Падшие герои

Глава V Торговый город Пронт

– Проходи,– буркнул стражник, получив деньги и сразу забыв об ещё одном человеке вошедшем в город торговцев хмурым ненастным днём.

Расположенный на пересечении двух крупных рек и трёх оживлённых трактов этот город жил за счёт торговли. Не самое хорошее место. И в местной иерархии разобраться было не просто. Купцы, маги и духовенство имели огромное влияние. Впрочем, как и сам город.

Большая каменная стена и удачное расположение отлично защищали его. Дома и муниципальные здания строились в основном из дерева, но частенько попадались и каменные.

Идя по грязному и многолюдному городу, я невольно сравнивал его с тем, каким он был сто лет назад. Ничего не изменилось, кроме размеров, принципы, на которых Пронт стоял, остались неизменными. Жажда наживы заправляла всем. Наёмники, маги, убийцы, шпионы и даже просто бандиты были желанными гостями в этом городе. Этнический состав население тоже остался прежним. Люди составляли большинство, а представителей других народов было относительно мало. Тем не менее, я уже увидел парочку зеленокожих орков в форме стражи, десяток гоблинов и даже одного гнома. Не так уж и много. Правда, в других городах их ещё меньше. Крупных общин иных рас в большинстве городов не было. Впрочем, верно и обратное. В тех же гномьих подземных городах жили практически лишь пивные, бородатые бочки. У большинства других рас в моё время вообще не было подобного. Кентавры жили племенами, объединёнными в племенные союзы, эльфы и гоблины кланами, хотя остроухие всё-таки, создали какое-то подобие государства, а вот орки удивили, успев за сто лет создав крупное государство Островная Империя.

Учитывая различные культурные ценности, ступени развития, неразвитость торговых отношений и иной вид, крупных общин иных рас в людских землях быть не могло.

Разумеется, в этой системы было и исключение, в котором я сейчас и находился. Торговый город Пронт был также известен тем, что дал приют одному из гоблинских кланов. Этих зелёных коротышек занесло в эти земли, не пойми как, давным-давно, и с тех пор они тут прижились в виде рабочих, посыльных, воров и даже ростовщиков. Удивительный прогресс для дикарей! Кроме них в городе была крупная община гномов открывших свои мастерские и орки как обычно бывшие в роли наёмников и стражников. Заправляли этим городом купеческие гильдии, главы которых всеми правдами и неправдами добились статуса дворян. Хотя до настоящих благородных им как до двух лун. Отношение к ним в моё время было, в лучшем случае, снисходительным. Несмотря на своё богатство им всё равно приходилось править с оглядкой на магов и духовенство.

Скорее всего, ситуация за сто лет моего отсутствия не изменилась.

Три вещи есть на свете, которые невозможно ни исправить, ни искупить: девушке, однажды совершивший грех, никогда, какую бы целомудренную жизнь она не вела, не избавится от дурной славы; рыцарю, однажды оказавшемуся трусом никогда, какую бы отвагу он ни высказывал, не избавиться от дурной славы; купцу, однажды запятнавшему себя мошенничеством, никогда, как бы честно он ни торговал, не избавиться от дурной славы.

Старая и мудрая пословица. Вот только есть одно место, где всем плевать на славу. В торговом городе Пронт рады всем, и не важно, кто ты такой и каковы твои грехи, пройдя ворота вольного града, твоё печальное прошлое не будет помехой. Городу торговцев всё равно кем ты был и кто ты есть, важны лишь твои навыки.

Хотя в моём случаи они бы наверняка сделали исключение. Демонов никто не любит.

Тяжело быть демоном.

Град делился на три части. Золотое кольцо, где находились главные здания торговых и ремесленных гильдий, один из Орденов магов, дома наиболее богатых горожан и муниципальные сооружения, серебряное кольцо, где были ремесленные мастерские, дома людей среднего достатка и медное в котором ютились рабочие, бедняки, воры и многие другие. Мой путь лежал в золотое кольцо, где я надеялся найти информацию о личе Вокане или о других мастерах магии.

Правда, прежде чем идти к ним, мне требовалось приодеться в нечто более подходящее моему статусу. Благо в деньгах я недостатка пока не испытывал.

К моему глубокому сожалению в медном “кольце” планировка полностью отсутствовала. Хаотично выстроенные деревянные дома, вперемешку с немногочисленными каменными строениями, портили всё эстетическое наслаждение. Особенно раздражали карманники, которых приходилось высматривать. Хоть золото раздобыть мне было не трудно, терять его столь глупым способом совершенно не хотелось.

Пройдя очередной переулок, я неожиданно оказался в подворотне и путь дальше мне перегородили два оборванца, вооружённые парой ножей и своим запахом. Разило от них отнюдь не амброзией. Похоже, эти неудачники не мылись с рождения.

