План на вечер. Большая Охота

Глава 17

Наконец настал долгожданный день Большой Охоты.

Сальвет смотрела на просветлевшие рожи своих спутников, едва ли не бегом бегущих по дороге, и посмеивалась. На вопрос Эльтифа, который все это время далеко от них не отходил, потому как все веселее, чем тухнуть одному, охотно пояснила, что по сравнению с двумя годами в четырех стенах, какие-то два дня кажутся пустячковым делом.

— Это?.. — взгляд поднимался все выше и выше, пока изучал высокий дом, к которому подобралась их компания.

— Владения Светлого Паретта, — объяснил Эльтиф. — Большая Охота всегда начинается в главном доме Семьи. Хотя, честно говоря, лучше бы в квартале академии начинали. И заканчивали тоже. Удобнее, привычнее и рожи не кривят вот эти вот все.

— Гостевые дома не в Квартале академии. Я думала, тут такого нет вообще, — удивленно спросила Сальвет, поднимаясь по светлым мраморным ступеням следом за мастером Реем.

Через распахнутую настежь дверь виднелся длинный огромный зал, убегающий через несколько комнат. Раскрытые двери позволяли видеть дом практически насквозь. Слуги в светлых блестящих одеяниях сновали туда-сюда. Вероятно, некто главный в черных одеяниях поприветствовал только главу их группы, после чего повел вперед, сопровождая. А, может, и не главный. Другую группу сопровождал кто-то в похожей форме.

— Чего здесь только нет. А Квартал академии есть в каждом летающем городе. Найти желающих из чистокровных для Большой Охоты дело вообще-то проблематичное.

— Боятся? Или сил не хватает? — позволил себе толику любопытства Зефир.

Эльтиф пожал плечами.

— Кошмары их знают. Вроде, и силы есть, и маги вы все неплохие. Но дохнете еще быстрее. Кошмары вас откровенно не любят.

— Как и все остальные.

— Верно подмечено.

В огромном зале совсем скоро стало тесно. Группы все прибывали и прибывали, собираясь в кучки по Семьям.

— Сальвет, идем, — вернувшийся откуда-то Гайралун позвал за собой девушку. — Пора забирать харпи. Через десять минут начинаем.

Сальвет кивнула, направилась за Хранителем чистоты. Они пересекли зал, прошли в неприметную дверь.

И снова темно. Освещение скудное, краска и камни — все темно-синее. Вряд ли совпадение. Почти наверняка что-то подобное да значило.

В комнатке было довольно оживленно. Несколько харпи вдоль стенки, участники охоты перед ними. Кажется, трюкачи. А с краю массивная и высокая фигура главы Боевой академии.

— А где Зу Жи? — осмотрев всех мотыльков, Сальвет пришла к неутешительному выводу и помрачнела. Повернулась к Гайралуну за ответом.

— Можешь выбрать любую вместо нее. Зу Жи не будет.

— Но мне не нужна другая, — ответила категоричным отказом Сальвет. — Мне нужна она. Хорошая кроха, мне понравилась.

— Ее забывчивость и невнимательность едва не стоила тебе жизни.

На голос главы академии Сальвет повернулась. В темной комнате лицо, расчерченное с одной стороны чьими-то когтями, казалось совсем мрачным. Либо дело в настроениях, витавших в воздухе.

— Без нее бы что-то изменилось? — смело глядя в единственный глаз Теомуна, отчеканила Сальвет. — Теперь будет знать.

— Теперь она отстранена от участия в Большой Охоте.

— Надолго? — чуя подвох, уточнила все же Сальвет.

— Сальвет, — осадил свою спутницу Гайралун до боли знакомым тоном и словами. — Прояви уважение.

— Мое почтение, — запнулась Сальвет, замерев в поклоне. Покосилась в сторону Гайралуна. — Господин Теомун.

Мужчина перед ней пропустил приветствие мимо ушей. Отчего Сальвет так и захотелось стукнуть Гайралуна. Как и всегда, впрочем, когда тот настаивал на исполнении никому ненужного этикета.

