План на вечер. Большая Охота

Глава 30

— С возвращением, — выпрямился Зефир, когда кошмар перед ним вдруг исчез. Сбоку раздался грохот, кто-то врезался в стену колодца, не ожидая подвоха.

— Что-то ты рано, — с сомнением протянул Салтафей. На девчонку не смотрел. Его интересовал друг, едва не убившийся от неожиданности. Обидно сдохнуть от собственных чар, а не от кошмаров. — У нас еще куча времени. Могла бы подольше там пробыть.

— Куда дольше-то⁈ — внезапно в воздухе прозвучал звонкий голосок харпи. — Твой трюкач до потолка колодца добрался, что б ты знал! И вообще, мы там по вашей милости с кошмаром разбирались! Вы тут чем занимались⁈

— Нашли общий язык? — улыбнулся Зефир, когда Сальвет подошла ближе. — Не ранена? Прости, не уследили.

— А, там мелочевка была, — отмахнулась небрежно Сальвет. После огляделась по сторонам, вокруг притихшие лица. Несколько парней быстренько собирали разноцветные камни, оставшиеся после поверженных кошмаров. — Вы тут еще долго торчать собираетесь? Кажется, тот, кто открывал, выходит последним. Выметайтесь, говорю. Потом будете в молчанку и гляделки играть.

Сразу после выхода из колодца Сальвет скинула сумку с плеча. Драгоценная ноша улетела в руки сури, поджидающего на стуле у стены. Где только откопал? Сальвет с Зефиром все в каморке осмотрели, стульев здесь точно не было.

— Мы все, — оповестила Сальвет, озвучивая очевидные вещи. — Когда за оплатой приходить? И, кстати, ты не сказал, какая она нам полагается. Хотя бы в процентах от добытого.

— Вы быстро, — заметил на ее слова Паркасс. Перевел взгляд хищных глаз на харпи, замершую в шаге. Из-за повязки на глазах не понять, ни о чем думает, ни что чувствует. — Как прогулялись по колодцу?

— Нормально, — отозвалась Ка Зу. — Ты останешься доволен.

— Правда? Это хорошо, — Паркасс поднялся на ноги рывком. Дверь отъехала в сторону. — В таком случае никого не задерживаю. Салтафей, заглянешь завтра вечером. Вы двое — тоже.

Чистильщики безропотно утекли в неизвестном направлении, даже не попрощавшись, чем только повеселили. А вот Сальвет с Зефиром не торопились.

— Паркасс, а можно? — протянула Сальвет, но ее резко оборвали.

— Нет.

— На одну ночь! Мы отработаем, если надо.

— Уже ответил. Нельзя. Уходите.

— Почему? — заупрямилась Сальвет, которой меньше всего хотелось торчать с Зефиром на улице в незнакомом городе целую ночь.

— Спроси у Хранителя чистоты при случае. Мне не нужны с ней проблемы.

— А, ты про Тамилу. Я уж подумала, — протянула Сальвет. Вздохнула, выползая из каморки. Вроде радоваться должна, но как-то не радуется. — Что у Гайралуна руки длинные. Ладно. Завтра, так завтра. Зефир, у нас с тобой на ужин наскребется?

— На ужин наскребется, — согласно кивнул тот. Однако долго серьезное выражение лица не продержалось. Парень рассмеялся. — Но не в этом городе. Прости, малышка.

— Искры кошмаров они все забрали?

— Точно, — спускался следом за ней по лестнице Зефир.

В «Сумасшедшей кувшинке» все еще было пусто. Открывалось заведение с заходом солнца, так что впереди еще несколько часов тишины и покоя.

— У меня есть одна. Но она мелкая, — вертела в руках Сальвет камушек. Вздохнула и закинула в сумку. — Ладно. До завтра недолго осталось. Всего сутки. Куда пойдем?

Они остановились сразу за порогом. Дверь захлопнулась, отрезая путь назад.

— Не знаю, — равнодушно пожал плечами Зефир. — Прогуляемся просто так?

Квартал Боевой академии они все-таки покинуть не решились. Да и не так, чтобы Ша Тарэ манил к себе. Насмотрелись в свое время, хватило. Нового много, интересного мало.

— Как думаешь, сколько он нам заплатит? Так ведь и не сказал, мерзкий лис, — Сальвет подняла взгляд и улыбнулась. Устроилась удобнее в руках друга.

