Падшие герои

Глава VII Эксперимент и утомительные переговоры

Я шёл по городским улицам весело насвистывая мелодию. Ночь прошла на редкость интересно. Но она закончилась и пришло время заняться делами. Солнце медленно подымалось и жители города спешили кто куда. Так же как и я. Бурдюк с “зельем” висел у меня за спиной. Смесь, которой я собирался напоить рабов, состояла на девяносто девять процентов из воды и лишь на один из моей крови. Поскольку, часть моей магии была в Эллейн, рабы не станут столь же могучи, как она, но их реакция на “зелье” должна быть идентичной. То есть страдания и изменение. Те кто совместимы ничего не почувствуют, а остальные будут страдать пару недель, от расстройства желудка, диких головных болей и чего-то там ещё. В теории. А вот, что будет на практике мы посмотрим. Возможно они умрут. Все.

Найти место встречи не составило труда. Им оказалось большое деревянное строением, в котором содержались рабы. Старый и ветхий барак, видавший дни получше. Видимо, работорговец экономит во всём. Недальновидно.

Арап и его охрана, состоящая из десяти человек, встретили меня возле входа. При моём приближение толстяк заулыбался. Почему-то я был уверен, что вместо меня он видит большой мешок с золотом.

Очень большой мешок.

– Рад видеть тебя, чародей,– поприветствовал меня работорговец.

– Взаимно,– нейтрально ответил я.– Всё готово?

– Ох, зачем же сразу о делах?– всплеснул руками Азар.– Ещё ранее утро, и я ещё даже не завтракал. Негоже вести дела на пустой желудок!

– К сожалению, у меня нет времени на это,– холодно ответил я, входя в барак.

Внутри находилось более пятидесяти человек, на всех них приходилось лишь несколько коек, у дальней стены стояла большая бочка с водой. В подавляющем большинстве это были подростки, женщины и старики. Большинство рабов живших здесь спали и ели прямо на полу. Они покидали это место лишь когда их отправляли на работы. Или на продажу. У каждого на ногах и руках виднелись кандалы.

Когда мы вошли, на их измождённых лицах появился страх. Хороший знак. Если они боятся, значит ещё не всё потеряно. Эти рабы ещё не были сломлены окончательно.

Гораздо хуже, когда в сердцах появляется безысходность, а в головах рождается мысль, что хуже жизнь быть не может. Хуже может быть всегда. Гораздо хуже. Теряя всё, они сразу начинают думать, что это конец. Дно. И думают до тех пор, пока снизу не постучат. Жаль, что люди понимают эту простую истину лишь в тот момент, когда она становится очевидна.

– Да будет тебе, чародей! Дружище!– работорговец тем временем продолжал пытаться заманить меня на завтрак.– Зелье можно сейчас раздать рабам, а результаты посмотреть чуть позже, а пока спокойно перекусим! Пошли! У меня сегодня настоящий деликатес!

– Нет,– твёрдо ответил я, начиная чувствовать лёгкое беспокойство.– Вначале дело – потом всё остальное.

– Ну ладно,– насупился работорговец и крикнул охране:– Постройте всех в шеренгу! Живее, угольки!

Семеро охранников, используя кнуты и копья, быстро заставили рабов построиться в какое-то подобие линии. Работорговец, похоже, совсем потерял чувство меры. Передо мной стояли пять десятков наименее ценных рабов. Женщины, старики и подростки. И это притом, что я требовал лучших. Крепких и здоровых. Хорошо, что качество мне было не особо важно. Другое дело, что Азар сделал плевок в мою сторону. Так нагло игнорировать стандарты заданные мной... Опрометчиво. Может убить пару охранников в отместку?

Ну да ладно. Не буду мелочиться. Эти рабы тоже подойдут. Быть может, сегодня один из них получит шанс изменить свою судьбу.

Пройдя перед ними, я заглянул каждому в лицо. Ничего интересного, я не увидел, лишь безразличие, страх, затаённая злоба и надежда.

– В целом они меня устраивают,– сказал я работорговцу, чувствуя как моё беспокойство нарастает.– Прикажи своим людям притащить бочку и начинаем.

Пока охрана перетаскивала ёмкость в центр, я пытался понять причину, почему чувствую некие опасения, стоя рядом с этими рабами. Бросив на них ещё один взгляд, я не увидел никаких признаков опасности. Что за странности? Эти слабаки никак не могут мне навредить. Им сильно не повезло в жизни.

Стоп. Я понял. Это не беспокойство, и не опасение. Это чувство, я испытывал столь давно, что и забыл – каково оно. Впервые, более чем за сто лет, я почувствовал жалость. И к кому? К каким-то рабам. Даже когда я был человеком, они, и прочий сброд, не вызывали у меня никаких эмоций. Но сейчас всё изменилось. Я отчасти понимал каково им. Их рабство было немного схоже с моим заключением. Лишь немного. Смотря на них, я вижу, отчасти, себя. Вижу участь, которую они не заслужили, но получили. Так вот оно какое – сочувствие. Точнее, его едва заметная тень.

Тем не менее, это ничего не меняет. Я не дам жалости и сомнениям помешать делу. Надеюсь, среди них найдётся подходящий кандидат.