— Навсегда, — прозвучал холодный, как ведро ледяной воды, приговор главы академии. — Ты вправе выбрать любую другую харпи. Те, что справа уже заняты. Из этих шести…

— Без Зу Жи я в колодец не сунусь, — не стала дослушивать объяснения Сальвет. Повернулась к Гайралуну. — Либо она, либо без меня, Гайралун. С ним и академией договаривайся сам.

— Сальвет, что за ребячество? — почти простонал Гайралун, игнорируя любопытные взгляды на них с Сальвет от окружающих. Понятное дело, удивлены тоном, каким девчонка имеет наглость разговаривать. И если бы не одно «но», сам бы заткнул. — Охота через десять минут. Давай разберемся после с твоей харпи? У нас нет времени на эти игры.

— Никаких игр, — мрачно произнесла Сальвет. — Я подожду снаружи. Не будет Зу Жи, идите без трюкача или ищите другого.

Развернувшись, Сальвет в гордом одиночестве покинула сумеречную комнатку. Уже у выхода вспомнила, что в темноте светятся кисточки на усиках у харпи. Чуть-чуть, едва заметно. С трудом подавила желание обернуться, чтобы убедиться лишний раз.

На возвращение девушки группа отреагировала с недоумением. Переглянулись.

— Где своего мотылька потеряла, кроха? — общее удивление выразил вслух Зефир, за что ему все были молча благодарны. Любопытство — оно такое.

— Ты представляешь, эти скоты ей запретили участие в Больших Охотах, — процедила сквозь зубы Сальвет, негодуя на данную тему. Почти пар из ушей валил. — Из-за прошлой штуки с той рыбой. Бьюсь об заклад, еще и штрафов впаяли выше головы. Много ли там надо, этим метровым мотылькам!

— И что ты сделала? — подала вкрадчивый голос Сайка из-за плеча Шайхушара. Обсуждение с Дэхиром предстоящей охоты отошло на второй план. Некий подвох буквально витал вокруг их трюкача.

— Попросила вернуть ее.

— Попросила? — хмыкнул Зефир понимающе. И добавил. — Впрочем, он тебя не убил на месте. Ему некогда было, или?..

— Скорее всего, некогда. Зефир, я не полезу в этот колодец с другой харпи. Пусть они там хоть на ушах ходят. Надо — вот пусть сами и лезут. Меня моя харпи устраивала на все сто. И можете не сверлить меня глазами. Не заставляю тащить себя в этот колодец.

— Никогда не любила солнечных. А их детей еще меньше, — пренебрежительно произнесла Сайка, злясь на происходящее. Руки так и чесались от идиотизма ситуации и поведения их трюкача. — У вас мозгов…

— Сайка, — осадил ту Дэхир, но неудачно.

Сури повернулась к нему в самом воинственном настроении.

— Что? Еще скажи, что я не права. Эта идиотка нас всех подставляет своей выходкой. Харпи ей нужна, видите ли, какая-то определенная. И плевать, что мы тут все собрались, нам уже от охоты не отказаться. Кто хочет повоевать за благополучие чужих Семей и ничего не получить взамен? А? Что-то рук не вижу.

— Вообще, я согласен с Сальвет, — вслух поделился Зуррай соображениями. — Она — трюкач. Ей лезть в колодец, рисковать своей шкурой. С той харпи она уже поднималась несколько раз, привыкла. У всех трюкачей свои любимицы. Тебе ли не знать, Сайка. Да, ставить вопрос ребром за пять минут до Большой Охоты, это перебор, но в целом…

— Вот свое «в целом» можешь себе и засунуть в задницу по самое целое, — огрызнулась Сайка на солнцерожденного. — И ничего смешного я здесь не вижу, Эльтиф.

— Прости, — пытался унять хохот тот. Получалось преотвратно. — Я как представил себе… Целое… По целое!..

На согнувшегося пополам хохочущего друга Зуррай взирал с улыбкой, как и все они. Даже Сайка чуть присмирела, на ее губах тоже промелькнула улыбка.

— Охота начинается, — глядя куда-то вбок, сообщил им мастер Рей, волшебным образом стирая веселье с лиц. — Все выдвинулись. Нам тоже пора.

