Падшие герои

Глава VIII Ошибки прошлого и настоящего

Видимость на торговом тракте ужасно портил сильный дождь. Ливень начался с утра и продолжал идти, хотя полдень почти уже наступил.

Генрих и Эллейн, не обращая внимания на непогоду, упрямо шли в сторону Пронта.

– Через два дня мы доберёмся до города,– нарушил молчание герольд.– Если нас ничего не задержит. Эти места не слишком безопасны.

– Что может нас задержать?– удивилась Эллейн, от которой исходили испарения.– Что может остановить меня?

Даже в моменты спокойствия температура её тела была гораздо выше, чем у обычной смертной. Глядя на неё Генрих был рад, что сегодня им никто не встретился. Разумеется, герольд мог легко объяснить странность своей спутницы, выдав её за мага Хаоса, но бережёного – боги берегут.

– Здесь правит граф Лорик Модский. И если кто-то из его людей увидит меня, то мне придётся посетить его замок.

– Он твой враг?

– Хуже. Враг в качестве союзника,– хмуро ответил Генрих. – У него и моего господина были схожие интересы, и они заключили союз. Но меня он ненавидит.

– Я полагала союзник это априори друг, или хотя бы не враг. У вас людей всё слишком сложно. В Лесу всё проще. Видишь врага – убей его или покори. Но заключать с ним союз… Это слишком ненадёжно и не правильно.

– У нас, людей, есть такая поговорка: Держи друзей близко, а врагов ещё ближе. Кроме того, он был моим врагом, но не моего господина. После некоторых событий, граф обиделся на меня, и пригрозил насадить мою голову на копьё. К счастью герцог Бульонский сумел защитить меня.

– А теперь он мёртв. Что будет когда граф узнает об этом? – спросила Эллейн, внимательно смотря на герольда. – Ведь теперь старые союзы разрушены.

– Скажем так – когда факт смерти моего сюзерена будет известен Лорику, мне лучше не появляться на его землях.

– Понятно. Ты любишь рисковать... Так почему он жаждет твоей смерти?

– Длинная история. Расскажу её в другой раз. А насчёт риска. Шансы того, что меня узнают – минимальны. Да даже если узнают, не захотят ссориться с моим сюзереном. Можешь не волноваться.

– Как скажешь. – деланно безразлично пожала плечами Эллейн.

Биография и тайны герольда были ей интересны. Основываясь на прошлых поступках Генриха, она будет знать, что ожидать от него. Человек был моложе её, но побывал в стольких местах и видел гораздо больше. Думая об этом, Эллейн чувствовала лёгкую, словно тень юной берёзы, зависть.

Вскоре дождь закончился и среди туч стали появляться просветы. В воздухе пахло свежестью. Без помехи путники пустили лошадей рысью.

Вдалеке показались несколько силуэтов. Приглядевшись, проклятая принцесса поняла, что это небольшой отряд из пяти конных воинов.

– А вот и неприятности, – буркнул Генрих, натягивая поводья. – Эллейн веди себя тихо и не провоцируй их.

– Я буду самой любезностью и смирением, – с некоторой долей сарказма произнесла девушка.

– Надеюсь на это, – ответил герольд и, присмотревшись к патрулю, выругался.

– Что там?

– Их ведёт Келин, сын графа. Молодой дурак. С него станется натворить глупостей.

– Их только пятеро, – пожала плечами Эллейн. – Они не смогут никак навредить нам. А мы, к их сожалению, вполне можем. Так что если они решат сделать неверный выбор – им же хуже.

Странно посмотрев на неё, герольд промолчал. Патруль уже почти доехал до них.

– Именем графа Лорика Модского, я приказываю вам остановиться, – с пафосом воскликнул юный рыцарь, который видимо и был сыном графа. – Кто вы и куда вы направляетесь.

– Генрих Дорский, герольд герцога Бульёнского, – представился Генрих хотя не сомневался, что его узнали. – Выполняю поручение Его Светлости. Меня сопровождает волшебница Эллейн.

– Рад видеть вас в наших землях, барон– сказал сын графа, но в его глазах радости не было. Лишь злость, гнев и старая боль. – Давно хотел с вами вновь встретиться. Отец тоже будет рад вашему визиту.

– К сожалению, у меня важная миссия, и я не могу посетить ваш гостеприимный кров.

– Тем не менее, я настаиваю, – произнёс Келин, положив руку на эфес меча. – Дороги нынче опасны, и было бы позором, если бы, что-то случилось с вами на территории графства.

– Ваши слова мудры, – подумав, кивнул Генрих, чуть понукая лошадь и приближаясь вплотную к сынку графа. – Пожалуй, я приму ваше приглашение.

– В таком случаи, прошу за мной, – сказал Келин, разворачивая коня и уезжая вперёд.

Остальная часть патруля пристроилась на небольшом отдалении.

Подъехав поближе к Генриху, Эллейн тихо сказала:

– У нас нет времени. Нужно догнать Зентреба.

– Лучше не отказываться от его предложения, – также тихо ответил герольд.

– Мальчишка и его люди нам не противники. Мы легко победим их. Они лишь смертные.

