По льду (СИ)

Глава 22

День летел за днем, ночь — за ночью, месяц — за месяцем. «Лисы» с каждым матчем приближались к плей-офф, зарабатывая больше очков и поднимаясь в турнирной таблице. За спиной оказалось десять матчей с дивизионом Тарасова, пять — с дивизионом Харламова. Каждая игра была суровой борьбой, потому что каждая команда желала показать свое первенство, но не каждая сумела это сделать. Николай помнил все матчи, как удачные, так и проигрышные, и вместе с Сергеем Петровичем оставался дополнительно после тренировок, чтобы проводить работу над ошибками в индивидуальном порядке. Это ни в коем случае нельзя было счесть за привилегии, просто он хотел расти, как профессионал, и добиться таких же успехов, как Звягинцев, пусть и в столь юном возрасте.

Соперники других дивизионов оказались еще более непредсказуемыми, чем те, с которыми им до этого удавалось вступить в схватку. Они были быстрее, сильнее, слаженнее и более технически подкованы. «Торнадо», «Дикие львы», «Буйволы», «Молниеносцы», «Титан», «Смерч», «Варриорс», «Соколы», «Амуровцы», «Полярные медведи» — ничего не значащие наименования для половины континента, но имеющие вес в хоккее. Названия этих команд уже сходу говорили о темпераменте противника в отличие от «Лисов», которых в новых дивизионах считали дилетантами КХЛ. Почему-то при столкновении с экспансивными и пылкими оппонентами забывались те успехи, что были достигнуты в дивизионе Боброва. Достижения превратились в крошечную пыль. Поэтому «Лисы» тренировались больше, благодаря чему одержали победу в семи матчах.

На носу предстояло столкновение с новой командой из дивизиона Чернышева. ХК «Викинги» неоднократно становился обладателем кубка Гагарина, и в прошлом сезоне не изменил этой традиции. Эмоциональные, жесткие, не идущие на попятную. «Викинги» легко считывали действия соперника и работали на опережение. Им завидовали за неисчерпаемый источник энергии и способность отдаваться делу с особой страстностью и порывистостью. Сергей Петрович отмечал на тренировках, что «Викинги» импульсивны и стремительно реагируют на ситуацию и что, когда дело касается захвата их зоны, резко меняются в настроении и атакуют силой.

Николая не тревожила возможность падения или травмы: в хоккее это обычное дело. Больше всего его беспокоила техника, которой владеют «Викинги». Поэтому перед матчем с противником он пропадал на льду до закрытия ледовой арены. Ему хотелось быть во все оружие в момент, когда «Викинги» и «Лисы» впервые столкнутся на льду. Все игры с дивизионом Чернышева были выездными, а «дома» шансов одержать победу больше хотя бы потому, что есть болельщики. А их гул — движущая сила. Только вот у «Лисов» этой силы на выездах всегда меньше.

Из-за нагрузки перед окончанием первого этапа регулярного чемпионата Николай видел Аню редко. В основном на утренней и вечерней тренировках, когда она приходила и усаживалась на трибуны, набирая пальцами что-то в компьютере. Бывали дни, когда они пересекались в промежутке между тренировками, но эти встречи были короткими. Как-то Аня обмолвилась, что из-за хоккея они мало видятся, но Коля просил не ревновать его ко льду и пообещал, что после выхода в плей-офф все будет по-прежнему.

Одним январским вечером, накануне своего дня рождения, Николай заехал к Ане на квартиру, пока Феди не было дома. Это был единственный вечер за долгое время, который они смогли провести вместе. Коля сидел на высоком табурете, облокотившись на столешницу, и смотрел на Аню, которая стояла у плиты. Она была одета в мешковатую серую футболку, достающую до колен, и черные лосины, а на голове был завязан небрежный пучок. Почему-то такой домашний образ вызывал улыбку на его лице.

Наверное, Коля хотел, чтобы так было всегда: он и она вместе на их собственной кухне. Однако пока это оставалось далекой мечтой. После похищения они больше не заводили разговор насчет того, чтобы переехать на съемную квартиру. То ли потому, что происходящие события спутали мысли и сбили с толку, то ли потому, что боялись заводить эту тему после того, как Морозов одной лишь фразой заставил их усомниться в искренности чувств. То ли потому, что не хотели торопить события. Поэтому жили они порознь: Николай — в таунхаусе, Аня — у Феди. Но, как могли, заглядывали друг к другу.

— Готово! — радостно воскликнула Аня, развернувшись лицом к Коле. В руках она держала тарелку. — Макароны с сыром.

Услышав название блюда, Николай прикрыл рот ладонью. Так он скрывал усмешку, сорвавшуюся с уст.