– Вы скоро начнёте?– нетерпеливо и с фальшивым уважением спросил работорговец.

–Да,– отвернувшись, ответил я.– Пора приступать к делу.

Смерть от моей крови им не грозит, а за их временный недуг я заплачу золотом, и потребую от Азара улучшить их положение.

Положение? Улучшить?

От этого я даже остановился. С какого хрена меня заботит судьба этих кусков с мясом?!

Поморщившись, я отбросил странные мысли и сосредоточился на дело.

Подойдя к бочке, я заглянул внутрь. Вода была мутной и, кажется, даже тухлой. Этот кусок мяса и в самом деле экономит буквально на всём. Взяв бурдюк, я вылил всё в бочку, а его небрежно отбросил в сторону. Жидкость мгновенно просветлела, и в ней образовались кристаллики льда.

– Пусть каждый выпьет по одному глотку,– приказал я, повысив голос.– Это не смертельно, но и приятного будет мало. Скорее всего никто не умрёт. Тот, или та, чья реакция на зелье меня удовлетворит, получит шанс на свободу и новую жизнь полную возможностей!

Услышав мои слова, рабы стали перешептываться, но никто не сдвинулся с места.

– Начинайте,– приказал работорговец и двое охранников притащили первого несчастного. Горбатого, седого старика с плешью. Сделав глоток, человек постоял пару секунду, а потом его изъеденное морщинами лицо исказилось болью. Упав, старик изверг свой завтрак, и закричал от боли. Увидев такое люди смешно попятились.

Первая и далеко не последняя неудача за сегодняшний день.

Охрана подвела второго, или вернее вторую. В этот раз это была женщина средних лет. Пить она отказывалась, и пришлось ей влить воду в рот. Захлёбываясь она выпила, и спустя секунду повторила действия старика.

– Что это за зелье?– спросил Азар, с отвращением смотря на корчащихся рабов.– Долго они будут в таком состоянии?

– Не более пары недель,– мрачно ответил я. Шансы найти замену Эллейн падали с каждой неудачей. Из-за этого факта моё настроение стремительно ухудшалось.

– Чего!?- возмущённо воскликнул работорговец.– Да это же огромные убытки, поскольку они не смогут работать!

– Что ты забеспокоился?– спросил я, пристально посмотрев на жирдяя.– Деньги, что ты получишь, с лихвой покроют финансовые потери.

– Дело не только в убытках!–горячо возразил работорговец, подаваясь назад.– Ты не говорил об этом! Когда мы заключали, сделку ты говорил, что у них либо умрут, либо выживут! О том, что две недели они будут тут валяться, ты не упоминал! Вдобавок, придётся ухаживать за ними.

– Гхм. Разве не говорил?– задумался я.– Да действительно. Забыл. Хорошо. Я добавлю ещё пару золотых.

– Ещё семь,– прикинув что-то в уме сказал работорговец.– За нарушенное слово. Ты утаил часть информации.

Работорговец явно потерял чувство меры. Странно. Видимо у него есть козырь в рукаве. Вот только, чтобы Азар не задумал, против меня у него нет шансов. Пару секунд я обдумывал соблазнительную мысль просто разорвать смертного, но решил повременить. Деньги значения не имели, а время – да. Поэтому не стоит его тратить на бессмысленное кровопролитие.

– Не наглей,– тем не менее предостерёг его я.– Ты и так получил много. Возможно, я был слишком щедр.

– Ты был недостаточно щедр. Я кое-что узнал. Ты не относишься к местному ордену магов, и о тебе, они даже не слышали. Это наводит уже на определённые мысли.

– Интересно. Что же это за мысли?

Мне и в самом деле, было любопытно, что он там себе напридумывал.

– Ты принадлежишь к другому ордену магов, и местные не знают о тебе. Если бы знали, то вмешались бы в твои эксперименты, забрали бы к себе и всё выпытали, а потом тихо и мирно похоронили на ближайшем кладбище. В лучшем случаи. В худшем– тебя бы самого отправили на эксперименты.

Так значит теперь между магами жёсткая конкуренция. Они разобщены, и между ними царит недоверие. Как удачно. Хотя возможно это лишь частное мнение. Да. Скорее всего мой плохо знакомый торгаш несёт ересь.

– Вот моё предложение,–между тем вещал работорговец.–Ты платишь мне ещё семь золотых, мы завершаем свои дела, и я не говорю местным о тебе.

Не выдержав абсурда ситуации, я рассмеялся.

– Ты ведь понимаешь, как глупо звучит твоя угроза?– спросил я.

– Глупо?- удивился работорговец.– Ты хочешь быть вне закона в этом го…

Резко выбросив вперёд руку, я схватил смертного за горло и легко поднял над землёй. Охранники мгновенно обнажили свои мечи, а рабы испуганно попятились.

– Я могу убить тебя, и всех твоих людей, здесь и сейчас,– вкрадчиво сказал я, отшвыривая его в сторону.

– Это тебя здесь убьют!– прохрипел Азар, держась за горло и пытаясь встать.– Прикончите его!

Услышав его приказ, охранники бросились на меня, занося клинки для удара. Не собираясь затягивать этот цирк, я послал в сторону своих противников, очень слабую ледяную волну. Четверо воинов, которых она коснулась, мгновенно выронили оружие и упали на пол. Чуть отступив, я исчез, чтобы спустя секунду оказаться возле работорговца и приставил к его горло когти.

