План одинокой судьбы

Глава 14

Утро начиналось тяжело.

По своей давней привычке, после выпивки Игорь первый раз проснулся еще затемно. Напился воды и, вновь захмелевший, уснул еще на час. Зато к общему подъему он чувствовал себя сносно.

Чего не скажешь о детворе, нагулявшейся от души почти до полуночи. Они вернулись довольные, тихо посмеиваясь над только им понятными вещами, во влажной одежде и с мокрыми волосами. Сто процентов купались. И наверняка без одежды.

Игоря даже неприятно кольнуло в районе груди, но он только допил самогон из стакана и предложил всем ложиться спать.

Лучше всех выглядел Иван. Этот словно и не пил наравне с Игорем, настолько он казался бодрым и полным сил. Правда, ему не приходилось перед этим недосыпать и почти сутки лазить по мрачным, давящим подземельям. Пожалуй, это немного оправдывало хозяина хижины, пусть даже только в его же глазах.

После коротких сборов, все время которых Вита зевала, шаталась и засыпала на ходу, ее было решено оставить дома. Точнее — это единолично решил Игорь, а девушка не нашла сил спорить.

— Выспишься и приготовишь обед, — наказал он ей.

— На четверых? — опять зевнула она.

Иван мотнул головой.

— Не стоит. Мы в любом случае дальше пойдем другим путем.

Он о чем-то вспомнил и полез в свой рюкзак. В отличие от остальных поселенцев, охотники пользовались только рюкзаками. Во-первых, это освобождало им руки, а во-вторых, туда влазило больше мелкой дичи и ее удобнее было нести.

На стол легло несколько крупных темных клубней, очень похожих на картофель.

— Это то, что я думаю? — удивился Игорь.

— Да. Это картошка, — гордо подтвердил Иван. — Нашим удалось вырастить ее из семян. Она, правда, более травянистая, но я бы не сказал, что это сильно портит вкус.

А молодцы господа поселенцы! Домов настроили, поля обработали, охотников в лес организовали, канал роют. Вроде и тяжело им, а понемногу развиваются.

Гости попрощались с Витой и Игорь по-отечески взлохматил ей волосы. Еще раз напомнил про обед. В том, что она почти сразу упадет спать он даже не сомневался. Иван с Мареком на дорожку забежали в туалет. Они еще ночью оценили его комфорт, пожаловавшись, что в поселении отчего-то никому не пришло в голову сделать сидушки. Вначале торопились обеспечить людей отхожим местом. А после все уже привыкли к тому, что было. Вселенский парадокс «временности».

Пройдя вдоль озера, они углубились в лес. Троп здесь не было, но Игорь помнил дорогу к оврагу. В начале своего пребывания на этой планете, он кроме постройки хижины еще неделю потратил на обследование ближайших окрестностей.

— Уверены, что Кертис тоже прошел этим путем?

— Он мог идти, как ему вздумалось. Но в любом случае направлялся к броду. Я так подумал: если почти две трети пути можно пройти тропой — зачем блуждать лесной чащей? Да и кустарников здесь меньше будет.

Игорь не спорил. Охотники знали лес лучше всех. И к их мнению стоило прислушиваться.

Через два часа они вышли к реке с вполне разумным названием Дальняя. Хотя Игорь ее вначале окрестил спокойной из-за того, что течение было очень медленным. А вот о том, что ее можно было перейти вброд, он не знал. В основе своей река была очень глубокой. Все попытки нащупать дно с помощью удочки не увенчались успехом. Десятиметровая снасть в этом тоже не помогла. Даже страшно становилось от мысли, какая рыба могла обитать в такой реке.

Брод оказался совсем узеньким. Но, к счастью, не скользким. Несмотря на отсутствие течения, падать в глубокую воду не хотелось.

На том берегу расстилались все те же степи, как и по всей поверхности за пределами леса. Полусухие травы с редкими вкраплениями мелких цветов шелестели на утреннем ветерке. Их ароматы вплетались в запах реки, вызывая самые приятные ассоциации. Игорь не стал надевать штаны, благоразумно снятые вместе с обувью перед переправой, и вольготно прошел между трав, наслаждаясь их прикосновениями.

— Его здесь не было, — констатировал Иван, оглядевшись по сторонам.

— А утонуть он не мог? — сообразил Игорь и сам ужаснулся своего предположения.

— Не думаю. На том берегу я тоже не увидел следов. Возле брода наверное уже месяц никто не появлялся.

Они вернулись на свой берег.