Было тепло и хорошо, несмотря на то, что ночевать им приходилось прямо посреди какого-то темного переулка. Специально выбрали неосвещенный участок, чтобы не привлекать внимания.

— Надеюсь, на новое жилье хватит. Вряд ли Карверра долго продержится в гостях у Айзу, — хмыкнул Зефир. — Не хотелось бы потерять Зверя, не успев разобраться, что такое Черная Охота. Интересно же.

— Интересно, — Сальвет зевнула и закрыла глаза. В руках друга было спокойно. — Представь, там будет такой большой-большой колодец. Без конца и края. Чтобы от одной стены до другой…

Сонное бормотание затихло. Зефир коснулся губами пушистой макушки. Его подруга не замечала, как много сил из нее высасывал даже самый обычный колодец. К счастью, тошнота не вернулась. Так-то еще рано, конечно, однако он всерьез опасался именно такого варианта.

При следующей встрече с владельцем «Сумасшедшей кувшинки» Сальвет ощутила себя как-то неуютно под пристальным взглядом двух ярких рубинов. Не то виновата где-то, не то проштрафилась. Они с Зефиром, кажется, близко к его кабаку не подходили, ночевали поодаль, так что вряд ли из-за этого.

Решив не ломать себе голову, забрали предложенную плату. О количестве не спорили и не ругались. Не в их положении ставить условия. Без Паркасса в колодец Сальвет не возьмут по указу Боевой академии, а один Зефир, как оказалось, много не заработает.

— Не обидел, — все-таки заглянул в сумку Зефир и расплылся в довольной улыбке. — Уж не знаю, сколько ты там и чего нагребла, и вряд ли этот лис остался в накладе, но отвалил неплохо. Предлагаю перекусить чем-нибудь у местных.

— Мой голодный желудок одобряет, — радостно согласилась Сальвет.

Покидать Ша Тарэ тем днем, чтобы вернуться следующим утром, не захотели. После встречи с Паркассом могли бы успеть, конечно, но махнули рукой. В квартале Боевой академии тронуть не должны. Кого вообще интересуют два подростка солнцерожденных с ошейниками? Правильно, Хранителя чистоты, которая выросла перед Сальвет буквально из-под земли, когда день плавно клонился к закату.

Сальвет с Зефиром успели заметить, как одновременно с возникновением посреди дороги фигуры в белоснежных с синим доспехах куда-то пропал весь народ. Кто нырнул в ближайший переулок, кто — в первую попавшуюся дверь. Из одной такой вышвырнули в придорожную пыль с криками недовольства. Женский коллектив оказался недоволен, когда к ним в купальни завалилось бородатое тело.

— Привет, Тамила, — приветственно подняла руку Сальвет. По лицу Хранителя чистоты ничего не понять — полная беспристрастность во взгляде.

— Знакомы? — Зефир продолжал любоваться пустой улицей. С нее сворачивали даже те, кто случайно заглядывал со смежных. — Любопытная реакция. Мы же еще не вышли за пределы квартала, правда?

— Любопытно — не то слово, — протянула Тамила, взирая на парочку прямо перед собой ясными золотистыми глазами. — Что ты делаешь в Ша Тарэ, Сальвет? Твой приход ожидали лишь завтра.

— До завтра во дворец ни шагу! — клятвенно заверила Сальвет. — Не волнуйся, Тамила, мы туда и не собирались. А тут просто прогуливаемся. Заходили по делам. Потом подумали: чего туда-сюда ходить? Остались с ночевкой.

— Полагаю, имя твоим делам «Паркасс», — протянуло совершенное на взгляд Сальвет создание. Почему-то чистокровные солнцерожденные представлялись ей именно так.

— Хотели осмотреть ваши магазины. Вдруг есть какие-то существенные отличия от тех, которые у нас в Ар Олэ, — не согласилась с обвинениями Сальвет, наученная горьким опытом общения с Гайралуном. Итог этого общения гласил: не сознавайся никогда, даже если поймали на месте. Целее будешь.

— И как? — хищно улыбнулась Тамила, только глаза остались холодными. — Нашли что-нибудь?