— Эй, — наигранно обидчивым тоном сказала Костенко, поставив тарелку на стол и ткнув его пальцем в плечо. — На этот раз все вышло прилично!

Коля поднял руки вверх в знак капитуляции, оценив блюдо и согласившись с Аней. В сознании всплыл забавный момент, когда он узнал, что его девушка совсем не умеет готовить. Момент, когда под тяжестью навалившихся событий, они стойко держались, сохранив отношения.

Сумерки давным-давно легли на город. Небо уже обволокло темное полотно с россыпью ярких звезд. Ночи в декабре становились холодными, отчего ладони зябли, лицо щипало от мороза. Спасали только посиделки у камина под махровым пледом и горячий шоколад. Магия позднего вечера ознаменовалось снегопадом, хаотично распространившемуся по столице. Снег хлопьями кружил в морозном зимнем воздухе и приносил счастье. Счастье тем, кто без забот ожидал Рождество и Новый год. Но не тем, кто больше месяца пытался справиться с главным врагом.

Николай, сняв зимнее пальто, упал на диван и прикрыл веки. Судебный процесс с Морозовым вымотал его так, как не изнуряли хоккейные тренировки. Когда Вадима забирали в участок, он и представить себе не мог, что разбирательства отнимут столько времени и сил. Показания Ани, конечно, сыграли весомую роль, повлиявшую на срок заключения. Однако похищение и попытка убийства не стали главными атрибутами ареста.

Александр Юрьевич, как бизнесмен с акульей хваткой, не мог позволить себе, чтобы после выхода из тюрьмы его конкурент купался в деньгах. Он настоял на расследовании и уличил Морозова в экономических преступлениях: финансовые махинации, оффшорные счета. Литвинов-старший добился того, чтобы «Стройнижвет» выставили на торги, и инвестировал в компанию. В итоге НИС-групп превратилась в холдинг, а строительный проект перешел в руки Александра Юрьевича.

— Ты, наверное, голоден, — тихим голосом отозвалась Аня, подойдя к дивану и обвив шею Коли руками.

— Есть немного. После последнего заседания суда пришлось ехать сразу на тренировку.

— Тогда я останусь сегодня у тебя, — предложила Костенко, прикусив нижнюю губу. — Приготовлю тебе что-нибудь.

Николай натянуто улыбнулся и повернул голову в ее сторону. Он правда вымотался, и сил на длительные разговоры действительно не было. С судебным процессом у них в принципе не было времени поговорить о них самих.

— Ты хоть готовила когда-либо?

— Нет, — она отрицательно мотнула головой. — Но неужели ты думаешь, что я не справлюсь с обычными макаронами? — Аня с вызовом уставилась на Колю.

— Тогда кухня в твоем распоряжении, — Николай поцеловал ее запястье и задержал руку на нем.

Такое легкое и нежное прикосновение подействовало как успокоительное. Как огромная доза успокоительного. Ощущение Ани рядом снимало скопившееся во всем теле напряжение и тоску на душе. Все-таки Морозов глубоко ошибался насчет ее чувств: они были во главе всего. Даже воцарившееся на короткое мгновение безмолвие отдавалось теплом. Отпустив ее руку, Николай призадумался, не заметив, как Аня ушла на кухню.

Кухня пустовала: в такой час экономка была в своей комнате и готовилась ко сну. Костенко, скрепив пальцы в замок на животе, изучающе расхаживала вперед-назад, предполагая, где бы Екатерина Андреевна хранила бакалею. Глаза разбегались от множества подвесных и напольных шкафчиков. Живот заурчал от голода, потому Аня решила не гадать, а открывать дверцы кухонных тумб и активно искать макароны. Шаг за шагом, дверца за дверцей — и высокий пластиковый контейнер с серебристой крышкой оказался у нее в руках.

Крутя перед собой тару с макаронами, Аня со вздохом прошептала:

— Надеюсь, я с вами справлюсь.

За спиной послышался приятный мужской голос.

— Что ты сказала? — Николай положил руку на талию и развернул ее к себе. Их взгляды пересеклись, и тело прошиб электрический ток.

— Я… — кажется, Аня вовсе не ожидала, что ее застанут с поличным. — Тебе показалось, — она вынырнула из объятий и направилась к плите.

Найдя кастрюлю и заполнив ее водой, она потянулась к контейнеру с макаронами. Николай, стоявший у окна, упершись в него спиной, издал смешок, словно уличил ее в крошечном обмане. Потому предупредил:

— Сначала вода должна закипеть, Принцесса. Только потом стоит закидывать в кастрюлю макароны.