Не говоря ни слова, они не торопливо двинулись ко мне, сзади я почуял приближение ещё двоих. Четверо на одного. Не слишком приятный расклад. Для них. Улыбнувшись буквально до ушей, я показал свои клыки, и неторопливо пошёл к бандитам. Увидев мои нечеловеческие зубы, они побледнели и разошлись в стороны. Двое позади, увидев странную реакцию своих коллег, нерешительно замерли.

Поравнявшись с ними, я остановился. Несостоявшиеся грабители боялись шевельнуться, выдыхая клубы пара, а их одежда стремительно покрывалась инием.

Хмыкнув, я пошёл дальше. В убийстве этих четверых не было смысла. Благо они оказались достаточно умны, чтобы не попытаться меня устранить и ограбить, после того как увидели мою нечеловеческую природу.

Покинув подворотню, я продолжил свой путь. Вскоре медное кольцо закончилось и началось серебряное.

В нём оказалось гораздо больше каменных домов, а местные жители были заметно богаче. Сытнее. Довольнее. Более богатая одежда, чуть лучшие манеры и даже походка, всё это производило разительный контраст по сравнению с прошлой частью города. Чаще попадались патрули стражи, не обращавшие к их счастью на меня внимание. Если медное кольцо было пропитано отчаяньем и безнадёжностью, то серебряное излучало энтузиазм и жажду жизни. Складывалось ощущение будто это совсем иной город.

Спустя пару минут я заметил двухэтажную лавку портного. Пришло время сменить образ.

Войдя в здание, я увидел целую выставку самой разнообразной одежды. Хозяина этой лавки я заметил за прилавком слева от входа. Им оказался блондин лет сорока. Худощавый человек невысокого роста, в очках и с козлиной бородкой.

При виде меня в его взгляде отразилась лёгкая брезгливость. Забавно, я слишком хорошо вжился в роль бродяги.

Тем не менее, начал он разговор предельно вежливо:

– Чем я могу вам помочь, сир?

– Хочу приобрести кое-что из вашей каллеции.... коллекции,– ответил я, показывая ему золотую монету.– А вернее лучшие одеяния, что здесь есть.

– Разумеется,– почтительно сказал хозяин, с жадностью смотря на золотистый кружок. Как мало иногда надо, чтобы люди изменили своё отношение. Немного злата, и даже косноязычного бродягу принимают в приличном заведении.

Через сорок минут, я вышел из лавки в чёрном бархатном камзоле сидевшим на мне почти идеально. Превосходные штаны под цвет камзола и неплохие сапоги. Образ завершал тёмный ремень, на который я повесил мешочек с небольшой частью золота. Другую часть я спрятал за пазуху. Новый вид нравился мне гораздо больше.

Кажется, я становлюсь пижоном.

Конечно, лучше бы новую одежду сшили специально по моим меркам, но слишком мало времени. Шитьё одежды заняло бы не один день, а мне не хотелось заставлять моих собратьев ждать.

Хотя.... Они ожидали сто лет своей свободы, поэтому пара дней ничего не меняло. Тем не менее, я не хотел, чтобы мои наречённые судьбой братья и сёстры страдали даже лишний час. Особенно по столь глупой причине.

– Зентреб, почему так долго?– наверняка бы спросила Арвиль.

– Извиняюсь, я ждал неделю пока пошьют мне костюм на человеческую форму, а затем ещё месяц на демоническую,– прозвучало бы в ответ.

Представив этот разговор я едва не рассмеялся.

Жаль, но осторожность была на первом месте, таинственный Трикестер возможно следит за мной.

Эллейн сыграла свою роль, и выиграла время. Безумие, вызванное переизбытком магии Хаоса, утихло. Хоть и на время. Теперь можно было найти кого-то, кто не будет пытаться меня убить. Надо будет проверить рабские торги, прежде чем посетить башню магов. Хотя вначале нужно найти таверну, в которой можно расположиться. Не слишком хорошую, и не откровенную дыру. Или лучше стоит…

Неожиданно мои размышления были прерваны довольно грубым образом. Девушка, лет восемнадцати с корзинкой яблок, врезалась в меня. Не удержав равновесие, она упала, и содержание её ноши высыпалось на землю. Судя по одежде, данная особа была служанкой не слишком богатого человека. Добротная, хоть и уже поношенная одежда.

– Осторожней,– произнёс я, помогая ей подняться.

– Простите меня, господин,– торопливо ответила она, очевидно приняв меня за дворянина, прибывшего в город торговцев по своим делам. Забавно. Отчасти это и было правдой. После превращения в демона меня объявили мёртвым и титулов не лишали.

– Ты знаешь, где здесь есть хорошая таверна?– важно спросил я, безмерно гордый, что смог произнести целое предложение без ошибок.

– Серебряный Гусь прямо за углом,– молвила она, со страхом смотря на меня.– Очень качественное заведение. Там хорошо кормят и люди честные. Ничего не подмешают в еду и ночью не ограбят!