– Спрячьте бесполезные куски метала,– благожелательно сказал я оставшимся охранникам.– Или вас постигнет та же учесть.

Бросив взгляд на своих товарищей, они убрали оружие.

– Как мало иногда нужно людям, чтобы понять бессмысленность сопротивления. Что стоите, мяса куски? Помогите своим коллегам и продолжайте эксперимент. Так, теперь ты,– произнёс я, склоняясь над испуганным работорговцем.-–Что там было насчёт магов?

– Я никому ничего не скажу о тебе,– быстро ответил работорговец с ужасом взирая на источающие холод когти. При этом его руку скользнула за пазуху.

– Мне всё равно, кому, что ты там расскажешь, или не расскажешь обо мне,– пожал плечами я, а затем, улыбнувшись, продолжил.–Шучу. Расскажешь кому-нибудь обо мне, и я оторву тебе голову. А вот о магах было бы интересно послушать. Поведай. Начни с шазовых... базовых сведений.

– Здохни!– воскликнул тот, резко вытаскивая непонятный предмет и направляя на меня.

Щелчок и гром. Инстинктивно среагировав, я ускорился и с интересом смотрел, как из неизвестной вещи вылетает небольшой кусок железа. Сдвинувшись с траектории я выхватил непонятную вещь у работорговца.

Для смертных всё произошло мгновенно, вот я стоя в одном месте, а спустя мгновение уже с другой, поигрывая странным артефактом, способным метать куски железа простым нажатием. Любопытно.

– Пош... Грр. Повторяю вопрос, смертная падаль.

Испуганный человек, с ужасом таращась на меня, начал торопливо излагать всё, что знал:

– Ну, все магические ордена входят в три больших альянса, и ведут жёсткую конкуренцию. Даже внутри этих альянсов нет истинного доверия.

– Забавно, что такие интересные вещи знает даже мелкий работорговец,– заметил я, убирая предмет и за шкирку поднимая смертного.– Откуда тебе известны такие подробности? А вы,– обратил взор на чернокожих телохранителей и рабов.– Продолжайте эксперимент, пока мы заняты светской беседы.

– Моя сестра волшебница, иногда она мне помогает, а иногда я ей,– выдавил из себя Азар, нервно дрожа.

– Она дала тебе эту... Вещь?

– Д-да...

– Поведай мне историю её происхождения и правила использования.

– А?– растерянно сказал Азар, которого происходящее выбило из колеи.

– Откуда это у тебя? Как им пользоваться?

– Сестра подарила пару лет назад... Кажется,– он задумался.– Иноземный корабль пытался пройти через "Вечный Шторм", или просто попал в него и был уничтожен... Но экипаж частично выжил и попал на территорию Империи орков и тут же попали к ним в рабство, моя сестра исследовала этот случай, сумела выкупить часть рабов и этот предмет.

– Вот оно как,– покивал я, внимательно смотря в пустые глаза телохранителей.– Что с их разумом?

– Маги ордена Вит что-то сделали и почти уничтожили их разум...

– А ты довольно многоразовый.... многогранный персонаж,- задумчиво сказал я.– Рабами торгуешь, имеешь родственников в ордене магов, обладаешь неизвестными вещами. Продолжай.

Путаясь в словах тот рассказал тонкости предмета под дурацким названием "револьвер".

– Занимательно,– покивал я, параллельно изучая его сам.– Какая изумительная вещь! Но мы отвлеклись. Как ты определил, что я не принадлежу к местным магам, или к их союзникам?

– Потому что местным магам или их союзникам нет, никакого резона обращаться ко мне. Они бы просто купили бы рабов, и утащили бы в башню, а не проводили бы испытания прямо в бараке.

– Логично,– признал я, отметив, что уже больше двадцати рабов попробовали “эликсир”, и не один из них не устоял.– Хм, всё это довольно занимательно. Мне надо поговорить с твоей сестрой. Ты организуешь встречу. Здесь же, ранним утром следующего дня.

– Что?– воскликнул Азар, а затем, спохватившись, добавил:– Да. Конечно.Разумеется. Всё что угодно!

– Рад, что мы договорились,– улыбнулся я, показывая, что тридцать два зуба это далеко не предел.– Если всё пройдёт хорошо, получишь вдвое больше чем сейчас. А если предашь, то твои глаза увидят следующий рассвет отдельно от тела. Ах да. Подготовь новую партию рабов, но в этот раз не пытайся юлить. Понял? Они должны быть здоровы и сильны. Если подведёшь, выпьешь зелье сам.

Побледнев, Азар смог лишь кивнуть, даже не замечая, как его покрывает иней.

– Прекшрабасно... Прекрасно,- сложив руки на груди, сказал я.– Ты можешь идти, а я хочу досмотреть эксперимент до конца.

Вновь кивнув, работорговец ушёл забрав с собой раненых охранников. В бараке остался лишь я и полсотни рабов, половина из которых уже лежала на полу.

