Падшие герои

Глава I Освобождение

1140 год от Гнева Богов 9 юньа, второго месяца лета.

Кап.

Кап–кап.

Первые двадцать лет этот звук раздражал, затем вызывал ярость, а ныне лишь усталость.

Проклятые эльфы. Не могли найти место получше для моей тюрьмы.

Тупые остроухие. Тупой Таинственный Лес.

Я клацнул клыками, собираясь с мыслями. Они разбегались словно тараканы. Таинственный Лес? Что это? Ах да...

Таинственный Лес... Самое волшебное место в нашем мире, населённое разнообразными существами. Эльфы, феи, дриады, энты, волшебные драконы и многие другие создания живут тут в мире и согласии. Хоть и относительном.

Если под "согласием" понимать круговорот пожирания друг друга. За исключением эльфов и лесных духов, что правили. Все остальные с удовольствием выполняли главный закон природы. Сожри или сожрут тебя. На самом деле это довольно милое место для чудовищ.

Вроде меня.

Впрочем, времена неизбежно меняются. Молодое королевство людей Харос, моя старая родина, решило захватить Лес из-за ценнейшей древесины, необходимой для строительства флота. Смертные и не подозревали к чему может привести разорение земли.

К моей долгожданной свободе.

Как же меня зовут? Зачем мне сво...

Щелчок когтя.

Зентреб. Меня зовут Зентреб. По крайней мере, раньше так звали.

Век в темноте и одиночестве – это большой срок. Слишком большой. Я не сошёл с ума только благодаря грёзам о мести. И магии. Именно с помощью волшебства я знал, что Лес осаждён армией людей. Интересно, как они изменились за этот век. Мои бывшие сородичи стали лучше? Добрее? Сомнительно…

Не выдержав я тихо захихикал, а затем и громко. Всё это показалось мне очень смешным. Всего-то сто лет назад люди и эльфы стояли друг за другом горой, а теперь что? Просто смешно! И раздражающе! Всё это вызывало ещё больший гнев и ярость.

Резкий удар и когти отскакивают от барьера.

Продраться сквозь хаотичную бурю противоречивых эмоций оказалось непросто, но я справился.

Моей тюрьмой являлась небольшая пещера, с магическим кругом в центре. Казалось, сбежать из неё просто, но это обманчивое впечатление. Круг, в центре которого я сидел, концентрировал в себе огромное количество магии природы, благодаря чему я не мог выйти за его пределы. Всюду царил мрак. Впрочем, он не был мне преградой.

Демоны хорошо видят даже в полной темноте.

Вот уже многие годы меня изредка посещали лишь эльфийские друиды, проверяющие крепость печати. И даже им приходилось тяжело. Бедняги. Моя магия инстинктивно вызывала страх и ужас, преодолеть который было не так уж и легко. Длительное воздействие и вовсе сводило с ума. Одна из множества моих способностей, вот только конкретно эту контролировать сложнее всего. Труднее только не понижать температуру вокруг себя. Наверно, мне цены бы не было в жаркой пустыне. С другой стороны, там же ночью властвует холод.

Раздавшийся звук торопливых шагов вырвал меня из водоворота хаотичных мыслей. Оскалившись, я повернулся в сторону входа, ожидая глупца, посмевшего войти в мою тюрьму. Спустя пару секунду в пещеру вошёл неизвестный мне человек. В его руке пылала огненная сфера. Выглядел он... Таинственно. Среднего роста. Плотный тёмный плащ отлично скрывал фигуру, а накинутый капюшон создавал тень. Фактически, я даже не мог сказать, наверняка, мужчина это или женщина. Да и человек ли?

С минуту мы молчали и просто изучали друг друга. Я знал, что он видит перед собой. Монстра. Жуткое чудовище. Серая шкура, огромными крыльями, длинный хвост и пасть, напоминающая волчью, последняя могла легко перекусить человека пополам. Моё ледяное дыхание могло заморозить даже дракона.

А этот слабый, на первый взгляд, смертный смотрел на меня без страха. Я не видел ни его глаз, ни лица, но чувствовал непоколебимое спокойствие и уверенность в собственных силах. А так же нечто ещё. Что-то, чего я не мог понять.

– Хм. Полагаю, ты могучий Зентреб, – первым прервал обоюдное молчание незваный гость. Спокойный тон без страха и волнения. Такое ощущения, что этот смертный каждый день беседовал с монстрами. – Печально видеть тебя в столь жалком... виде.

– Кшо...што...Кто ты? – с некоторым трудом произнёс я. Было непросто правильно выговаривать слова после долгих лет молчания.

– Можешь называть меня Трикстер, – усмехнулся он. – Я колдун, обманщик и лжец. А также твой будущий освободитель. Больше тебе знать не обязательно.

На секунду мне показалось, что я ослышался, затем решил, что он издевается. Колдун, обманщик и лжец? Кто так представляется-то? Он умственно отсталый? Моё удивление было столь велико, что я даже спустил неуважение.

– Заш...зачем шебе... тебе это? – спросил я, справившись с удивлением. – Кашова...какова твоя выгода?

– То есть, в альтруизм ты уже не веришь? – несколько удивлённо спросил мой собеседник, начиная обходить магическую печать. – Ты должен радоваться, что я пришёл освободить тебя, а не искать некий тайный умысел в моих действиях.

– Я никогда не верил в такую чушь, как альштруизм... Альтруизм, – злобно фыркнул я. – Чего ты хочешь за мою шрободу... Грх... Свободу, шмертный кушок мяса?

– Почти ничего, – пожал плечами мой собеседник, вставая напротив меня. – Я освобожу тебя, а ты освободи других демонов и ввергни мир в Хаос. Это всё, что мне нужно.

Освободить своих собратьев по несчастью? Я и так собирался это сделать, а Хаос наше всё. Этот парень издевается надо мной? Нет… Я не знаю, кто он такой и каковы его цели, но всё не так просто. Трикстер проник в сердце Леса и собирается освободить чудовище, совершенно не боясь за свою жизнь. Он безумец, но явно не просто сумасшедший. У него есть план. И сейчас, я вижу лишь верхушку древа его планов и интриг.