Её эмоции были легко объяснимы. Держателям власти и магам позволялось очень многое. Они могли убить обычного горожанина, сиречь простолюдина, и отделаться штрафом в худшем случаи. Даже в этом городе они имели немалое влияние, а уж немногочисленные местные дворяне-купцы и вовсе были олицетворением власти. Они могли делать, что угодно. Например, убить из-за малейшей прихоти. В моё время такие случае были нередки. Впрочем обозлённые горожане могли тут же линчевать такого идиота.

Такое случалось.

Хотя, тоже самое могло делать духовенство. Да и маги тоже.

Какой же у нас убогий порядок.

Кивнув, я пошёл дальше. Таверна и впрямь располагалась за углом. Добротное двухэтажное каменное здание. Над входом висела вывеска, на которой был изображён серебряный гусь. Оригинально.

Оставшись довольным увиденным, я потянулся снять мешочек золота с пояса, но коснулся лишь пустоты. Меня обокрали!

На секунду я замер не в силах осознать этот нелепый факт. Как? Когда? Удивление сменилось яростью, а спустя ещё секунду гнев утих. Я ощутил ледяное спокойствие, и даже веселье, от осознания нелепости ситуации. Не выдержав, я рассмеялся. Ледяного демона обокрали на рынке! Интересно, кто такой хитрый и удачливый? Хм. Надо подумать. Девчонка с корзинкой? Вероятно. Видимо в тот момент меня и обчистили. Она или, возможно, её подельник, срезал мой мешочек с деньгами в момент столкновения. Хитро и ловко. Не стоит мне недооценивать людей. Хорошо, что я предусмотрел этот крайне маловероятный вариант и разделил золото. Разумеется, при желании я мог бы отыскать воришку и оторвать ей руки, но это так мелочно. Чтобы могущественный демон мотался по городу в поисках жалкого воришки, ради небольшой кучки презренного металла. Нет уж.

В любом случае, мои планы не меняются.

Сняв комнату за пару серебрённых монет я занял столик в центре зала и заказал бутылку вина. К сожалению, опьянеть с вина я не смог. Ещё одна плата за силу. Самая небольшая.

Допив напиток, я отложил бутылку в сторону и задумался. Стоит ли мне задержаться в этом граде? С одной стороны в Мёртвом Городе может находиться существо способное мне помочь. Может… Поэтому и не стоит спешить. Далеко не факт, что лич пережил эти сто лет, и даже не факт, что он поможет мне. А в этом же граде находится один из орденов магов. Возможно, кто-то из его членов будет обладать необходимой квалификацией. А уж уговорить мне помочь я смогу.

Бросив взгляд на свою руку я выпустил когти. Да. Обязательно смогу

Так или иначе.

Не стоит также забывать про Эллейн которая была относительно недалеко, думаю пришло время подарить ей свободу. Нет смысла убивать её, достаточно лишить её могущества. Закрыв глаза и сосредоточившись, я попытался определить как далеко она. Хм, я чувствую её присутствие, слабо. Судя по всему, она в четырёх днях пути от Пронта. Время на подготовку всех декораций как раз хватит.

Наметив план действий, я покинул трактир, предварительно узнав, где можно купить рабов. Трактирщик был столь любезен, что даже дал мне проводника, мелкого рыжего мальчугана лет десяти, за небольшую дополнительную плату. Жаль, что не все проблемы можно решить деньгами.

Проводник довёл меня до рынка расположенного на большой площади. Среди шатров и прилавков торговали самыми разнообразными товарами. Украшения, редкие ткани, оружие, некоторые магические вещи, экзотическими товары из дальних земель, редкие ингредиенты и многое другое.

Дав мелкому несколько медняков, я приказал ему проваливать.

Помост, где торговали рабами, находился в центре площади. Больших торгов сегодня не проходило, и на нём было всего лишь двадцатка невольников. В основном люди, попавшие в рабство из-за долгов. Ещё я заметил пару орков и одного гнома. Торги шли вяло. Худой старик расписывал живо товар, как только мог. Если его послушать, то эти рабы могли делать буквально всё. Его хозяин, жирный мужчина лет тридцати, восседал в роскошном паланкине и с лёгкой брезгливостью смотрел на происходящее. Рядом стояло шестеро воинов. Здоровые и почему-то с чёрной кожей.

Не припомню подобных сто лет назад.

Надеюсь, у него ещё есть рабы. Правда, покупать их всех я не собирался. Мне был нужен тот, кто сможет выдержать мою магию. Невольник подходил для моих целей. Благодарность за избавление от постыдной участи могла перерасти в верность. А так же то, что спасённый последует за мной. А недостаток знаний о демонах и других подобных существах позволит мне манипулировать им или ей. Хотя товара, что-то маловато. Шанс, что среди них будет нужный мне разумный, был не слишком велик и всё упиралось в количество рабов. Чем больше их, тем выше вероятность, что мне повезёт.