— И что думаете дальше?

— Обойдем овраг. Потом направимся вдоль реки и по окраине леса вернемся в поселение.

Охотник никогда не отличался многословием. Все его фразы были короткими, сухими и практичными. Он предпочитал действовать. А Марек, которого, похоже, взяли в ученики, предпочитал молчать и не влазить в мужские разговоры.

Сообразив, что больше ничем не сможет помочь, Игорь распрощался и пожелал удачи. Прогулка его утомила. Хотелось перекусить и завалиться на лежанку еще хотя бы на два-три часика. А еще он забыл взять с собой чистую воду. Пить речную или озерную сырую за прошедшие полгода он так и не научился.

А все таки интересно — найдут они этого Кертиса или нет? Жаль, что переселенцы отказались от любой электроники, перебравшись в новый мир. В чем-то Игорь их понимал. Но что мешало взять хотя бы мобильные телефоны и солнечные батареи? Современные модели поддерживали связь до тридцати километров без посредства вышек и почти совсем не излучали.

Сквозь деревья блеснула поверхность озера. Надо будет завернуть и умыться: все равно легче станет.

Голова похмельно гудела. Поэтому, когда между лесом и озером Игорь увидел бредущую совсем в другую сторону Виту, он не сразу этому удивился. А в следующий момент девушка остановилась, смешно принюхалась к воздуху и резко развернулась к мужчине. Даже возникла досада, что она опять со своими шуточками и развлечениями, будто нельзя без них обойтись хоть один денек.

Он вышел из-за деревьев и только сейчас обратил внимание, что Вита в одних трусиках и футболке. Может, это у нее обряд какой-то? Мало ли, что они там с Элизабет чудят. А может она лунатик? Кстати, очень хорошая версия. Многое объясняет.

Девушка посмотрела ему прямо в глаза. Разбежалась и нырнула в озеро. И больше не появилась.

Игорь подождал секунд тридцать. Прошла минута. Он уже начинал тревожится. Пусть их в этих заповедниках и учили всякому разному, но есть же и физиологические пределы возможностей организма. Сколько человек может обходиться без воздуха? Он не помнил. Но еще минуту спустя не выдержали нервы. Сбрасывая одежду на ходу, Игорь нырнул туда же, где чуть раньше скрылась в воде девушка. А через пятнадцать минут непрерывных глубоких ныряний, он был вынужден сдаться и признаться самому себе, что все напрасно — девушки у берега нет — ни живой, ни мертвой. Либо ее увлекло на дно, либо она давно выбралась наружу и теперь посмеивается над ним где-нибудь в кустах.

Отдышавшись на берегу он бросил последний растерянный взгляд на водную гладь, оделся и с тяжелым сердцем поплелся к хижине.

Дома его ждала Вита. Она тоже была не в настроении: рыба сгорела, печеный картофель покрылся толстой горелой корочкой, постель комом валялась посреди хижины, а на джинсах красовались зеленые травяные пятна на коленях и следы сажи от котелка. Но, при всем при этом, сама она была жива.

— Ты… это… — Он никак не мог подобрать слова. — Ты как сумела сюда так быстро добраться?

А, собственно, почему быстро? Это он еле переставлял ноги, гадая, как будет оправдывать сам себя, что не кинулся в воду сразу. При желании можно было не только добежать, но и развести костер. А еще можно было все забыть на огне, уходя к озеру, и тогда вполне объяснима сгоревшая еда. Чего он никак не мог себе объяснить, так это совершенно сухие волосы девушки и лишь пропотевшую подмышками футболку. Здесь без фена никак не обойтись.

— Откуда добраться? — удивилась она.

— Ну это… — Он указал себе за спину большим пальцем. — Мы же с тобой встретились там — возле озера.

Вита замерла и недоверчиво посмотрела на него.

— Ты сейчас шутишь?

— Хотелось бы! Ты увидела меня и сиганула в воду. И так и не выплыла. Я кучу времени потратил в тщетных попытках найти тебя под водой и спасти. И все ради того, чтобы обнаружить живой и здоровой дома. Хороша шутка, не правда ли⁈

— Да я битый час вожусь здесь с этим дурацким обедом, — возмутилась девушка. — Да, я проспала. Согласна. Но ты что не видишь, как я стараюсь? Для тебя, между прочим. Чтобы ваша вредность не осталась голодной, вернувшись домой. И что я получаю в благодарность? Очередной наезд и недовольство? Знаешь, ты меня уже достал! Я бы сама вернулась в свой мир, если бы знала как!

