Падшие герои

Глава XXII Проклятый Замок

Победа над личом решила проблему осады. Проклятые люди перестали быть агрессивными, но ума не набрались, поэтому они уже не представляли особой проблемы и не блокировали выход из деревни.

Карл и Оливия работали всю ночь, и сумели снять проклятие с двух десятков человек. Это забрало громадное количество их сил и под утро оба мага напоминали свеженьких покойников. Проклятая принцесса даже порывалась им помочь, но маг сказал, что магия Хаоса может сделать только хуже. Например, вернуть их агрессию.

Наёмники в это время загнали оставшихся больных в амбар и послали гонца в Пронт с описанием ситуации. Правда, надежды на то, что они помогут было мало. В городе сейчас слишком много проблем вызванных уничтожением ордена магов. И первая из них являлась вакуум власти. Маги имели огромное влияние, и после их уничтожения образовалось пустое пространство.

Другими словами – началась борьба за власть.

Впрочем, командирам наёмников было всё равно, что там с городам или деревней. Лич уничтожен, опасности больше нет. Заражённых, в крайнем случае, всегда можно убить.

Так сказали её спутники. Раньше бы она легко согласилась, всё таки выживает сильнейший, но сейчас ей, почему то, такой исход казался неприятным.

– Убийство, это почти всегда самый простой способ решения проблемы. Но не самый правильный,– раздался голос демонического отражения.

– Ты стала слишком часто появляться,– раздражённо буркнула Эллейн. Сейчас она находилась в одном из пустых домов и могла позволить себе отвечать копии вслух, а не мысленно. Последнее просто вызывало дискомфорт.

Ведь каждая мысль, в этом случае, напоминала ей, что сейчас это ужасающее существо – её часть.

– Ты сама слишком часто используешь мою мощь. И тебе это нравится. Так почему же тебе неприятна я сама?– слегка укоризненно произнесла её собеседница.– Не удивляйся. И не злись. Тебе это не к лицу.

– Магия демонов – это единственное, что может помочь победить Зентреба,– обречённо произнесла проклятая принцесса.– А значит, у меня нет выбора. И вот ещё, что… Не говори, как это чудовище.

– Как будущий правитель ты должна контролировать свои эмоции,– продолжала настаивать на своей точке зрения копия.– Впрочем, я отвлеклась. О чём ты там думала в начале? Вспомнила. Переживания… Вот это как раз интересно. И даже смешно.

– И что же тут смешного?

– На самом деле это последствия воспоминаний Зентреба. Ты постепенно приобретаешь некоторые качества его характера.

– Что? Он может испытывать сочувствие?!– поразилась проклятая принцесса.

– И это тоже,- кивнула копия, облетая собеседницу по кругу.– Но на самом деле у него просто биполярное расстройство личности и проблемы с головой. Он поглотил много людей, в своё время, и всё это сварилось в ещё ту кучу малу. Это дало неожиданный результат. В смысле не то, что он полубезумное чудовище с перепадами настроения, а в том, что у него остались кое-какие чувства. Хотя да. Тебе грозит такая же проблема. Перепады настроение и прочее.

– Не знаю, что такое биполярное расстройство личности, но то что он сумасшедший известно давно.

– Грр. В один момент он может искренне сочувствовать какому-нибудь неудачнику, а в другой разорвать на куски того же бедолагу. Так что рано или поздно, это будет и у тебя. Очередная плата за силу. Вот только твоя плата – будет слишком велика. Впрочем, я начинаю подозревать, что тебе она уже стала казаться уместной. Ведь это такая власть и мощь... Космическая сила в одном твоём когте!

Проигнорировав слова копию, Эллейн выглянула наружу. Солнце ещё не показалось из-за горизонта, и окрестности окутывала тьма. Впрочем, скоро её сменит мгла.

В одном копия была точно права. Проклятой принцесса начала нравиться эта сила. Ведь теперь никто не мог причинить ей вред. Почти никто.

Проекция демонической силы исчезла так же незаметно как и появилась, и девушка вновь осталась одна, предаваясь размышлениям.

