План одинокой судьбы

Глава 23

Кто в детстве не бредил романтикой приключений? Непроходимые горы, бескрайние океаны, жаркие пустыни и дремучие леса волновали незрелое воображение юного Игоря. Детскую фантазию подстегивали гениальные и красочные книги, фильмы, наподобие многосерийных Наследников шкипера Ранта, и даже выдумки соседа дедушки Влада, который очень любил детей и придумывал для них необычные истории. Чаще всего главными героями становились наиболее преданные слушатели. Истории пересказывались детьми, иногда меняясь до неузнаваемости. Отчего Игорь часто просил деда Влада записывать их в оригинале. Но тот только загадочно улыбался и отшучивался, что все, что мог, он давно записал. А вот эти новые истории — уже на совести растущего поколения.

Мальчик плохо понимал, о чем речь, но не спорил. Несколько раз даже пытался сам что-то сочинить, но не получилось: текст упорно отказывался правильно отображать его мысли. И тогда Игорь просто сконцентрировался на фантазиях. Каждый вечер, когда родители загоняли его в постель, день еще не заканчивался. Приходило время приключений. О морях, пустынях и горах он мало что знал, но ближайший к городу лес излазил вдоль и поперек. Ну, насколько ему это представлялось. По крайней мере, приключения в лесу удавалось придумывать ярко и эмоционально. А жизнь на деревьях казалась самой романтической вещью в мире.

На дереве Игорь провел целую ночь.

Вначале было просто не по себе. И казалось, что изорванная тварь на земле у дерева в любой момент может ожить и даже полезть наверх. С наступлением темноты, когда прошло уже достаточно времени, чтобы не ожидать подлянки от мертвечины, он даже попытался слезть, но со дна оврага донеслись очень настораживающие и неприятные звуки. Налобный фонарик был утерян еще где-то на земле. И спускаться за ним почти в полной темноте почему-то не хотелось. Рисковать знакомством с очередными родственниками Лики тоже представлялось далеко не лучшим решением.

В общем, утро Игорь встретил совсем продрогший, невыспавшийся и едва сидящий на сдвоенной ветке из-за того, что ныл копчик. Хорошо, что ни тумана, ни рассветной сырости в это утро не было.

С первыми лучами солнца исчезли и страхи. Внизу — почти у дерева — все также лежали бледные останки твари. Игорь обошел их стороной и заглянул в овраг. Конечно же, внизу никого не было. Остались только растерзанные куски ткани, в которых с трудом, но можно было признать штаны из плащевки. И — все: ни тела, ни следов крови, ни каких-нибудь других признаков жизни.

Он осторожно, вспомнив о непрочности краев оврага, отступил от края, повернулся и в пяти шагах впереди увидел Виту.

Инстинкты сработали раньше сознания и мужчина перепугано дернулся, чуть не свалившись в проклятый овраг. Не будь позади шагового запаса, ему бы точно не повезло. Но вдобавок кто-то еще ухватил и за куртку. Это помогло сохранить равновесие и прийти в себя.

— Ну-ну-ну… — успокаивающе проговорила травница. — Свои-свои — не бойся!

Вита была одета в привычные джинсовые брюки и рубашку, а на ногах светлели нормальные, пусть и выпачканные в земле кроссовки. Элизабет тоже стояла в той же одежде, что и вчера. Они обе уже смотрели не на мужчину, а на истерзанное тело неизвестного существа. Острые зубы и когти никуда не делись и внушали не меньшие опасения, чем вчера. От их вида девушка вздрогнула, подошла к Игорю и крепко его обняла.

— Между прочим, вчера это была ты, — зачем-то сказал он.

— Фу-у!.. — отреагировала она. — Это та, что являлась нам в прошлый раз?

Игорь только кивнул.

Травница брезгливо приподняла безволосую голову и присмотрелась к чертам лица твари. После этого с интересом изучила и остальные части тела.

— А где Лика? — внезапно спросила она.

— Упала в овраг. Но я не уверен — выжила ли она.

Он уже привычным жестом провел по волосам девушки и снова ни к месту подумал, что так и не успели подрезать ей совсем уже отросшие волосы. Элизабет прошла мимо них и заглянула в овраг.

— Я там никого не вижу.

— В том-то и дело, — пояснил Игорь. — Вот эта тварь скинула ее еще вечером. А ночью снизу доносились очень неприятные звуки.

— Думаешь, они ее тоже убили?

Он немного истерично хихикнул.