На секунду Генриху показалось, что с ним говорит не Эллейн, а кто-то другой. Старый. Высокомерный. Безжалостный. Бесконечно уверенный в своём превосходстве.

Помотав головой, герольд отогнал неприятные мысли и ответил:

– Я не хочу настраивать против себя графа. Мне нужно только немного времени на формальности. Один день, и мы продолжим охоту!

– Хорошо, – неожиданно легко согласилась Эллейн, замолкая.

Дальнейший путь они продолжили молча. Генрих просчитывал варианты, как быстрее покинуть “гостеприимный” замок графа Модского. Эллейн думала о чём-то своём, иногда бросая задумчивые взгляды на сопровождающих их людей.

Крепость показалась через несколько часов, когда солнце стало клониться к закату. Расположенная на удобном пересечении дорог она позволяла контролировать торговые пути. Сложенная из серого камня на небольшом холме крепость казалось грозной и неприступной. Окрестности с её башен обозревались на много миль, а мощная стена и бастионы производили мощное впечатление.

– Вот оно. Родовое гнездо рода Модских, – с гордостью сказал Келин.– Крепость Кабана!

– Впечатляет, – чисто из вежливости произнёс Генрих, а Эллейн и вовсе промолчала. Строения людей казались ей уродливыми, отвратительными и почему-то примитивными. На секунду в её разуме промелькнули образы по настоящему монументальных построек, чьи шпили пробивали небо.

Во внутреннем дворе были расположены конюшня, кузня и собственно основной бастион. Слуги сновали по своим делам, солдаты несли службу и тренировались. Когда герольд и проклятая принцесса проехали через ворота, во дворе как раз проходила такая тренировка. Десять человек довольно бодро рубились на деревянных мечах под присмотром ветерана.

– Отец сейчас творит правосудие, – пафосно сказал Келин.

При словах, “творит правосудие” Эллейн тихо фыркнула от смеха.

– Мы с радостью насладимся этим зрелищем, – произнёс Генрих, бросая в сторону Эллейн предостерегающий взгляд.

– В таком случае, прошу за мной, – ответил Келин.

Оставив патруль во дворе, Генрих и Эллейн в сопровождении сына графа вошли в замок. Келин шёл чуть впереди и воодушевлённо рассказывал о прошлом крепости, не замечая, что спутники не слушают его.

– Зря мы пришли сюда, – сказала Эллейн, убедившись, что сын графа поглощён своими баснями. – Лучше бы мы просто их убили там.

– Тогда бы нам пришлось бы хуже чуть позже, – ответил Генрих.

– Куда уж хуже? Этот человек очень рад, что привёл нас. Это странно, ведь вы с графом враги. И радость его сына – подозрительна.

– Не спорю, – согласился Генрих. – Но пока у графа нет сведений, что мой сюзерен мёртв, мы в безопасности.

– А если он узнал об этом?

– Тогда я очень надеюсь, что нам удастся бежать. С твоими силами это не будет проблемой.

– А вот здесь у нас “Зал Правосудия” – ещё более пафосно и громко сказал Келин, останавливаясь у расписных створчатых дверей, тем самым прерывая разговор Генриха и Эллейн.

Внутри собралась внушительная толпа. Сам граф, статный рыжебородый мужчина, сидел на троне, слушал и выносил приговоры.

Сейчас перед стояли два человека и излагали подробности дела. Один из них был трактирщиком, а другой торговцем. По словам торговца, трактирщик купил у него десять бочек вина, но заплатил лишь за семь. Обвиняемый же настаивал, что приобрёл лишь семь бочек, а всё остальное подлый навет на его чистое имя.

Генрих и Эллейн встали в сторону, и стали ожидать окончания суда.

– Не ожидала, что ваши правители лично вершат справедливость, – тихо произнесла девушка. Ей было интересно. Немного.

– Это чисто показательное дело, – шепнул в ответ герольд. – Граф нечасто так делает.

– И чем всё кончится? Как они определят, кто врёт?

– Опросят свидетелей, и на их основании граф вынесет вердикт, – сказал Генрих, а потом неожиданно спросил. – Как думаешь, кто из них виновен?

– Не знаю, – честно ответила девушка. – Я слишком плохо разбираюсь в вашем обществе... Да и вижу этих людей в первый раз. Что за глупые вопросы?

– И даже тени подозрения нет? Послушай, подумай и поймёшь, кто лжёт, а кто глаголет правду.

– Да я вижу их впервые... В самом деле, Генрих, что за глупая инициатива?

– Попробуй!

Пожав плечами, Эллейн решила проявить учтивость и удовлетворить просьбу спутника. Обратив взор на судимых она внимательно их осмотрела.

Купцом был широкоплечий молодчик, с простоватым лицом и хитрыми глазами. Его возраст проклятая принцесса определить не смогла. Возможно, он был ровесником Генриха. На первый взгляд он не походил на обманщика. В отличии от своего оппонента.

Трактирщик оказался гораздо старше. Толст, и широк с кудрявой бородой. Что-то в нём не нравилось Эллейн и она заочно назначила его виновным.