***

"Проклятый замок' оказался комплексом из четырёх башен, со всех сторон его окружала бескрайняя степь с редкими деревьями. Самая большая стояла в центре, три по меньше окружали её образовывая треугольник соединённый стенами. Каждая из угловых башен имела функцию ворот.

Легенды утверждали будто замок создали те же древние маги, что когда-то построили "Мёртвый город".

– От этого места мурашки по коже,– призналась Оливия.

– Немногие кто вернулись отсюда несли всякий вздор,– произнёс Карл с интересом рассматривая сооружение.– Притом разный. Одни говорили, что замок внутри совершенно иной и в нём легко заблудиться. Другие, что там полно чудовищ, но при этом ориентироваться в нём просто. Третьи вообще утверждали, что на самом деле это портал в бездну.

– Не стоит недооценивать сведения выживших,-–не согласился Генрих.– Если бы всё было просто, его давно бы разграбили.

– Ты не понял нас,– возмутилась Оливия.– Конечно тут полно ловушек и магии. Просто выжившие описывали, как минимум, три разных места! Будь внимателен, рыцарь!

Их беседа была прервана подошедшими Кельвином и Фрогом.

– Итак,– прогрохотал орк, помахивая двуручной секирой.– Пора начинать. У нас три входа. Значит всё просто. Разделим наш отряд на три примерные группы, к каждой будет приставлен маг. Сразу прочешем и изучим это место.

– О да,– довольно протянул Карл.– Давайте разделимся в зловещем замке. Действительно, что может случиться?

– И в самом деле,– поддержал мага Гельвин.– Твоя стратегия слишком рискованна. Лучше в начале пошлём небольшой отряд, а остальные осмотрят окрестности. В первую очередь нам нужна информация. Вдруг это место лишь кажется заброшенным и проклятым. Нам нужна разведка.

– Как скажешь, босс,– пожал плечами Фрог.– Есть добровольцы?

– Я пойду,– спокойно произнесла Эллейн.– Одна. Так будет проще.

Её предложение вызвало споры, и в конце концов её позицию признали разумной, хоть и с оговорками. В результате сформировали две группы. Первая состояла исключительно из проклятой принцессы, а во второй были Генрих, Карл, Оливия и несколько наёмников.

Правда протестовали в основном Фрог и Гельвин, а спутники Эллейн прекрасно понимали, что ей и в самом деле будет проще действовать одной.

Достигнув консилиума они начали действовать. Проклятая принцесса отправилась к ближайшим воротам одна, собираясь провести разведку.

– Похоже, ты решила сделать всё сама,– недовольно заметил Генрих, когда наёмники ушли к своим.

– Одной будет проще,– пожала плечами Эллейн.

– Демоническая мощь сделала тебя слишком самоуверенной,– заметила Оливия, делая массаж плеч Карлу.

– Это не самоуверенность,– чуть раздражённо ответила проклятая принцесса, внимательно осматривая свои когти, что проглядывались даже сквозь иллюзию.– Просто очевидно, что сейчас мне практически нет равных. Только Зентреб и его сородичи могут победить меня!

– Не будем спорить по мелочам,– ещё более недовольно высказался Генрих.– Мы подождём несколько часов, и если ты не вернешься– пойдём за тобой. И вот ещё, что... Эллейн, будь осторожна.

– Осторожность нужна слабым,– фыркнула та, направлясь в сторону ворот.– Я повергну всех кто встанет на моём пути. И никто не укроется от моего возмездия!

Спустя пару минут, жмурящийся от удовольствия Карл сказал:

– Похоже демоническая магия разъедает её мозг. Она точно станет такой же как Зентреб. Интересно, что сделает с людьми эльфийская принцесса после того, как демон покинет наш мир? В конце концов мы неплохо так прошлись по её Лесу.

– Тем не менее она права,– произнес Генрих смотря вслед Эллейн.– Её, как и Зентреба, почти невозможно уничтожить. Нашими силами. И не смотря на мои... сомнения, доверять ей мы не можем.

– Ты внял голосу разума,– удивилась Оливия.– Я поражена.

– Вау. Наш любитель арбалетов не безнадёжен!