Основы вычисления и чистая логика.

Не став ждать пока завершатся торги, я пошёл к работорговцу. Путь мне преградил один из охранников. Чернокожий верзила, видимо его привезли из далёких краёв.

Никогда таких ранее не видел.

– Господин занят,– смотря на меня пустым взглядом, произнёс он.

Интересно, где этот толстяк нашёл таких туповатых людей?

– У меня нет времени ждать,– ответил я, легко отшвыривая охранника рукой. Здоровяк вдвое шире меня врезался в прилавок, и затих там. Увидев это, остальные воины достали оружие, и обступили меня полукольцом, прикрывая своего хозяина.

– Назад,– тихо сказал я, надвигаясь на них. Вокруг ощутимо похолодало, у людей стоявших рядом со мной изо рта при выдохе появился пар. Старик на помосте умолк и с удивлением посмотрел на меня, как, впрочем, и остальные.

– Спокойней, чародей. Не надо тут устраивать драки,– лениво пробасил работорговец и добавил для своих людей:– Пропустите его.

Воины мгновенно расступились, двое бросились к своему коллеге, лежащему за прилавком в котором торговали фруктами. Поняв, что продолжения не будет, все занялись своими делами. Старик продолжил расхваливать рабов, продавцы зазывать людей, а покупатели продолжили искать то зачем пришли.

Войдя в паланкин, я уселся на подушку и внимательно поглядел на работорговца, курившего кальян. Рядом с ним стоял столик с фруктами, вином и другими яствами.

Выдохнув очередную порцию чуть сладковатого дыма, он сказал:

– Что нужно чародею от скромного торговца Азара? Знай, что я могу достать практически всё в этом городе. Редкие ингредиенты и материалы, особых существ, некоторые древние артефакты и книги. Уверяю, твой Орден останется довольным.

– Меня интересует сейчас лишь один товар,– сухо ответил я.– Мне нужен раб.

– Раб? Тогда зачем тебе я? Вон рядом находится помост, на котором ты можешь приобрести его или её.

– Видите ли, уважаемый Азар… Мне не нужен обычный раб, он должен иметь, скажем так, сопротивляемость к одному зелью. Такого не просто найти. Сколько у вас ещё осталось живого товара?

– Ну…– протянул он, что–то прикидывая.– Полсотни.

– Я хочу проверить их реакция на зелье. Это не обсуждается,– пресёк на корню все его возражения.– Разумеется, вы получите компенсацию, если с ними что-то случится. И что ещё важнее, я вас запомню. Подумайте над этим.

Пока работорговец размышлял я взял гроздь зелёного винограда, и неторопливо стал есть, по одной ягоде, прожёвывая небольшие косточки. Я понимал сомнения моего собеседника, незнакомый маг хочет накормить неизвестным зельем его рабов, и если они умрут то это будут большие убытки, а виновник может просто уйти, ибо с носителями магии опасно связываться. Вполне можно оказаться в их подземельях в роли подопытного. Хотя отказываться было тоже несколько опасно. Зато в случаи успеха работорговец получит очень влиятельных покупателей.

Несколько минут жадность боролась с осторожностью пока первая не победила.

– Я согласен,– несколько неуверенно произнёс Азар.– Когда начнём и сколько вам нужно?

– Завтра. Приготовьте всех своих рабов. Если среди них найдётся подходящий, вы получите сорок золотых. Если нет десять и отдельно за каждого умершего, но предупреждаю, если вы попробуете обмануть меня…

Оборвав угрозу на середине, я несколько секунд пристально смотрел в глаза работорговца давая понять, что с ним будет, а затем продолжил:

– В ваших же интересах предоставить мне здоровых мужчин и женщин. Проверку проведём в их же бараках. Где они?

Узнав место, где содержат рабов, я покинул неприятное общество Азара. Никогда не любил работорговцев, к сожалению, в нашем мире часто приходится вести дела с разными существами, не обращая внимание, на личные симпатии и антипатии. При этом я был предельно вежлив. С рабами разобрались, теперь нужно пообщаться с магами. Точнее – прощупать почву.

***

Азар недобро смотрел в след колдуну, решившему купить его товар. Этот человек вызывал какой-то инстинктивный страх у работорговца. За его напускной вежливостью и уважением чувствовалось высокомерие. А так же нечто ещё. Нечто ужасное. Нечеловеческое. Тем не менее, говорил он интересные вещи и Азар решил принять его предложение. Даже если рабы умрут, он получит свои деньги. Тем не менее, лучших своих рабов, мастеровых, танцовщиц и просто красивых женщин он не собирался отдавать в роли подопытных зловещему магу.

