём информацию об этих союзниках Зентреба.

– Не думала, что скажу это, но ты хороший человек Генрих,– внезапно сказала Эллейн.– Постарайся не попасть в неприятности пока меня не будет рядом.

– А ты постарайся не упасть в обморок,– улыбнулся герольд, после чего серьёзно продолжил.– Будь осторожна. Пожалуйста. Кем бы ни был этот Трикстер, он очень опасен. Удачи.

– И тебе.

Поглядев в глаза герольда девушка отвернулась и скрылась в листве. Генрих ещё немного поглядел ей в след, а затем, убрав амулет, направился в сторону Пронта.

– Я чуть было не исторг свой обед от этой сцены,– тихо шепнул Карл Оливии.

– Не ценишь ты проявление романтики,– так же тихо ответила та.

– Что вы там застряли,– крикнул герольд.– Давайте быстрее!