План на вечер. Большая Охота

Глава 1

Остатки связи разрушили легким движением руки.

Светлый Харон снял шнурок с тонкого запястья, после чего положил на высокий пьедестал. Один удар молоточка по камушку, и мелкая блестящая труха лежит в крохотной выемке. Не первый камушек и не последний, что здесь побывает.

Сальвет отчаянно пыталась не разреветься в нескольких шагах. Шмыгала носом, смотрела вокруг волком, но не заплакала. Не дождутся, сволочи! Со злости, разве что, пролилось несколько капель.

— Только рискни, — прошипела она зло рядом стоящему мужчине, когда уловила движение краем глаза.

Предложение платка так и не последовало, за что она была отчасти благодарна.

Остаток обряда и всю длинную речь Светлого Харона настойчиво шмыгала носом, действуя на нервы окружающим. От ответной речи ее избавили, догадываясь, что и кому она может сказать. Почти наверняка это была идея вездесущего протектора Гайлуна. Впрочем, тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять тему пламенной речи вновь обретшей свободу девушки.

Убила бы!

Официальный прием по поводу своей будущей связи с протектором Гайлуном запомнила плохо. Точнее, помнить было незачем и нечего. Стояла истуканчиком возле высокой фигуры протектора и молча принимала поздравления. Хотя, если быть откровенной, она их даже не слушала. Смотрела в окно на другом конце залы и думала совсем о другом.

— Только тронь, — прошипела Сальвет, когда они остались наедине с Гайлуном.

После объявления им надлежало жить вместе в одной комнате. Потом обряд, как с Зефиром, и потом уже все прочие прелести совместной жизни.

— Отдыхай, — милостиво разрешил ей протектор. — На тебе лица нет.

Сальвет молчала, спрятавшись у двери. Никак не реагировала на присутствие мужчины. Тот же занимался своими делами. Лишь когда, переодевшись в привычные одежды взамен праздничных, протектор покинул комнату, позволила себе расслабиться. Потерла глаза и сползла на пол, сжавшись в комочек. Нервы, натянутые струной, отпускали неохотно. Держать лицо, когда внутри все замирает в ожидании незавидного будущего, оказалось неимоверно тяжело.

Быть может, не так и легко смотреть на мир, когда вокруг сплошные решетки и миру откровенно плевать на тебя.

А еще это не Зефир. Нет, протектора Гайлуна тоже почти с пеленок знает, не раз доставалось. Но между этими двумя целая пропасть.

— Просыпайся, — голос над ухом мгновенно вывел из забытья, куда успела провалиться Сальвет.

Она дернулась вбок под веселый смех. Сидела в двух метрах, потирая ушибленную коленку, и зло смотрела на откровенно веселящегося мужчину. Собственноручно придушила бы, если могла!

— Иди на кровать спать, — протектор Гайлун, отсмеявшись, поднялся с корточек. Окинул девушку взглядом сверху-вниз. — Я не трону тебя до обряда, не беспокойся.

— Да и потом только попробуй, — фыркнула Сальвет. Не слишком уверено, как ей показалось. Чего уж говорить о том, как ее возмущение слышалось со стороны.

— Посмотрим, как вести себя будешь. Ложись. Поздно уже.

— А ты куда? — с подозрением отнеслась к уходу своей будущей пары Сальвет.

— Дел много. Уже позабыл, какие с этими обрядами проблемы. Между прочим, ты могла бы и помочь.

— Иди ты, знаешь куда? — мигом ощетинилась Сальвет.

— Куда же? — счел возможным проявить любопытство Гайлун.

— К кошмарам в… — дверь захлопнулась, оставляя девушку наедине, когда протектор понял, что ничего нового не услышит. — … В задницу.

Туда она его уже посылала. И не раз. И не только туда.

— Что же мне делать, Зефир? — почти простонала Сальвет под нос, запустив руки в волосы от отчаяния. Взгляд метался по полу, ни на чем не останавливаясь.

Был единственный выход. Сальвет и так думала над ним, и эдак. И решила, что в ее случае другого решения не придумать. Пусть все катится в лапы к кошмарам. Если не получится с боем вырваться из цепей, лучше убьется по дороге. Становиться игрушкой протектора или, не дай кошмары, самого Светлого, она не собиралась.