– Галор,- подозвал Азар охранника, которого колдун откинул к прилавку.–Заканчивай скулить и иди в бараки. Переведи тех рабов, что получше, в другое место, и найди Зоолдана. Надо узнать принадлежит ли этот маг к их ордену. Если нет – возможно их заинтересует то зелье.

– Будет сделано, господин,– поклонился охранник, держась за плечо, которое сковал лютый холод после прикосновения таинственного чародея.

“Надо скупить у Роши и Халона всяких стариков и калек,– подумал работорговец, беря со стола яблоко.– Я обдеру этого чародея как липу!"

***

Золотое кольцо разительно отличалось от Серебрённого и Медного. Больше стражников, меньше простых людей и совсем нет бродяг. Улицы чище, а практически все дома были каменными, и возле большинства из них находились небольшие сады. Иногда в них попадались даже беседки. Интересный контраст в сравнение с другими частями города.

Выглядело красиво. Мне понравилось.

Идя по этой части города, я даже наслаждался прогулкой. Немного

Вскоре показалась гигантская башня. Построенная из белого мрамора она возвышалась над Пронтом, демонстрируя мощь магического ордена и сияя белым светом в лучах солнца. Местные маги неплохо постарались, чтобы их дом выглядел так прекрасно и впечатляюще.

Я тихо рассмеялся. Волшебники всегда любили пускать пыль в глаза. Осталось только найти мага с нужными мне знаниями. К сожалению это было не просто. У меня не было времени и существ, с помощью которых можно было бы собрать информацию. Оставались самые простые варианты – проникнуть в их архив, поймать одного мага и тщательно допросить, или выдать себя за важную персону, которой нужна специфическая помощь мага. Хотя почему выдать? Дворянства меня лишить не могли, хотя мой теперешний статус лучше не афишировать.

С другой стороны, можно перепоручить поиск подходящего мага работорговцу, а самому проверить Мёртвый Город. Да. Пожалуй, так я и сделаю.

Приняв решение, я отправился на прогулку по городу. После века заключения, сражений с эльфами и людьми хотелось пройтись и насладиться повседневностью, миром, и просто немного развеяться. Конечно, я помнил про своих собратьев, но нет смысла торопить событиях. Мне надо было отдохнуть, иначе я рисковал принять неадекватные решения. Мысль разгромить город, витала в моей голове уже второй час, и это был плохой знак. Похоже даже передача части сил Эллейн, не смогла избавить меня от навязчивого желания разрушать и убивать.

Интересно, какие развлечения может предложить Пронт человеку, получившему огромную мощь и потерявшему всё остальное? Хотя какой я человек?

Как выяснилось спустя пару часов – почти никаких. Турниров нет, уличных представлений мало, скачки мне никогда не нравились. В итоге я решил сходить в игорный дом. Азарт и риск, шулерство и мухлёж должны были помочь скоротать время. Найти такое заведение в Золотом Кольце было довольно просто. Достаточно было спросить у прохожих. Знали бы они, кто спрашивал дорогу…

Игорный дом, бывший вдобавок борделем, представлял собой большое трёхэтажное здание, окружённое прекрасным садом. Он был открыт днём и ночью напролёт. Охраны было многовато, что впрочем, неудивительно, учитывая, какие важные гости посещали это место.

Свободно войдя внутрь, я оказался в просторном, светлом зале, в котором стояло множество столов, на которых проходили разнообразные игры. Карты и игральные кости – вот два основных оружия местных господ в деле очищения карманов посетителей от денег.

Решив начать с чего-нибудь простого я отправился к столу, где использовались кости. Два кубика каждый с шестью гранями, выигрывал тот, у кого выпадало наименьшее количество.

Моими оппонентами оказались трое каких-то юнцов и крупье. Вдобавок, ещё и не трезвые. Тупая алкашня. Даже во время игры они прикладывались к кувшинам и пьянели всё больше и больше.

Как же я им завидую.

Игра только началась, и я присоединился к ней без вопросов, поставив пока лишь один золотой.

Бросок за броском, и вскоре возле меня была небольшая кучка золота. Дело было лишь в удаче и шепотке магии. Правда, усердствовать не стоило, ведь иначе меня могли заподозрить в нечестной игре и выгнать взашей. Точнее, они могли лишь попытаться. Выиграв ещё десяток золотых, я заскучал и покинул стол.

В чём смысл игры, в которой у тебя огромное преимущество, пусть и нечестное? Я конечно мог бы и не использовать слабый телекинез, но тогда бы слишком многое зависело бы от удачи. Подумав секунду, я направился к следующему столу, где проходили карточные игры. А точнее игра Либер.

Забавная игра. Выигрывает тот, кто получит больше баллов, не превышая лимит в двадцать одно очко. Превышение означало немедленное поражение. В этой игре у меня не было преимущества в виде магии.