Хотя, возможно, я преувеличиваю, и он просто одинокий психопат без цели и плана, что наслаждается хаосом. В конце- концов, чего ещё ожидать от свихнувшегося мага.

– Ты слишком много думаешь о моих мотивах, Зентреб, – покачал головой Трикстер. – Хотя мне совершенно не важно, что ты там обо мне думаешь. Не-ва-жно. Подумай лучше над тем, что будешь делать когда получишь свободу. А получишь ты её – прямо сейчас!

Прежде чем я ответил, маг начал работать с печатью, что удерживала меня здесь. Он делал то, что я считал невозможным для смертных, использовал магию Хаоса не для разрушения, а для изменения заклятия. Их искажения. Как такое возможно? Я впервые видел такое мастерство у жалкого колдунишки. Неужто за один век смертные чародеи настолько улучшили своё мастерство?

Работал он быстро. Прошло всего пара десятков минут и барьер просто растворился. Не веря, я прикоснулся к месту, где годами находилась непроницаемая стена, но моя лапа не встретила сопротивления, лишь пустоту. Издав торжественный рык, я вышел за пределы печати. За пределы тюрьмы. Впервые более чем за сто лет!

– Исторический момент, – тихо произнёс Трикстер, делающий вид, что смахивает несуществующие слёзы. – И что ты будешь делать теперь?

– Для начэа... Начала я разорву короля эльфов, – ответил я, нависая над колдуном и пытаясь заглянуть ему в лицо. Безуспешно. Тень, скрывавшая его лик, явно была магической. Может мне следует сорвать с него капюшон? Хотя к чему это? Сейчас важнее Джеллу. Что-то мне подсказывает, что колдун знает месторасположение короля.

– Хде...Где он?

– В своей резиденции. Прощается с дочерью. Да, да. Не удивляйся. Тысячелетний король таки обзавёлся наследницей. Странно это, учитывая, что ему ещё не одну сотню лет барахтаться в нашем мире.

– В данный момент меня удиввлляент лишь твоё всшенание и таинственные моттгвы, – прорычал я, приседая, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. От моего дыхания одежда колдуна покрывалась инеем, а из под капюшона показался пар.

Хм. По крайней мере он не нежить. Ненавижу нежить.

– Я всегда удивлял живых,– после недолгой заминки ответил колдун, сбитый с толку моим косноязычием.– И мёртвых тоже. Мои мотивы и должны тебя волновать. Ты же не знаешь, чего я добиваюсь, а неведение порождает опасения. Страх, сомнение… Дам тебе небольшой совет. Сила, что ты получил от убитого повелителя демонов, будет сводить с ума, как только ты покинешь Лес. Видишь ли… Магия Леса питала печать, что удерживала тебя, но кроме того она нивелировала урон от силы демонов. Теперь же есть вероятность, что ты сойдёшь с ума. Большая вероятность. Почти наверняка ты сойдёшь с ума за пару лет, месяцев, недель, дней, часов. Я точно не знаю. Магия демонов - часть Хаоса и нельзя точно предсказать её влияние.

Сойду с ума? Я видел, что волшебство делало со своими носителями, и знал, что магия демонов ещё опаснее. Медленно, шаг за шагом она будет разрушать мою душу и разум. Спасти от этого могла лишь концентрированная магия природы. Как раз такая была в этом месте. Меня всегда восхищал тот факт, что Таинственный лес, в котором было достаточно магии, чтобы сдержать меня, одновременно являлся местом в котором демоническая мощь не могла уничтожить мой разум. Какая ирония. Если конечно это и в самом деле так. Этой теорией я объяснил себе, почему за сто лет так и не спятил. По крайней мере, окончательно. Трикстер дал мне одно лишнее основание, считать данное утверждение верным.

С другой стороны, откуда это может знать этот человек? Кто он? Возможно, стоит убить его прямо здесь и сейчас…

Потому что он прав. Неизвестность пугает и последнее, что мне нужно – “всезнающий” маг, чьи мотивы непонятны и, на данный момент, слишком запутаны.

Повинуясь секундной мысли когти увеличились. Один взмах и колдуна не станет...

– Ты многое знагшь… Знаешь. Но мне ведомо гораздо больше! Не тебе меня учить, – сказал я, выдыхая ему в лицо облачко ледяного пара. – Ты ши... Гррр... Сильно рисковал, когда освободил меня. Не боишься, что рршч... прямо сейчас я назру тебя на части, а потом пошру тушу?

– Отдать часть своей силы другому человеку, эльфу, гному… Кому угодно! – Трикстер меня даже не услышал. Он просто продолжал увлечённо рассказывать. Будто лектор читающий давно заученный текст. – Могущество, что не выдержит один – смогут выдержать двое! Если твой выбор падёт на того, кто не подходит, то бедняга будет блевать пару недель. На мой взгляд забавно, что отторжение демонической магии не приводит к смерти. Тебе достаточно напоить кандидата небольшим количество крови и дальше процесс пойдёт сам по себе, и тебе лишь нужно быть согласным. Смешно, что понадобится лишь твоё согласие и твоя же кровь. Есть в этом что-то забавное. Очень забавное. И я не боюсь. Убить своего освободителя может лишь монстр. А ты не чудовище… Хотя с речью у тебя проблемы. Прощай, Зентреб. Однажды мы вновь встретимся.

Отвесив ироничный поклон, Трикстер неторопливо направился к выходу из пещеры.

Задумчиво посмотрев ему вслед, я создал в руке ледяную стрелу, замахнулся: спина волшебника казалась такой беззащитно-манящей – но бросать не стал. Буду считать, что моим освобождением он купил себе жизнь.

Сегодня я не буду наказывать его за наглость, за высокомерие и позволю уйти целым и невредимым.

Только сегодня.

Хмыкнув, я развеял магию готовую сорваться с моей лапы и направился к выходу вслед за Трикстером. А затем замер, вспомнив, что я хотел сделать много лет. Один щелчок когтей и вся пещера покрылась прекрасным льдом. Капли воды замёрзли и наконец-то наступила блаженная тишина.