— М, — протянула Сальвет и почти сразу замотала головой. — Пока нет. Хочешь составить нам компанию? Мы будем только за. Кстати, знакомься, это Зефир, мой друг. А это Тамила, Хранитель чистоты в Ша Тарэ.

— Друг? — заметила мимолетную заминку Тамила, ответила кивком головы на приветствие. — А твой друг с этим определением согласен?

— Нет. Но его не спрашивали. Как и меня. Не бери в голову, это не интересная история, — отмахнулась Сальвет. — Мы как раз с Зефиром думали, куда бы сходить еще и что посмотреть. Может, у тебя какие-то идеи будут?

— Будут. Одна. До завтра под моим наблюдением, а после возвращаешься в Ар Олэ. В дальнейшем мои проследят, чтобы ты появлялась в Ша Тарэ только раз в неделю.

— Я вам тут мешаю? — сощурилась Сальвет. Из-за спины Тамилы ярко светило солнце.

— Мне? Нет. Остальным — не знаю. Однако, — подняла в протесте руку Тамила, обрывая готовую сорваться с губ Сальвет фразу. — Светлому Эдальвею будет спокойнее, если впредь ты станешь появляться в Ша Тарэ строго в назначенное время.

— То дом предлагают, то на порог не пускают, — все-таки не удержалась Сальвет от комментария.

— От дома, насколько мне известно, ты отказалась, — Тамила указала в сторону, однако сама с места сдвинулась только после того, как ее подопечные зашагали вперед.

В окне дальнего дома за ее спиной показалась чья-то взлохмаченная голова. Квартал, конечно, принадлежал Боевой академии, однако с Хранителем чистоты никто не горел желанием связываться и пересекаться лишний раз.

— Хм, — Зефиру было любопытно, куда их привели. Он осмотрел узкий проход, притаившийся меж двух высоченных стен. — До дома Хранителя чистоты как-то не дотягивает. Либо я слишком плохо думаю о Хранителях чистоты. Гайралун бы ни за что не стал жить в такой помойке.

— Проходите, — Тамила распахнула створку, внутрь шагнула последней.

Зефир невольно покосился на двух верзил в полностью закрытых доспехах по обе стороны от двери. Ни намека на движение. Словно статуи. Поймал едва заметное мотание головы Сальвет и убрал руку. Так и тянуло убедиться.

Тамила привела в уже знакомую Сальвет комнату. Либо еще было слишком рано, либо в конкретный момент клиенты иссякли, но кроме двоих у круглого стола в комнате больше никого не было.

— В последний раз приглашаю на отдых, — заметила хозяйка заведения, поворачиваясь к подросткам. Зефир ответил недоуменным взглядом, Сальвет обрадовалась. Ухватила друга за рукав и утащила к ближайшему столу с кучей раскиданных папок и листов. — Больше такого не случится. Поймаю еще раз в городе, мало не покажется. Сальвет, ты все поняла?

— Безусловно! Зефир, выбирай. Нас сегодня балуют. Закуски можно указать до, во время или после. Да? — обернулась через плечо Сальвет.

Тамила кивнула. Задумчиво наблюдала за парочкой, перебирающей листки. Они о чем-то весело шутили, переговаривались негромко.

— О, а я знаю! — Сальвет зарылась в бумаги, буквально улегшись на стол животом. Зефир с раскрытой папкой в руках наблюдал за поисками подруги. — Вот он! Смотри, какой.

— М? Никакой, — оценил маску, скрывающую лицо на картинке, Зефир. Он восторга не разделил, что было вполне ожидаемо. — Но чистокровный. Хорош в постели? Погоди. Это что тут? С ним спать нельзя? За каким же кошмаром он такой нужен?

— Зато прекрасно играет и делает массаж, — лукаво улыбнулась Сальвет. — И вообще, я тебе его не предлагаю. Выбрал себе двух малышек, вот и развлекайся.

— Вот и собираюсь развлечься, — лаконично согласился Зефир.

Уже в коридоре, когда Зефир ушел в одну сторону, Тамила остановилась, вынуждая остановиться Сальвет.

— Почему ты вновь выбрала Вейлея? — полюбопытствовала Хранитель чистоты, повернувшись к девушке.

— Почему? — переспросила Сальвет. Взгляд унесся к потолку. — Не знаю. Не хочу ни с кем спать сегодня. Развлечение в его лице меня вполне устроит. Сделает массаж, сыграем пару партий во что-нибудь.