Аня, оценив его молниеносным взглядом, поставила контейнер на тумбу возле плиты и выдала:

— Я знаю, Мистер Серьезность. Просто…

— Задумалась? — пошутил он.

— Именно, — Аня зажгла конфорку и сложила руки на груди.

— Соль, — напомнил Коля, снова улыбнувшись.

— Мистер Серьезность, если бы вы не смотрели на меня так, то я бы не терялась на чужой кухне! — воскликнула Костенко и потянулась за солонкой. Щеки запылали алым от стыда. Она ведь действительно никогда не готовила. В Нижнем Новгороде это делала служанка, а здесь — Федя.

— Молчу, — он сцепил указательный и большой пальцы, сымитировав, будто бы застегивает замок у рта.

Через несколько минут вода закипела: большие пузыри лопались в накаленной кастрюле и немного выплескивались на плиту. Сделав важный вид, Аня открыла контейнер и высыпала в емкость макароны, перемешав их металлической ложкой с длинной рукояткой.

— Вот видишь, я справилась. Осталось натереть сыр! — Костенко по-детски высунула кончик языка, передразнивая Колю, и пошла в сторону холодильника.

Она думала, что ее мучения в готовке окончены. Даже попросила Николая не вмешиваться, потому что она — гуру по варке макарон. Но пока натирала сулугуни, позабыла о том, что на плите стояли макароны, которые давно пора было выключить. Спохватившись с места, она выключила конфорку и взяла из рук Коли дуршлаг, который тот любезно протянул. То, что в нем оказалось, было издевательством над итальянцами. Макароны разварились и слиплись, превратившись в одну большую массу.

— Ну-у, — заглянув в дуршлаг, протянул Литвинов. — Пирог из макарон я еще никогда не пробовал.

Коля пытался сдержать смешок, но не смог, как и Аня. Заливистый смех раздался на кухне. Жар прилил к девичьим щекам, покрывая их румянцем. Это же надо было опозориться перед парнем в тот день, когда закрылись ворота ада!

— Может, лучше закажем на дом поке? — предложил Николай, отправив макароны в мусорное ведро. Аня согласилась.

Николай медленно накалывал макароны на вилку и подумал, что за это время Аня выросла в готовке. По крайней мере, в этот раз ему удалось отведать макароны с сыром, над которыми карпела его девушка. Сулугуни тянулся тонкой нитью, поэтому Коле приходили крутить вилкой в воздухе, чтобы намотать на нее сыр.

Костенко села напротив, облокотившись на столешницу и подперев подбородок рукой. Аппетита у нее не было, и выглядела она немного задумчивой, будто бы о чем-то умалчивала. За три месяца между Аней и Колей выросла невидимая стена, которая отделяла их друг от друга. Да, они по-прежнему были вместе в свободные от тренировок минуты. Однако так мало разговаривали по душам, будто бы нить доверия порвалась в тот треклятый ноябрьский день. Зато Федя ликовал от того, что Аня вернулась домой и проводила больше времени с ним.

Между Николаем и Федором, как и прежде, были натянутые отношения. В жизни они перебрасывались парой колких фраз, а на льду испытывали выносливость друг друга: Коля — забросом шайб, Федя — их отражением. То знание, с которым жил Литвинов, отягчало его существование. Любимов вовсе не был лучшим другом Ани. Он любил ее. И, Николай был уверен, подвернись тому шанс, он не упустил бы возможности раскрыть свои чувства и приударить за ней. Но загвоздка была в том, что их отношения строились на свободе, а значит, Коля не вправе выбирать друзей для нее.

— Мне предложили стажировку в Москве, — на одном дыхании выдала Костенко.

Вилка повисла в воздухе вместе с мужской рукой. Новость ошарашила и порадовала Колю одновременно. Аня давно стремилась к тому, чтобы реализовать себя в любимом деле. За прошедшие три месяца прошла очередные курсы по секретным фишкам фотографии, кадрированию, обработке. Составила внушительное портфолио благодаря увеличению количества заказных фотосъемок. Она лучилась светом, когда брала в руки фотоаппарат и снимала. Потому Коля, опустив руку на столешницу и положив вилку, отодвинул тарелку в сторону и с искренней улыбкой взглянул на Аню. Он ожидал подробностей. Впервые за долгое время он ощутил уют: так на него действовал разговор по душам.

— Одно крупное спортивное издательство увидело мои работы, — продолжила Аня, поджимая губы. Ее терзала мнимость поступившего предложения. — Если стажировка окончится успехом, то будут сотрудничать со мной. Но…

— Ты сомневаешься? Это же такая классная возможность.

Костенко кивнула головой. Она на самом деле сомневалась, стоит ли эта игра свеч.