Закрыв глаза я насладился ей пару минут.

Превосходно!

По пути на поверхность я обнаружил несколько десятков мёртвых эльфов. Горе тюремщики. Удивительно, что остроухие хоть кого-то сюда поставили, учитывая войну и иные причины. Вообще, стража тут не нужна от слова совсем. Если бы я вырвался из печати, даже сотни эльфов не хватило бы, чтобы остановить мой побег, даже моя смерть ничего бы не изменила.

Почувствовав лёгкий укол любопытства, я склонился над телами и внимательно осмотрел. Молодые. Явно воины. У каждого по клинку, копью и луку. Любопытно. Судя по расположению тел и ран они начали сражаться друг с другом . Явных следов магии нет. Хмм. Возможно с помощью магии он натравил их друг на друга, а затем добил немногочисленных выживших. Занимательно. А этот Трикстер ещё более странен, чем мне казалось ранее.

Выпрямившись, я принял человеческий облик и обобрал мертвецов. Позор. Просто позор. И почему я не могу создавать одеяние силой мысли?

Переодевшись, я взял один из мечей, мгновенно покрывшийся инеем, и махнул им для пробы. Клинок со свистом рассёк воздух.

Его вес я вовсе не чувствовал. Меч... Как будто теперь мне нужно оружие смертных.... Разве в качестве аксесуара.

Вдалеке заблистал слабый лунный свет. Свершилось. Спустя целый век я покинул пределы тюрьмы и передо мной раскинулся целый мир населённый слабыми, жалкими существами!

***

Теперь я был свободен. Свежий воздух дурманил меня, радовал. Сводил с ума от одного лишь созерцания мира. Мира, что я не видел целый век! Чувство эйфории мутило разум. Это не передаваемое ощущение, когда ты вышел из своего заточения и вдыхаешь воздух свободы.

Просто прекрасно!

Я смотрел на окружающий пейзаж, и меня трясло от нахлынувших, словно шторм, эмоций. Целый век я не видел ничего, кроме пещеры в центре Леса, а сейчас я вдыхаю свежий лесной воздух, всего в шаге от мести одному из тех, кто заточил меня. Правда, подозреваю остальные уже давно умерли от старости.

Добраться до резиденции короля эльфов мне не составило труда, охваченный войной Лес не был препятствием для того, кто стал воплощением хаоса в этом мире.

Если таинственный Трикстер не ошибся, то Джеллу я найду там. Посмотрим, сказал ли мне правду колдун.

Резиденция будущего трупа представляла собой огромное дерево, выращенное при помощи магии. Король получил его в знак своего статуса. Более двух сотен локтей в высоту и шестидесяти в ширину. Толстые корни выходили на поверхность ещё за несколько лиг от дерева, огромные ветви закрывали небо, а листья дерева могли служить зонтиком. Эльфы такие показушники.

К счастью, за сто лет это “здание” не изменилось, с трудом ориентируясь в коридорах я, тем не менее, легко нашёл свою цель. Я как будто видел все запутанные коридоры, эльфов и свою жертву. Похоже, ненароком активировал "Магический глаз". Ещё одно преимущество бытия демона. Было бы смешно, если бы я просто не сумел найти Джеллу потому что заблудился в стенах его резиденции. Встречи с охраной и слугами удалось избежать с помощью банальной невидимости. Хотя эльфов встретилось удивительно мало. Складывалось ощущение, что все ушли на войну.

Столь много пустого пространства. Печальное зрелище.

Когда я услышал голос короля, меня на секунду скрутило от ненависти. Справившись с приступом, я застыл. Сначала ничего не услышал, поскольку комната имела толстые стены, но затем мой обострённый слух смог уловить разговор.

– Отец, я тоже хочу сражаться! – выкрикнула некая девушка. Вероятно, дочь короля эльфов. Хм. Что это я констатирую очевидное?

– Это не твоё сражение, дитя, – терпеливо ответил Джеллу.

Странно. Мелкая хочет сражаться, а отец запрещает. За сто лет, что я просидел в тюрьме, Джеллу размяк. В былые времена никто не мог говорить с ним в таком тоне. Или мог? Нахлынувшие воспоминания были мутными, различными… Неважно. Пора начать представление. Улыбнувшись, я вошёл в комнату. Видимо это помещение служило чем-то вроде трапезной. В центре большой стол, а вокруг него выращенные ветки и кочки. На самом столе находилось несколько подносов с фруктами, листьями и корешками. Я прервал семейный ужин перед отправкой на бойню? Не повезло им. Пришло время долгожданного возмездия. При моём появлении спорщики резко замолчали.

Дочь короля оказалась на редкость прекрасна. Высокая, хрупкая, на вид лет девятнадцати. Утончённый черты лица, длинные локоны цвета ночи, изумрудные очи, чуть остроконечные уши. За спиной виднелись стрекозиные крылья. На первый взгляд– рудиментарные.

Посети она королевства людей, у нее бы не было отбоя от кавалеров. Хотя, наверное, и тут хватало воздыхателей. Может эльфы и дикари, но в романтике им не откажешь. Наверно. Интересно, а кто мать этой девчонки? Стрекозиные крылья явно от неё. Интригующе. Не ожидал, что у старины Джеллу такие странные вкусы.

Утолив любопытство, я перевёл взгляд на короля, который инстинктивно встал между мной и дочерью. Он постарел за годы моего заточения. Появились морщины, первая седина. Всё живое стареет и умирает, в том числе и эльфы. Тем не менее, время его не сломило. Король эльфов был всё так же силён и горд. А на его шее висел амулет бывшего повелителя демонов. Или вернее, теперь уже мой амулет.

– Шттрекозиные... стрекозиные крылья? Серьёзно? И кем же была мать этой мартышки... Малышки? – с искренним интересом и лживой доброжелательностью спросил я, показывая клинком на неё.

– Не может быть, – прошептал Джеллу, поражённо смотря на меня. – Ты…Как ты выбрался?

– Неважно. Главное, кто... что я здесь, – ещё шире улыбнулся я. Теперь моя улыбка была до ушей.

Буквально.