— Не перегни с ним, — посоветовала Тамила. — И помни про ограничения. Не хотелось бы проблем из-за нарушений условий работы Вейлея здесь.

— Слушаюсь! — ехидно улыбнулась Сальвет, сверкая белоснежной улыбкой. Сощурила один глаз, чуть склонив голову набок. — Еще инструкции будут?

— Любопытно, — вопреки всему ответила Тамила улыбкой. Толкнула дверь от себя, возле которой они стояли посреди коридора. — Хорошего тебе отдыха, Сальвет.

— Спасибо, — повторять дважды не пришлось, Сальвет с удовольствием шагнула в сумеречное помещение.

Дверь еще не успела закрыться за спиной, как она вспомнила, что в здешних комнатах нет окон, и вообще они довольно скромных размеров. Настроение чуть-чуть покачнулось. Пока Сальвет не заметила фигуру, стоящую у стены возле шкафа.

— Привет, Вейлей! — подняла в приветствии она руку. Поймала взгляд двух блестящих золотистых глаз в прорезях маски. Книгу захлопнули одной рукой и вернули на полку.

— Приветствую, госпожа, — прозвучал в комнате мелодичный голос с необычным акцентом, который так понравился Сальвет в прошлый визит.

— Будь проще. О! Это кто озаботился закусками? Ты запомнил с прошлого раза, что ли? — с сомнением покосилась от столика возле кровати, куда успела переместиться, Сальвет. Все выглядело вкусно и очень аппетитно. Настолько, что прежде чем уйти в ванную комнату, Сальвет напихала каких-то пирожных до отказа за щеки.

Вечер протекал в приятном ключе. Сначала расслаблялась в воде, потом Вейлей помог вымыться, вызывая желание. Забавно, что до того подобные мысли в голову даже не приходили. Но у мужчины определенно был талант. Вызывал интерес к себе любым жестом или мимолетным прикосновением.

После массажа отдыхала на кровати, пока Вейлей по просьбе читал что-то из тематических книжек, найденных в шкафу. Сальвет с удовольствием слушала красивый голос, слишком необычно звучавший в тишине комнаты. Ей было все равно, о чем книга, не вслушивалась. Если бы мужчина читал свод законов и правил Ша Тарэ вместо развлекательной литературы, не заметила бы подмены.

Чуть-чуть проснулась, когда после играли в найденные настольные игры. Менять правила, чтобы не нарушать ничего в общении с солнцерожденным, было весело точно также, как в прошлый раз.

— Вы уверены, госпожа? — Вейлей стоял в шаге от кровати, на которой в одном светло-сиреневом полотенце лежала девушка. Волосы высохли и теперь пышным ковром серебрились на подушке.

— Опять забуду отпустить, а тебе как собачке караулить у двери? — зевнула сонно Сальвет. Устроилась удобнее. — Вали. Пока не нарушила запреты и не потащила к себе в кровать.

Воцарившаяся в комнате тишина убаюкала быстрее, чем Сальвет предполагала. Не имея возможности прикоснуться к чистокровному солнцерожденному в маске наяву, с удовольствием смотрела жаркие сны с его участием.

Наверное, именно поэтому утром проснулась рано, сама и в сильно приподнятом настроении.

— Зефир! — разнесся веселый голос вдоль длинного темного коридора, освещенного огнями совсем немногим лучше комнат. — Зефир!!

Почти сразу ее нашли перепуганные работники заведения, которые после некоторых колебаний все-таки решились показать, где отдыхал Зефир.

— Еще спишь? — удивилась Сальвет, самым бесцеремонным образом отвоевывая себе край кровати. Рядом дрых растрепанный друг, за его плечом у стенки виднелись еще два спящих тела. Красивые двойняшки, этого не отнять. — Просыпайся, соня!

— Иди к кошмарам в задницу, Сальвет, — простонал в подушку Зефир. С трудом приоткрыл один глаз и, щурясь, посмотрел наверх. — Ты до противного бодрая. Так и знал, что сделала неудачный выбор.

— Почему? — удивилась Сальвет.

— Потому что будь он удачным, ты бы еще дрыхла без задних ног. А ты бегаешь, как заведенная, — Зефир со стоном перевернулся на спину, раскинув руки. Ширина ложа позволила никому не оставить синяка на память. — Пора вставать?