— Дожили, — буркнула в сторону недовольно Сайка, снова помрачнев. Первой ушла к высоким дверям, куда постепенно стекались все присутствующие в зале.

Сальвет кивнула на прикосновение Зефира к плечу. Ее друг ушел вместе со всеми. Она осталась одна сидеть возле стенки.

Долго, впрочем, скучать ей не пришлось. Взгляд пополз наверх по высоким сапогам их обладателя. И почти сразу перекинулся вбок.

— Зу Жи! — воскликнула радостно Сальвет, подскакивая на ноги. — Тебя отдали! Спасибо, Гайралун!

— Будешь должна, — нервно ответил Хранитель Чистоты. — Шевелитесь обе. Если вообще успели с вашими разборками.

Но они все-таки успели. Едва завидев открытую щель в колодец, Гайралун буквально затолкал в ту Сальвет, сам запрыгнул следом.

— Мы с трюкачом сегодня. Какие боги на нашей стороне? — удивилась присутствию солнцерожденной Сайка. — Или лучше спросить, в честь чего балуешь свою подопечную? Из-за?..

— Трюкачу должно быть удобно со своей харпи. Сальвет, займи место, — осадил сури Гайралун.

— Место? — поднялась с колен Сальвет. Мотылек удобно разместился на ее плече, и теперь болтала ножками.

— На ступень.

— Уже? А как же?..

— Там был наш колодец. Живей давай, — Гайралун отошел ненадолго куда-то. Едва вернулся, как отдал приказ группе. — Приготовились. Сальвет, будь осторожна. Помни про кошмаров.

— Я помню! — отсалютовала ему со ступени Сальвет.

Так необычно, стоять на ступени и видеть самый обычный колодец, макушки голов, слышать столько самых разных звуков.

Мгновение — и все пропало.

Сальвет заторопилась наверх. Остальные трюкачи уже умчались, стоило догонять, если хочет найти что-нибудь интересное.

В этот раз колодец имел вид привычный. Кустики, травка и мох на стенах. Светлые ступени мерцают по всему периметру, так и приманивая к себе взгляд.

— Тебе не сильно влетело, Зу Жи? — поинтересовалась она, перемещаясь по ступеням наверх.

— Глава убрал все штрафы и запрет свой снял, — раздался с плеча звонкий голосок. — Так-то меня не трогали. Спасибо тебе.

— С тобой веселее.

— Академия для охоты даст любую харпи. Все опытные, бывали на Больших Охотах, много чего знают. Ты можешь даже выбрать. Почему ты захотела именно меня?

— Ты тоже бывала на Большой Охоте.

— И едва тебя не убила.

— Не ты.

— Моя забывчивость, — совсем стихла харпи на плече. И тут же пылко добавила. — Шехона меня заставила зубрить все, что касается опасных материалов. Я не подведу в этот раз! Обещаю!

— Не нервничай, — отмахнулась Сальвет. Осмотрелась по сторонам, намечая путь. Чуть сощурилась. — О, кажется, здесь должны быть деревья. Нормальные, а не эти коряги, как в прошлом.

— Будут, — подтвердила Зу Жи. — Большие. Только их все стороной обходят.

— Хм. У вас тут все стороной обходят, как не послушаю. Держись крепче.

— Так всем жить хочется. Сорвешься один раз, и все. Лишний раз предпочитают не рисковать.

Подъем шел весьма бодро. Сальвет перемещалась по ступеням. Тут их было столько, что глаза разбегались! Ни одному другому колодцу не снилось такое количество. К материалам тоже легко и удобно подходить.

Сальвет собирала все, что попадалось под руку, и двигалась дальше. Видела нескольких трюкачей, когда подобралась к ветвям, пересекающим колодец из одной стороны в другую почти насквозь.

— По ветвям никто не ходит. Редко, — подтвердила Зу Жи. — Тут могут быть ловушки. Иногда кошмары сидят. Материалы встречаются, но они не стоят той опасности, которая подстерегает.

Сальвет неопределенно пожала плечами и полезла наверх по ветвям. Там столько ступеней внизу. На какие-нибудь да приземлится, если вдруг здесь все-все ветви решат обрушиться.