Пока шли показания свидетелей, которым оказались работники трактира, местный конюх да слуги купца, к графу подошёл его сын, и что-то шепнул. Лорик встрепенулся и, что-то ответил. Келин кивнул и пошёл к Эллеейн и Генриху вместе с ещё одни человеком.

– Отец поговорит с вами, когда закончится суд, – высокомерно произнёс он. – Пока он просит вас пройти в подготовленные покои и отдохнуть с дороги. Слуга покажет вам дорогу

Его тон ясно говорил, что возражения не принимаются.

– Очень хорошо, – процедил Генрих, которому не понравилось услышанное.

– Прошу за мной, – поклонился слуга.

Покинув зал компаньоны направились в глубь замка по запутанным коридорам.

– Граф скоро придёт, – вежливо сказал слуга, когда они вошли в небольшую комнату. В центре был накрытый белой скатертью стол, и стулья. Больше из мебели ничего в комнате не было. Из единственного окна падал свет прямо на центр стола, а на стенах висели искусно сделанные гобелены. Сюжеты на них видимо были частью истории рода хозяина замка.

– Похоже, здесь нам не слишком рады, – легкомысленно сказала Эллейн, выглядывая в окно, из которого был виден внутренний двор и ворота. До земли было локтей сорок.– И мы так и не узнаем кто виновен. Хотя я думаю это трактирщик. Мне он неприятен.

– Увидим, – напряжённо ответил Генрих, осматривая стены, и время от времени простукивая их.

– Ты волнуешься – заметила девушка, отходя от окна и садясь за стол.– Тебя гложет... Вина? Занимательно. Что же ты такого сотворил?

– Тебя это не должно волновать.

Улыбнувшись, Эллейн сложила пальцы в замочек, прижала к груди и внимательно посмотрела на герольда. В её глазах плясало пламя.

– Твоё прошлое может помешать делу. А оно гораздо важнее всего этого.

– Не помешает,– твёрдо ответил Генрих. – Просто.... Просто прояви терпение.

– Я подожду. Один день. Решай свои проблемы быстрее.

Ждать пришлось не долго. Первыми появились слуги несущие яства и вскоре стол просто ломился от угощения. Жареные курицы, зайцы, перепёлки и многое другое.

Эллейн посмотрела на всё это с сомнением, вновь делая нелёгкий моральный выбор. Съесть плоть других существ или нет?

Поколебавшись, девушка решила ограничиться овощами. В оба прошлых раза, она съела мясо лишь ради выживания, и хоть оно было изумительным на вкус, Эллейн не хотела вновь нарушать заветы своего народа без веской необходимости.

– Специально для дорогих гостей господина,– чопорно сказал слуга, приведший их сюда, и вручил Генриху и Эллейн по бокалу вина. В центр стола он поставил полную бутылку.– Лучшее вино в замке!

– Похоже, я был слишком подозрительным, – сказал Генрих, когда слуги ушли. – Видимо, всё нормально.

– Твои суждения можно изменить, дав тебе немного еды?- язвительно осведомилась Эллейн, принюхиваясь к вину. Пахло вкусно, но незнакомо.

– Зачем кормить тех, кого собираешься убить? – задал риторический вопрос Генрих, но проклятая принцесса неожиданно ответила.

– Возможно, они хотят нас съесть, и просто откармливают.

Поперхнувшись вином, герольд закашлял.

Последовав примеру герольда, Эллейн тоже попробовала вино. Оно оказалось изумительным и необычным на вкус. Проклятая принцесса никогда ранее не пробовала ничего похожего.

– Не шути так, – откашлявшись попросил Генрих.

– В каждой шутке есть доля шутки, – мило улыбнувшись, ответила проклятая принцесса.

Дверь открылась, и вошёл сам хозяин замка. Вблизи он казался ещё больше.

– Надеюсь, моё гостеприимство вам понравилось, – сказал Лорик, испытывающее посмотрев на своих гостей.

– Более чем, – вежливо ответил Генрих. – Как ваше здоровье, граф?

– Всё лучше и лучше, – улыбнулся хозяин замка, подходя к столу и садясь за него. – Люблю вести светскую беседу за едой.

– Ваш сын, был так настойчив, зазывая нас в замок, что я прямо сгораю от любопытства. Чем мы обязаны такой честью? – вмешалась в разговор Эллейн, начиная чувствовать сонливость.

– Ха. Хороший вопрос, юная леди. С которой мы, кстати не знакомы, – произнёс Лорик оценивающе смотря на проклятую принцессу. – Генрих, представь свою спутницу.

– Её зовут Эллейн. Волшебница Хаоса, – сказал герольд. – Поддержу её вопрос. Чем мы обязаны такой чести?

Прекратив улыбаться, граф встал из-за стола и стола и поглядел на собеседников с высоты своего не маленького роста. Его взгляд не сулил ничего хорошего.

– Пришло время отдавать долги Генрих,- громко и даже торжественно произнёс. – Пару дней назад мне сообщили, о ужасной смерти твоего господина, и явление ещё более ужасного демона. Наш мир меняется и во время смуты я наконец исполню все свои желания.

– Что? – вскочил Генрих из-за стола, но тут же вновь сел из-за внезапной слабости.