— Пора, наверное. Пока найдем Тамилу, пока дойдем. Нам ведь не обязательно к закрытию прохода являться? Разнообразия ради можно и к открытию, — Сальвет подняла свалившуюся на пол одежду друга.

— В душ и готов, — отодвинул ткань рукой Зефир. Он с трудом поднялся и, зевая, отправился приводить себя в порядок. — И все-таки ты зараза, Сальвет.

— Я тоже тебя люблю, — рассмеялась Сальвет ему вослед.

За дверью их уже ждали. Сальвет с подозрением отнеслась к явлению Хранителя чистоты, пока не вспомнила, как орала на весь коридор получасом ранее.

— Помешала отдыху? — на всякий случай сходу попыталась покаяться она.

— То есть, ее отдых тебя беспокоит в отличие от моего? — возмутился мигом Зефир.

— Ты можешь себе представить не выспавшегося Гайралуна? — парировала Сальвет. По глазам прочла ответ.

— Любопытно, — разглядывая парочку, весело препирающуюся в коридоре, произнесла Тамила под нос. Уточнять, что именно показалось ей интересным, не стала. Вместо этого захватила обоих и вывела коридорами мимо знакомых истуканов через черный вход в город.

— Не так и рано, — заметила в свое оправдание Сальвет, любуясь голубым небом, украшенным редкими белоснежными подушечками с ноготь величиной. Встрепенулась. — Тамила, а мы не помешаем?..

— Светлый почти наверняка уже встал, — отозвалась Тамила и первой зашагала в нужную сторону. Прохожие на ее пути исчезали как по волшебству, даром что такие же чистокровные солнцерожденные.

У дворца случилась первая заминка. Тамила преградила рукой путь Зефиру к ступеням, ведущим к главным вратам, распахнутым настежь.

— Тебе лучше подождать здесь, — произнесла она.

— Чтобы его тут только ленивый не тронул? — возмутилась Сальвет, опередив Зефира.

— Еще предложи меня поставить возле стражи и попросить охранять до вашего возвращения, — фыркнул Зефир на заботу о своей бренной тушке. Поперхнулся, когда заметил вспыхнувший в глазах подруги интерес. — Даже не думай! Я пошутил. И не вздумайте мне предлагать нянек.

— Я быстренько сбегаю, — предложила Сальвет, пока Зефир не начал кусаться. Рычал он очень правдоподобно. — Дорогу помню, с тобой меня уже видели, да и вообще — приказ Светлого. Ждите здесь!

Успели ей там что-то возразить или нет, Сальвет не расслышала. Взлетела по ступеням, потом бегом по просторным коридорам, распугивая эхо по смежным ответвлениям. Ее провожали взглядами, однако остановить никто не решался. Даже охрана у дверей Светлого пропустила без малейшего слова. Эти, похоже, до сих пор не знали, что делать с девчонкой с ошейником.

— Это я! — дернув дверь, Сальвет ворвалась в комнату. С громким хлопком закрыла, сделала шаг и остановилась, с удивлением глядя на силуэт у окна. — Вейлей⁈ Ты откуда здесь? Неужели по приказу Тамилы развлекаешь Светлого? Ну, теперь понятно, почему к тебе нельзя прикасаться. А где сам Светлый? С кровати вылезти не может? Мне бы поскорее как-нибудь. Интересно, где он оставил для меня?..

На все слова фигура хранила молчание. Когда девчонка полезла рыскать в столе и шкафах Светлого Эдальвея, прозвучал смех. Уж больно деловито шарила по чужим вещам кроха.

— Ты не забыла, в чьем кабинете находишься? — мелодичный голос с акцентом звучал весело. Сальвет на мгновение замерла, наслаждаясь его звучанием. В доме развлечений таких эмоций в голосе солнцерожденного не встречалось.

— А ты не говори. Меня вообще-то там Зефир ждет, — Сальвет вздохнула, захлопнула ящик стола, осмотрелась по сторонам. — А я тут фигней страдаю. Слушай, Вейлей. А ты можешь Светлого чуть-чуть поторопить, а? Не в службу, а в дружбу.

— Не припоминаю, чтобы мы с тобой были друзьями, — веселье исчезло из голоса, как не бывало.