— Не хочу оставлять тебя здесь одного, — пояснила она, накрыв ладонь Николая своей. — Стажировка длится три месяца. Приступить нужно с февраля.

— Но ведь бывают отношения на расстоянии.

— Разве ты в них веришь? — с долей скептицизма спросила Аня.

Коля подался вперед и обхватил ее лицо руками. Оно горело от такого прикосновения. Уста приоткрылись.

— Я верю в то, что мы творцы своей судьбы, — сказал Николай, глядя ей в глаза. — Тебе выпал шанс проявить себя. Разве не об этом ты мечтала, прежде чем устроиться к нам пресс-секретарем? Быть фотографом — твоя мечта, отказываться от которой было бы нелепо из-за отношений, — он выдержал паузу и добавил: — Я не буду на тебя давить. Ты должна принять решение сама. Но знай, что я не против этой стажировки.

Губы Ани приоткрылись еще больше. От услышанного она не могла нормально ни говорить, ни дышать. В глазах Николая мерцали искры: он был мягок и смел в решении. То, что Коля никогда не ограничивал ее ни в желаниях, ни в действиях, ни в общении, нравилось Ане. Эти слова затянули ее в омут желания. Желания коснуться его губ.

Рука Ани потянулась к лицу Николая, ладонь прошлась по его скуле. На мужской шее дрогнула жилка. Коля сглотнул от трепета. Пережитое вмиг предалось забвению, когда она опалила горячим дыханием его кожу и коснулась уголка его уст пухлыми губами. Нежно, аккуратно, будто бы спрашивая разрешения. А затем решительнее, смелее, напористее. Этот поцелуй отбросил все сомнения, зародившиеся в сознании Николая. В груди вновь вспыхнуло то самое чувство, ознаменовавшее возрождение одной Вселенной на двоих. Он так нуждался в этом.

Хлопнула входная дверь. Коля и Аня резко отпрянули друг от друга, будто бы их застали врасплох за чем-то преступным. Догадаться было несложно, что вернулся Федя. Спортивная сумка плюхнулась на пол вместе с утепленными кроссовками. Когда Любимов избавился от верхней одежды и вошел на кухню, то застал их за разговором.

— Как планируешь провести завтрашний день? — как ни в чем не бывало, поинтересовалась Аня. Знала, что Федя не терпит их нежностей. Поджатые губы горели от поцелуя.

— Как обычно, — Николай попытался наколоть макароны, но выходило тщетно, потому он бросил эту затею. — Этот день для меня ничем не отличается от предыдущих.

Федя лишь закатил глаза и удалился.

— Как же так? — девичьи брови изогнулись от изумления. — День Рождения — это особый праздник. Раз в году!

Николай пожал плечами, кажется, вовсе не разделяя мнение Ани.

— В нашей семье было заведено одно правило: никаких праздников. Будь то день рождения, Рождество, Новый год или Пасха. Отец говорил, что семье Литвиновых пиршество ни к чему. Даже в школе я не мог нормально написать сочинение о праздничных каникулах, потому что и рассказывать было нечего.

Аня прикрыла рот ладонью и испытала мимолетную жалость. Она знала темперамент Александра Юрьевича, но не думала, что тот был так жесток по отношению сыну. Лишать ребенка праздника — несправедливая кара за послушание и терпимость, которые Коля проявлял в детстве и отрочестве.

— А подарки? Подарки хоть были? — никак не унималась она.

— Не было, — признался Коля на выдохе. — Подарки нужно было заслужить. Но отец никогда не оценивал моих стараний.

Аня сжала его ладонь и одарила тем взглядом, который говорил о надежде. Молча она давала ему понять, что отец несправедлив и что скоро все изменится. Одной из причин, по которым Николай не уезжал из таунхауса, было сомнительное примирение. После суда с Морозовым он чувствовал себя обязанным перед отцом, ведь именно с его подачей того упекли под заключение на долгий срок. Александр Юрьевич попросил у Коли шанс, и он дал его. Но отдача ощущалась слабо.

— Мне пора, — прервал молчание Коля.

Аня спрыгнула со стула и подошла к нему, обняв со спины. Расставаться никак не хотелось. Но Федя уже был дома. Уткнувшись подбородком в его подкачанное плечо, она ласково пробежалась по его светлым волосам и произнесла:

— Необязательно ждать, пока с неба упадет звезда. Стоит только хорошенько подумать, чтобы желание сбылось.

Николай ничего не понял и переспросил:

— Что?

— Я не приду к тебе с шарами под окна в полночь, чтобы поздравить тебя с 22-летием. Но завтрашний день посвящу тому, чтобы ты запомнил его как самое яркое событие, — влажный след от ее губ отпечатался на его шее.