— Вот и прекрасно! — Игорь чувствовал, что перегнул палку, но остановиться уже не мог. — А я знаю. Скоро здесь будет гатер. Он и проведет тебя.

— А ты и рад, что избавишься от меня?

— Я думаю, что нам это обоим пойдет только на пользу.

— Кто бы сомневался⁈ Ты такой же как и все мужики: красивое «бла-бла-бла» о партнерстве и дружбе. А, по факту, только и думаешь, как бы от меня избавиться.

— По-моему, я с самого начала был не в восторге от твоего появления. И не скрывал этого.

Она попыталась скрыть выступившие слезы, но лишь разревелась. Как же Игорь ненавидел эти манипуляции. Слезы делают любого человека несчастным, внушая чувство вины и желание утешить. Бывшая регулярно пользовалась этим приемом. И вполне успешно.

— Значит сам и догадывайся, как обнаружить лаборатории, — рыдая пригрозила она. — А я хотела тебе сюрприз сделать.

Она отвернулась и убежала к озеру. А Игорь обессиленно уронил задницу прямо на землю.

— Вообще никуда не годится! — пробурчал он самому себе. — Только что-то начинает налаживаться, так сразу же происходит новая пакость.

Вечером опять пришел Иван. По его лицу явственно читалось, что произошло что-то нехорошее. Марека с ним не было.

— Что случилось?

Игорь не хотел знать ответ. Ему с головой хватило происшествий последних дней. И он боялся в итоге услышать что-то действительно страшное.

— Марек упал в овраг. Я сам не справлюсь. Звать помощь из поселения слишком долго.

— Там глубоко?

Он когда-то заглядывал в каменистую яму, но о реальной глубине зияющего провала не задумывался.

— Сложно так сказать. Футов сорок, наверное будет.

Игорь быстро подсчитал в уме, очень надеясь, что значение фута в его мире совпадает с миром Ивана. Получалось около двенадцати метров. Длины веревки, на которой он сушил белье и шкуры должно хватить.

Вита тихо и незаметно читала книгу на планшете под деревом, к которому крепилась веревка. С появлением Игоря она только сильнее надула губки и сделала вид, что совсем его не замечает. Неужели она не слышала их разговор?

— Марек свалился в овраг, — максимально нейтрально произнес он.

Но девушка подскочила, как ужаленная.

— Когда? Где?

Игорь жестом показал в сторону хижины.

— Там ждет Иван. Можешь расспросить его. А я пока соберу вещи, какие смогут пригодиться.

Кроме веревки он закинул в сумку все лекарства, что еще оставались, немного еды и бутылку самогона. Если не считать этой, у него осталась всего одна.

Вита с осуждением покосилась на бутылку.

— Ты больше ни о чем думать не можешь?

— Не будь ду… — Он осекся. — … такой однобокой. Алкоголь в первую очередь антисептик. К тому же он горюч. А еще в крайнем случае его можно использовать вместо наркоза.

Здесь он немного лукавил. В качестве наркоза лучше всего работал парализатор. Но говорить о нем в присутствии охотника не хотелось.

Пока дошли до оврага, стемнело. Не самое удачное время для спасательной операции, но и деваться некуда.

Иван внезапно замер и, выставив назад обе руки, придержал следующих за ним Игоря и Виту.

— Тихо, — прошептал он и указал куда-то вперед.

Игорь не сразу понял, что же такое рассмотрел охотник, пока не увидел движение возле оврага. А там полз призрак. Тот самый, о котором ходят страшные рассказы у детворы, которого видели только охотники и которого вовсе не существует.

Вита тоже рассмотрела мистическую сущность и вскрикнула. Благо, Игорь успел ей вовремя прикрыть рот.

Призрак вскрик услышал и поднялся с земли. Он был высотой в человеческий рост, но объемнее. И больше напоминал громадную амебу со всеми ее ложноножками, которые непрерывно появлялись и исчезали в основном, сияющим слабым голубоватым светом, теле.

Люди замерли и постарались на время даже перестать дышать. Не заметив их, призрак снова припал к земле и пополз дальше. Никто не двигался, пока он не исчез.

— Это какое-то существо? — спросила Вита, успокаивая дыхание.

— Возможно, — ответил Иван. — Мы не так часто с ними сталкиваемся. И желания проверять благость их намерений ни у кого еще не возникало. Слава богу, появляются они только ночью.

— Будем надеяться, что назад он не вернется!