– Заткнитесь. Будем действовать, только когда убедимся, что разделить Эллейн и демоническую силу нельзя. Хотя до сих пор она не давала поводов усомниться в своей честности. В целом.

– И что?– ядовито осведомился маг.– Ты доверишь нашу судьбу, судьбу целого мира в её когтистые руки? Очнись, рано или поздно она использует эту силу, чтобы убить нас или изменит наш разум! Ей нельзя доверять! Мало того, что она эльф, так ещё и одержима мощью демона. Ты не заметил как её поведение изменилось? Она всё сильнее отличается от той, кого я встретил у усадьбы. Больше высокомерия, больше равнодушия... Безумия! У меня такое ощущение, что очень скоро она ничем не будет отличаться от Зентреба. Ты знаешь, что я прав!

– Нет... Ты не прав. Но... Нам надо быть готов к любому исходу. Если окажется, что убийство Зентреба лишь усилит её... Тогда, после смерти демона, мы... мы остановим.... Эллейн.

Последние слова дались Генриху тяжело.

– То есть,– многозначительно протянул маг чуть приподнимаясь. Ведьма тоже сконцентрировала внимание на герольде.

Помолчав несколько минут Генрих тяжело вздохнул и сказал:

– Если нам не удастся найти способ разделить их, то после смерти Зентреба мы должны.... должны... убить Эллейн. Таков наш долг. И я не забуду этого разговора. Когда всё закончится, вам двоим за многое надо будет ответить.

– Когда-нибудь мы все заплатим за свои действия,– чуть грустно произнесла Оливия.– Но хотя бы будем живы.

***

Покинув лагерь наёмников, Эллейн сразу сбросила иллюзию и полетела к замку. Чуть ли не впервые с момента превращения в демонессу, она ощутила некое подобие спокойствия. Ведь она приняла правду.

Копия права.

После уничтожения лича, стоя перед его горящими останками, девушка осознала две очень простые вещи.

Ей нравилась эта сила. И ей наскучило скрывать свой истинный вид, лгать и сотрудничать с людьми. Да, на самом деле они мало чем отличались от эльфов. Но они всё ещё были теми, кто атаковал её Лес.

" С такой мощью, я бы могла принести мир на эти земли, и разорвала бы всех кто посмел навредить моему народу, рассуждала Эллейн в полёте.– Если бы не Зентреб... и Трикстер".

Ворота были распахнуты настежь. Рядом валялись ржавые цепи, внутренний двор был как на ладони и казался совершенно безжизненным. Впрочем проклятая принцесса ощущала некое присутствие, и даже видела доказательство того, что замок далеко не пуст. Во внутренним дворе было множество следов. Сапог и костлявых ног.

– Когда-то я боялась неизвестности,– вслух произнесла Эллейн, входя во внутренний двор.– Но только не теперь. Теперь я знаю, что нет смысла бояться того, что скрывается во мраке. Нужно просто быть готовой.

Тишина была ей ответом. Постояв немного, девушка встряхнула головой и направилась дальше, в сам замок. Ворота главного входа так же были распахнуты настежь.

Не дрогнув, девушка вступила внутрь, вдыхая запах плесени и гниения.

Раскрыв крылья проклятая принцесса шла ничуть не скрываясь. Дойдя до поворота, она случайно обернулась и оцепенела. Позади неё была лишь стена. Хотя ещё секунду назад её не было.

– Интересно,– чуть склонив голову вбок произнесла Эллейн.– А если так...

Резко выбросив руку она пробила её. Заглянув в получившуюся дыру она увидела, что коридор совершенно изменился. Стал ещё более старым. Заподозрив неладное, она обернулась и увидела, что впереди он так же изменился.

– Что тут происходит...– удивлённо произнесла девушка. Почувствовав за спиной какое-то движение она резко развернулась и застыла перед дверью вместо стены.

– Это уже начинает раздражать,– произнесла девушка, ощущая разгорающееся пламя гнева. Огонь желал вырваться и испепелить всё.