Быть может, поэтому, заранее зная, что будет делать, успокоилась и последующие дни вела себя тихо и спокойно. Присутствия протектора рядом словно не замечала, не огрызалась, не буянила. Некоторые просьбы даже исполняла, из-за чего ловила на себе странные взгляды. Словно тот что-то подозревает.

Ну и пусть. Все равно ничего сделать не сможет, чтобы предотвратить, потому что не знает, когда и где разразится буря.

Накануне праздника в комнату зашел Гайлун. Сальвет сидела на подоконнике и смотрела наружу сквозь решетку. Уже и вспомнить не могла, когда ее не было на окнах.

— Как себя чувствуешь, Сальвет?

Вопрос остался без ответа. Сальвет его даже не услышала, поглощенная собственными безрадостными думами.

Пришлось повторять.

— Все хорошо, — Сальвет с неодобрением покосилась на мужчину, когда поняла, что тот незамеченным подобрался слишком близко. — Что-то нужно от меня?

— Да. Вставай и идем, — Гайлун сделал предусмотрительный шаг в сторону и указал на все еще распахнутую дверь.

В проеме виднелись очертания бока одного из вездесущих стражников, которые дежурили у порога комнаты денно и нощно.

— Куда и зачем? — Сальвет подумала и спрыгнула с подоконника. Однако прежде, чем сделать шаг, рискнула уточнить. Сердце болезненно сжалось. — Церемония ведь завтра?

— Завтра. Сегодня нужна твоя помощь. Идти сможешь?

— Да, конечно, — с удивлением отозвалась Сальвет и добавила под нос. — Если не на церемонию, то идти могу.

Ее не услышали.

Стража ни о чем не спрашивала. Сальвет послушно шагала чуть позади протектора, с недоумением бросая взгляды на длинный белоснежный плащ. Вышивка на том, выполненная серебряными нитями, была почти не видна, но потрясающе блестела на солнце.

— А куда мы идем? — Сальвет с восторгом озиралась по сторонам, когда они покинули коридор и вышли из основного здания. Как давно она не была даже на такой относительной свободе! Все решетки да замки.

— Скоро узнаешь. Не хочешь неприятностей, советую молчать и делать, что скажу.

Категоричный тон заставил поежиться. Что-то сегодня протектор был сам на себя не похож. Какой-то серьезный через меру. Напряженный.

Молчать, так молчать. Сальвет старательно покусывала кончик языка, борясь с приступом. Ужасно хотелось засыпать протектора Гайлуна вопросами. Они уже довольно далеко отошли. Впереди светлел столб ярких искр.

Неужели этот странный солнцерожденный решил устроить ей подарок и ведет в Мрачную пучину развеяться перед церемонией⁈ Именно так в свое время поступил Зефир. Правда, он сделал это после церемонии, а не до. Да и настроения сейчас, как ни крути, нет для развлечений. Наверное.

У ступеней никого не было. Оно и понятно. Стража только на Дне есть. Да и та, скорее, чисто номинально там торчит. В любом случае Сальвет не помнила, чтобы они там что-то делали толкового.

— Мы не в Пучину? — все-таки не удержалась она, когда протектор Гайлун двинулся дальше по ступеням. Длинное дугообразное здание — вот оно, на площадке. Но мужчина продолжал спуск.

— Нет, — прозвучал короткий ответ. — Идем, Сальвет, не застревай на полпути.

— На полпути куда? — Сальвет принялась спускаться дальше, нервничая с каждой минутой все больше.

Нет, в мыслях и фантазиях она сбегала сюда прямиком из дворца. Но когда ее буквально тащат на Дно, поневоле начнешь задумываться. Решат прикончить, как Зефира…

— Гайлун?..

— Помолчи, — довольно резко оборвали робкий вопрос, готовый сорваться с губ.

Сальвет послушно заткнулась.

Тем временем мир изменился в очередной раз. Два стража сидели на ступенях по обе стороны лестницы на последних ее ступенях и перекатывали друг другу какой-то мячик. Страдали от скуки, другими словами.