Край оврага был хорошо виден в свете неполной луны, поэтому Игорь решил пока не включать фонарь, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

— Осторожно! — предупредил охотник. — Край может обвалиться. Именно так Марек и упал. Я не успел его подхватить.

Пришлось ложиться на край и подсвечивать фонарем в поисках упавшего паренька. Но дно оврага было покрыто туманом и все, чего полезного удалось рассмотреть Игорю, так это груду камней, до которых расстояние было меньше.

Вита и охотник легли рядом. Девушка тоже включила свой фонарь. Но и вместе они ничего нового не разглядели.

— Он должен быть где-то здесь, — уверил Иван. — И надеюсь — он еще жив.

— Я знаю, что надо делать. — Вита отключила фонарь и посмотрела на мужчин по очереди. — Вы обвяжете меня веревкой и спустите вниз. Так будет проще его найти. А потом вытащите нас одного за другим.

Других вариантов не было. Игорь навязал узлов по всей длине веревки, чтобы было проще ее удерживать. Лично обвязал девушку под грудью, свернув жгутом рубашку, чтобы смягчить давление веревки, и предварительно натянул на нее свою куртку.

— Зачем? — удивилась Вита. — Мне не холодно.

Мужчина скрипнул зубами.

— Не глупи! У тебя и так потом синяки останутся. Чем сильнее защитим тело от давления веревки — тем лучше!

Марека девушка нашла быстро. Но он был без сознания и, кажется, с переломами. Зато живой. Решили, что на помощь Вите спуститься Игорь, а охотник будет страховать их сверху. Веревку закрепили за ближайшее дерево. Вокруг его же ствола обернули веревку, чтобы Ивану проще было спускать вниз тяжелого мужика.

Девушка сразу определила места переломов. Один — на ноге, второй — на руке. Заставила Игоря разрезать штанину пареньку, чтобы подобраться к нужному месту.

— Почему ты вообще решила, что у него есть перелом? — удивился он. — Ни синяков, ни ран.

— Да это же элементарно! — Она взяла его руку и осторожно приложила к обнаженной ноге. — Чувствуешь? Поток энергетического тела прерывается. Такое бывает только при переломах.

При всем своем желании, Игорь ничего не смог ощутить. Прислушивался к ощущениям, располагая руки под всевозможными углами. И все впустую.

— Потом научишь, — сдался, наконец, он. — Сейчас важнее помочь Мареку.

— Первое дельное замечание за весь день, — подколола его Вита. — Ладно. Держи его за бедро. Крепко. А я постараюсь вправить.

В этих вопросах мужчина не разбирался совсем. Поэтому с радостью передал бразды правления в умелые девичьи ручки, искренне надеясь, что она сумеет все сделать правильно. Но неприятный звук, похожий на глухой стук, расслышал даже он.

Судя по всему, перелом на руке был без смещения. Девушка осмотрела место травмы очень бегло и решила ничего не вправлять. После полного осмотра, при котором она еще недовольно хмурилась в ответ на ощущения при обследовании затылка, оставила Игоря наблюдать за пареньком и не давать ему двигаться. А сама еще раз выбралась наверх и вернулась минут через десять, пряча под застегнутой и вправленной в штаны рубашкой два прямоугольных куска толстой коры.

Каждый прямоугольник они дополнительно разрезали пополам вдоль и получившимися чуть скругленными пластинами закрепили сломанные конечности. Пришлось всю разрезанную штанину пустить на ленты для перевязки. Но оно того стоило. Теперь парнишку можно было переносить, не опасаясь новых смещений.

— Здорово! — похвалил Игорь работу девушки. — Достойно восхищения. Что, будем вытаскивать?

— Лично я бы дождалась, пока он придет в себя. Боюсь, что у него сотрясение мозга. Так что надо бы найти пару растений и заварить чай

Туман начал рассеиваться, но ему на смену пришел холод. На фоне исходящего от нагретых за день камней тепла, его невидимые щупальца чувствительно цеплялись за обнаженные участки тела. Несмотря на это, Вита отобрала у Игоря только недавно возвращенную куртку, свернула ее в несколько раз и подложила под голову Марека. Мужчина понимал, что она все делает правильно, но глубоко внутри все равно кольнуло что-то, похожее на ревность.

— Может, хотя бы наверх его вытащим? Там в любом случае будет теплее.

— Не стоит! — отрезала девушка. — Пошли лучше осмотримся. Пока я буду искать траву, ты как раз насобираешь нам дров для костра.