— Прости, — виновато развела руками Сальвет, понимая, что перегнула. Под маской почти наверняка скрывалось какое-то высокопоставленное лицо, а на ней ошейник. Они не во владениях Тамилы, здесь другие правила игры.

— К тому же я не собачка, бегать за Светлым, — на тихий шорох Вейлей повернул голову к двери. В стороне послышался звук резко захлопываемой дверцы шкафа. — Госпожа Тамила.

— Вейлей, — Хранитель чистоты ступила через порог с грациозностью дикой кошки. Осмотрелась и тихо затворила дверь за собой.

— Ваш приказ выполнен, госпожа. Я могу быть свободен? — вежливо уточнил Вейлей у своей хозяйки.

— Разумеется.

— Эта девчонка что-то ищет, — все-таки обронил перед уходом Вейлей, бросив взгляд через плечо. Кроха с ошейником демонстративно спрятала руки за спину, стоя в шаге от шкафа, в котором копалась пятью минутами ранее. — А я бы не советовал портить Светлому настроение с утра.

— Так ты его все-таки плохо ублажил, что он недоволен?

Дверь с грохотом захлопнулась за спиной, по комнате разнесся веселый смех.

— Твой язык, — Тамила не казалась ни удивленной поведением девушки, ни ее дерзкими речами. Словно констатировала факт. — Вейлею ничего не стоит доставить тебе проблем. Ты знаешь?

— То есть он согласен снять маску и показать свое истинное лицо?

Вместо ответа Тамила скрылась в смежной комнате, куда Сальвет не решилась сунуться. Если там где-то спит Светлый, ее останки придется соскребать с площади под окнами. Лететь там, насколько она помнила, довольно прилично.

— Держи, — всунула ей Хранитель коробочку, вернувшись обратно в кабинет. — И идем. Вам пора возвращаться обратно в Ар Олэ.

— Спасибо, Тамила! — с радостью ухватила коробку Сальвет. Сразу засунула внутрь любопытный нос. Три пера. Одно сразу же оказалось во рту, прогоняя неприятные ощущение, которые еще вчера стали подкрадываться к вымотанному колодцем созданию.

— Никаких последствий? — не сдержала интереса Тамила, наблюдая за поеданием драгоценности. А еще перья миражей были не съедобны, вызывая сильное отравление у солнцерожденных.

— Никаких, — с зажатым пером в зубах, неразборчиво ответила Сальвет. — Мы можем идти.

— Что? — вторую часть предложения Тамила не поняла, про первую хотя бы догадалась.

Прожевать перо Сальвет не успела. Дверь за плечом Тамилы отворилась вновь, пропуская очередного гостя.

— Привет, Тамила. Братец у себя? — зевая, буркнул сонный мужчина, взлохмачивая без того лохматые черные волосы. Замер с поднятой рукой, словно на невидимую преграду наткнулся. — Хм. Эта здесь что делает? Перо миража?

Сальвет быстренько заглотила остаток пера. Обогнула мужчину по кругу, тот повернулся следом.

— Эта уже сваливает. Пока, Акан.

Дверь захлопнулась.

— Это что сейчас было? — удивленно вслух спросил Акан, возвращая взгляд к Хранителю чистоты, задумчиво взирающую на него.

— Вы знакомы? Ах, да, — протянула Тамила, вспомнив одну важную вещь. — Любопытно.

— Что именно? — по привычке уточнил Акан. Осмотрел кабинет еще раз. — А Эдальвей где? Думал, работает в поте лица, как обычно в это время. Тамила?

— Любопытно, что я все время забываю о том, кто она, когда общаюсь с Сальвет, — ответила Тамила ровным голосом, направилась к двери. — Эдальвей отсыпается, будет к полудню. Передать что?

— Торопишься куда-то?

— Для спокойствия твоего брата следует убедиться, что эта парочка вернулась в Ар Олэ целой и невредимой, — взялась за дверную ручку Тамила. — Ну? Пока не ушла.

— До вечера терпит, — отмахнулся Акан. — По Большой Охоте. Не убежит.

— Совершенно верно, — согласилась Тамила, закрывая за собой дверь. — Еще раз пропустите кого-то без разрешения Светлого к нему в кабинет, начнете завидовать мертвым.