— Понятия не имею. Но очень надеюсь, что — да!

Вита даже на время отстранилась и удивленно взглянула в его глаза.

— Ты чего? Разве тебе ее не жаль?

— Жаль? — Он еще раз хохотнул. — Да она одна из них.

И как мог пересказал вечернее приключение. Во время рассказа травница постоянно качала головой и посматривала на тело твари. А девушка на какой-то момент даже впала в ступор, после чего выдала новую порцию информации:

— Гули способны принимать образ бывших жертв или людей, вид которых помогает увлечь новую жертву. Они втираются в доверие и заманивают в ловушки, которые помогают умертвить добычу. Свежее мясо не едят, предпочитая выждать пару дней. Для продолжения рода, ввиду отсутствия мужских особей, могут соблазнить жертву и забеременеть от нее. — Игорь резко покраснел и поспешил отвернуться в сторону. — Живут сотни лет. Умеют впадать в долгую спячку. Не выносят запаха алкоголя, некоторых растений и термически обработанного мяса.

— Ладно. Я понял, — жестом попросил ее остановиться Игорь. — Ты теперь на любые вопросы собираешься вываливать такой объем слов?

Вита недоуменно развела руками, а Элизабет довольно хлопнула мужчину по спине.

— Что, непривычно? С ней уже не получится выглядеть умником. После слияния с мозгом эта крошка любого теперь за пояс заткнет.

— Да она и раньше не особо за словом в карман лезла.

Его внезапно передернуло. Ноги ослабли, а на лицо выползла нездоровая бледность. Травница обеспокоенно обеими руками ухватила мужчину за плечи и помогла устоять.

— Та-а-ак, — определила она. — Кажется кто-то у нас переутомился. А то, не дай бог, еще и подхватил инородную болячку. Я надеюсь — ты с этими зубками не целовался?

Скорее всего, она имела ввиду — не кусали ли его твари? Но поразительно точно угодила в самое больное место.

— Я это… — растерялся Игорь.

— Да ладно. Вылечим! — успокоила женщина. — Снимай все до пояса.

Он снова растерялся и травница привлекла на помощь Виту, а сама принялась копаться в своей сумке. И где она ее нашла?

Достала, наконец, баночку с грязно-коричневой жидкостью, понюхала и удовлетворенно подступилась к мужчине. Пахло, честно говоря, мерзковато. Непрерывно бубня себе что-то под нос, Элизабет принялась чертить на теле Игоря непонятные знаки, регулярно макая палец в жидкость. Завершила стихийный бодиарт глухим воскликом «Даухг пхъен!», после чего протянула баночку мужчине,

— Один глоток. Не больше! — настояла она.

Как будто кто-нибудь за всю жизнь сумел бы глотнуть эту гадость дважды⁈

Самым трудным было удержать лекарство внутри. Но он справился и с затравленным видом посмотрел на женщину.

— Запить хоть можно?

— Потерпи минут десять. Потом запьешь, — ответила она. — Но можешь одеться.

Послевкусие все еще было ужасным, но тело и сознание наливались силой и ясностью. Давно уже Игорь не ощущал себя настолько хорошо. Как будто вернулся в молодые годы. Хм… Надо будет узнать рецепт.

— Слушай… — начал он, но травница отказала сразу.

— И не спрашивай! Состав, конечно, сильный, но злоупотреблять им крайне опасно. Думаешь — я сама бы не пользовалась регулярно, будь все так просто?

Но жизнь все равно налаживалась. Солнце прогревало лес, нежный озорной ветерок нес ароматы свежести и жизни, а деревья дружно шумели, окружая уютом и счастьем. Элизабет, внимательно присматриваясь к реакции мужчины, довольно кивнула и разрешила выпить воды, которая очень кстати оказалась у девушки — немного, но достаточно.

По дороге назад решили пройти мимо озера, откуда открывался вид на хижину и можно было предупредить визит нежеланных гостей.

— Плохо, что нужно прятаться под землей, — заявила по пути Вита. — Не покупаешься, не погуляешь по лесу. И воздух не самый приятный.

— Это лишь на время, — успокоил Игорь. — Я тоже не выдержу долго в таких условиях. Не дай бог еще радикулит скрутит! — Они опять прошли мимо ничейной ловушки. — А вы, кстати, где выбирались на поверхность?

— Там же, где и ты — недалеко от домика, — отозвалась травница.