— П-протектор Гайлун⁈ — стража мигом подскочила на ноги.

— По делам, — сделал знак Гайлун в ответ. Носком ноги пнул мячик в сторону правого стража. — Ненадолго. Здесь все хорошо?

— А? Да, конечно! Все в полном порядке! — страж отпихнул мячик в сторону, смутившись, что их застукало начальство за столь неподобающим занятием. Но не настолько далеко, чтобы не найти потом. Начальство уйдет, скука останется. Еще сутки тут дежурить!

— Тихо и скучно, как обычно, — попытался отшутиться его напарник, вытянувшись в струнку.

— Вот и хорошо, — согласился Гайлун равнодушно. Обернулся через плечо, едва ступил на землю. — Сальвет, не отставай. Мы в город.

Соврал. Они свернули с дороги в ближайшей роще и направились в сторону, противоположную городу.

Сальвет все с большим недоверием косилась в спину, облаченную в яркий светлый плащ. Не радовала ни зелень, ни привычный полумрак Дна, ни даже темное небо. Даже веселое щебетанье птиц не доставляло удовольствия. Перед глазами то и дело вставали картины прошлого. Тот момент, когда их с Зефиром едва не прикончило. Сможет ли она отбиться сейчас в случае чего?

Тем временем Гайлун свернул с главной дороги на боковую, оттуда через некоторое время снова вбок. Потом на едва различимую тропку. Пока, наконец, не завел в густой валежник. Не то, чтобы мрачно, но темно и непонятно.

— Стой здесь, — обронил Гайлун, чуть обернувшись. — И не бойся. Сейчас вернусь.

Сальвет проследила за тем, как светлая фигура, в сумраке нижнего мира уже не настолько-то и светлая, исчезла за густым кустарником и стволами деревьев.

Ничего не понятно. Но! Наверное, надо сделать ноги?.. Может, этот идиот вовсе не такой преданный пес, каким хочет казаться? И ему его свобода дорога как память, а тут ее навязали в пары. Конечно, она не подарок. Кому захочется связываться с тем, кто готов применить магию, как только зазеваешься?

Постояв и поразмышляв еще пару минут, Сальвет осторожно сместилась в сторону на шажок.

Ничего. Молния ее не поразила, никто не принялся орать, чтобы не двигалась.

Обрадованная, уже почти помчалась прочь, как раздавшийся треск сучьев заставил замереть на месте.

Гайлун вернулся не один.

— Айзу? — искренне удивилась Сальвет, позабыв напрочь о том, что нужно и собиралась бежать, при виде высокой фигуры теневой, вышедшей следом за Гайлуном на обзор. Темные кожаные доспехи каштанового цвета с серыми вставками в виде чешуек очень той шли. Хотя привычное декольте в плаще на голое тело было куда приятнее глазу.

С ничего не понимающим видом переводила взгляд с одного на другого. Две морды кирпичом, ничего не понять и ничего по ним не прочесть.

— Что происходит? — нахмурилась Сальвет, ничего не понимая в происходящем беспределе. — Гайлун, откуда она здесь? Зачем мы здесь?

— Зефир по тебе с ума сходит, — единственной фразой оборвала все вопросы Айзу. Тонкая острая палочка перекочевала из одного угла рта в другой. Айзу повернулась к протектору. — Здесь небезопасно. Давайте за мной. Но, учти, будешь должен.

— Сколько скажешь, — не стал спорить или артачиться Гайлун. — Сальвет, идем. Не бойся, тебя никто не тронет. И — нет. Потом объясню. Шевелись, если не хочешь к Светлому Харону в койку.

— К кому? К этому старому?.. — Айзу не сдержалась и расхохоталась. — Шикарно. Никогда бы не подумала, как у вас тут весело. Это даже интересно.

Сальвет топала за спинами этой парочки, не обращая внимания на ветви кустов и деревьев. Лишь один раз поморщилась, когда тонкая ветвь стеганула по носу. Не больно, но слезы на глаза навернулись. Неприятно.