Поглядев в сторону, он увидел, что Эллейн уже опустила голову на стол и не шевелится.

– Жаль девчонку, – с лёгкой грустью констатировал Лорик, подходя к герольду и забирая меч, а затем пинком опрокидывая Генриха на пол. – Наконец ты заплатишь, за свои грехи, скотина!

– В этом... Нет... Моей вины, – кое-как выговорил Генрих, пытаясь встать.

– Моя дочь покончила с собой из-за тебя, тупой ты ублюдок – выкрикнул граф, вновь пиная герольда. В этот раз в лицо.

От удара мужчина перевернулся на бок, и наконец, потерял сознание. Не успокоившись, граф пинал его ещё несколько минут прежде чем выдохнуться. Подойдя к столу, он взял бутылку с вином и осушил её до дна.

– Её жизнь тоже на твоей совести, – кивнул граф в сторону Эллейн, несмотря на то, что Генрих его уже не слышал. – Я отравил её сильнейшим ядом, которым мой слуга обработал бокал из которого она пила. С этими магами Хаоса всегда надо быть настороже. Стража!

На крик Лорика вошли шестеро воинов в лёгких кожаных доспехах. На поясе каждого висел короткий меч и кинжал.

– Женщину вытащите из замка, отвезите в ближайший лес и бросьте в чаще. А мужчину в подземелье, и найдите палача. Для него нынче есть работа. Выполняйте!

***

Спустя час телега, запряженная одной лошадью, выехала из замка. Двое стражников сидящих в ней обсуждали случившиеся.

– Не понимаю, зачем он отравил ещё и девку, – сказал первый стражник. Темноволосый мужчина примерно двадцати лет с рябым лицом, на котором выделялся срезанный нос.

– Слышал она магичка, – ответил второй, старый, но ещё крепкий воин. – А все эти маги безголовые и мстительные. Видимо он испугался, что она будет мстить за своего спутника. И вообще. Помалкивай об этом, Барл, а не то повесят. Тебе оказали высокую честь и доверие.

– Доверие таскать трупы? – сплюнул Барл. – Не этого я ожидал, когда шёл служить графу. Не могу поверить, что тебя это устраивает, Фридрих.

– Ты слишком юн, чтобы понять, что всё не так просто, – менторским тоном произнёс Фридрих. – Если тебе поручают нечто дурно пахнущее, то это акт доверия. Просто не болтай о сегодняшних событиях. Это для твоего же блага.

Ничего не ответив, молодой воин отвернулся.

Спустя полтора часа показалась деревенька, и Фридрих, не долго думая, свернул к ней.

– Зачем нам туда? – удивился Барл.

– Хочу похоронить девчонку. Не правильно бросать её в лесу. Боги не оценят такого.

– Но ведь граф приказал отнести её в лес...

– Сказал, но не подумав. Кто знает, что с ней станет без надлежащего погребения? Вдруг она станет злым духом и придёт за нами? Я не хочу так рисковать. А ты?

Подумав минуту, молодой воин сказал:

– Ты прав. Но перед этим давай проверим содержимое её карманов, всё равно оно ей не понадобится.

– Правильно мыслишь, – одобрительно кивнул Фридрих останавливая телегу. – Только бери лишь деньги. Украшения вполне могут быть зачарованы. И только боги знают, что с нами будет, если мы их возьмём. Вдруг рука отсохнет, или что ещё.

– Да не трусь, старик – отмахнулся Барл, запрыгивая внутрь телегу и откидывая ткань которой была прикрыта волшебница. Смерть нисколько не обезобразила её. Темноволосая девушка просто казалось спящей.

– Молодая ещё, – с лёгким сожалением констатировал Фридрих тоже запрыгивая в телегу. – Жаль её.

– Жаль, – согласился Карл, дотрагиваясь до лица Эллейн и сразу же одёргивая руку. – Какого… Она прям горит!

– Что? – удивился Фридрих, тоже касаясь волшебницы. – Она умерла несколько часов назад. Как такое может быть?

Пересилив страх перед магией, старый воин дотронулся до шеи волшебницы, а затем отступил.

– Невозможно, – прошептал он. – Она жива! Яд не убил её!

– И что нам делать? – начиная паниковать, спросил Барл.

– Избавиться от проблемы, – кратко ответил Фридрих, доставая меч, но прежде чем он успел замахнуться, Эллейн открыла глаза. Что-то в её взгляде заставила старого воина замешкаться, и девушка, воспользовавшись моментом, ударила его по ногам. Раздался хруст и Фридрих упал, крича от дикой боли. Нога сломалась словно тростник!

Барл выхватил меч и попытался ударить волшебницу. Неудачно. Эллейн легко уклонилась, взмахом руки отшвыривая солдата. Ударившись о борт телеги, он перевернулся и упал на землю. Вскочив, Барл выхватил нож, и тут же его выронил с диким криком. Рукоять оказалась раскалена. Волшебница спрыгнула на землю рядом и схватила воина за горло. Её прикосновение было обжигающим и, казалось, вытягивало силы. Заглянув в её глаза, в которых плясало пламя, Барл ощутил настоящий первобытный ужас. Будто он смотрел в бездну, а бездна смотрела на него.