Увидев такое Джеллу побледнел, а его дочь с тихим всхлипом ужаса отступила назад, закрыв рот руками.

– Так, прехде... прежде чем мы начнём говорить на серьёзные мемы... темы, может, скажешь, кем была мать этой малышки? Ты же помнишь, я всегда интересовался гибридами и расовыми смешениями. Прохл... проклятие! Как же сложно и приятно разговаривать спустя целый век молчания... Таш... так кем была мать малышки?

– Феей.

– Забавно. Очеше….очень забавно! – хмыкнул я, неожиданно бросаясь вперёд и нанося мощный удар мечом. Эльф ловко заблокировал его, но тот оказался настолько силён, что просто отшвырнул короля.

– Эллейн, беги, – крикнул Джеллу, откатываясь в сторону и, тем самым, избегая следующей атаки.

– Так её зовут Эллейн. Милое иш... имя. Она остаётся в роли шрите… зрителя на нашей драме,– спокойно сказал я и, поймав её взгляд, добавил.– Замри.

Не в силах бороться с моей магией, девушка застыла. Джеллу, воспользовавшись моментом, вскочил на ноги и с диким криком атаковал. Видимо, орал он в пустой надежде позвать кого-то на помощь или пытался отвлечь моё внимание от дочери. Хотя нет. Скорее уж от отчаяния. Хоть сражался он превосходно. Любой другой боец не выдержал бы столь мощного натиска. Не зря король эльфов считался лучшим фехтовальщиком. К его сожалению, я представлял существо совершенно иного порядка.

Я мог бы убить Джеллу одним ударом, да что там ударом! Хватило бы и мысли! Но... Но я предпочёл дать ему время ощутить всю безысходность и мрачность положения. Ну и заодно размяться. Махать клинком тоже удивительно приятно.

Как мелочно.

Выдержав первый, самый яростный натиск, я перешёл в наступление, вынудив короля отступить.

– Джеллу? Что с тобой?– поинтересовался я, непринуждённо отбивая удары.– Почему больше не визжишь, словно пинка на пойне.... Грр. Можат хоть стражу позовёшь?

– Какой в этом смысл,– выдохнул король.– Никого из них рядом нет.... А даже если бы и были я бы не стал их звать. У них нет шансов против тебя, чудовище. Жертвовать жизнями, таким образом, я не желаю.

– Глупо, глупо, шлупо.. Но благородно. Хотя это в любом случае ничего бы не изменило. Тут ты прав. Все вы – лишь мои жертвы для потрошения!

Улучшив момент я сократил дистанцию и выбил меч из рук эльфа. Мой противник отпрыгнул и вытащил кинжал из-за пояса. До клинка он уже добраться не мог. Это был конец. Быстрый удар в плечо и король пришпилен к стене словно бабочка.

Надо больше боли.

Быстрым ударом ломаю ему ногу.

Джеллу лишь сцепил челюсти, не собираясь радовать меня криками или мольбами о пощаде.

А у него хороший болевой порог... Стоп. Не хороший, а высокий. Что-то я заговариваюсь. Вот до чего доводит век в тюрьме. Какие-то странные слова, новые привычки, словно другой чело... демон? Кто же я? О чём это я? Ах да... Иные бы смертные визжали бы как хрюшки. А этот держится. Это мы скоро исправим. Мы? То есть– я.

– Первый и последний, почти готов, – вслух сказал я, оставляя короля эльфов нанизанным на меч, но ещё живым. Смерть будет слишком простым выходом для него. Я задумал нечто гораздо более зловещее и безумное. – Предательство должно быть наказано!

Смерть Джеллу не принесёт мне особой радости, но подарит спокойствие. К чёрту спокойствие! Я жажду наказать, сожрать всех тех, из-за кого я и мои друзья оказались в заключении. Я должен был освободить своих собратьев по несчастью. Никто не заслуживает такого. Мы сражались, отдали всё, что у нас было ради победы и нового, светлого будущего, а вместо этого получили предательство и заточение на долгие годы. Теперь у меня появился шанс свершить возмездие, а затем подарить свободу оставшимся шести.

Хмыкнув, я сорвал с шеи эльфа амулет прошлого повелителя демонов. Сделанный из жёлтого метала, украшенный шестью сапфирами и изумрудом в центре, он производил впечатление обычной безделушки. Убрав его, я подошёл к дочери короля.

– Теперь ты. Чтобы с тобой сделать? Убить? Отпустить? Не думаю. Хочу, чтобы ты знала, я делаю это лишь для того, чтобы твой отец почувствовал настоящую боль. Не плоти, но разума и… Хотя есть и иные, хе-хе, причаны...

Оборвав фразу, я взял со стола деревянный кубок. После чего аккуратно порезал руку и стал наполнять его своей кровью. И мощью. Осторожно отсекаю часть бушующей магии хаоса и заставляю её впитаться в кровь.

Когда кубок заполнился примерно на одну шестую, я исцелил порез и подошёл к Эллейн. Внимательно осмотрел, а затем, приоткрыв её рот и заставил выпить немного ледяной крови. Секунду ничего не происходило, а затем девушка издала лёгкий стон и, упав на пол, стала извиваться, изменяясь прямо на глазах. Теперь её очи стали цвета магмы, волосы изменили цвет на багровый, а кожа покраснела и погрубела. Крылья преобразились, выросли и теперь напоминали крылья летучей мыши. Неожиданно и необычно. Мало того, что первая же испытуемая прошла тест, так ещё Хаос изменил её иначе, нежели меня. Воздействие магии сделало её полным моим антиподом. Её силой стал огонь.

Занимательный эффект. Я бы даже сказал– ироничный.

И очень удачный.

– Эллейн… Нет… – отчаянно прохрипел Джеллу, пытаясь вытащить клинок из плеча.

– Смотри, король, как твоя дочь превращается в монстра. Такова плата твоего предательства столетней давности, – зловеще сказал я, довольно подбрасывая амулет. – Забавно, что ты до сих пор хранишь артефакт, способный похищать души… Хм. Понимаю. Занятно! Ты его использовал по прямому назначению. Я чувствую страдания душ, заключённых в него. Теперь и ты к ним присоединишься… Зная, что твоя дочь стала монстром по твоей вине. До свидания, старый друг. Я не прощаюсь, скоро мы встретимся вновь, но уже в ином качестве. И вот тогда...