“Не слишком приятный расклад”,– мрачно подумал я, смотря на лежащих людей.– “Шанс найти хоть какую-то замену Эллейн, всё меньше и меньше. Такими темпами придётся попытаться договориться с полуэльфийкой.“

Минут через шесть эксперимент подошёл к концу. Последний раб попробовал эликсир и, постояв несколько секунд, упал на пол.

Полный провал. Отвернувшись от забившегося в конвульсиях человека, я направился к выходу.

Надеюсь, Азар успеет найти новых испытуемых. В принципе стоило его убить за попытку обмануть и убить меня, ну да ладно. Это сделать я всегда успею. Для начала нужно поболтать с его сестрой. Надеюсь, она знает, как создать Грозу Хаоса, или сможет указать на мага способного создать это редкое заклинание. Если нет, то поход в Пронт будет одним сплошным разочарованием. За исключением приобретения столь занятного оружия.

– Передай своему хозяину, что я буду ожидать известий в Серебряном Гусе,– бросил я охранникам возле входа.

Выйдя из барака, я глубоко вдохнул воздух и поморщился. Пахло отвратительной гнилью. Запахнувшись в плащ,я отправился глубже в трущобы.

Говорят, рыба гниёт с головы. Это утверждение имеет право на существование, но в “хвосте” разложение более очевидно, и бросается в глаза.

Пронт не был исключением, окраины града представляли собой жалкое зрелище. Шанс напороться на грабителей был крайне велик. Судя по взглядам, которые на меня бросали местные, они были готовы напасть и на дворянина или богатого купца. Хотя как владение мечом может защитить от удара в спину? С другой стороны разозлённые родственники, могли после перевернуть весь город в поисках виновного. Обычные дворяне точно бы так сделали, но местные всего лишь жалкое подобие настоящей аристократии. Они не понимают истинную ценность родственной крови и чести.

Вчера мне не удалось уделить этой части города должное внимание. Сегодня время у меня было, и я мог утолить своё любопытство. Отчаяние захлёстывало эту часть города, и при должном уходе оно могло превратиться в прекрасную ненависть и ярость. Хотя и так восстание было довольно вероятно.

Всюду я видел печальное положение смертных. Они трудились за гроши, терпели побои и несправедливость ради шанса на лучшее будущее.

Наивные глупцы!

Утолив своё любопытство, я вернулся в таверну. Трактирщик встретил меня дежурной улыбкой и осведомился, как ему мне угодить. Сказав, что мне нужен обед в моей комнате ровно через час, я удалился в свои апартаменты. Пришло время заняться делами и поговорить с тем душегубом. Первоначально я собирался найти убийц лишь после посещения Мёртвого Города, но неудача с рабами заставила меня скорректировать планы.

Достав амулет, я призвал душу мёртвого ассасина. Убийца выглядел также, как в момент смерти. Та же одежда, те же раны. На лице читался страх, непонимание и в тоже время решимость. Занимательно.

– Как тебя зовут?– спросил я, пропуская приветствия и другие подобные глупости.

Убийца промолчал. В таком состоянии он не мог врать. Поэтому просто решил не отвечать.

Похвальная верность и находчивость. Придётся растолковать ему одну простую истину.

Чуть сжав амулет, я заставил убийцу почувствовать ужасающую боль. Всего лишь несколько секунд, но и этого хватило, чтобы он заорал и начал кататься по полу. Хм. Корчащийся от боли призрак.

Забавное зрелище.

– Твой земной путь окончен,– произнёс я, когда взгляд духа вновь прояснился.– И теперь твоя душа принадлежит мне. Ответишь на мои вопросы честно, и я подарю тебе покой. Вздумаешь перечить, и узнаешь, что такое настоящее отчаяние и боль. И никто, никогда, тебе не поможет. Никто. Теперь ты в полной мере осознал ситуацию в которой оказался, ничтожный смертный?

Убийца кивнул.

А он начинает мне нравиться. В таком ужасном положении, он не опустился до проклинающих криков и слёзных просьб, о пощаде. Его стойкость вызывает уважение. Но не более того.

– Итак, как тебя зовут, мертвец?– повторил я.– Расскажи всё.

Призрак начал говорить, и говорил он долго. Его звали Огирь, и он был лейтенантом в организации убийц. Они называли себя Ночной Гильдией. Дурацкое название. Кто глава их сообщества он не знал, но поведал много интересного. Оказывается, я недооценил влияние этих убийц. Они контролировали всю преступность в городе, и за его пределами. И даже более. Половина чиновников Пронта принадлежала им с потрохами да кишками. На вершине стоял человек, известный как Глава, следом шли три капитана, затем лейтенанты, по пять на каждого капитана, а уже потом рядовые убийцы и главари банд. Последнее убийство было заказом от торговцев города, которым не понравилась попытка гнома составить им конкуренцию. Огирь должен был поручить дело убийцам более низкого ранга, но потом решил сделать всё сам. Ему нравилось убивать. Этот человек видел в убийстве искусство, и пытался сделать каждую смерть шедевром. Не понимаю, почему он считал попытку отравить гнома и орка искусством. У него явно был искажённый взгляд на духовную сферу общества.

Тем не менее, его смерть сделала меня врагом всей гильдии. Убийцы не могли снести такой плевок в их сторону. Особенно мне стоило опасаться Лилит, капитана под началом которой служил Огирь. Их отношения были несколько иными, нежели отношения хозяина и слуги. Она заведовала борделем Лунный Свет, расположенным в Серебряном Кольце. Хм. Довольно красивое название для подобного заведения.