– Где мой компаньон? Где Генрих?– странным, жутким голосом спросила девушка, встряхивая солдата, как будто он ничего не весил.

– В замке! В темнице!– кое-как выговорил Барл, задыхаясь.

– В какой камере?

– Не знаю,– с трудом ответил воин, сознание которого уже затухало.

– Жаль,– произнесла Эллейн, усиливая нажим. Раздался громкий хруст, и тело воина обмякло. Отбросив мертвеца в сторону девушка, забравшись в повозку, хладнокровно добила второго солдата.

После пробуждения мир вокруг неё неуловимо изменился. Хотя нет. Изменилось её восприятие. Всё стало казаться серым, и лишь живые существа сверкали красками. Пока были живы. Двое стражников сияющих синим светом, после смерти стали серыми.

Теперь Эллейн чётко знала, что надо делать. Не было ни сомнений, ни колебаний. Лишь цель. И для начала ей надо был вернуться в замок и спасти Генриха. На секунду проклятую принцессу охватили лёгкие сомнения, стоит ли его спасать? Но тут же их отбросила. Герольд был ей полезен, он помог ей, и теперь была её очередь помочь ему.

Когда девушка добралась до крепости, на небе появились первые звёзды, а солнце уже почти ушло за горизонт. Под тусклым светом двух лун, Эллейн подобралась прямо к стене замка. Перепрыгнув ров, она зацепилась отросшими когтями за стену, и полезла вверх.

Когда до вершины стены осталось всего ничего, сверху появились блики факелов. Замерев, девушка терпелива, ждала пока патруль пройдёт мимо. До неё донеслись обрывки разговора стражников.

– …Что с ней стало? – спросил неизвестный хриплым голосом.

– Слышал, что после этого она наложила на себя руки, – ответил собеседник приятным баритоном.

– Да уж. Странно, что граф вообще так долго ждал. Что же теперь будет?

– Всё это уже не имеет значение. Теперь когда де…

На этом моменте они отошли достаточно далеко и Эллейн продолжила своё восхождение.

Через пару минут она запрыгнула на стену и быстро осмотрелась. Вблизи стражников не оказалось, лишь во дворе стояло ещё несколько воинов. Справа и слева высились башни. Дождавшись пока люди пойдут в другую сторону девушка зацепилась за стену и, держась неосвещённых участков, стала спускаться. Не успела она добраться до середины стены, как сверху вновь показался патруль. Не дожидаясь, пока они пройдут, девушка продолжила спуск. Шанс того, что её заметят, был невелик. Оказавшись во дворе Эллейн внимательно осмотрелась. Стражники стояли у входа центрального здания, и о чём то переговаривались. У одного из них был факел освещавший небольшой участок земли.

До ушей проклятой принцессы отчётливо доносился их разговор.

– Думаю, граф совсем потерял голову от горя. Отравить волшебницу и взять в плен герольда герцога Балистрафа…

– Тебя волнует только это? А как насчёт того, что объявил гонец сегодня утром? О ужасных демонах сеющих смерть и разрушения? О наступившим Последнем Закате?

– Бред всё это. Ты совсем голову потерял раз веришь в эти небылицы!

Разговор стражников был очень интересен, но времени у Эллейн было мало. Внимательно поглядев на факел, девушка чуть сжала кулак и пламя, на секунду вспыхнув особенно ярко, потухло.

Пока стражники протирали ослеплённые глаза, Эллейн пробралась внутрь. Все её чувства обострились, а лишние мысли исчезли. Она точно знала, что и как делать. Теперь всё было проще, инстинктивно чувствуя людей проклятая принцесса легко уклонялась от встречи с ними. При их приближении девушка либо уходила в соседние коридоры либо забиралась на потолок и терпеливо ждала пока они пройдут. Острые демонические когти легко, а главное тихо, пробивали камень.

Не зная куда идти, Эллейн решила “спросить” у обитателей замка. Случай скоро подвернулся, одинокий слуга шёл со свечой в руках время от времени зевая. Подождав пока он пройдёт проклятая принцесса спрыгнула с потолка прямо на слугу. Повалив его, девушка заткнула рот и сжала горло, держась позади, чтобы человек не увидел её истинный облик и не запаниковал ещё больше.

– Где содержат пленных? – шепнула она ему на ухо, чуть ослабляя хватку.

Тяжело задышав, слуга ответил:

– В подземельях замка.

– Как туда пройти?

Выслушав объяснения слуги, Эллейн усилила хватку на его горле, пока тот не обмяк. Бросив тело на пол она прижала коготь к шеи человека. Убедившись, что он жив, девушка затащила его в ближайшую комнату и осторожно пошла дальше.

Вскоре она добралась до входа в подземелья замка. У самого входа охраны не было, но Эллейн чувствовала людей внизу. Несомненно, охрана бодрствовала, и пройти мимо неё незаметно было гораздо сложнее.

Спустившись в подземелье, проклятая принцесса стала двигаться ещё более осторожно. Коридоры напоминали змей. Холодный и сырой воздух заставлял чувствовать себя неуютно. Иногда попадались лужи.