Настоящие дороги! Не чета тем, с которыми встречалась в других колодцах.

— Не съедобно, — повертела некий круглый предмет в руках она. Закинула в сумку и полезла дальше. — Иногда не понимаю: плохо или хорошо, что здесь нет чувства голода? Казалось бы, столько положительных моментов. Но с другой — здесь же нет ничего съестного! А ведь интересно, какого бы оно было вкуса.

— В колодцах нектар есть, — поделилась не слишком охотно Зу Жи. — Его мало. И он — это лакомство для нас. Не говори никому, что я сказала, хорошо? Вам не надо знать.

— Мы проходили мимо?

— Один раз.

— А почему не сказала тогда? Я бы остановилась, — озадачилась Сальвет. Замерла на ветке. Взгляд невольно скользнул к воротнику, где на плече сидела харпи.

— Не знала, можно ли тебе доверить такое, — еще тише пробормотала Зу Жи, чем вызвала веселый смех в ответ. — Не злишься? Почему? У тебя всегда хорошее настроение, сколько пересекались. Даже когда тебе плохо, ты все равно улыбаешься. Почему так?

— Секрет за секрет. В Шар у таких, как мы с Зефиром, есть некоторые неполадки с эмоциями. И с эмоциональными привязанностями. Мы не умеем по-другому, — тоном заговорщика поделилась Сальвет. — Иногда на этой почве ловим эмоциональные клинья и начинаем убивать все, что рядом, крушить и ломать. Не очень приятная вещь, скажу тебе честно.

— Ты из Шар? — удивилась харпи. — То есть, я имею ввиду, ты недавно оттуда? Детей я видела из Шар. Их много. И они другие, не такие.

— Недавно. Вот, осваиваюсь тут, у вас. О, я вижу верхушку. И ничего под нами с тобой не развалилось. А ты говорила. Так. Это что такое?

— Воздушный трамплин. Одноразовая вещь.

— Как те качели, что в прошлом колодце? — припомнила Сальвет.

Сама в это время изучала странное округлое облачко прямо перед собой. Висело себе спокойно в нескольких метрах от ветви и манило к себе постоянно меняющимися границами. Словно туман клубится. Красиво.

— Здесь нет подвоха, никто не откусит ногу и не съест. Из минусов — подкинет на неизвестную величину. Там придется постараться, чтобы не грохнуться обратно. Ты уверена, что хочешь туда?

— Держись!

Сальвет взяла разбег по ветке и сиганула в облачко.

Стоило коснуться туманных краев, как сердце в груди дернулось от стремительного рывка.

Сальвет завертело от неожиданности волчком, в ушах засвистело. Но даже так она успела заметить, как в сторону отлетел крохотный мотылек. Не удержалась харпи.

— Зу Жи!

При помощи навыков выскочила из потока, оттолкнулась от края колодца и полетела вниз. Туда, где падал маленький мотылек, пытаясь помочь себе прозрачными светлыми крылышками. Тщетно. Они замедляли, но не могли спасти. Разобьется ведь!

Не разбилась. Точнее, они обе не разбились.

В тот самый миг, когда Сальвет ухватила харпи в руку, в нее что-то врезалось и откинуло к стене. Удар вышел на славу, в ушах зазвенело, а из груди, кажется, весь дух вышибло.

— Живая? — голос над головой не помогал приходить в себя.

— Спасибо, — пискнуло из руки. — Живая. Только ты сильно очень.

— Не рассчитал, — перед глазами возникли ботинки. Незнакомец сел. — Ты как, малыш? Ойл есть? Дать? Говорить можешь?

— Не-а, — протянула Сальвет, едва в поле зрения попали черные длинные волосы и разноцветные глаза их обладателя.

Ее смерили скептическим взглядом. Вид девушки, улыбающейся какой-то сумасшедшей улыбкой, вызывал ряд вопросов. Разве что для них не место и не время.

— Держи. И постарайся больше не падать, — всучили силком пузырек в пальцы свободной руки.

Чужой трюкач в изумрудных доспехах поднялся и лихо умчался наверх. Сальвет проводила его мечтательным взглядом.

— Ты чего? Сальвет?