Глаза эльфа расширились, и тут я одним движением сломал ему шею, а затем приложил к его лбу амулет. Секунда и артефакт полыхнул алым светом, подтверждая, что душа короля поглощена.

Всё оказалось слишком просто.

У меня есть немного времени, прежде чем девчонка очнётся. Не выпуская из поля зрения медленно приходящую в себя полуэльфийку, я подошёл к столу и взял яблоко. Спелое, красное, оно выглядело очень аппетитно! Разумеется, я его сразу съел.

Проклятье! Как же изыскано! Великолепно! Хотя я ощутил лишь тень вкуса, этого было более чем достаточно для того кто целый век не держал в своей пасти и травинки. Как же чудесно! Превосходно! Чудесно!Не выдержав искушения, я сел за стол и продолжил трапезу ровно до момента пробуждения Эллейн. Ей явно надо было привыкнуть к улучшенному телу, поскольку встала она с трудом. А ещё её ощутимо шатало.

– Что... ты сделал...Со мной? – низким, уже совсем не мелодичным, голосом спросила она меня. – Зачем ты убил моего отца?

Кажется, она была в состояние шока.

– Превратил в дешёвк... жемона... демона разумеется, и ты должна радоваться, что я не оторвал твою прекрашу... прекрасную головку, – ответил я, с сожалением вставая из-за стола. – Честно говоря, я не ожидал, что ты станешь такой, но конечный резудад мне нравится больше. А насчёт твоего робиттля…родителя... Я не просто его убил. Смерть слажко... слишком лёгкое наказание для него. Я превратил тебя в демона, а потом забрал его душу. Не знаю, что было болезненнее. Да это и не ващно.. важно. Предательство должно быть наказано, и это подходящая мещть... Месть. Лучшая месть. Он умер, зная, что ты, его едистваня... единственная дочь и наследница, стала монстром по его вине.

– Ты безумец! Я убью тебя, – прорычала Эллейн и вокруг неё стало разгараться неистовое пламя, росшее с каждый словом, с каждой секундой. – Слышишь! Я разорву тебя не куски! Вырву сердце! Оторву руки! Испепелю!

Услышав столь наивные утверждения, я рассмеялся, и движением когтя вновь парализовал эльфийку, вернее, теперь уже демонессу.

– Прои... Прости за смех, – с трудом успокоившись, ответил я и, не выдержав, вновь хохотнул. – Просто это так смешно звучит из уст такой неопытной и слабой малише... малышки, как ты.

Издав рык, Эллейн смогла преодолеть магию и бросилась на меня.

– Застынь,– вновь приказал я, и снова она не смогла противостоять моей воле. – И не рычи. Это не к лицу хлееди... леди. Хотя стоп... Ты уже не леди. Теперь ты такой же зверь, как и я.

– Я не ты! Ты тупое, косноязычное животное! Ублюдок!

– Лишь первое утвержение... утверждение верно. Но только мы это знаем, и более никто. Все остальные будут видеть в тебе лишь ещё одного монстра. Они даже шлушать.... слушать тебя не станут. Просто убьют. Вернее попытаются. Не думаю, что у них это получится, всё-таки ты дочь Джеллу и должна быть достойна своего отца. Он был ещё той живучей скотиной. А уж с силой демона в руках.... Иншересно, сколь многих ты убьёшь, прежде чем ражам покинет тешя...

Поглядев в её глаза, я увидел в них боль и тлеющий огонёк ненависти. Скоро вся боль уйдёт и её заменит неудержимая ярость и гнев. Хорошие чувства. Правильные. На них я отлично умею "играть".

Как на пианино.

Щёлкнув когтями, я принял облик короля эльфов и обратился к Эллейн:

– Хочешь отомстить? Вижу, что хочешь. У тебя будет шанс. Всю ночь я буду охотиться на людей и эльфов. А к углу... утру... исчешну... исчезну. У тебя будет лишь одна возможность свершить возмездие. Не упусти её.

Сказав всё, что хотел, я вышел из комнаты, оставив девчонку наедине с болью. Сейчас она чувствует горе, но скоро познает ненависть.

Надо поработать над речью. Даже мне стыдно за такое косноязычие.

В разговоре с ней я немного приврал. Найти меня она сможет в любом случае. Мне всего лишь надо сделать так, чтобы после сегодняшней встречи она не нашла меня слишком рано. Ведь теперь девчонка играет, сама того не подозревая, огромную роль в моём плане.

Покинув древо я неторопливо направился к отряду эльфов. Эскорт короля.

– Ваше величество, что с вами? У вас кровь! Вы ранены? – тревожно спросил один из остроухих, подбегая ко мне.

– Всё просто шамечательно, – рассеяно ответил я, разрывая ему горло мгновенно изменившийся рукой. Эльф умер с крайне удивлённым выражением лица. Остальные просто остолбенели. – Ваш король мёртв! А я, Зентреб, вновь на швободе! Проклятие... Гррр...Свободе! И пришло время моей мести!

Прежде чем они успели осознать случившиеся, я вернулся к своей истинной форме и ударом лапы отбросил труп. Поражённые остроухие застыли, смотря на чудовище, возникшее вместо их короля, воспользовавшись их заминкой, я прыгнул на них, стремясь убить как можно больше остроухих, прежде чем они смогут сопротивляться. Хотя итог всё равно один. Смерть.

Их смерть.

Это будет долгая ночь. Скоро Эллейн освободится от моих чар и в своём гневе попытается убить меня. Я знал это. Видел подобное. Когда я сам превратился, моя ярость не знала границ, особенно первые дни. С ней случится тоже самое, только хуже. Гораздо хуже.