На самом деле было, но так неинтересно. Поэтому в этот раз я решил уповать лишь на стратегию, интеллект и тактику. И на удачу. Куда уж в игорном доме без госпожи Фортуны?

Кроме меня в игре участвовал мускулистый орк, толстый гном с бородой до пояса и крупье человек. Судя по шрамам и татуировкам, орк был воином и командиром целого отряда. Сидевший с ним за одним столом гном, скорее всего, являлся купцом либо хозяином очень успешной мастерской.

Не спрашивая разрешения, я сел за столик и поставил пару серебряных. Возражать никто не стал.

– Начнём? – спросил крупье. Мои оппоненты и я кивнули. Получив наше согласие, работник игорного дома умело перемешал колоду и выдал каждому по карте.

Мне пришла десятка и девятка. Неплохое начало. Учитывая, что игра началась и была задействована лишь первая из восьми колод, шансы у всех были равные, и зависели во многом из-за удачи.

Выражение лиц гнома и орка были бесстрастны. Крупье продолжал улыбаться.

– Ещё одну,– пробасил зеленокожий, и незамедлительно получил карту.

Раздав всем карты, крупье взял две, а затем ещё одну.

– Любишь ты рисковать Фрог, – чуть осуждающе сказал гном. – Без штанов ведь останешься сегодня.

– Без риска не видать успеха, и не тебе, Гелвин, упрекать меня в этом,- бесстрастно ответил орк.

Эти двое хорошо друг друга знали и, судя по всему часто тут бывали. Интересно, и несколько не типично. Орки все поголовно воины, их культура насквозь пронизана войной. Битва с равным или более сильным противником, вот, что их притягивает. Пограбить они тоже любят. Гномы тоже не прочь повоевать, но в основной их мотив это не битва, а добыча и выгода. Хотя основное их занятие всё-таки торговля. Странно видеть представителей этих рас спокойно играющих в карты за одним столом.

В первом кону победил орк. Он набрал двадцать очков, затем шли я и гном с девятнадцатью, а последним крупье с восемнадцатью.

– Повезло тебе, зелёный,– фыркнул гном.

– Дело не в везении, дело в удачи, – важно сказал Фрог и, увидев, как вытянулись наши лица, добавил.– Тебе не понять всю суть моих высказываний, ибо ты не гордый орк.

Что он несёт?! Этот орк пьян в стельку что ли? Может, попробовал кумар-траву?

– Что за бред ты несёшь,– озвучил мои мысли Гелвин.– Ты опять перед игрой налакался?

– Нет конечно, я не пью. Алкоголь это зло.

– Что??? Ты же пьянствовал со мной неделю назад! – удивлённо воскликнул гном.– Камни предвечных! Да что там неделю назад! Ты прямо перед игрой осушил целый кувшин!

– Господа, предлагаю вернуться к игре, – вмешался крупье в их занимательный разговор.

– Твоя правда, человек. Мы пришли сюда играть, а не болтать, – согласился Фрог, подзывая официанта и вливая в себя целую бутылку вина.

Гелвин поморщился, но кивнул в знак согласия.

– На мой взгляд, одно другому не мешает, – изрёк я. Их болтовня развлекала меня.– Мы можем разговаривать и играть одновременно. Крупье, раздавай карты. Быстро и аккуратно.

– Седой тоже говорит правду, – на удивление важно сказал орк, беря очередную карту.

Может, он умственно отсталый. Всегда знал, что зеленокожие примитивный народ.

– Наши имена ты уже слышал. А как тебя зовут, человек?– с лёгким интересом спросил гном, тоже беря две карты у крупье. Поглядев на них, он попросил ещё одну.

– Зентреб,– кратко ответил я, смотря на пришедшие мне карты. Король и десятка, не густо.– Ещё одну.

Последней картой оказалась дама. Семнадцать очков. Всё ещё мало, но брать ещё слишком опасно.

– Приезжий?– вновь спросил гном, грустно смотря на карты.

– Да. По делам. Мага ищу для одного важного дела.

– Ого. Как расплывчато.

– Вскрываемся, господа,– произнёс крупье. Мы открыли карты. Семнадцать у меня, шестнадцать у гнома, девятнадцать у крупье и двадцать у орка. Фрог снова выиграл. Удивительно.

– А чем ты занимаешься, Гелвин,– спросил я, пока крупье мешал колоду, а орк подбрасывал выигранные монеты в воздух и ловко ловил их, пробуя на зуб.

– Ха. Торговлей, а старина Фрог командует моей охраны,– весело ответил гном. Второй проигрыш его нисколько не смутил.– Ты не представляешь, сколько существует в мире идиотов жаждущих напасть на мои обозы. К счастью, подчинённые Фрога отлично знают своё дело, как впрочем, и он сам.

– Раздавить пару голов я всегда готов,– подал голос орк, показывая свои внушительные ладони.– Просто сжимаешь голову человека, и ждёшь, пока она не потечёт. Всё просто.