Вскоре девушка услышала людские голоса. Они доносились из-за в конце коридора и обсуждали правда ли демоны вернулись.

“Значит Зентреб всё-таки заявил о себе” – подумала Эллейн, аккуратно приоткрывая скрипнувшую дверь. В большой, но плохо освещённой комнате находились лишь два человека. Сидели они за столом находившийся в центре помещения. Один спиной к двери, а другой лицом к ней. Единственный факел находился слева от них.

Услышав скрип они посмотрели на дверь.

– Проклятые сквозняки, – пробурчал стражник сидящей спиной к двери вновь отворачиваясь. – Что, дальше то было...

Выждав пару минут проклятая принцесса поймала взглядом факел. Пламя колыхнулось и погасло. Комната погрузилась в полный мрак. Пока стражники ругались Эллейн выскользнула из-за двери и бросилась на них. Ничего не видевшие во тьме, да вдобавок не ожидавшие нападения воины даже не поняли, что случилось. Миг и проклятая принцесса проламывает стол ближайшим стражником. Издав непонятный всхлип, воин затих. Второй даже не успел выхватить меч, как Эллейн повалила его и приставила к горлу когти.

– Только шелохнись, и познаешь смерть, – шепнула девушка и её очи в темноте сверкнули алым светом.– Где человек, которого твой хозяин сегодня захватил?

Сглотнув стражник ответил избегая смотреть в пылающие во тьме глаза:

– В подземелье, в самом низу. Я могу провести тебя... Если оставишь мне жизнь!

– Хорошо,– подумав секунду согласилась Эллейн, забирая у солдата меч. – Попытаешься закричать и я вырву тебе глотку.

Убрав когти проклятая принцесса отошла от стражника. Ничего не видящей в темноте воин кое-как поднялся и завертел головой.

Поняв, что без света он бесполезен Эллейн магией зажгла факел позади него. Едва живой огонёк рассеивал тьму лишь на пару шагов.

– Веди, – сказала проклятая принцесса всё ещё прячась в темноте. Лишь два пылающих огонька выдавали её. – Я за тобой.

Сглотнув, обезоруженный стражник повёл проклятую принцессу в глубь подземелья, поминутно оглядываясь и трясясь от страха. Это почему-то очень нравилось Эллейн. Тёмные узкие коридоры со множеством камер сменялись один за другим. Спящим заключенным не было дела до странного стражника за которым в темноте кралась почти незаметная тень. Факелы на их пути гасли, погружая тюрьму во мрак.

С каждым шагом Эллейн чувствовала, как страх стражника растёт. Когда они добрались до нужной камеры, бедняга уже весь дрожал.

– Молодец, а теперь спи, – шепнула ему на уха проклятая принцесса. Глаза стражника закатились и он упал бы если бы проклятая принцесса не подхватила его и аккуратно положила на пол. Забрав факел девушка застыла возле внушительной деревянной двери. Расплавив железный замок Эллейн открыла камеру и вошла внутрь. Сильно избитый Генрих был прикован кандалами к стене. Одежда оказалась не столь же потрёпана, как её хозяин, лицо которого было в синяках и кровоподтеках.

– Не ожидал, что ты так быстро придёшь за мной, – признался он выжидающе смотря на Эллейн.– Может ты используешь магию и примешь более обычный вид? А то твои крылья и пылающие глаза меня немного нервируют... На самом деле очень сильно нервируют!

При звуках его голоса в голове девушки, что-то щёлкнуло. Восприятие мира вновь стало прежним. Смотря на герольда проклятая принцесса неожиданно поняла, что не она пробралась в замок. Её провела сила демона, подсказав как нужно действовать. Даже не подсказав, а фактически взяв под контроль.

– Эллейн... С тобой всё в порядке?

Из ступора её вывели слова герольда, заметившего, что с ней, что-то не так. Чуть придя в себя она подошла к Генриху, и залепила пощечину.

– Из-за твоей "осторожности" нас едва не убили!

– Д... Да.. Я я ошибся,– с трудом выдавил герольд, голова которого мотнулась будто от удара медведя. – Давай обсудим это после того как выберемся?

Фыркнув Эллейн дотронулась до цепей. Подёргала пробуя на прочность после чего вынесла вердикт:

– Прочные, мне их не порвать. Зато я могу их расплавить. Наверно.

– Даже не думай,– с ходу отверг её идею герольд, сплёвывая кровь– Просто проверь пояс стражника. Обычно у них всегда есть ключи.

Признав разумность его варианта девушка вышла из камеры и, преодолев лёгкую брезгливость, обыскала охранника. Ключи и в самом деле висели у него на поясе.

– Не ожидал за тобой таких талантов,– говорил Генрих, пока Эллейн освобождала его от кандалов.– Ты довольно профессионально действовала для простой воительницы. Проникла в замок как настоящая лазутчица!

Проигнорировав слова герольда, Эллейн протянула ему меч.

– Думаю, тебе он пригодится.

– О да. Как мы выберемся?

Этот вопрос застал девушку врасплох. Когда она была под влиянием силы демона она точно знала, как проникнуть в замок, и как сбежать. Теперь же у неё не было идей, да и сама Эллейн была сбита с толку ещё одним аспектом демонической магии.