Стража, без того вытянувшаяся в струнки, кажется, окончательно перестала дышать. Тамила прошла мимо, пересекла коридоры. Пустотой встречала дворцовая лестница. Ни парня, ни девчонки на ступенях. Местная стража подтвердила, что эти ушли сразу, как пересеклись. Но не одни. С ними увязалась Аталва. Зачем — не знают, не расслышали.

— Так и скажите, что не слушали, — пробормотала Тамила под нос, не замечая, что и эти перестали дышать. — Любопытно.

— Зефир, мы свободны, можем валить! — Сальвет прокричала это прямо с лестничной площадки, вылетая стрелой из недр замка в объятия солнечных лучей.

В два прыжка оказалась возле друга. Подняла большой палец вверх в ответ на немой вопрос во взгляде Зефира.

— Отлично, — одобрительно кивнул тот. — Хранитель решила не провожать?

— Она занята, — отмахнулась Сальвет. Подмигнула. — Самое время сделать ноги, пока не припахали к чему-нибудь еще в лучших традициях Гайралуна.

— Идем, — кивнул Зефир, разворачиваясь.

Не успели они отойти на пару шагов, как со спины окликнули. На верхушке лестницы стояла знакомая фигурка сури. Рыжие ушки так и манили прикоснуться к себе. Яркие глаза щурились на солнце.

Мгновение, и сури уже возле замерших подростков.

— Привет, Сальвет. Зефир.

— Всегда говорил, что это прекрасная рифма, — усмехнулся Зефир в сторону. Ему бессовестно показали язык. — У тебя, смотрю, хорошее настроение.

— И только попробуй его испортить!

— Без меня справятся. Правда?

— Что? Н-нет, — Аталва растерялась, но не отступила. — Я по другому вопросу. У вас минутка будет?

— Будет, если мы сдвинемся в сторону колодца до Ар Олэ. Даже больше будет, — согласно кивнул Зефир, которому откровенно надоело блуждать в этом городе. Очень хотелось обратно, в Нижний Олэ. Надоели эти взгляды и громкие голоса по свою душу. Желание заткнуть особо упорных сдерживать было все сложнее.

— Хорошо, — не стала спорить Аталва. Накинула капюшон на голову, скрывая принадлежность к расе. Оно и понятно, здесь не квартал академии. В центре Ша Тарэ таким, как она, лучше не отсвечивать, если не хочется проблем.

Они вышли за пределы дворцового небольшого садика, окунулись в переплетение мостов и городских улиц.

— В прошлый раз вы говорили, что нашли Карверру. Однако нам не удалось найти никакой информации по ней. Наша вожак пропала уже почти как два года назад, — вздохнула, погрустнев, Аталва. Сникли бархатные ушки под капюшоном.

— Не удивительно, — заметил на признание Зефир. — Мне сказала, что не может вернуться к Стае.

— У нас новый Вожак, — отвела взгляд в сторону Аталва. — Если они с Карверрой пересекутся, случится поединок. Выживший займет место Вожака. Таковы правила.

— А, ну тогда я полностью поддерживаю Карверру. Возвращаться, чтобы тебя убили…

— Карверра положит любого в Стае. Вожак Храктал не исключение.

— Ого! Слышал, Зефир? Ты сильнее всех в Рыжих Стаях, — одобрительно воскликнула, веселясь, Сальвет.

— Карверра была в блике Зверя. И к тому же, кажется, поддавалась, чувствуя Охотника. Не знаю. В любом случае не ощущаю себя сильнее всех вот этих ушастых, — кивком головы указал на их спутницу Зефир. — Вспомни ее брата. С таким в узком коридоре лучше не пересекаться.

— В узком — однозначно! — согласилась Сальвет, с легкостью вспомнив габариты Латара. Брат у Аталвы отличался немалым ростом. — Так что от нас требуется-то, Аталва? Привести Карверру силой, чтобы состоялась битва?

— Что⁈ Нет! Ну, — воскликнула Аталва и замялась. Так и шла, изучая потрескавшиеся плитки под ногами. — Мы скучаем по ней.

— От нас-то ты что хочешь? — спросила в лоб Сальвет.

— Я могу увидеться с Карверрой? — выпалила сури, подняв-таки взгляд от дорожной пыли.