Открыв дверь она оказалась в просторной, пустой комнате. Единственное, что тут было это факел, что давал немного света и четыре двери. Та, через которую она вошла, уже исчезла.

Решив, что с неё хватит Эллейн создала огненный шар и метнула его в ближайшую стену. Взрыв. Комнату на секунду заволокло клубами пыли, а затем само пространство вздрогнуло, пошло рябью и за проломом в стене девушка увидела нечто невозможное.

Подойдя вплотную она узрела алое пространство и пустоту, в которой иногда мелькали красные молнии.

– Что за безумие,– удивлённо воскликнула Эллейн видя, как комната исчезает, если бы не крылья, она бы упала в низ, а так просто зависла. В пустоте. Ловушке.

– Как показывает практика, убийство далеко не единственный способ решения проблемы,– раздался смутно знакомый голос откуда-то сверху. Поглядев туда проклятая принцесса увидела проекцию скелета в серой мантии.

Лич.

– Зачем ты пришла сюда?– осведомился тем временем мертвец.– Хочешь убить меня? Это будет непросто. Даже для демона!

Секунду подумав проклятая принцесса решила ответить почти правду.

– На самом деле, я тут просто по... поручению,– честно ответила девушка.– И с надеждой найти оружие против моего врага. О тебе я даже не знала, и откровенно говоря– мне всё равно. Так что просто сдайся и я сохраню тебе жизнь.Точнее– её подобие.

Издав нечто напоминающее смешок, нежить просто исчезла и девушка осталась одна в странном нереальном месте. Гнев испарился, так же быстро как и пришёл. Осталась лишь апатия.

"Наверно, перестаралась с угрозами,– рассеяно подумала Эллейн.– Надо бы затянуть разговор, узнать где я, ну да ладно. Выберусь и так. А затем раздавлю череп этой мерзкой нежити! Хотя в начале надо понять, где– это я вообще?

– Ты в своего роде карманном измерение,– раздался над уходи знакомый, немного осуждающий голос.

В этот раз копия предстала не в демоническом, а её эльфийском обличии. Глядя на то, как раньше она выглядела, девушка ощутила лёгкую тоску. Не более.

В конце-концов чего стоит внешний вид, если ради него стоит отказаться от абсолютной силы?

– Подробнее.

– Небольшое параллельное нашему миру пространство. Обычно в него не просто попасть таким как мы, но для тебя местный лич хорошо постарался.

– Как мне отсюда выбраться?– задала главный вопрос Эллейн.

– Учитывая, твои возможности он не сможет удерживать тебя тут вечно. Рано или поздно ты сама вывалишься в реальный мир, попутно разрушив это место. Хотя...

– Что?

– Есть один способ... В теории. Помнишь свои телепортации? Конечно помнишь. О чём это я? В общем если "прыгнешь" по другому, то сможешь покинуть это место.

Задумавшись Эллейн произнесла:

– Но я не знаю, как "прыгнуть" по другому...

– Тренируйся, импровизируй или жди команду спасения,– пожала плечами копия, занимая горизонтальное положение в воздухе. Кажется, она собиралась наслаждаться неожиданным представлением.

Зарычав девушка стала напряжённо размышлять, как это– "прыгнуть по другому". В голову ничего не приходило.

– Мда,– удручённо протянула копия.– А ведь Зентреб справился бы. У него хоть и проблемы с головой, но развито воображение. Пойми, тебя, во многих вещах, сдерживает лишь твоё бедное воображение! Сейчас тебя наполняет невероятная мощь! Но ты ограничена собственными представлениями о реальности! Сейчас в тебе столь много Хаоса... А с ним законы реальности – лишь фикция!

– Молчать,– буквально прорычала проклятая принцесса и копия исчезла.

***

Не дождавшись возвращения проклятой принцессы, начала действовать вторая группа. Карл, Оливия и Генрих, вместе с несколькими наёмниками, во главе с неким Кестом.

Они выдвинулись к тем же воротам, но на подходе им преградило путь несколько скелетов. В лучах заходящего солнца зелёный свет их глаз выглядел особенно зловеще.

– Похоже с Эллейн они не встречались,– заметил Карл.