Эти убийцы могут осложнить моё пребывание здесь. Учитывая мою нестандартную внешность, найти меня будет довольно просто. Особенно настолько влиятельным душегубам. Придётся навестить Лилит и попытаться добиться взаимопонимания, или просто убить, похитить душу и вырезать всю верхушку. Да. Думаю так будет лучше. Немного крови и страха никогда не повредит.

Когда убийца заканчивал рассказ, в дверь постучали. Пришла миленькая служанка с заказанным обедом. Видеть и слышать духа она не могла и прошла сквозь него.

– Вам, что ни будь ещё нужно?– доброжелательно и с искренним участием спросила она, оставляя поднос на столе.

– Нет,– покачал я головой.– Можешь идти.

Сделав изящный реверанс, она удалилась, покачивая бёдрами. Хм. Воровка, обокравшая меня, на рынке была права. Серебряный Гусь и в самом деле весьма хорошее заведение. И готовят здесь весьма и весьма неплохо.

После того, как служанка ушла, дух убийцы назвал точный адрес борделя, и, после скромной трапезы, я направился туда.

Идя по улицам я обдумывал новую информацию.

Подумать только, оказывается весь город, контролируется гильдией убийц. Неожиданно развитие событий. Убить меня они, конечно, не смогут, но и приятного в этом мало. С другой стороны они могут быть полезны, хотя договориться мирно с ними вряд ли удастся. Ведь я мало, что могу им предложить. А угрозы они всерьёз не воспримут из-за своего высокомерия. Чтобы они поняли, что со мной стоит считаться придётся убить минимум десятерых. Или больше.

Впрочем, не важно, если, что заморожу их всех. Хотя злоупотреблять магией не следует. Ведь чем больше я использую её, тем выше шанс сойти с ума.

Жаль, что с рабами ничего не получилось. Быть может следующая попытка будет удачнее.

Бордель Лунный Свет оказался трёхэтажным каменным зданием, расположенным в Серебряном кольце. Это место было выбрано, поскольку отсюда удобнее всего осуществлять сбор информации со всего города. Да и внимания стражи было меньше. Конечно, Гильдия контролировала этот город, но тайно, дёргая за ниточки как умелый кукловод. Если они выступили бы в открытую, всё бы кончилось довольно печально. А может, и нет. Возможно открытое правление принесло бы им больше проблем, чем пользы.

Местный вышибала, двухметровый орк, смерил меня оценивающим взглядом и без слов открыл дверь. Я также молча вошёл в полутёмное помещение, оказавшееся приёмной. На каменных стенах висели ковры, со странным линейным узором. Такие же ковры лежали на полу. На нескольких пьедесталах стояли горшки с цветами. Справа и слева от входа находились два красных дивана. В воздухе чувствовались изысканные благовония. В противоположной от входа части комнаты находилась сделанная из красного дерева стойка, и две двери.

Какое-то нездоровое пристрастие к алому цвету.

Когда дверь за мной закрылась, из-за стойки выглянула очаровательная брюнетка лет двадцати пяти.

При виде меня она чуть слышно ойкнула и заняла надлежащею позицию.

– Приветствую, Ваше Благородие. Что вам угодно?– попытавшись мило улыбнувшись спросила меня девушка. Давно я не видел столь фальшивой улыбки. Видимо эта самка начала работать не давно и не научилась прятать свои настоящие эмоции. Или просто я внушал инстинктивный страх даже в этом облике. Почему-то эта особь боялась меня.

Немного обидно. Я ведь даже ещё ничего ей не оторвал.

– Мне нужно поговорить с леди Лилит,– высокомерно сказал я, подходя к ней.

– Она ожидает ввас?– чуть заикаясь, уточнила моя собеседница.

– Нет. Тем не менее, у нас есть общее дело. Передайте ей, что я по поводу Огиря,– произнёс я и, видя, что девушка не торопится, добавил.– Она, как и я, будет крайне недовольна, если встреча сегодня не состоится.

– Подождите пару минут, я кое-что узнаю. Как вас представить?

– Зентреб. И добавь моё описание, чтобы леди поняла кто я такой.

Узнав всё необходимое девушка ушла через правую дверь.

Сев на диван, я уставился в потолок. Теперь осталось только ждать. Действия убийц определят мою реакцию. Их жизни в их же руках.

Жаль, что они не знают об этом.

Ждать пришлось всего девять минут. Я даже не успел соскучиться, когда всё та же правая дверь открылась и запыхавшаяся служанка, сказала, что Лилит ожидает меня.

Встав, я в полном молчании пошёл за провожатой. Немного поплутав по коридорам, мы остановились у красной двери. У местной хозяйки, какая-то мания на этот цвет.

– Она ожидает вас,– тихо сказала, так и оставшаяся для меня безымянной, девушка.

Не обращая более на неё внимание, я толкнул дверь и вошёл в комнату. Она оказалась неожиданно большой и полутёмной. Лампы давали немного света. В углах стояли вазы с неизвестными мне растениями, на полу лежало огромное количество подушек. В центре комнаты находился стол, с непонятным стеклянным устройством с трубочками. Воздух в комнате был необычным. Густой и тяжёлый, но запах радовал нос. Будто фиалки, розы и душистые маки росли в этом месте.