В голове каша. На языке куча вопросов. А она идет послушным болванчиком за двумя фигурами в самую гущу леса. Примерно туда они, кстати, и пришли.

— Мне нужно часа два, — Айзу скинула куртку с плеч. Выплюнула палочку. Вид теневой был напряженным и сосредоточенным на предстоящем деле, которое продолжало ускользать от понимания девушки. — С тебя охрана. Если…

— Никто не подберется. Делай свое дело, — оборвал ее Гайлун твердым голосом.

Айзу кивнула и приступила.

До Сальвет не сразу дошло, что именно делает теневая. Со стороны она как-то нелепо водила руками по воздуху, будто что-то не то ловила, не то чертила, не то пыталась вытащить. Лишь когда перед Айзу возникла черная полоса прямо в воздухе, Сальвет вспомнила, что перед ней не просто теневая. Айзу — маг снов. А это значит, что она умеет ходить между двумя мирами.

Однажды эта маг забрала с собой Зефира, спасши тем самым от неминуемой смерти.

Сальвет не осмелилась открыть рот и задать вопрос. Стояла и словно зачарованная смотрела за тем, как и с каким трудом открывает щель между мирами Айзу. Для этого она буквально разрывала пространство, прикладывая неимоверные усилия для того, чтобы расширить черную полоску до вменяемых размеров. Теперь понятна прекрасная физическая форма. Кажется, одной магии тут будет недостаточно.

Чарующее зрелище.

Время пролетело незаметно. Не было никаких арок, никаких проходов. Дырка висела в воздухе, совсем небольшая. Края ее чуть блестели светлыми искрами.

— Она идет последней, — тяжело дыша, с каким-то хрипом, едва выговорила Айзу, ткнув в Сальвет дрожащей рукой.

— Я? — предположил Гайлун.

— Слишком большой, не успеешь пролезть. Я пойду первой. Ты — за мной. Она идет последней. Если вообще хотите выбраться отсюда оба. Больше я сюда не приду в ближайшее время. Сам знаешь, что со мной сделают, если всплывет.

Айзу даже не стала слушать ответа, он ей не требовался. На подрагивающих ногах, мокрая как из-под проливного дождя, добрела до дыры. Та была в шаге, но казалась так далеко. Засунула в черную дыру руки, подтянулась и с трудом протиснулась в узкое отверстие.

— Сальвет, не спи! — рыкнул Гайлун. Ее дернули за руку ближе к дыре. — Сразу за мной, слышишь⁈

Ждать или объяснять тоже ничего не стал. Подтянулся и протиснулся в начавшую уменьшаться дырку.

Сальвет понятия не имела, как оно все работает. Спрашивать надо было раньше, а сейчас уже не у кого. По-хорошему, Гайлуну следовало бы все объяснить самому. Ведь она-то ничего подобного в жизни не встречала.

К кошмарам слова и логику!

Торопливо ухватилась за тонкую грань, поморщилась машинально. Грань тонкая, как лезвие стекла. Больно почти также.

Молниеносная мысль о том, как Айзу растягивала эту грань, не задержалась в голове. Сейчас главное свалить отсюда обратно в Хатур. Честное слово, больше никаких колодцев!

Почти…

— Да что за?.. — Гайлун проводил взглядом второе осевшее на землю тело. — Сальвет⁈

Никуда болезнь не пропала. Сальвет подумала об этом сразу, как перелезла через щель между мирами. Скрутило так, что мир, без того темный ночью, почти окончательно померк перед глазами.

За кашляющей девушкой с земли смотрела с легким удивлением Айзу. Теневая по-прежнему тяжело дышала и была почти без сил. Однако увиденная картина быстро навела на мысль, паззл собрался.

— Так Зефир о ней говорил, — с удивлением пробормотала она. Поймала растерянный взгляд солнцерожденного. — Она должна была сдохнуть еще месяца два назад. Уже тогда слышала от парня про отравление.

— Как?..

— Не знаю, — пожала плечами Айзу. — Если кто и знает, так он. Девчонка сейчас ничего не скажет.

— Колодец рядом есть? — Гайлун подскочил к комку, который скручивало и выворачивало наизнанку. Подхватил на руки. — Показывай.