— Без проблем, — пожал плечами Зефир. Лично ему было не жалко. — Если вы не передеретесь сразу, как увидите друг друга, то меня все устраивает. В принципе, если подеретесь — тоже, если мой Зверь, как ты сказала, сильнее всех ваших. Не хотелось бы, знаешь ли, лишаться Зверя, не узнав, что такое Черная Охота.

— Кстати, Аталва, а тебе, случайно, ничего про это не известно? — подала голос Сальвет.

— Только Звери знают, — покачала головой Аталва. Однако, как показалось друзьям, не слишком откровенно. Похоже, сури что-то все-таки знала, но говорить желанием не горела, как и все они.

— Жаль, — переглянулись между собой Сальвет и Зефир.

Расспрашивать и настаивать не стали. Подозревали, что пустая трата времени. Если им сказали, что Черная Охота близко, значит, скоро сами все узнают. Жаль только, что сразу на собственной шкуре. Неприятно, но не смертельно.

Далеко идущие планы Аталвы разбились о суровую действительность. Карверры не оказалось там, где она должна была быть.

— Не нанималась ей в няньки, — отмахнулась от всех претензий Зефира теневая. Айзу была поймана в дверях увеселительного заведения выходящей наружу в компании двух симпатичных девушек.

— Ты обещала присмотреть! — возмущался Зефир в голос, пугая посетителей, шныряющих туда-сюда, и случайных прохожих.

— Парень, ты знаешь, что такое Рыжая Стая? А их Вожак, пусть и бывшая? — Айзу кивнула на фигуру, скрытую белоснежным плащом с вышитыми алыми цветами по подолу. — Вон, не знаешь, спроси у своей подруги. А сейчас свали, у меня дела.

Зефир что-то невнятно пробормотал под нос, но с прохода ушел. Сальвет покосилась на друга. Тот был зол. Очень. Помялась, осторожно коснулась плеча.

— Хочу выпить, — мрачно произнесли в ответ. — Пойдешь со мной?

— Конечно, — улыбнулась Сальвет, ухватила парня за рукав, буквально повиснув. Заглянула в золотистые глаза, подмигнула. — Денег у нас теперь много. А дом можно и не менять какое-то время.

— Угу, сейчас, — фыркнул Зефир. — Вернется эта облезлая дура когда-то. Вот увидишь, припрется уже завтра. И начнет свою любимую песенку. Ладно, идем. А… Аталва, с нами пойдешь? Мы угощаем.

— А я не помешаю? — искренне удивилась сури, взирая с недоумением на подростков. — Мы едва знакомы.

— Вот и познакомимся, когда приставать начнем, — рассмеялась Сальвет. Поймала чужой скептический взгляд.

— Это шутка такая? — уточнила Аталва.

— В каждой шутке, — многозначительно протянула Сальвет. — Идем, будет весело! Или тебя Акан не пускает без своей персоны или брата?

— Идем, — усмехнулась вместо ответа Аталва, представив себе сцену, где вышеупомянутые двое пытаются ей помешать делать то, что хочется.

— Другой разговор! А ты в Нижнем Олэ бывала прежде?

— Никогда, — замотала головой Аталва.

— О!

— Сейчас познакомим вас, — хищно пообещал Зефир.

Зефир как в воду глядел. Сальвет успела предложить другу поход на подработку к уличным шарлатанам, пока с улицы доносился вой, который к обычным собачкам имел весьма скудное отношение.

— Полагаю, Черная Охота началась, — Зефир оперся локтями о подоконник и наблюдал горящие алые глаза. В двух шагах мерцали изумрудные огни. По четыре штуки и там, и там.

Глухое рычание раздалось в ответ, заставляя кровь стынуть в жилах горожан. Ни одной живой души не видно на обычно оживленной улице.

— Сальвет, готова? — оглянулся Зефир через плечо. Девушка заканчивала шнуровать ботинки, поставив одну ногу на край кровати. — Это за нами.

— Готова, — помедлив, Сальвет закинула сумку за спину, крепко пристегнула ремнями на груди. Сумочка небольшая, в ней ничего нет, только перья миражей. Как бы Черная Охота не повернулась, будет лучше, если противоядие всегда будет под рукой. — Идем. А то сейчас набежит толпа чистильщиков. Передерутся еще.

Никто не прибежал, не подрался. Больше того, с пути несущихся Зверей убирались даже местные стражи. Чистильщиков словно не существовало этой ночью.