— Ага! — весело подтвердила девушка. — Хорошо, что кому-то даже в голову не пришло закрыть за собой проход. Лезем мы, значит, лезем и, вдруг, — бац… дырка в потолке. — Она внезапно посерьезнела. — Мы вообще-то еще с вечера волноваться стали. Я хотела идти даже ночью, но Лиз меня придержала. Убедила, что в темноте мы тебе, вдруг что, все равно не поможем. А ближе к утру я сама вспомнила про твои камеры. Промотала видео и мы увидели, что ты… вы… ушли к оврагу. Так и поняли — где искать.

Игорь подумал, что тогда еще чувствовал себя в большей безопасности посреди этого леса, чем сейчас. Оазис междуречья оказался с характером. А если верить словам Виты, то еще и вполне управляемым биомеханизмом.

Элизабет, идущая впереди, неожиданно остановилась и он чуть в нее не врезался.

— Пахнет дымом, — пояснила она. — Надо быть осторожнее. Вдруг рядом засада.

Они вышли к южному пляжу и почти сразу увидели полураздетого мужчину, развалившегося на песке возле самой воды. Недалеко от него были разбросаны какие-то вещи. Игорь бы даже сказал, что чересчур странно разбросаны. И нигде даже намека на костер.

— Это кто-то из ваших? — тихо спросила травницу Вита.

Та покачала головой.

— Не узнаю. Но можно подкрасться и глянуть, пока он спит.

Она передала девушке сумку и осторожно на цыпочках стала подбираться к мужчине. Обошла его и заглянула в лицо. Снова покачала головой и жестом показала, что им тоже нужно подойти.

Игорь тоже его не признал. Возможно — к лучшему, поскольку мужчина явно был мертв, если судить по открытым глазам и окровавленному отверстию в районе сердца.

— Что думаешь?

Элизабет слегка дернула плечами и начала оглядываться.

— Мне все меньше нравится происходящее! — ответила она. — Десяток лет тишины и покоя. Даже когда ты пришел и то ничего не изменилось.

— А должно было? — удивился он.

— Могло, — уточнила травница. — Уж слишком твой дух был беспокоен. Но пронесло…

Она покосилась на девушку, но больше ничего не сказала.

— Как вы думаете — за что его? — спросила Вита.

— Трудно сказать. Возможно, хотели ограбить.

Игорь подошел к разбросанным вещам. Тут все было новым и никак не вязалось одно с другим: сироп от кашля, набор бижутерии, детский теплый костюмчик, пара масок для подводного плавания с генератором воздушной смеси, альпеншток, набор контактных линз и ажурное нижнее белье очень большого размера. Тут же лежал и выпотрошенный рюкзак, а под ним — россыпью — шпажки для канапе различной длины.

Мужчина удивленно взглянул на мертвеца еще раз. Его посетила нехорошая догадка. Пришлось собрать все шпажки и вернуться к телу.

— Нашел что-то интересное?

Травница не постеснялась тщательно обследовать погибшего и вернуть его в прежнее положение.

— Может быть.

Как же это делается? Хватит мертвому энергетики или нет?

Поднеся руку поближе к телу, Игорь разжал руку и с высоты сантиметров в тридцать кусочки разноцветного пластика устремились к земле. Часть тут же рассыпалась узором на песке. Несколько шпажек повисло в воздухе.

— Не знала, что ты такое умеешь!

В голосе женщины отчетливо прозвучало уважение.

— А я и не умею, — признался он. — Так и не научился. А это… это все он делает. И значит — это гатер. Только они умеют управляться с векторниками.

Когда травница протянула руку ближе к зависшим шпажкам, они дружно рухнули на песок.

— Как интересно! На миг мне даже удалось ощутить связующую их энергетику. Но, наверное, я оттянула на себя ее остаток.

Подошла Вита, держа в руках подводные маски. Показала их Игорю и спросила с неуверенностью:

— Как думаешь, я могу их взять? Нас как раз с такими учили плавать.

Он кивнул и выпрямился. По-хорошему, тело неплохо было бы похоронить. Но стоит ли торопиться с этим? Оставалось еще много вопросов. В том числе — как гатер мог погибнуть на Пути, если его охранял сам Путь? Если другие почувствовали его смерть, они могут прийти, чтобы узнать причину. И тогда лучше, если тело останется на месте. Опять же — кто мог поднять руку на гатера? Да и зачем? Они никогда не вмешиваются в разборки, выполняя именно свою задачу. Да и оружие через Путь не проносится. С другой стороны, убить можно и не оружием.