***

Для многих День Рождения — великий день в году. Заканчивается один год, и человек с головой погружается в новый, пытаясь заполнить этот рубеж совокупностью событий: ставит цели, которые планирует достичь, записывается на полезные курсы, планирует путешествие по миру и прочее. Для некоторых нет задорнее праздника, чем День Рождения, потому что телефон разрывается от поздравлений, порог комнаты заваливается подарками. Но все же для кого-то этот день становится напоминанием об утрате лет и медленно приближающейся старости.

Каким был этот день для Николая? Пожалуй, самым обычным. Он не придавал этому дню никакого значения и не считал за праздник просто потому, что не знал, каково это быть засыпанным подарками. Он, как делал это изо дня в день, собирался на тренировку, которая из-за технических неполадок была перенесена на обед. Коля уже успел с утра позаниматься на тренажерах, позавтракать в одиночку и ответить в мессенджерах на поздравления сокомандников заезженным «Спасибо».

Отца утром Николай так и не застал на завтраке: Екатерина Андреевна сообщила, что тот после пробуждения отправился по своим делам. Он лишь пожал плечами, поскольку такое было ему не в новинку, и в тишине позавтракал. Зато наткнулся на Александра Юрьевича перед тем, как отправиться на ледовую площадку.

Литвинов-старший выглядел подобревшим, на его лице сверкала улыбка. Последний раз отец представал перед сыном таким счастливым, когда Вета была жила. А с того момента прошло очень много времени. Александр Юрьевич прятал руки за спиной, будто бы хотел что-то скрыть от Коли, а затем, когда заметил изговнувшуюся от удивления бровь сына, шагнул вперед.

— С днем рождения, сын. Знаю, я не был идеальным отцом ни в детстве, ни в отрочестве, ни в первые годы юности. Я винил тебя в том, в чем не было твоей вины. Прости меня за это. За все прости. И держи, — Александр Юрьевич протянул коробку в подарочной упаковке с золотистой лентой, которую скрывал за спиной. — Я не совсем разбираюсь в подарках, но Аня сказала, что тебе должно понравиться. К слову, она приятная девушка.

Николай застыл на месте, опешив от такого жеста. Получить подарок от отца было неожиданно, но в то же время приятно. Еще радостнее стало от того, что Александр Юрьевич все же принял Аню. Необязательно ждать, пока с неба упадет звезда. Стоит только хорошенько подумать, чтобы желание сбылось. Ее слова оказались пророческими. С детства он мечтал завладеть вниманием отца и услышать по-родительски теплые слова. И сегодня первое желание сбылось.

— Не посмотришь? — спросил Литвинов-старший, уставившись на подарочную коробку.

Коля вышел из оцепенения и, сбросив спортивную сумку с плеча, аккуратно снял ламинированную обертку с короба. Пальцы не слушались от волнения и предвкушения. Он ощущал смесь эмоций от обыденного в праздник жеста и счел это забавным. Сняв картонную крышку, Николай сглотнул. Морского цвета глаза расширились, в них блеснула радость. Уголки губ дернулись в кроткой улыбке.

— Спасибо, — благодарно пропел Коля. — Это… Это действительно хороший подарок для хоккеиста-коллекционера.

Александр Юрьевич, поджав губы от смущения, склонил голову, уставившись на мысы начищенных до сияния туфель. Он стушевался от благодарности сына и не знал, куда себя деть. Семнадцать лет Литвинов-старший прятал свои чувства и был отчужденным по отношению к Коле. А сегодня вершина айсберга между ними начала таять, отчего Александр Юрьевич терялся. Мялся на месте не от совершенного поступка, а от осознания, что вовсе не знает своего сына. Между ними целая пропасть, заполнить которую — долгий труд. Но после откровенного разговора с Аней Литвинов-старший хотел трудиться над тем, что называется детско-родительские отношения.

Николай тоже терялся и не понимал, что в таких случаях делают. Обнимают? Он развел руки в стороны, чтобы так и поступить. Старческие отцовские ладони легли на его спину. В глазах стояли слезы, ком подкатывал к горлу. Слишком чувственным оказался момент примирения. Коля смотрел на сжатую в правой руке серебряную статуэтку Валерия Харламова, легендарного нападающего ЦСКА и сборной СССР. Он поклонялся легенде под номером семнадцать с самого детства, и именно его фигурки не хватала в коллекции великолепной тройки «Михайлов-Петров-Харламов».