Хозяйка борделя сидела возле стола. На вид ей было лет двадцать. Лилит оказалась хрупкой рыжеволосой девушкой, с выразительными синими глазами, правильными чертами лица, белой, я бы даже сказал бледной кожей, алыми полными губами и небольшой грудью. Одета она была в красный халат. На безжалостную убийцу сидящая передо мной не тянула. И даже просто на убийцу. Слишком юна, слишком слаба. Хотя внешность бывает обманчива. Быть может, она скрывает свой истинный возраст или вообще это ненастоящая Лилит?

При моём появлении она выпустила клуб дыма и показала на подушку напротив.

– Ты глупец или безумец?– первой нарушила молчание Лилит, после того как я устроился напротив и молча созерцал собеседницу. Её голос был чарующе прекрасен, но в то же время отдавал фальшью.

– Ни то ни другое,– ответил я, решив не лукавить.– Я просто уверен в своих силах. Впрочем, как и ты, “капитан”.

– Как ты узнал?– напряжённо спросила она.

– Огирь рассказал.

– Лжец. Он не мог предать меня! Он бы скорее умер!

– В общем-то, при жизни он как раз тебя и не предавал,– пожал плечами я, устраиваясь поудобнее.– Если быть точным, он всё рассказал после своей смерти. Убийца, что ты будешь делать теперь? У меня хорошее настроение так, что дальнейшее развитие событий зависит от тебя.

– Ты убил Огиря, ты знаешь, кто я, и видимо многое знаешь о моём Доме,– Лилит не спрашивала, она констатировала.– Ты ведь понимаешь, что не выйдешь отсюда живым. Расскажи всё, и я обещаю тебе быструю и безболезненную смерть, иначе она станет для тебя желанной,но недосягаемой роскошью.

– Обещаешь мне быструю смерть?– переспросил я, тихо рассмеявшись.– Мне нравится твой подход. Я мог бы дать такое же обещание... Но я бы соврал.

– Всё-таки ты безумец,– констатировала девушка, чуть расслабившись.

– Безумие, вещь относительная,– нравоучительно сказал я, вставая и подходя к вазам с растениями, которые так же стали покрываться инеем. Цветы были прекрасны и изумительно пахли. Я бы даже сказал– смертельно изумительно.

– Что за бред ты говоришь?– задала риторический вопрос Лилит, не обращая никакого внимания на резко опустившуюся температуру. Она даже пар не выдыхала. Внимательно посмотрев на неё, я заметил, что в её глазах росло удивление и настороженность.

– Просто поддерживаю светскую беседу. Вижу, ты уже поняла. Яд, распылённый тобой в этой комнате, на меня не действует. Правда, меня интересует другой вопрос. Почему ты сама ещё жива?

Убийца ничего не ответила, а мгновенно выхватила из причёски шпильки и, с недоступной человеку скоростью, вонзила их мне в глаза. Меня окружила тьма. Тьма, в которой я жил сто лет, и в которую боялся попасть вновь. Спустя секунду, в мою шею вонзились острые клыки. Этого было достаточно, чтобы нейтрализовать воина или мага, но не демона. Лилит не хотела меня убивать быстро, вначале она желала, чтобы я помучился и рассказал ей всё. Приложи она чуть больше усилий и её шпильки добрались бы до мозга, и я не знаю, чтобы случилось тогда. Скорее всего, я бы окончательно обезумел, и уничтожил бы этот город или погиб в процессе.

Второе крайне маловероятно, но всё же.

Зарычав, я отшвырнул от себя мерзкую нежить и вытащил шпильки. Зрение сразу же вернулось. Оскалившись Лилит медленно вставала на другом конце комнаты. Стена за её спиной, было чуть ли не проломлена.

Теперь понятно как шайке убийц удаётся тайно править городом. Вампиры известны своими способностями к манипуляциям и интригам. Хотя и в бою, особенно ночью, эта нежить была очень сильна. И не только физически. Эти существа были способны влиять на разум жертвы, превращаться в туман и даже использовать телекинез.

Сильная, быстрая, и удивительно выносливая нежить. Отвратительные твари!

У обычного невооружённого человека, было мало шансов против вампира. К её неудаче я не был человеком и в оружие не нуждался. Я сам живое оружие!

– Хороший ход, мерзкая нежить!– прорычал я, с трудом удерживаясь в человеческом облике и едва сдерживая ярость. Стены стали стремительно покрываться льдом.

Не отвечая, она кинула в меня спицу, стремясь поразить глаз, и одновременно бросилась вперёд. Легко отбив дистанционную атаку, я пропустил удар ногой в челюсть. Чуть пошатнувшись, я заблокировал другой. А затем пропустил ещё два. В тёмном помещении, куда не проникали лучи солнца, Лилит была на пике своих сил и мне были интересы её пределы. Каждый удар вампирши оставлял раны, которые тут же исцелялись. Я даже почти не чувствовал боли. Специально пропустив ещё несколько ударов, я дождался, пока она слишком увлечётся моим избиением и пошёл в атаку. Мгновенно отросшими когтями я нанёс удар и пробил её живот насквозь. Закричав, она повисла на моей руке. Чуть приподняв вампиршу, я отшвырнул её в сторону. Даже такая рана была не смертельно для этой нежити, но сражаться ближайшие дни, она точно не сможет.