– Просто иди за мной, у меня есть одна мысль, – сказала девушка, выходя из камеры. – Но наши припасы скорее всего придётся бросить.

– Проклятие,– выругался герольд, следуя за ней.– Это плохо. И ради трёх богов прими уже нормальный вид.

– Радуйся, что тебя я не бросила здесь, из-за твоих советов мы и очутились в такой ситуации,– нахмурилась Эллейн, тем не менее до кулаона она дотронулась и вернулась в человеческий облик. Обратный путь до выхода из темницы занял не много времени. Когда они подошли к комнате, в которой девушка захватила пленного, герольд остановился и стал осматриваться.

– Что ты там забыл?– спросила проклятая принцесса.

– Сейчас, подожди...– невнятно ответил Генрих, а затем торжественно сказал.– Вот они.

Подойдя ближе Эллейн увидела как её компаньон достаёт из сундука пояс, что раньше ему принадлежал. Кроме этого там было ещё его вещей.

– И зачем он тебе нужен?

– Внутри него спрятана сотня золотых, на случай непредвиденных обстоятельств.

– Умно. Наверно это ремень страшно тяжёлый. Странно, что местная охрана не распотрошила его. Каким надо быть тупым, чтобы не заметить этого?

– Я не знаю,– огрызнулся Генрих.– Ты нашла странное время для пустой болтовни.

– Я пытаюсь разрядить обстановку и успокоиться! Давай быстрее!

Кивнув, герольд пошёл за ней.

Путь сквозь замок тоже не стал проблемой. Хотя сила демона больше не вела Эллейн,"чуять" людей она не перестала, и легко избегала с ними встречи. Когда они вышли ко двору их поджидал приятный сюрприз. Немногочисленная стража осталась только на стенах и башнях.

– Главное нам подняться на стену,– шепнула Эллейн.– Дальше всё было просто.

– Хорошо. Я знаю как нам попасть туда,– ответил герольд и показал на ближайший бастион.– Оттуда можно легко пройти наверх. Главное, чтобы нас не увидели со стен. Готова?

Дождавшись, когда стражники на стенах потеряют бдительность, компаньоны тенью проскользнули ко входу в бастион. Убедившись, что людей там нет они вошли внутрь. На их счастье ночь выдалась тёмной, да и стражники на стенах практически не смотрели во двор.

Роли Генриха и Эллейн поменялись. Теперь уже герольд уверенно вёл проклятую принцессу по запутанным коридорам человеческой крепости.

Когда они проходили комнату из которой через бойницы были видны земли за замком Эллейн сказала:

– Стой. Это место подойдёт.

– О чём ты?– спросил герольд останавливаясь.

– Знай, я никогда раньше ничего подобного не делала,– произнесла Эллейн, подходя вплотную к герольду.

– Звучит странно,– ответил герольд, смотря как в очах проклятой принцессы разгорается настоящий пожар.

– Закрой глаза,– то ли попросила, то ли приказала Эллейн ложа на плечи Генриха руки.

Криво улыбнувшись герольд закрыл глаза, и спустя секунду всё его тело ощутило ужасный жар.

Со стороны это выглядело, как будто их объяло пламя, в котором они и исчезли.

Запряженная в телегу лошадь вяло жевала траву. Приведшие её сюда люди были мертвы, но её это никак не беспокоило. Даже когда прямо перед ней появился огненный кокон, из которого вывалилась двое, животное не перестало жевать и флегматично смотреть на мир.

– Это было неожиданно,– признал Генрих лежа на траве.– Спасибо, что вернулась за мной Эллейн. Эллейн?

Не дождавшись ответа, он повернул голову и, почувствовал ужас. Проклятая принцесса смотрела прямо на него, и её глаза были заполнены яростью.

– Генрих…– прошипела проклятая принцесса, вставая, и прямо–таки пылая гневом.– Я должна как можно скорее убить Зентреба! А из-за тебя мы еле движемся к нему и попадаем в неприятности. Моё терпение закончилось… Как и твоя жизнь!

– Успокойся Эллейн!– произнёс Генрих, кое–как вставая.– Не позволяй магии демонов влиять на твои суждения и саму себя! Борись! Помни кто ты такая, и не забывай свою цель!

– Мы это уже проходили, герольд,– отмахнулась Эллейн выпуская когти и приближаясь к нему.– Ты всё ещё ничего не знаешь ни обо мне, ни о моих мотивах!

– Я знаю достаточно,– твёрдо ответил Генрих, сделав шаг навстречу проклятой принцессы.– Тебя зовут Эллейн. И ты дочь короля эльфов Джеллу. Его наследница и будущая королева эльфов!

От удивления проклятая принцесса застыла.

– К… Ка… Как ты узнал…– едва смогла выговорить ошарашенная Эллейн.