Голова шла кругом. Элизабет посмотрела на него и печально кивнула.

— Да. Последние дни все вело к смерти. Я даже боялась, что ты можешь кого-то убить. Обошлось. Но чего теперь ждать дальше?

Об этом думать тем более не хотелось. Все свалилось чересчур внезапно и как-то скопом. А голове нужно отдыхать. Иначе будет бред вместо разумных решений.

Вторая неприятность ожидала у хижины. Точнее — сама хижина в виде догорающих бревен.

Пожарище увидели издалека. Но все как-то не верилось, пока не подошли вплотную. Именно сейчас Игорь ощутил, насколько кривая хижина успела стать ему домом. Но он пытался сдерживаться, горько осматривая тлеющие остатки стен и лежанки. Дерево с тайником тоже прилично обгорело, но тайну свою не выдало, пусть там и ничего не было.

— Не могли же люди настолько ожесточиться за столь короткое время? — поразился мужчина.

— Не могли! — согласилась Элизабет. — Я не думаю, что это были наши. Если бы хотели, они бы сожгли все еще вчера. Да и убийство гатера совсем не укладывается в логику поступков. В поселении каждый понимает, насколько мы от них пока еще зависим.

Она обошла вокруг пожарища и больше не нашлась, что сказать.

Вита прильнула к Игорю и он обнял в ответ.

— Не расстраивайся, — попросила она. — Если понадобится, то построим новую. Все равно пока что придется жить под землей.

Да уж… Веселенькая перспектива.

Если до этого быт скрашивали ночные посиделки наедине со звездами, свежий воздух и шум леса вокруг, то теперь придется довольствоваться мрачными и отсыревающими галереями. Да там с одним туалетом проблем не оберешься. Придется и яму новую делать и с вентиляцией мучиться. Про освещение и вовсе лучше не говорить. Солнечную батарею повезло спасти еще, когда уходили под землю. Но длины проводов не хватит, чтобы дотянуть на такое расстояние. Значит придется ходить на поверхность — на открытую местность и рисковать столкнуться с охотниками или поселенцами.

При таком раскладе все выглядит достаточно отвратительно, чтобы на время убраться с этой планетки, а вернуться уже более подготовленным. Но может ли он потерять столько времени?

Несмотря на поражающий разгром, не все оказалось потерянным: в едва обгоревших кустах по-прежнему торчала удочка. А в мусорной яме наверняка лазит живая наживка для рыбы. Надо только придумать во что ее набрать и можно обеспечить себя едой на ближайшее время.

Когда он засел на привычном месте возле пляжа и закинул удочку, Элизабет, словно повторяя привычки Виты, ушла в лес за зеленью. Зато сама девушка напялила на себя подводную маску и отпросилась исследовать озеро.

— Уверена? — засомневался Игорь. — Сегодня довольно прохладно!

Несмотря на яркое солнце, температура снизилась градусов до восемнадцати. В куртке — нормально и даже комфортно. Но не настолько, чтобы лезть в воду.

— Вода очень даже теплая! — убедила девушка. — А я давно хотела посмотреть — что там на дне.

— Только недолго, — попросил он.

Все равно надо будет разводить костер и жарить рыбу. Если даже Вита замерзнет — потом отогреется. А на случай простуды у них есть травница. В конце концов, не только же Игорю нести за все ответственность.

Однако он не успел даже поймать достаточно рыбы, прежде, чем рядом с поплавком вынырнула счастливая и возбужденная девичья физиономия, скрытая за полупрозрачным пластиком маски.

— Бу-бу у-у-у-у-уу а-у… — прогудела она. Игорь жестом показал, что ничего не понял и девушка приподняла нижний край маски — Говорю — бери вторую маску. Тут есть кое-что интересное…

— Может, в другой раз? — лениво потянулся мужчина.

Ему совсем не хотелось лезть в воду, чтобы потом сохнуть и мерзнуть. Но вредина даже не стала слушать: надела маску назад и поплыла к пляжу.

Вода действительно оказалась очень теплой. Было даже приятно уйти в нее от прохладного ветерка. Почти сразу навстречу выплыла Вита и поманила за собой в темные глубины озера. Жуть! И как она не боялась сама туда погружаться? Игорю даже рядом с ней не по себе от неизвестности глубин. А вдруг там в ямах сидит какой-то гигантский хищник? Или подводные ядовитые змеи плавают…

Но отказываться плыть следом как-то стыдно. И что теперь делать? Еще и маску давлением воды стало больно прижимать к коже.