— Ох, вечно у тебя все бегом, — простонала Айзу. С трудом собралась и поднялась на ноги. Покачиваясь, побрела в сторону. Частенько здесь бывала, с закрытыми глазами дорогу найдет. Что ей ночь? — К твоему сведению, еще даже не соскучилась, чтобы ты мне напомнить решил.

Через колодец прошли так же. Айзу, за ней Гайлун с девочкой на руках. Ту рвало черной жижей, не переставая. Выглядела она крайне неважно. С другой стороны, выпивший тень солнца выглядеть иначе не мог. Как вообще жива до сих пор? По-хорошему, чтобы снять симптомы, надо вернуть обратно в Шар.

Айзу отмела это предложение, когда оно прозвучало только на половину. Кто угодно из магов снов, но не она. Во-первых, ее там сейчас не ждут даже с девчонкой на руках. А во-вторых, ей сейчас на отдых и восстановление понадобится неделя и ни днем меньше.

Спящий город не интересовался кашляющей и давящейся черной жижей девушкой.

Гайлун, как мог, поторапливал свою пошатывающуюся спутницу, за что в конечном счете был послан. На словах, так как дорогу к нужному дому Айзу все-таки показала. Сразу за порогом теневая сполз на пол, лишившись почти всех сил на то, чтобы добраться сюда в столь рекордные сроки после перехода между мирами. Обычно это дело занимало минимум сутки.

Свет вспыхнул в зале, приветствуя гостей и показывая неприятную картину. Сальвет вместе с Гайлуном окрасились в черный цвет. Черная жижа стекала и капала прямо на пол. Откуда только бралось столько!

На лестнице фигура показалась до того, как Гайлун закончил осматриваться. Айзу была не в состоянии ничем помочь, сам едва дышала после бешеной гонки.

Свое удивление ночными визитерами Зефир не выдал. Увидел девушку на руках солнцерожденного, быстро сообразил, что к чему, и умчался куда-то вглубь здания.

Вернулся буквально через несколько минут.

Первым делом Зефир помог спустить Сальвет на пол, хрупкое тело заходилось в судорогах и безудержном кашле. Черные капельки брызгами разлетались по полу, образуя лужицы. На видение мерцающих и светящихся перьев в руках парня удивились оба ночных визитера. Зефир осторожно передал одно из трех в трясущиеся пальцы.

Урвав момент, Сальвет засунула перо в рот, раскусила и принялась хрустеть. Тонкие волокна буквально таяли на языке, оставляя приятное послевкусие, прогоняющее тошноту и прочие неприятные симптомы.

Как же здорово, когда ничего не беспокоит!

Сальвет приоткрыла глаза. Стена за спиной прекрасно подходила на роль спинки несуществующего стула, который заменил пол. На нее в упор смотрели ясные и счастливые глаза друга, замершего возле на коленях.

— Прости за беспокойство, — выдохнула она счастливо. Закинула остатки пера в рот, забрала второе из чужих рук и поднялась на ноги. Лично она была бодра, весела и полна желания смыть с себя всю эту мерзость. — Спасибо, Зефир! Ты не представляешь, как здорово вернуться домой! Ладно, хотя бы к тебе. Домом это место можно назвать с большой натяжкой. Ты не против, я душ приму? Потом все расскажу, обещаю. Там столько всего накопилось, так что тебе точно понравится.

Зажав второе перо зубами, Сальвет махнула рукой и утопала к ним в комнату, намереваясь принять душ и переодеться. Словно камень с души свалился. Она вырвалась из того проклятого места!

Зефир с улыбкой проводил девушку взглядом, после чего качнулся на пятках и поднялся на ноги. Взгляд непроизвольно скользнул на теневую, перебежал на до боли знакомое лицо. Понять, что к чему, было не так и трудно.

— Вам бы тоже не мешало переодеться в чистое, протектор, — подумал вслух Зефир. После чего подошел к магу снов. На него лениво взглянули снизу-вверх. — Вставай. Помогу дойти до кровати. Но ты можешь отказаться и завалиться дрыхнуть прямо поперек порога, конечно. Не смотри так, — улыбка не желала пропадать с лица, несмотря на два скептических взгляда в свою сторону. — В качестве благодарности за то, что вытащили Сальвет оттуда. Оба.