***

– Генрих, тебе не кажется, что Лес сегодня какой-то странный? – спросил герцог Бульонский своего герольда, выполнявшего сегодня ещё и функции знаменосца. Их отряд, заняв небольшую полянку, готовился к отдыху. Сегодняшний день выдался тяжёлым, эльфы сражались как бешеные, но даже их великолепные лучники не могли остановить закованную в сталь армию людей. Королевство Харос послало лучших воинов на завоевание Леса. Слабо организованные отряды эльфов и разные магические создания не могли остановить профессиональных солдат. Поняв, что в открытом бою они не справятся, эльфы перешли к засадам, но это лишь замедлило армию людей и вынудило их разделить свои силы на десятки отрядов. А также сосредоточиться на возведение большого количества укреплённых пунктов.

Герцог Бульонский, знаменитый рыцарь и командир, уютно расположился в своём походном шатре и принимал пищу, попутно беседуя со своим верным герольдом Генрихом. Благо позволить он себе это мог. У входа стоял один из магов, изображая почётный караул.

– Не думаю, Ваша Светлость. На мой взгляд он такой же, как и всегда, – покачал головой Генрих, отвлекаясь от процесса точения клинка.

– Да смотри же, балда. Неужели ничего странного не видишь? – посмотрев в непонимающие глаза своего знаменосца, герцог снизошёл до объяснений. – Я уже два часа не слышу пение птиц! Наши кони странно ведут себя и маги сказали, что эльфы внезапно отступили. Неужели тебя это не удивляет?

– Видимо, они поняли бессмысленность своего сопротивления, – легко нашёл ответ герольд. – Думаю, победа не за горами. И, Ваша Светлость, я всё-таки барон, поэтому попрошу вас воздержаться от оскорблений.

– Дерзишь? Ну-ну. Надеюсь, победа и в самом деле не за горами. Воевать с этими эльфами довольно тяжело, – вздохнув, ответил герцог. – Завоевание этой земли покроет нас славой… Впрочем... Я не уверен, стоило ли нам начинать войну.

– Честно говоря, я бы тоже предпочёл мирный исход, но, тем не менее, главное, Ваша Светлость, нам удастся обезопасить свои земли, а методы уже не важны,- заметил герольд. – С победой Харос получит выход к морю, ресурсы новые торговые маршруты, а маги узнают секреты волшебства жителей леса.

– Вечно ты, Генрих, всё переводишь на материальные ценности. Кто из нас старик? В твои годы надо мечтать о славе и любви, а не говорить, как умудрённый годами жизни воин и прожжённый циник. Гораздо важнее, что нас запомнят как героев, завоевавших для нашего королевства ещё один кусок земли, а не как кучку злобных ублюдков, разоривших этот мирный край. Вот, что ты должен был сказать. Я дума…

Слова герцога были прерваны неожиданным громом, раздавшимся неподалёку. Вскочив на ноги, люди попытались определить, откуда пришёл звук, и вскоре заметили клубы дыма на востоке. С территории, которую пока ещё удерживали эльфы.

– Что там творится, демон их забери, – выругался герцог, вскакивая и выбегая из своего шатра.

– Может, один из наших командиров устроил рейд? – выдвинул версию Генрих, вставая рядом с Бульонским.

– Не думаю, – задумчиво ответил герцог и, заметив в толпе мага, крикнул. – Эй. Чародей! Иди сюда!

– Что угодно вам? – почтительно спросил маг, подбегая к Бульонскому.

– Что там творится? Кто это устроил?

– Не знаю. Но магия очень сильная! Я даже отсюда почувствовал отголоски заклинания! Там разгорелась нешуточная битва! Я бы сказа…

Слова мага прервал ужасный рёв, прозвучавший совсем недалеко.

– Не знаю, что там случилось, но нам лучше быть готовыми к неожиданностям, Ваша Светлость, – тихо обратился Генрих к Бульонскому.

– Ты прав, – так же тихо ответил тот, а потом заорал во весь голос. – Воины! Я не знаю, что там, демоны вас всех побери, происходит, но чтобы это ни было, оно двигается к нам. Берите оружие и стройтесь, черепахи ленивые!

Как только прозвучал приказ командира, в лагере началась дикая суета. Солдаты побежали за своим снаряжением, десятники стали формировать строй, и всего за пять минут боевой отряд из шестидесяти семи человек был готов к бою. Слуги, повара, следопыты и все остальные остались в лагере, готовые держать оборону. Грозная сила по меркам нынешнего времени. Герцог, как и полагается командиру, выехал вперёд со своей свитой и торжественно замер. Первые несколько минут ничего не происходило, а затем Генрих заметил в лесу какое-то движение. Присмотревшись, он увидел несколько эльфов бегущих в их сторону. Прежде чем он успел отдать приказ, за спинами эльфов появилось ещё что-то. Нечто, от чего эльфы убегали в диком ужасе. И герольд тоже почувствовал страх, когда понял, что преследует эльфов. Огромный, злой и очень опасный демон. Увидев людей, исчадие бездны на секунду замерло, а затем неожиданно ускорилось и, обогнав двух эльфов, прыгнуло на третьего. Демон просто раздавил несчастного, а затем, не обращая внимания на двух других эльфов, неторопливо, даже с некоторой ленцой, направился к отряду людей. Пока он приближался, люди смогли рассмотреть всё его ужасающее величие. Размером с небольшой дом, серая, грубая кожа, два чуть изогнутых, как у быка, рога. Огроманые крылья сложенные за спиной на манер плаща. Двигался он на двух задних лапах, которые были короче передних. Тем не менее, передвигался он на них вполне уверено. Длинный хвост, усеянный шипами, завершал образ жуткого монстра. По мере приближения демона, среди солдат нарастали перешептывания. Никому не хотелось иметь дело с таким существом. Одним своим присутствием оно внушало страх и отчаянье.

– Не знаю откуда тут демон, но убить его будет непросто, – пробурчал герцог и, заметив сомнения солдат, закричал. – Воины! У нас есть шанс убить редкую и опасную тварь! Существо, что противно самой нашей природе! Так давайте отбросим страх и отправим его назад во тьму!

Услышав такие слова, демон оскалился, а затем неожиданно исчез, чтобы спустя секунду возникнуть возле герцога.

Прежде, чем кто-либо успел среагировать, монстр схватил дворянина за шею, легко выдернул из седла, и просто швырнул его в ряды солдат.