– С разбойниками тут просто беда,– согласился я.– Меня тут несколько дней назад пыталась ограбить небольшая банда.

– Пыталась?– вопросительно поднял бровь гном.

– Я хорошо фехтую. И владею кое–какой магией,– хмыкнул я, щёлкая пальцами и создавая в руке ледяную копию карты.– Им этого хватило.

– Хахаха. А ты не промах, Зентреб,– захохотал гном.– Ни за чтобы не подумал, что ты маг.

– Мне как раз требуется опытный волшебник, а то прошлый получил нож под рёбра, неделю назад в одной местной дыре.– по простецки сказал орк.– Дыру мы конечно разгромили, но беднягу Задохлика этим не вернёшь. Пойдёшь на одно задание? Платят у нас в отряде хорошо.

– А что за задание?

–Ты видно только приехал,– проницательно протянул гном.– Мы собрались отправиться в "Проклятый Замок". И сейчас набираем людей. Вот только без магической поддержки там делать нечего.

– Удивлён, что вы решились на такое опасное дело,– произнёс я, слегка удивлённый их целью.

Известное и мрачное место. Ещё сто лет назад многие авантюристы пытались в него наведаться. Мало кто вернулся живым, да и выжившие, как правило, быстро умирали.

Грабить постройки мифических древних магов очень опасное занятие.

– Деньги и не такого стоят,– хмыкнул теперь уже орк.– Но истинная ценность– это магические артефакты. И в замке их много. Готов рискнуть?

– Увы– увы. У меня уже есть работа, которую я обязан выполнить любой ценой. Это дело чести. Впрочем, я постараюсь отправить вам одну свою знакомую. Она как раз не при делах.

– Очень хорошо,– обрадовался гном.– Как её зовут.

– Эллейн. С характером у неё просто беда, но дела своё знает. Думаю она прибудет где-то через недельку.

Будущее имеет множество возможностей. И если я не найду замену девчушке, придётся договариваться с ней, и искать чем её можно будет занять. Поход в "Проклятый замок" идеально подойдёт.

– Будет славно, если она к нам присоединится. Как тебе Пронт?

Продолжая непринуждённо общаться, мы возобновили игру. Уже через пару конов, я окончательно убедился, что орк только притворяется идиотом, а сам запоминает карты, что вышли из игры, а гном же привлекает внимание, чтобы его напарники не уличили в этом. Эти двое отлично понимали, что их задача не собрать за кон двадцать одно очко, а обыграть крупье. В конце игры мы трое оказались в выигрыше, а казино, в лице крупье, в проигрыше. Самое время продолжить веселиться!

После удачной игры мы расположились в роскошной комнате на втором этаже с внушительным кувшином лучшего вина, его принёс один из служащих игорного дама. После этого в комнату впорхнули три прекрасные девушки куртизанки. Просто прелестные особы. Не повезло той, что делала массаж мне. Её пальцы деревенели, едва она до меня дотрагивалась. Поняв всю бесполезность массажа, я отослал её, и начал хлебать вино.

– Я знал много магов, но ты самый странный,– пробасил орк.– Никогда не видел такого эффекта от магии. Как ты живёшь так? Тебя ведь даже невозможно коснуться и не ощутить при этом ужасный холод!

– Я привык,– мрачно ответил я, делая ещё один глоток вина. Должен признать, вино было очень хорошим. Особенно мне понравился неуловимый привкус этого напитка. Вот только это было единственное, что я почувствовал.

– Ты сам– то чувствуешь холод?– спросил гном, делая очередной глоток вина.

– Всегда, но это не так страшно. Гораздо хуже мои собственные воспоминания.

– Бред,– сказал Фрог вставая.– Всё поступки, что мы совершили, сделали нас теми, кто мы есть. Каждый наш выбор, победа и даже поражение привели нас к нашему нынешнему состоянию. Убери хоть одно событие и кем ты будешь? Сожалеть о том, что нельзя изменить — пустая трата времени. Да и страдания — ничто. Вот если бы ты попал в плен к гоблинам, вот у них ты бы понял, что такое настоящая боль.

А орк неплох. Если вначале его речи я испытал дикое желание оторвать ему голову, то под конец успокоился. Я не был согласен со всем, что он сказал, но некоторые слова пришлись мне по душе.

– Ты говоришь мудрые слова, юный орк,– признал я.– Надеюсь, тебе не придётся испытать ту же боль и отчаяние, что и я. Холод, что преследует меня лишь малая часть моей платы за магию.

– Друзья! Предлагаю не говорить о грустном,– сказал Гелвин наливая вино в кубки.– Давайте лучше выпьем!

– Предлагаю тост за успехи наших начинаний,– поддержал гнома Фрог.– Зентреб?

– С удовольствием,– искренне ответил я.– За успех!