Когда отец разорвал объятья и похлопал сына по плечу, Коля заметил, что и в его глазах стояли слезы. Но Александр Юрьевич держался, чтобы не дать себе слабину, и, пожелав сыну удачной тренировки, удалился в свой кабинет. Николай вымолвил тихое «спасибо» и направился в гостиную, где на полках стояли награды и коллекционные фигуры. Всматриваясь в статуэтку Михайлова и Петрова, он поставил рядом фигуру Харламова.

— Теперь вы снова в сборе. И все так, как должно быть.

***

Тренировка прошла быстро. Перед ее началом «Лисы» торжественно собрались в круг, окольцевав Литвинова и Звягинцева. По традиции, если у кого-то из игроков был День Рождения, сокомандники поздравляли именинника на льду, громко постукивая крюком клюшки. Сложившиеся устои не удивили Колю, который был до сих пор под впечатлением от отцовского жеста, но он улыбался и благодарил каждого. В момент поздравления он рыскал взглядом по трибунам в поисках Ани. Но она так и не появилась ни к середине тренировки, ни к ее концу. Более того, за прошедшую половину дня Костенко не отправила ни одного сообщения, что показалось ему довольно-таки странным: Аня любила поболтать.

Когда Николай вышел из душевой, обернутый в синее махровое полотенце, в раздевалке никого не было. Он изумился оперативности «Лисов», с которой они сбежали с ледовой площадки, но не предал этому значения. Завтра состоялся вылет во Владивосток, а вечерняя тренировка была отменена Сергеем Петровичем, потому Коля подумал, что сокомандники решили отдохнуть перед предстоящей дорогой. Все-таки путь к «Викингам» растягивался на двенадцать часов.

Телефон разразился коротким писком: пришло эс-эм-эс. Сообщение было от Ани.

«Была на фотосъемке за городом. Здесь плохо ловит связь. Сможешь меня забрать? Я вышлю тебе геолокацию».

Николай выдохнул с облегчением: с его девушкой ничего не случилось. Натянув спортивные штаны и толстовку, он положительно отреагировал на просьбу и в следующую секунду получил геопозицию. Уже через пять минут он заводил мотор мазерати и выруливал с припорошенной снегом парковки.

Колеся по серому полотну, присыпанному песком и солью, смешанному с белыми осадками, Николай думал, что же за фотосъемка в сосновом лесу, на берегу заледеневшего озера, о которой вчера Аня не обмолвилась ни словом. В зимнюю пору девушки любили делать эксклюзивные фото, это неоспоримый факт, но чтобы вдалеке от столицы?

Пункт назначения находился примерно в девятнадцати-двадцати километрах от города или в получасе езды во временном измерении при условии, что дорожные и погодные условия приемлемы. Конец января выдался морозным и чересчур снежным. Снегопад не прекращался сутками, заваливая проезжую часть, пешеходные зоны и крыши многоэтажных домов и бизнес-центров. Даже сейчас, в послеобеденное время, уборочная техника разъезжала по дорогам, подвесной насадкой загребая снег. Дворники хаотично метались по стеклу, чтобы открыть обзор на дорогу, но уже не справлялись со своей задачей. Спасало только то, что был четверг, люди были на работе и не загружали дополнительно трассу.

На МКАДе Николай уже ехал расслабленно: не было ни уборочной техники, ни светофоров, ни застрявшего общественного транспорта. Внутри теплилось пережитое чувство, когда Александр Юрьевич по-отцовски обнял его. До этого он считал, что между ним и отцом нельзя ничего исправить, даже уверял в этом свою девушку. Но ошибался. Малая толика мужества простить Александра Юрьевича зародилась в нем. И ему хотелось быстрее доехать до места назначения, чтобы поблагодарить Аню за то, что она сделала.

Свернув с трассы в хвойную гущу, Коля замедлился, чтобы не наткнуться на опавшие и обломанные ветви высоких сосен. После углубления в лес его взору открылся большой черный дом из бруса с изгибистой черепичной крышей. На чердаке трапециевидные окна смотрели до упора в потолок первого этажа. Кажется, чердак был жилым. Из трубы валил дым: в доме затопили камин. На крыльце стояла маленькая ель, а по другую сторону от нее лежала аккуратно припоряженная стопка дров.

Николай притормозил и вышел из машины. Рядом никого не было, потому, насторожившись и оглянувшись по сторонам, направился к домику. Стеклянная входная дверь была тонированной, поэтому, из любопытства заглянув внутрь, он ничего не увидел. Сперва Коля постучал в дверь (должен же там кто-то быть, раз в морозном воздухе развеивается серый дым), а затем надавил на ручку. Дверь оказалась незапертой. Он переступил порог, завернул налево и оцепенел.