К тому моменту, как Сальвет смыла с себя грязь и переоделась в рубашку Зефира, последний уже сидел на кровати в их комнате. На лице любопытство сияет огромными буквами.

— Я едва отделался от Гайлуна, — заметил Зефир первым, когда Сальвет свалилась на кровать рядом. Поймал заинтересованный взгляд и добавил. — Отправил его отмываться. Хорошо ты его заплевала. На загляденье прямо.

— Вспомнил, как мы тогда?..

— Ага, — подтвердил Зефир, который не успел забыть, как много лет назад вместе с Сальвет устроили диверсию, по которой на проходящего под мостом протектора вылилось несколько ведер черной краски. Вонючей. Не поймали тогда, к счастью. Не то настучали бы по ушам от всей души.

— Да, это было весело, — смеясь, подтвердила Сальвет. Перевернулась на живот. Лицо друга оказалось совсем близко. — Прости, что заставила волноваться.

Взгляд скосила вниз к запястью парня, когда тот демонстративно указал на него. На плетеном серебряном шнурке отсутствовал привычный шарик молочного цвета. Ожидаемо.

— Прости. Наш союз расторгли, — скривилась Сальвет от воспоминаний. — Меня поставили перед фактом. Никто не спрашивал, как ты понимаешь.

— Понимаю. Кого-то решили выбрать взамен?

— Да. Сбежали буквально накануне церемонии. Нет, ты представляешь, Светлый Харон изъявил желание заключить союз со мной! — в возмущении села на кровати на коленях Сальвет.

— Эм? — только и смог вымолвить Зефир. Вот эти новости в голове укладываться не пожелали.

— Оказывается, он мне и не отец вовсе, — продолжила рассказывать Сальвет. — Сильные детки у главы Семьи и все такое. Я вообще не поняла, но, кажется, что-то нам не то втирали про выведение сильных солнцерожденных. Если эти сбежали туда, чтобы вывести что-то мощное, но по факту у Светлого рождаются не самые сильные. И вообще, я теперь не уверена, что все мои братья и сестры вообще имеют ко мне хоть какое-то кровное отношение.

— Да и кошмары с ними, — отмахнулся пренебрежительно Зефир.

— Согласна, но сам факт!

— Меня куда больше беспокоит желание Светлого Харона получить тебя в пару, чем его теоретические отпрыски.

— К счастью, нам удалось оттуда сбежать. Гайлун вытащил. Так же, как когда-то тебя, — задумчиво закончила Сальвет. Посмотрела в ясные золотистые глаза друга. — Как думаешь, мы ему много должны?

— Не знаю, — пожал плечами Зефир. — Мне о плате не говорил. А тебе?

— И мне, — вздохнула Сальвет. Она отползла к подушке и растянулась со всеми удобствами. Размеры кровати поражали воображение. Перед глазами далекий потолок. Простора в комнате хватало. — Как думаешь, расплатимся?

— Куда деваться? — хмыкнул Зефир. Повернул голову вбок. — Давай спать. Раз до сих пор не примчался сюда, значит, долги точно доживут до завтра, — подумал и добавил. — Почти не спал, пока тебя не было. Думал…

Зефир замолк. Опустил взгляд на подобравшуюся к его плечу девушку.

Говорить больше никто и ничего не стал. Зефир отключился почти сразу, сказывались бессонные ночи. Зато Сальвет еще долго лежала без сна. Потом перебралась на балкон, где проторчала до утра.

— Всякое разное в голову лезло, — отмахнулась она от вопроса Зефира, когда тот, зевая, вышел из комнаты. — Да и в отличие от тебя я спала дома, как убитая. Делать вообще было нечего! Эти решетки на окнах, эта стража. За время здесь так отвыкла, как оказалось, что чуть с ума не сошла!

— Идем завтракать, — улыбнулся на возмущения Зефир.

— Идем, — согласилась Сальвет. Спрыгнула с балкона и прошлепала босыми ступнями по каменным плитам.