– Вы, вампиры, всегда считали себя самыми жуткими созданиями,– из-за частичного превращения, я мог только рычать.- Но вы всего лишь жалкие паразиты. Жалкие насекомые! Вы все лишь пышь... Грраа... – потеряв контроль я натурально взревел.– ПЫЛЬ ПОД ЛАПАМИ ИСТИННЫХ МОНСТРОВ!

– Кто ты?– уже совсем иным тоном спросила Лилит, прислоняясь к стене. Всё её внимание было сосредоточено на моей правой руке, которая уже начала напоминать лапу.

– Я тот, кто с лёгкостью может разорвать тебя на кусочки, и похитить душу!– почти спокойно проревел я, начиная терять человеческие черты. Кожа побледнела, голубое сияние заполнило глаза, а зубы стали превращаться в клыки.

– Ну, попробуй. Я не боюсь смерти!– тяжело сказала Лилит, кое-как вставая. В её руках появились ещё две спицы, а в глазах застыла решимость. Эта нежить была готова сражаться до конца. Интересно, в этой гильдии все такие смелые перед лицом смерти? Тем лучше. Приятно будет заморозить её и разбить на части. А затем превратить в лёд этот бордель, а потом и весь город!

Нет...Хватит! Я не дам ярости и жажде разрушения захлестнуть меня вновь! Гнев не должен определять мои действия. Безумие не одолеет меня. Больше нет.

С трудом, но я сдержал желание разорвать вампиршу.

Чуть успокоившись, я сказал:

– Не в этот раз. Сегодня я пришёл поговорить, и постараться решить вопросы мирно.

– Мирно?- возмутилась Лилит.– Ты убил одного из наших, и, спровоцировав меня на атаку, едва не убил.

– Твой любовник попытался меня убить, но не смог. Я первый оборвал его жизнь. А твоя попытка убить меня, была твоим, и только твоим, решением,– резонно ответил я, замечая спицу торчащую из моего живота. И когда только успела?

Вытащив спицу, я задумчиво повертел её в руках, собираясь с мыслями. Лилит настороженно на меня смотрела, держась за стену.

– Так вот, ты должна быть благодарна, что я не разорвал тебя и всех в твоём заведении на части. Сегодня я настроен на мирный конструктивный диалог. Вот моё предложение. Вы не трогаете меня, а я вас. Будем считать вопрос решённым. Если нарушите… В следующий раз, не жди моего милосердия.

– Ты смеешь ставить условия?– холодно осведомилась Лилит.– Ты силён, но не более того. И ты один. Нас же много, и мы не прощаем.

– Для чудом уцелевшей нежити, ты слишком наглая. Это первое и последнее предложение мира... В следующий раз, тебя и всю гильдию постигнет судьба Огиря. Я заберу ваши души, и вы узнаете, что такое настоящее мучение. И смерть будет для вас не наказанием, а наградой,– столь же холодно ответил я и, увидев на её лице осознание истинной судьбы своего лейтенанта, добавил.– Да. Душа твоего любовника теперь принадлежит мне. Запомни этот день, нежить. Сегодня тебе повезло пережить гнев настоящего монстра. Редкое достижение.

С некоторым трудом избавишься от сияния в глазах, я вышел из комнаты. В коридоре стояли шестеро готовых к бою орков. Ещё жертвы для потрошения.

– Пропустите его,– раздался голос Лилит.

Охранники дисциплинированно разошлись в стороны.

Жаль. Из них бы получились чудесная композиция ледяных скульптур.

Не оборачиваясь и не прощаясь, я покинул логово убийц, выкинув на пороге заляпанный кровью камзол. Придётся опять наведаться к портному. А затем и к сапожнику.

И только выйдя из борделя, я осознал, событие, которому вначале не придал значение. Лилит вкусила моей крови, и ничего не случилось. Получается в теории она могла принять мою силу, и заменить Эллейн. Жаль, что по другим критериям она не подходит. Всё-таки принцесса хочет избавиться от демонической силы, а вот Лилит скорее всего понравится бушующий хаос в крови. К тому же она опытная убийца с многочисленными союзниками. Если я дам ей свою мощь, то она будет несоизмеримо опаснее дочери Джеллу, и гораздо менее предсказуемой.

Забавно всё сложилось. Вампирша могла принять мою мощь. Теоретически. И опять девушка, при этом не простая, а мерзкая нежить. Быть может только существо с магическими силами могло быть совместимым с демонической силой? Похоже, придётся и в самом деле повременить со сменой Эллейн. С эльфийком легче и договориться, чем с этой вампиршей, за спиной которой стоит целая убийц гильдия. Кроме того у меня до сих пор была душа Джеллу, веский козырь в переговорах с его же дочерью. Надеюсь, она окажется достаточно вменяемой, чтобы прислушаться к моим аргументам.

Оценив сложившуюся ситуация я тихо рассмеялся. Всё- таки этот мир не изменился. Как и раньше приходится договариваться и вести дела с неприятными личностями и врагами.