– Да,– согласился Генрих.– Скорее всего у нас тут тот лич, что проклял деревню. Ощутив силу Эллейн он похоже, как то заманил её в ловушку, предварительно убрав своих мертвецов, чтобы не насторожить её.

– Или просто она не так хороша, как вы думаете,– вмешался Кест, после чего скомандовал воинам.– Готовьтесь. Когда эта куча гнилой плоти пойдёт будет непросто.

Поглядев на него пренебрежительно Карл сказал:

– Здесь всего пять мертвецов. Я разберусь. Оливия, прикрой меня.

– Я не захватила с собой одеяло,-– съязвила ведьма, идя вперёд. Остальные люди остались позади. Они не собирались мешать магам делать их работу.

С чарами должны бороться чары. Ну а клинки простых солдат склонят чашу весов в нужную сторону.

При приближении магов мертвецы замерли, а затем один из них вышел вперёд.

– Поверните назад смертные или...

Прежде чем он закончил Карл вытянул руку и с неё сорвалось нечто невидимое и ударило по скелетам. Несколько секунд они ещё простояли, покачиваясь, а затем опали безжизненной грудой костей.

– Мог бы дать ему закончить,– укоряюще произнесла Оливия.

– Зачем?– удивился Карл.– Ничего умного он бы не сказал.

– Хватит болтать,-– мрачно произнёс Генрих, подходя к ним вместе с наёмниками.– Пора разобраться с личом.

– Если не найти его филлактерию, то он будет воскресать каждые двадцать четыре часа,– произнёс маг, пиная кости.– Кест, зови как остальных. Похоже нам нужно будет организовать видимость осады. Пока мы ищём Эллейн и филлактерию. В общем сообщи Фрогу, что его план принят. Будем делать вид, что действуем грубой силой.

Кивнув Кест отправил одного из своих людей с сообщением для Гельвина и Фрога.

– В принципе с солдатами лича будет разобраться довольно просто,– начал рассуждать Карл.– Они требуют постоянного контроля, а без него либо просто пассивные куски мяса, либо агрессивные куски мяса. Напав с двух сторон мы рассеем внимание лича, пройдём внутрь и ликвидируем его. Дёшево и сердито.

– Зачем ты всё это говоришь, маг,– скривился герольд.– Это и так все знают. Поэтому некроманты почти бесполезны в бою.

– Это спорно,– фыркнула Оливия.

– Значит ждём действий Фрога,– заключил Кест, доставая двуручник.

***

Лич Золдар торопливо паковал вещи. Этот месяц явно не задался. Только, что налаженные отношения с орденом Вит стали бесполезны поскольку верхушка ордена и большая часть его членов была уничтожена демонами. Затем Вокан сообщил, что более не нуждается в его услугах, а теперь ещё и наёмники с демоном пришли к нему в крепость, попутно сорвав ему эксперимент с проклятием слабоумия.

Будь тут только наёмники он бы сумел выкрутиться. Как никак оборона его обители превосходна. Древние маги создали, случайно или намеренно, теневую версию замка. Своего рода карманное пространство. Оно было нестабильно, но отлично подходило, чтобы избавляться от вторженцев. Тактика была до боли проста, закидываешь часть, или даже всех, вторженцев в теневой замок и спокойно убиваешь разделённый отряд.

Вот только теперь туда уже была помещена демонесса. И из-за её магии Хаоса карманное измерение стало нестабильным. Лич теперь боялся даже его открывать. Развалится. Поэтому, послав большую часть мертвецов на оборону, он стал паковать вещи, чтобы спокойно сбежать. Наёмники уже сражались с нежитью у двух ворот, а возле третьих находилась только небольшая группа разведчиков. Да среди них был минимум один маг, но если уж прорываться, то только через них.

Как же Золдар жалел, что не владеет магией телепортации. Или хотя бы артефакт, с помощью которого это можно было сделать. А ведь у Вокана был, надо было лишь заплатить! Всего то, сотня рабов и кое-какие артефакты!

" Если переживу это – то точно пойду к Вокану в его убогий союз "Немёртвых"– дал себе обещание лич.