Назвать дровами то, что удалось собрать, язык не поворачивался. Но хвороста оказалось достаточно, чтобы разжечь костер. Сообразительный Иван скинул им сверху несколько толстых веток, которые быстро высохли и радостно затрещали веселым огоньком, на котором уже можно было заварить лекарственный чай.

Сами они расположились под каменной стеной. Таким образом было и сидеть удобно, и обозревать открытую часть оврага, от которой они как раз отгородились огнем. После встречи с призраком предосторожности уже не казались излишними.

Чай закипел. Попробовав его, Вита кинулась рыться в сумке, но чего-то не нашла.

— Ты сахар, случаем не брал?

Сахара у него было немного. Сам Игорь предпочитал обходится без этого экспресс-углевода. Но вот девушка подсела на продукт мигом.

— Посмотри в моей сумке в кармашке, — предложил он.

Гуляя долго по лесу или по подземным галереям, всегда полезно дерзать род рукой пару кубиков сахара на случай внезапной гипогликемии.

Девушка победно вскинула над головой руку с тремя кусочками сахара и закинула их в видавший лучшие времена армейский котелок. Затем хитро посмотрела на Игоря, снова залезла в его сумку и вернулась с бутылкой самогона. Плеснула грамм сто в тот же чай.

— Эй, — забеспокоился мужчина. — Не слишком много?

— Нормально, — успокоила она. — Вкус, правда, будет так себе, но эффективность чая повысит.

Игорь отобрал бутылку и долго смотрел на нее, размышляя, не отхлебнуть ли для сугреву. Но передумал. Привязал к веревке и отправил наверх — к Ивану. Теперь охотнику будет уже не так одиноко.

Они поправили ветки в костре, напоили чаем все еще не приходящего в сознание Марека. Выпили по несколько глотков того же отвратительного сладкого отвара и прижались друг к другу, чтобы согреться. До утра оставалось около трех часов и подумалось, что практика недосыпа уже начинает превращаться в определенную традицию. И это плохо. Подобные нездоровые практики всегда приводят к большому числу ошибок.

— А ты и вправду готов сплавить меня гатеру? — неожиданно спросила Вита.

— А разве ты не хочешь вернуться домой?

— Если честно, то не очень! — Она крепко обняла его за руку. — Нас там, конечно, многому полезному учат, но здесь — с тобой — я впервые ощутила себя живой.

Игорь помолчал, глядя на скачущие по углям лепестки пламени.

— Я тебя не гоню. — Он накрыл ладонью девичью ручку. — Но тогда ты должна понимать, что подобные вчерашним и сегодняшним ситуации могут возникать регулярно. Жизнь не состоит только из хороших моментов. К сожалению… Или — к счастью.

Девушка не ответила. Она мирно посапывала на его плече, не отпуская руку. Что ж, придется ему самому нести вахту.

Вот тебе и бремя взрослого человека, — сам себе мысленно проговорил Игорь и задремал.

Из сна его будто что-то выкинуло. Какое-то ощущение опасности, хотя рядом никого постороннего не было. Сверху доносился могучий храп охотника. А, в остальном, — абсолютная тишина.

Ветки в костре прогорели. Пришлось ближе подтягивать сырые концы и ворошить угли.

В какой-то момент в стороне послышались шорохи. Игорь схватил и включил фонарь, но ничего не сумел рассмотреть. Вспыхнувший огонь тоже не добавил ясности. Возможно, какой-то зверь заинтересовался спонтанным лагерем людей, но не решался подойти ближе. В любом случае надо проверить.

Пришлось будить Виту. Спросонья, она не сразу поняла, чего от нее хотят и сидела, сонно глядя исподлобья вокруг.

— Главное — не засыпай, — попросил Игорь. — Я скоро вернусь.

Он достал из кармана парализатор и настроил его на полную мощность. Самое лучшее нелетальное оружие, которое ему довелось встречать. Но и оно может помочь не в любом случае.

Найти никого не удалось. Скорее всего, животное решило не связываться с людьми и поспешило скрыться. Но в какой-то момент из-за каменной глыбы блеснуло два глаза. Игорь напрягся. Глаза светились тем холодным светом, какой может быть только у хищника. И они не двигались.

Через несколько шагов Игорь понял, с чем имеет дело, и нервно рассмеялась собственным архаичным страхам. За камнем лежал обычный городской рюкзак, на лямках которого были пришиты небольшие полоски светоотражательной ленты. Рядом с рюкзаком никого не было. Зато чуть в стороне лежала разодранная одежда с пятнами крови.

Спать расхотелось мигом.