Увидев скамейку, я уселся на неё и задумчиво посмотрел в небо.

Придётся задержаться в этом городе. Дождусь Эллейн и постараюсь убедить её временно встать на мою сторону. Если удастся, то отправлю её куда-нибудь подальше, чтобы не путалась под ногами. Чем меньше она знает о моём плане, тем лучше.

***

Лилит откинула раба лишь после того, как выпила его досуха. Прислушавшись к своим ощущениям, вампирша улеглась на подушки, мелко дрожа. Несмотря на “кормление” раны нанесённые убийцей Огиря практически не исцелились. Знаменитая вампирская регенерация работала очень плохо. Рана на животе едва заживала. Да и во рту остался неприятный привкус. Кровь человека едва не убившего её была ледяной и отвратительной на вкус. И теперь впервые более чем за сорок лет, она ощутила не только голод, но и холод.

Очень сильный холод.

Появилась даже забытое желание укутаться в одеяло.

– Смотрю, твой гонец не соврал,– прошелестел в темноте тихий голос.– Выглядишь паршиво.

Повернув голову Лилит увидела, как из тени выходит черноволосый человек лет тридцати. Его лицо украшали несколько шрамов, а в правом ухе висела золотая серьга. Чёрная кудрявая борода завершала образ морского волка.

Капитан гильдии убийц Пит Кельдер бывший пират, прибыл как всегда неожиданно. При помощи артефакта, доверенного ему самим Главой, он мог перемещаться между тенями, и никакая дверь не была ему преградой.

– Значит теперь у нас есть, что-то общее,– ответила вампирша, закрывая глаза.

– Теперь твой характер соответствует твоему внешнему виду,– хохотнул пират, присаживаясь рядом.

– Пит, если бы не Глава, я бы давным-давно подарила бы тебе окончательную смерть.

– Ты как всегда высокомерна, и однажды эта черта характера приведёт тебя к смерти.

– Угрожаешь?

– Предупреждаю.

Их лёгкую перепалку прервал новый посетитель. В отличие от Пита, он вошёл в комнату через дверь.

Последний капитан отличался от двух других. Блондин, лет двадцати со смазливым лицом. Одет он был в дорогой камзол и опирался на трость из чёрного дерева.

– Приветствую вас, друзья,– изрёк он, чуть склоняя голову.– Леди Лилит, что случилось с вами?

Пит и Лилит синхронно поморщились при виде этого человека. Вампирша при жизни, была воровкой и “жрицей любви” а Пит пиратом. Несмотря на взаимную нелюбовь, они уважали друг друга. В отличие от них Август Разоран принадлежал к дворянскому роду, и был самым молодым из местных вампиров. Их раздражало в нём абсолютно всё. Его манеры, влияния, даже внешность. А самое неприятное, что за внешним благородством вампира прятался беспринципный и жестокий змей готовый предать и уничтожить ради своих идеалов и цели кого угодно.

– Ко мне приходил тот ублюдок, что убил Огиря,– стиснув зубы Лилит рассказала о произошедшем.

Пит и Август выслушали её внимательно, не перебивая.

– Убить всех троих,– высказал своё мнение Пит, когда вампирша умолкла.– Гнома и орка потому что это заказ, а того неизвестного за попытку оказать нам сопротивление.

– Не думаю, что стоит действовать так опрометчиво,– не согласился Август, опираясь на трость.– Он может быть ценным приобретением для нашей организации.

– Он должен умереть,– процедила Лилит.– Нас боятся, и этот страх помогает нам управлять городом. Жители города видят нашу гильдию как неотразимый,незримый клинок. Мы всегда выполняем заказ. Что будет с нашей репутацией, если мы провалим заказ на головы орка и гнома? Верхушка города обязательно примет наш промах за слабость, и нам придётся хорошо постараться, чтобы “убедить” их в нашей силе!

– Убить орка и гнома мы должны,– кивнул Август.– Но пытаться убить того “человека” будет ошибкой. Я считаю, мы не должны его преследовать. Если он и правда способен похищать души, его ценность очень велика. Подумайте! Существо способное на равных сражаться с нами. Мы сможет убить даже архимага, и тогда весь город будет абсолютно наш.

– Два против одного,– хмыкнул пират.– Давно мы с клыкастой шлюшкой не были согласны. Это существо слишком опасно, чтобы оставлять его на нашей территории. Сегодня он вломился к Лилит, а что будет завтра? Может он вломиться к тебе или ко мне? Или убьёт ещё пару наших людей. Никаких переговоров. Надо уничтожить его.

– В таком случаи я обращусь к Главе,– гордо подняв голову, сказал аристократ. Его собеседники на секунду застыли.

– Глава спит, и будет спать ещё два месяца,– наконец сказала Лилит.– Ты хоть понимаешь, насколько он будет недоволен ранним пробуждением?

– У меня нет выбора,– развёл руками Август.– Ваше решение убить того человек по моим прикидкам может сильно навредить Гильдии. Я не допущу этого.

– Очень хороши,– сердито сказала Лилит.– Только помни, Глава убивал и за меньшие проступки.

– Я помню,– ответил Август, отворачиваясь и напоследок говоря.– Но в отличие от вас, я так же помню, что не Гильдия служит нам, а мы служим Гильдии.