Ноги одеревенели и вросли в пол. На лице застыло непонимание, сменившиеся удивлением. Второй раз за день он испытал букет эмоций. Перед ним стояла вся команда, тренер и Аня. «Лисы» держали в руках нарисованные цветной краской плакаты с поздравлениями. Леша выстрелил из хлопушки. Блестящее радужное конфетти осело на деревянный пол, покрытый лаком. Вслед раздалось: «С Днем Рождения». А затем и радостный гул сотряс стены.

Ошарашенный таким жестом, Николай улыбнулся. Не знал, куда деваться от избытка внимания в его сторону. Когда он обвел команду взглядом, пазл в его голове сложился. Стало понятно, почему «Лисы» скоропалительно ретировались из раздевалки, почему Сергей Петрович задержал его на льду после тренировки и почему Аня не выходила до обеда на связь. Они готовили для него сюрприз. Первую настоящую вечеринку в честь Дня Рождения.

Дом был украшен цветными лампочками и светодиодными лентами, которые пока не мерцали из-за дневного света. В углу, под лестницей, ведущей на чердак, на заваленном декоративными подушками мини-подиуме, были расставлены подарки. Комнату оснастили звуковой аппаратурой, а продолговатый стол сервировали на девятнадцать человек.

— Я говорила тебе, что этот день станет для тебя особенным и живым на эмоции? — приблизившись к Коле, сказала Аня. Став на носочки, она обвила его шею руками. — Вчера ты сказал, что никогда не праздновал этот день. Я решила исправить это упущение. Надеюсь, ты не против.

Против? Да как Коля может быть против этого? Вдали от городской суеты, в сосновом лесу, его окружали играющую важную в жизни роль люди: команда, ставшая семьей, тренер, заменивший отца, и девушка, ставшая целой Вселенной для него. В такой миг он ощущал себя самым счастливым человеком на свете.

— Ты не представляешь, что ты для меня сделала, — только и смог вымолвить Коля, окидывая команду взглядом.

— Это еще не все, — Костенко опустилась на пятки и повернулась лицом к «Лисам». — Впереди командная фотосессия. Вы же взяли форму?

Парни кивнули головами и удалились переодеваться.

— Командная фотосессия? — удивился Николай. — Что еще ты задумала?

— Просто подумала, что здорово будет сделать кадры в неформальной обстановке. Посмотри, в каком прекрасном месте мы находимся, — она ткнула пальцем в панорамное окно. — Впереди у вас сложная игра, поэтому я хочу, чтобы вы отдохнули и позабыли на миг о том, что такое ответственность. Нести это бремя тяжело. Нужно иногда уметь притормозить и разрешить себе расслабиться. К тому же Сергей Петрович одобрил.

Коля притянул Аню к себе и коснулся изгиба ее губ, погружаясь в опьяняющий поцелуй. Не мог не согласиться с ней. Не мог не поблагодарить ее за то, что так внимательна к нему, к его словам, к его увлечениям. Ко всему.

— Сергей Петрович тоже будет в форме, — отстранившись, сообщила Аня.

— Ты шутишь?

— Нисколько.

Костенко на самом деле не шутила, потому что в дверях вырос Сергей Петрович в форме и поторопил Литвинова. Коля мотнул головой и выбежал за сумкой в машину. Кое-кто из команды уже вышел на улицу и пинал коньками снег, потому он решил ускориться. Пробегая по лестнице на спальный чердак, он уже не обнаружил в гостиной Костенко и махнул рукой. Эмоции нескончаемым потоком обдавали его. Этот День Рождения он действительно запомнит.

Фотосессия выдалась довольно-таки веселой. Парни во главе с тренером были охвачены задором. Они корчили лица, дурачились со снегом, ставили друг другу рожки, громко хохотали и трепали близ стоящих игроков по волосам. В такие моменты Аня забывала, что они профессиональные хоккеисты КХЛ. Возраст в такие мгновения не имел значения. Парни, которые шли в нападение на льду, сохраняя суровое выражение лица и максимальную концентрацию, были в облике беззаботных подростков. Костенко управляла парнями в кадре и едва успевала щелкать на кнопку. Снимки творились за снимком. Один раз даже пострадала она сама, когда Федя осыпал ее снегом.

— Эй, только не трогайте фотоаппарат и меня, — скомандовала Аня. — Еще успеем заняться ребячеством!

Но было уже поздно: «Лисы» подхватили лейтмотив Любимова и стали валить друг друга в снег. Костенко даже удивилась, как можно бегать на коньках, но потом сообразила, что на лезвии стоит защита. Она пыталась ретироваться в дом, но снежный ком полетел в ее сторону. Аня попробовала увернуться, спрятав фотоаппарат под теплую жилетку, как поскользнулась и упала навзничь. Тот, кто отважился прикрыть ее от удара, тоже полетел вниз.