— Какой хорошенький, — выдохнула Сальвет. Собралась и села. Склянка улетела вниз, Сальвет сделала глоток из своей. Так надежнее будет. — Вы знакомы с ним, Зу Жи?

— Это Акан. Его еще Черным Демоном зовут. Трюкач из Ша Тарэ. Несколько раз в обычные колодцы попадала с ним.

— Хм. То есть у вас нет такого понятия, как уровень или опыт? Если ты ходила с ним, то явно в какой-то стоящий колодец. А с нами ты в седьмой уровень пошла.

— Нет, такого нет. Нас либо случайно берут, когда все равно. Либо по заказу, как ты. Может, еще отдохнешь? И вообще, — неловко закончила Зу Жи, ерзая на плече. — Чего ты?.. За мной. Могла ведь разбиться.

— Во-первых, — честно принялась отвечать Сальвет, навострив уши вверх по колодцу, откуда только что свалилась. — Ты тоже могла разбиться. Во-вторых, мы не разбились. В-третьих, я себя шикарно чувствую! Давай его догонять. Я хочу познакомиться!

— Обычно солнцерожденные его боятся, — пробубнили у плеча.

Сальвет лишь улыбнулась на замечание. Ее этот солнцерожденный не пугал, а все больше вызывал интерес. Какой-то не слишком здоровый, да и кошмары с ним. Вот догонит, там разберется, что к чему. Возможно.

— Мы пропускаем много материалов, — не удержалась от замечания Зу Жи спустя какое-то время бешеной гонки.

— Времени еще вагон, — отмахнулась Сальвет. — Поднимемся повыше, там будет куча материалов. И получше, чем снизу.

— Они везде одинаковые. Но там их больше. Это да, — согласился мотылек.

Подъем плавно замедлил ход. Сальвет поравнялась с очередным облачком.

— Попробуем еще раз? — опустив голову вниз, спросила она у Зу Жи. — Хочешь, могу в руку взять.

— Тебе не страшно? Еще раз? — удивился мотылек. — Да, можно в руку. Так-то я хорошо держусь, но на всякий случай. Только не сожми очень. Я могу и в кармане.

— Главное, чтобы тебе удобно было. Мне-то все равно. В руке? Хорошо. Тогда — вперед!

И таких трамплинов, похожих на облака, в колодце было много. Сальвет с удовольствием пользовалась. В конечном счете даже Зу Жи привыкла и сидела на плече, как пришитая. В какой-то момент даже начала веселиться, когда после очередного прыжка их начинало крутить и вертеть.

Удивительно, но факт. Они догнали трюкача из Ша Тарэ.

Больше того, он сидел на ступеньке где-то у центра колодца и болтал ногами в праздной лености.

— Надо же, — удивился Акан, когда к нему на ступень запрыгнула посторонняя девушка. Причем, он ее уже видел сегодня. Кажется, даже помнил, чья она и откуда. — Сражен наповал. Не ожидал, что так быстро до меня кто-то доберется, так еще и ты. Как себя чувствуешь?

— Отлично! — выдохнула Сальвет. На узком пятачке ступени было не очень много места. — Пойдешь со мной гулять после охоты?

— Отлично, говоришь? — прочистил горло Акан, глядя на девушку снизу-вверх. — А звучит не очень.

— Почему? — Сальвет честно пыталась держать себя в руках. Очень хотелось прикоснуться к чужим волосам. Черные!

— Странная реакция от солнцерожденной при виде такого, как я, — хмыкнув, заявили ей в ответ.

Ха!

— Ты мне нравишься, — не стала ходить кругами Сальвет. — И выглядишь здорово. Честно. Никогда такого не встречала.

— М-да, — виновато протянул Акан. Поднял руку. — Знал бы раньше, что на меня так будут девушки вешаться, ни за что бы не соглашался.

Рукав светлой рубашки был закатан, поэтому Сальвет смогла различить знакомую вещь. Плетенный шнурочек со светлым и игривым салатовым камушком внутри болтался на запястье солнцерожденного.

— Прости, малыш, — виновато улыбнулся Акан.