– Когда я услышал твою историю, я сразу заподозрил, что тут, что-то не так,– признался Генрих, подходя вплотную.– Маловероятно, что Зентреб наделил тебя своей силой случайно. Скорее–всего у него был какой-то умысел в отношении тебя. А вот какой было для меня загадкой. Раскрытие твоей личности– первый шаг к пониманию мотив демона. Твои манеры, речь, поступки– всё это выдавало тебя. Ты явно была не простой эльфийкой. Но кем же тогда?

– И как же ты узнал, кто я такая?– повтопила Эллейн, гнев которой незаметно утих.

– По сути дела я угадал,– честно ответил Генрих.– Твоя цель не месть. Ты усмиряешь свой гнев, и преследуешь ледяного демона, чтобы избавиться от проклятия. Быть может есть ещё какая-то причина, но основная цель– возвращение своей истинной сути.

Не выдержав, проклятая принцесса нервно рассмеялась.

– Ты почти во всё прав,– спросила Эллейн успокоившись. Гнев исчез столь же внезапно, как и появился.– И что теперь?

– Ничего. Всё будет, как и раньше. Мы найдём Зентреба, и ты сделаешь тоже, что делала и раньше. Пожертвуешь собой ради эльфийского благополучия.

– Я не жертвую собой,– возмутилась проклятая принцесса.

– Неужели?– вопросительно поднял бровь герольд.– А как ещё назвать твоё самоубийственное решение в одиночку преследовать демона, который легко разбил целый отряд? Монстра способного разрушать целые города?! При этом ты веришь словам Зентреба, и даже думать не хочешь, что он соврал. А что ты сделаешь, если таки убьёшь его? Вернёшься к эльфам и возглавишь их примерив кланы? Я прекрасно вижу, что всё это ты делаешь из чувства долга. Я понимаю каково тебе.

– Откуда тебе это знать?– произнесла Эллейн отворачиваясь.– Всю мою жизнь меня готовили к этому. Мать я никогда не знала, а отец любил меня и готовил на роль наследницы… Этого ли я хотела? Не знаю… Но больше у меня ничего нет. Я пойду по этому пути до конца.

– У тебя железная воля,– отметил Генрих, а затем добавил.– Знаешь, почему граф Модский винит меня в смерти своей дочери?

– Откуда?– грустно произнесла Эллейн, всё ещё не поворачиваясь.

– Когда-то я любил его дочь,– начал свой рассказ Генрих.– А она любила меня. И она была самой прекрасной девушкой. Волосы цвета пшеницы тянулись до поясницы. Идеальное лицо. Выразительные глаза цвета горного озера. Она была подобно богини. Её внутренний мир был под стать её же красоте. Чудное, небесное создание…Вот только я был ниже её по титулу, и если бы я взял её в жёны это бы отразилась на всей семье. Разумеется, её отец был против. И меня убеждали, что ради её же счастья я должен забыть о ней. Последовать своему долгу и отправиться служить своему сюзерену, герцогу Бульонскому. Как и подобает дворянину. Я собирался послать их к демону и сбежать с ней, но тут у неё открылись способности к магии. Магия– это яд. Она бы прикончила Мэлони, так её звали, рано или поздно. Ей надо было срочно отправляться к магам. А она не хотела. Ей было всё равно. Она лишь хотела быть со мной... Тогда я разорвал все отношения с ней, надеясь, что она отправится к магам и обучится... Я... Ошибся. Она этого не пережила. В тот день, когда я отправился служить герцогу Бульёнскому она покончила с собой… Идиотка. Как впрочем, и я.

– Грустная история,– произнесла Эллейн, чувствуя, как в глазах защипало.– И тупая. К чему всё это?

– Путь долга – это достойный, верный путь. Вот только из-за твоего решения могут пострадать близкие тебе люди. А ты сама можешь потерять себя и стать тем, что прежде ненавидела и презирала.

– У меня был только отец. А теперь его нет. И у меня нет выбора. Всё, что у меня осталось это долг и месть.

– У тебя осталась ты,– произнёс Генрих, обнимая её.

– Да,– согласилась Эллейн, больше не сдерживая слёзы.– Только я…. Совсем одна.

Обернувшись, она обняла Генриха и заревела. Впервые она полностью отдалась своим чувствам после гибели Джеллу.

– Почему…Почему я осталась одна?– сквозь слёзы ревела Эллейн.– Я не хотела ничего из этого… Не хотела быть убийцей… Сжигать людей, и преследовать ледяного демона… Я всегда слушала отца… Так чем я это заслужила? Отец… Почему ты оставил меня? Совсем одну…

Генрих терпеливо пока проклятая принцесса придёт в себя. Хоть её воля и была стальной, внутри она всё ещё была юной девушкой, мир которой находился в руинах. Все эти дни, что они шли по следу Зентреба, Эллейн сдерживала горе, не расслабляясь ни на секунду. До этого момента. Сейчас в объятиях герольда была не наследница короля эльфов, не зловещая демонесса, а просто юная девушка, которая, наконец, смогла дать волю душившим её чувствам.

Переживаниям. Горю.

– Теперь ты не одна,– тихо произнёс Генрих, когда Эллейн чуть успокоилась.– Я помогу тебе, всем, чем только смогу.

– Спасибо,– также тихо ответила проклятая принцесса.

С небес на них равнодушно взирали далёкие и холодные звёзды.