Девушка понимающе вернулась к нему и поплыла рядом, где-то на полкорпуса впереди. Так и вправду оказалось намного проще. Менее страшно. Но в какой-то момент, даже несмотря на яркое солнце снаружи, вокруг стало заметно мрачно и температура воды немного снизилась. Игорь тронул рукой спутницу и показал, что почти ничего не видит. Она кивнула и что-то тронула пальцами на его маске, после чего весь подводный мир внезапно стал ярким и четким.

Маска сама регулировала картинку в зависимости от того, куда смотрел мужчина. Ничего странного или необычного вокруг не наблюдалось, но было интересно увидеть, например, рыбу из привычного рациона в ее родной стихии. Она плавала как стаями, так и по отдельности, временами резко уходя ко дну за невидимой едой. Местами вокруг тянулись к поверхности густые заросли красно-зеленых водорослей. У их подножия сновали мелкие рачки и целые тучи мальков. На песчаном дне местами попадались странные лужи — прозрачные, но явно отделенные от общей массы воды. Игорь указал на них девушке, но она только отмахнулась, кивнув головой, и поплыла дальше.

Озеро становилось все глубже, а давление воды стало чувствительно сжимать голову. Вот, куда эта неугомонная его тянет? Что такого нужно было найти, чтобы терять на это столько времени?

Но вскоре он увидел.

Это был просто огромный мозг того же оттенка, что и знакомая Игорю грибница. Точнее, на мозг это было похоже именно внешне. Чем на самом деле являлось то, что сейчас наблюдали мужчина и девушка, можно было только догадываться. Но вода рядом с ним была заметно теплее. Может, даже теплее, чем на поверхности озера. Ну, и, конечно, от мозга в разные стороны отходили толстенные крученые тяжи пресловутой грибницы, теряясь в песчаном дне водоема.

У Игоря уже начинала болеть голова. От давления воды или нарушений в генерируемой воздушной смеси — неважно. Но надо было срочно возвращаться назад.

Элизабет дожидалась их на пляже, накинув на плечи тонкую старую спортивную курточку. Ее взгляд не сулил ничего хорошего и даже Игорь ощутил себя нашкодившим ребенком, представшим перед строгой мамочкой.

— Накупались? — осведомилась она. — А где мелкая?

— Плывет сзади.

После теплой воды на берегу было совсем прохладно и мужчина поторопился одеться. А когда на пляж вышла Вита — сам быстро натянул на нее футболку и протянул джинсы.

— По глазам вижу, что не просто так плавали, — заметила травница. — Что же такого интересного нашли?

И девушка с возбуждением принялась рассказывать ей о подводном мозге. Та слушала не перебивая, лишь единожды взглянув в сторону Игоря для подтверждения слов Виты. Он только кивнул и вспомнил, что так и не подготовил дров для костра. Учитывая наступающий вечер, тянуть с этим не стоило. К тому же, после заплыва жутко хотелось есть, а рыба сама себя не пожарит.

К готовке подключились все. Но поесть нормально не вышло. В самый неожиданный момент на пляж выбежал Марек, перепугавшись троицу и напугав их самих. Он мчался с такой скоростью, что, попытавшись резко остановиться, споткнулся и полетел носом в песок. Для человека, только недавно сломавшего ногу, очень даже не стыдное обстоятельство. Но пришлось его поднимать и отряхивать от песка.

Травница была вне себя от возмущения.

— Нет, вы только посмотрите на него! Мы с тобой о чем договаривались? Никаких игр и никаких пробежек! Только медленно ходить. Хочешь снова с переломом мучиться?

Паренек только мотал головой, силясь отдышаться и как-то оправдаться. Получалось слабо. А Элизабет, продолжая его отчитывать, быстро диагностировала его ногу, водя по ней рукой.

Игорь протянул ему воду.

— Мне кажется, что он не просто так нарушил вашу договоренность, — коснулся он плеча женщины. — Пусть немного успокоится и объяснится.

Марек благодарно кивнул.

— У нас… беда… — выдохнул он. — Нас захватили… какие-то бандиты.

Первая мысль, конечно, была, что он бредит.

С другой стороны, кто-то убил гатера и сжег хижину Игоря. Как там говорится — проблемы всегда ходят стаями?

Мужчина переглянулся с травницей и Витой. Похоже, покой им теперь будет только сниться.