– Эльфы оказались просто сладостями... Слабаками. Надеюсь, вы покрепче будете, – неожиданно прорычало чудовище, путаясь в словах. – Я уже сто лет не сражался и хочу проверить свои силы на вас.

Его голос звучал... жутко.

– Залп! – крикнул Генрих, выхватывая меч, но прежде чем он успел ударить, хвост монстра выбил из седла, откинув в сторону. Доспехи спасли рыцаря от смерти, но не от дикой боли в плече, на которое пришёлся удар.

Арбалетчики сделали залп, но монстр мгновенно создал ледяную стену перед собой. Болты, попадая в лёд, просто застревали в нём. Воспользовавшись тем, что арбалетчики перезаряжали оружие, демон выскочил из своего укрытия и, резко разведя лапами, послал тонкую ледяную волну, просто заморозившую первый ряд пехоты и рыцарей. Из оставшихся пяти рыцарей лишь Генрих уцелел, спратавшись за людьми.

– Металл не спасёт вас от моего льда, – прорычал демон, вновь исчезая и мгновение спустя появляясь прямо в центре построения и давя нескольких солдат. – Я заморожу вас до самых костей!

– Разбить строй! – прокричал выживший герцог. – Рассыпаться! Окружить монстра! Маги! Задержите его.

Солдаты помедлили мгновение, и этой заминки хватило демону, чтобы окружить себя кольцом льда, выросшего прямо из земли. Ближайшие люди замёрзли насмерть мгновенно. Резкий взмахнув лапы и голова отчередного воина отделяется от тела, а хвост чудовища сбивает ещё двоих. Ещё секунда, и воины попятились не в силах выдержать лютый холод, но демон продолжил их преследовать, уверенно пробиваясь к герцогу. Понимая, что его сюзерен в опасности, Генрих, преодолевая боль, бросился на защиту господина.

Инфернальное создание легко прорывалось сквозь ряды солдат, когда ход сделали маги. Выбрав момент, они активировали чары, и монстр неожиданно оказался заперт в магическом круге вместе с несколькими солдатами. Обречённые воины отчаянно бросились на монстра, но спустя мгновение все пали, не выдержав страшного холода. Остальные даже не успели выдохнуть, когда монстр нанёс чудовищный удар и, прорвав защитное поле, послал во все стороны потоки ледяной магии. Генрих чудом уклонился от одного из таких, но ударная волна оглушила его и опрокинула на спину. Воина, бежавшего рядом с ним, и не успевшего уклониться, магия демона превратила в ледяную статую.

С трудом поднявшись, раненый рыцарь увидел, как демон отрывает голову его господину, герцогу Бульонскому. Прошло лишь несколько минут боя, и отряд из шестидесяти семи профессиональных воинов оказался разгромлен, а монстр направлялся к последнему магу, собираясь его добить. Издав боевой клич, Генрих побежал прямо на исчадие бездны. Услышав его крик демон отвлёкся от мага и мгновенно создал несколько ледяных стрел, которые полетели прямо в герольда. Понимая, что не успеет уклониться, рыцарь принял их на щит, который мгновенно покрылся льдом, и был тут же отброшен.

Перехватив меч двумя руками, Генрих нанёс мощный удар в бок монстра, вложив в него всю свою силу. Решимость. Отчаяние. Боль.

Длинный меч пробил кожу демона и почти до половины вошёл в чудовище.

Мгновенно перехватив оружие, герольд резко дёрнул его, распарывая бок и живот. Издав непонятный рык, демон пошатнулся, а затем отмахнулся от рыцаря, как от назойливой мухи.

Генрих отлетел на несколько метров, рот заполнился чем-то солёным, сознание помутилось, а всё тело пронзила жуткая боль и холод. С трудом не теряя сознание, герольд попытался привстать, но не мог. В голове нарастал шум, а затем над ним кто-то склонился. Сфокусировав взгляд, он увидел демона. Его жуткая пасть находилась на расстояние вытянутой руки, и герольд видел ледяной пар вырывающейся из неё при каждом вдохе чудовища. Прежде, чем провалиться в спасительное забытье, он услышал дикий, нечеловеческий крик.

***

Люди оказались крепче, чем эльфы, которые могли лишь убегать, но и они проиграли. Человеческий отряд имел прекрасное снаряжение, великолепную выучку и крепкий боевой дух. К их сожалению, броня не спасала от льда, выучка оказалась бесполезна против столь подавляющего превосходства. А со смертью герцога и дух был сломлен.

Прошло всего несколько минут, а треть отряда уничтожена. Двое из трёх магов мертвы, и я только, что убил их командира. Честно говоря, я собирался убить его первым, но он, каким-то чудом пережил свой первый полёт и пришлось оторвать ему голову. Бросок знаменосца впечатлял. Смертный даже умудрился порезать меня, впрочем, рана уже успешно заросла.

Бой завершился моей абсолютное победой, люди в панике убегали.

Как я хорош!

Рядом раздался лёгкий стон и я вновь сосредоточил внимание на знаменосце. Склонился над поверженным воителем, сумевшим ранить меня, собираясь подарить ему смерть воина…

То есть просто оторвать голову. Честно говоря, так себе смерть. Но погибнуть от лап настоящего чудовища, в какой-то мере– почётно.

Будет чем похвастаться в загробном мире.

– ЗЕНТРЕБ!- раздался вдруг дикий, ужасающий визг, который услышал каждый в этом лесу. – Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!

А вот и последняя участница этой драмы. Посмотрим, на что она способна. Забыв о рыцаре, я выпрямился и приготовился к бою с Эллейн.

***

– Отец... нет... почему... – бессвязно бормотала Эллейн, без сил лежа перед мёртвым телом отца. Убитый жутким чудовищем, о котором когда-то рассказывал сам. Чары давно рассеялись, не выдержав её новой мощи, но девушка не могла заставить себя встать. Перед глазами всё ещё стояла сцена, в которой монстр убивал её отца снова и снова. Зентреб. Это имя монстра, который лишил её всего.