Сальвет шмыгнула носом и уселась на ступеньку рядом, обхватив колени руками. Они едва уместились на ней бок-о-бок друг с другом.

Тишина длилась какое-то время. Акан уже сообразил, что с ним не шутили, и теперь ощущал себя вдвойне неловко. Еще и теплый бок возле его, подрагивающий от тихих шмыганий.

— Тебя как зовут-то, малыш? — поинтересовался он, покосившись к плечу.

Девушка пришла в движение от звука его голоса. Подняла голову от колен, вытирая влагу сразу же плечом. Останки размазала руками. Одну из мокрых ладошек протянула ему.

— Сальвет, — представилась она. Коснулась теплых пальцев и пожала их. — Наемный трюкач Ар Олэ. А ты из Ша Тарэ. Мне Зу Жи рассказала.

— Почему — наемный? — удивился Акан вполне серьезно.

— Потому что, по-моему, в группу меня брать не хотят по целому ряду причин, — хмыкнула Сальвет. Потянулась, вставая на ноги. Уже сверху-вниз посмотрела на мужчину и протянула ему руку вновь. — Будем друзьями?

Что-то странное было в глазах этой солнцерожденной. Ясные, золотистые. Ни оттенка фальши. Акан чуть растерялся, но руку в ответ протянул и еще раз коснулся девичьей ладошки.

— Если хочешь иметь такого странного друга в их рядах, — заключил он не слишком уверенно.

В ответ ему открыто улыбнулись. Девушка согласно закивала.

— Тогда с радостью буду называть тебя другом.

— А я — тебя! А чего ты тут сидишь-то? — Сальвет отпустила чужую ладонь и подняла голову наверх. — Ступеней мало.

— Потому и сижу. Жду кого-нибудь.

— Зачем? — удивленно опустилась к нему голова. Сальвет про себя подумала, что лично она бы уже ползла по стенам колодца, чем сидеть и ждать невесть чего.

И все-таки у этого солнцерожденного просто потрясающие глаза. И волосы. Черные, блестящие и шелковистые… Интересно, в Мрачной Пучине бы к такому развлечению как отнеслись? Она бы точно не вылезала из койки с ним.

— Здесь начинается парный подъем, — видя недоумение во взгляде девушки, Акан продолжил, указывая к центру колодца чуть-чуть повыше них, где виднелась довольно приличного размера светло-лимонная ступень. — Видишь ее?

— Да, — растерялась Сальвет. Лишь позже вспомнила, что говорила Зу Жи. Что ступени в колодце у каждого свои. Точнее, что не все видят одни и те же.

— Если на нее одновременно запрыгнуть двоим, то чуть повыше и по краям колодца появятся дополнительные ступени. Потом — вон там, повыше. Видишь? Еще ступень.

— Угу, — Сальвет внимательно следила за указательным пальцем.

Взгляд поневоле цеплялся за шнурок на запястье. Однако мысль была о другом. О ее собственном браслете, который разорвали с подачи Светлого Харона. Скотина лживая и двуличная! Мало ей было того, что он просто паршивый отец.

— Если одновременно запрыгнуть на нее, появятся еще ступени.

— И сколько так? — задумалась Сальвет, осматривая колодец. Да, больше ступеней нет. По стенам тоже можно, но это будет реально дольше, сложнее и утомительнее.

— Раз пять обычно.

— Часто оно такое встречается?

— Только в горных колодцах, — Акан заметил, как загорелись интересом глаза девушки при этих словах. В душу закралось подозрение. — Ты не знаешь?

Сальвет замотала головой.

— Второй раз на Большой Охоте. В прошлый раз был водный. Никогда таких не видела. Вообще, всегда думала, что они одинаковые.

— Обычные — да. На Больших Охотах — нет. Так что? — вдруг сменил тему Акан, сощурившись. — Попробуешь подняться со мной? Если не боишься, конечно. Но коль скоро ты первой умудрилась подняться на такую высоту, есть шанс, что справишься. Если вдруг нет, то попробую подхватить, когда упадешь.

— Звучит заманчиво, — улыбнулась Сальвет. Кивнула. — Давай попробуем. Это должно быть интересно.