Озвучив тост, мы чокнулись, а затем осушили кубки. А затем ещё раз. После пятого кубка сильно окосевший гном спросил:

– Точно не хочешь с нами? Хороший маг нам бы пригодился.

– Нет,– твёрдо ответил я.– Но вы не переживайте. Моя коллега мало чем мне уступает.

Покивав головой, гном упал. Странно, эта раса известна своей стойкостью к алкоголю, а этот уже вырубился. Спустя секунду орк тоже упал. А вот это уже не хорошо. Подойдя к ним, я перевернул их на спину, и внимательно осмотрел. Тяжёлое дыхание, мутные зрачки, симптомы понятны. Этих двоих отравили.

– Быстро идите за помощью!– крикнул я двум оставшимся девушкам.– Скорее! Эти двое получили порцию яда! Приведите знахаря!

Испуганно пискнув, девушки выбежали– надеюсь, они побежали за помощью. Посмотрев на отравившихся, я осознал, что спасти их будет непросто. Неизвестный яд явно был в вине и полностью впитаться ещё не успел.

– Милорд, я вынужден вас попросить покинуть это помещение,– внезапно раздался голос позади меня.– Здесь произошло преступление.

Обернувшись я увидел одного из работников игорного дома, того самого, что приносил вино. Интересно.

– Произошло, и это довольно занимательно,– согласился я, отворачиваясь, и поднеся кубок с вином ко рту, вдыхаю аромат напитка.– Яд в этой жиже. Какая прелесть. Тот, кто это сделал, явно не брезгует оставлять за собой лишние трупы и случайные жертвы. Не профессионально. Примитивно. Убого. Повезло, что яды на меня не действуют… Ты ещё здесь, ничтожество? Иди отсюда и поторопи помощь. Эти двое долго не протянут.

Даже не оборачиваясь, я почувствовал, как слуга пошёл ко мне. И его намерения были далеко не добрыми. Похоже, моя провокация удалась. Бросившись в сторону, я увернулся от удара слуги, который оказался убийцей.

Не говоря ни слова, он, вооружённый тонким стилетом, вновь бросился в атаку, целясь горло, но я был гораздо быстрее. Отравитель только собирался нанести удар, а я уже перехватил его руку, и сильно сжал, ломая кости. Посерев лицом, убийца выронил оружие. Не останавливаясь, я нанёс ему удар в колено и услышал, как ломаются кости. Не выдержав ещё одной порции боли, убийца издал тихий стон и повалился на пол. Ну да, со сломанной ногой он бы и так не смог бы стоять.

– Убийца это слуга,– констатировал я, пиная его. От удара он отлетел к стене комнаты.– С каких пор стало нормальным использовать в этом деле яд? Не проще подстеречь их на улице и пустить стрелу в глаз?

Убийца не отвечая, попытался встать, придерживаясь за стену. Надо признать, его сила воли велика. Откинув ногой нож, я подошёл к ассасину.

– Ты выбрал время крайне не удачно. Для самого себя,– доверительно сказал я, беря его за шею и легко поднимая в воздух.– Скажи мне, кто тебя послал, и твоя смерть будет быстрой. Промолчишь, и я заберу твою душу, и ты познаешь настоящие страдания. Поверь, такое и врагу не пожелаешь.

Убийца предпочёл промолчать. Смело. Его верность заказчику, или своему кодексу велика. Хотя о чём это я? Скорее всего, он просто не воспринял мои слова всерьёз или просто не понял их из-за дикой боли. Как бы то ни было, второй раз спрашивать я не собирался.

Взяв амулет, я дотронулся до лба убийцы, а затем сломал бедняге шею. Спустя секунду артефакт охватило алое сияние, доказывая, что душа поглощена. Я разжал руку, и тело безвольно упало на пол.

Отлично. Когда будет время, я допрошу этого неудачника, и удовлетворю своё любопытство. Хотя я ещё даже со старинной Джеллу не поболтал… Надо исправить это упущение.

Займусь ими вплотную после Мёртвого Города, а пока пора уходить, совершенно не хочется объяснять охране, что здесь случилось. Надеюсь, местные успеют спасти моих «собутыльников».

Хотя какая разница, что с ними случится? Их жизни не так уж и важны для меня. Впрочем, лучше бы они выжили.

Бросив последний взгляд на комнату, я вышел в коридор, оставив дверь открытой. Пора покинуть это не столь уж гостеприимное заведение. Услышав впереди топот, я сделался невидимым и прислонился к стене, пропуская местную охрану и лекаря, которых вели массажистки.

Довольно оперативно действуют.

Подождав, пока они пройдут мимо, я отлип от стены и пошёл к выходу. Конечно, можно было и не скрываться, но тратить время на всякую мелочь я не желал.

Надо признать, Пронт подносит неплохие сюрпризы и отлично прочищает голову.