В начале девушка не испугалась странного человека умудрившегося проникнуть так далеко в лес. Мужчина лет сорока с седыми волосами и бородой, среднего роста, с правильными чертами лица совершенно не казался опасным. Страх и ужас пришёл лишь в тот момент, когда Эллейн поняла, что этот облик лишь маска, за которой скрывается ужасное и безумное зло.

– Зентреб, – прошептала Эллейн, неуверенно вставая и чувствуя как боль уходит, уступая место ненависти и гневу, не в силах сдерживаться свои чувства она закричала. – ЗЕНТРЕБ!

От её крика огромное, живое дерево вспыхнуло как сухой тростник, а стена перед ней разлетелась в щепки. Шатаясь от собственной мощи Эллейн, подошла к бреши и увидела раскинувшийся вечерний лес, а затем своим обострившимся слухом услышала звуки сражений. Крики умирающих. И смех чудовища убившего её отца. Этот смех продолжал звучать в её голове, сводя с ума.

– ЗЕНТРЕБ!!!

Это услышал каждый в Лесу.

***

Она скоро будет здесь. Я понял это, когда услышал дикий крик и разобрал в нём своё имя.

Уцелевшие люди в панике убегали, а затем над нами вспыхнуло новое солнце. Дочь короля эльфов прибыла. При виде неё уцелевшие люди на секунду замерли, а потом побежали ещё быстрее. Похоже, для них два демона за один день – это слишком.

– ЗЕНТРЕБ! – закричала она, неосознанно разбрасывая огненные шары во все стороны. Заметив меня она издала дикий визг… нет. Рык!

Её новая сила впечатлила меня. Я не ожидал, что она получит такую мощь, и столь отличный контроль. Тем интереснее. Создав вокруг себя несколько ледяных стрел, я направил их в сторону стремительно летящей ко мне Эллейн. Легко увернувшись от них, она подобралась в плотную, и с её рук сорвался настоящий ураган огня, заставивший меня пошатнуться. После атаки Эллейн, я оказался окружён пламенем, но спустя секунду оно потухло, не выдержав ледяного мороза. Воспользовавшись моментом, Эллейн мгновенно сократила дистанцию для удара.

– Ты получила гораздо больше, чем я дшоумал... думал, – тихо прорычал я, отшвыривая её ударом хвоста в живот. – Но даже с этим тебе меня не победить! Я остожу... остужу твой пыл!

Откатившись в сторону, Эллейн вскочила и бросила в мою сторону огненный шар. Вот только теперь я примерно представлял уровень её сил, поэтому с лёгкостью блокировал атаку ледяным щитом. Пламя ещё не затухло, а щит уже летел в сторону Эллейн. Моя противница, не ожидавшая такого движения, не успела уклониться и ледяная глыба, в форме щита врезалась в неё, сбивая с ног.

– Ты умрёшь! – прошипела Эллейн, мгновенно вскочив с земли, и с её рук вновь сорвалось бушующее пламя. Какая неугомонная, однако.

– Но не кхнсегодня, – весело ответил я, мановением лапы вновь создавая ещё один ледяной щит, который принял на себя её атаку, и одновременно выдыхая в её сторону конус холода, который, казалось, замораживал даже воздух. Эллей чудом успела уклониться и тут я телепортировался к ней за спину, и попытался оглушить её. Но девушка просто исчезла. Почуяв опасность, я резко отпрыгнул в сторону и удар огненных клинков выросших прямо из её рук отрубил мой правый рог, а не голову. Потеря рога не критична, но острая боль пронзила голову. Оскалившись, я чудом увернулся от следующей атаки. Девчонка и в правду каким-то образом получила огромное могущество, но полностью управлять своей силой не могла и, в отличие от меня, она не имела реального боевого опыта. Перестав сражаться вполсилы, я начал действовать всерьёз. Не ожидавшая, что моя скорость и сила возрастёт, Эллейн не успела увернуться, и мощный удар моего хвоста повалил её на землю. Прежде чем она успела вскочить, я схватил её за горло и легко приподнял над землёй. Страшный холод, шедший от меня, потушил её пламя, алая кожа посинела, и девушка обессилено обмякла. Убедившись, что у неё не осталось сил, я разжал хватку, и Эллейн мешком упала на землю.

– Впечатляюще, – признал я, дотрагиваясь до срезанного рога. Её огненный клинок прошёл в совсем рядом от головы, если бы я вовремя не увернулся, то она могла нанести мне серьёзную рану, а возможно и убить. – Не думал, что ты так быстро попытаешься меня прикончить. Честно говоря, я считал, что ты будешь всю ночь осознавать смерть своего отца и сменившийся статус. И рыдать в покушку...Подушку. Проклятие. Это уже разряжает... ГРРРР!

– Зачем ты это сделал со мной? Почему просто не убил? – прошептала Эллейн, безуспешно пытаясь встать.

– Мне нужен был кто-то, кто примет мою силу. Видишь ли, магия демонов рано или поздно сводит с ума, но благодаря ртнтебе.... тебе мой разум в безопасности. Спасибо. Ну и, чтобы Джеллу страдал.

– Ты больной ублюдок!

– А вот выдвигать такие инсинупваации... инсинуации в сторону моей матери я тебе не позволял! – рыкнул я, а затем спокойно продолжил. – В течение примерно двух месяцев связь между нами будет слаба. Найди меня и победи в бою, если хочешь снова стать собой. Правда, я сомневаюсь, что тебе удастся хотя бы серьёзно ранить меня. Ха-ха-ха. Постарайся не умереть, проклятая принцесса! Мне не хочется искать тебе замену. По крайней мере, до тех пор, пока не освобожу остальных. А вшпместе... вместе… Раздери меня волк! Надо срохно.. ГРАА... Срочно поработать над речью! О чём это я? Ах да! Мы изменим мир! Зачем я вообще тебе говорю очевидные вещи? В общем удачи тебе, держись там и постарайся не умереть раньше времени.

Я покинул поле боя, оставив Эллейн раненой, ослабленной, но живой и не сломленной. Когда мне потребуется вся моя мощь, я призову её, а пока пусть поиграет в охотницу… и приманку. А потом… Кто знает? Быть может, я освобожу её от проклятия.

Так или иначе.