— Это очень опасный трюк, — подала голос молчавшая до сих пор на плече Акана харпи.

— Согласна, — поддержала ту Зу Жи. — Многие трюкачи на этом месте разворачиваются обратно и собирают то, что пропустили в первый раз.

— Мы без вас разберемся, — довольно резко осадил обоих крох Акан.

— Ты рискуешь не своей жизнью, — возмутилась Зу Жи, которой перспектива лишиться трюкача по глупости некоторых не нравилась.

— Я никогда не рискую чужими жизнями. Сказал, что поймаю, если что.

— Все будет хорошо, — пообещала Сальвет Зу Жи. — Не волнуйся. Это выглядит не сложно со стороны. Акан? Идем?

— Да, конечно, — охотно кивнул тот.

И все-таки он слегка медлил.

— Я не собираюсь никуда падать, — рассмеялась Сальвет искренне на чужое беспокойство, которое буквально в кокон ее обхватило и не желало никуда отпускать. — Честное слово! Не первый день по колодцам прыгаю.

— Ладно, давай. На счет «три», — решился Акан. В голосе новой знакомой звучала уверенность. Надо рискнуть, иначе не поймут. — Раз, два…

Синхронность не их конек.

Акан двигался мощными прыжками, Сальвет отталкивалась слабее, но скорость была выше. В итоге получалось оказаться одновременно на ступени в центре колодца, чтобы, почти столкнувшись лбами и схватив друг друга за плечи, чтобы не рухнуть от малого свободного пространства, оттолкнуться, сделав шаг вперед, и отпрыгнуть к краю, где в воздухе возникали едва заметные контуры новых ступеней.

Спустя три ступени стало легче ориентироваться друг на друга. Малый опыт — тоже опыт.

— Стоять, — Акан ухватил девушку за талию, когда они в очередной раз пересеклись на ступени у центра колодца.

Сальвет смотрела наверх к светлому коридору, убегающему ввысь. Множество ступеней мерцали в воздухе. Кажется, они смогли.

— Как насчет продолжить путь вдвоем? — чуть помедлив, предложил ей Акан. И тут же добавил, когда к нему перевели взгляд золотистых глаз. — Дальше такие ступени будут встречаться чаще. А ты первая, с кем я смог подняться с первой попытки. Сражен и убит наповал, если честно. Обычно минимум попыток пятнадцать уходило.

Сальвет неопределенно пожала плечами. Она слабо представляла, как можно подниматься вдвоем. Никогда прежде с подобным дел не имела.

— Материалы каждый собирает сам. То, что увидим, делим пополам. Как тебе?

На редкость честное предложение, как показалось Сальвет. Дальнейшие размышления оборвала Зу Жи, заметив от плеча, что предложение очень-очень выгодное и ей бы соглашаться, пока предлагают.

— Согласна, — не стала спорить дальше Сальвет.

— Отлично! — Акан, кажется, воодушевился больше, чем она, открывшимися перспективами. — Слушай, может, мне тебя с братом познакомить, а? Он, конечно, не такой красавец, но тоже ничего.

Сальвет, двигавшаяся по ступеням чуть в стороне, рассмеялась весело и от души на прозвучавшее предложение.

— А такого же красавца в братьях не найдется? — крикнула она, прыгая вверх с одной светло-лимонной прозрачной ступени на другую.

— Увы! Если согласишься, могу попробовать покрасить его силой. Хотя он старше и точно даст по шее. Но могу попытаться!

Вдвоем подниматься по колодцу оказалось веселее. Характер у Акана был легкий, он непринужденно рассказывал что-то в процессе подъема и сбора материалов, которыми честно делился, если оказывался возле них быстрее.

Сальвет с восхищением смотрела на то, как грамотно прокладывал свой маршрут Акан прямо в процессе подъема. Она в основном прыгала, как получится, и уже потом, при виде материалов, смещалась в нужную сторону, а он четко шел к цели. Аж завидно.

— Опыт, — легко и просто отозвался Акан в очередной раз. — Походишь на эти Большие Охоты с мое, там не…

— Тихо, — вдруг неожиданно даже для самой себя попросила Сальвет. Прислушалась. — Слышишь?