Распахнув веки, Костенко увидела перед собой нависшего Колю. Его руки упирались в снег, мускулы тела напряглись. Лицо обдавало жаром от плотской близости. Аня облизнула пересохшие губы и поняла, что это было фатальной ошибкой. Теперь Николай смотрел на приоткрытые уста. В глазах томилось желание поцеловать ее.

— Так странно, — спонтанно сказала она, чтобы отвлечь его от прилюдного поцелуя. Часть команды уже ушла переодеваться, а часть наблюдала за ними.

— Что именно кажется тебе странным?

— Ты родился в январе, но совсем не похож на этот студеный месяц.

Николай улыбнулся. В такой момент, когда их тела соприкасались через плотную ткань одежды, губы находились в нескольких милиметрах, а сердце издавало кульбиты, она завела поразительную беседу о месяце его рождения. Коля провел по русым волосам, наполовину спрятанным под шапкой, и поинтересовался:

— И с каким же месяцем я у тебя ассоциируюсь?

— С мартом. В эту пору все оживает и возвращается к жизни. Ты не холодный и не отчужденный, как январь. Так может показаться только в первые минуты. Ты как зацветающий подснежник, как первое дыхание.

Коля сглотнул. Такое сравнение взбудоражило внутренности и сбило дыхание. Эта девушка невероятно влияла на него. Так, как никто другой. Рядом с ней хотелось быть тем самым подснежником.

— Открыть тебе тайну? — Николай опустился на предплечье, провел большим пальцем по скуле и плавно перешел на оголенный участок шеи.

Аня, затаив дыхание, кивнула.

— Ты делаешь меня таким. Ты моя слабость. И я не стыжусь этого.

Костенко знала это, но не прочь была услышать это наяву. Слова Коли ласкали девичьи уши. Пришло осознание полного счастья, потому что парень, так нежданно-негаданно свалившийся на ее голову, признался ей в чувствах. Снова.

— Здесь очень прекрасный воздух, — улыбнулась она.

— И чем здесь пахнет?

— Здесь витает аромат любви.

Едва Николай поцеловал ее, как за спиной кто-то прокашлялся. Литвинов отпрянул, упав сначала на спину, а затем присев. Над ними возвышался Федя. Мечущий взор выражал его недовольство, которое тот даже и не пытался скрыть хотя бы сегодня. В руках он держал металлическую решетку и набор шампуров.

— Пора готовить мясо. Уже вечереет.

Коля ждал, пока Федя уйдет. Однако Любимов и не собирался оставлять их наедине. Он словно врос в снег. Осознав, что тот не отстанет, Николай поднялся и протянул Ане руку. Костенко, поправив съехавшую шапку, вложила ладонь в мужскую руку и поравнялась с его плечами.

— Я переоденусь и помогу, — сказал Литвинов и удалился.

Вскоре был распален мангал. Языки пламени метались из стороны в сторону из-за разразившегося студеного ветра. Снег уже не сыпал. Солнце зашло за горизонт, уступив место вечерним сумеркам. Небо окрасилось в малиново-оранжевое полотно, предвещая на ночь сильный мороз. Пока парни готовили мясо, Аня сделала пару снимков заката, а затем скрылась в доме, чтобы сделать овощную нарезку. Там же настраивали звуковую аппаратуру и включали светодиодные ленты «Лисы».

— Я вижу, как она счастлива с тобой, — нарушил тишину Федя. Кроме него и Коли никого рядом не было. — Поэтому наш разговор тем днем должен остаться в тайне.

— Я и не планировал ничего рассказывать. Так же, как и не думал запрещать вам общаться, — Николай перевернул решетку и помахал картонкой, чтобы распределить пар.

— Скажи только одно, и я, возможно, перестану смотреть на тебя с презрением.

Коля с интересом уставился на Федю.

— У тебя серьезные намерения насчет нее? — спросил Любимов.

— Ты к чему ведешь? — прилетел встречный вопрос.

— Я знаю, что эти три месяца были непростыми для вас. Между вами были легкое недоверие и временами проскакивал холод. Я даже подумал, что вы отдалитесь и расстанетесь. Но вижу химию между вами, — признался Федя.

— Тебе незачем бояться, что я причиню Ане боль. Мои намерения я обозначил давно. Не планирую сдавать назад, — на самом деле Коля хотел сказать, что не даст ему шанса на завоевание ее сердца, но смягчился, чтобы не распаливать конфликт. Уж слишком хорошее настроение.

Тишина. На этом диалог закончился. Пока мясо на решетке пускало естественный сок и доходило до нужной кондиции, Федя и Коля стояли порознь, даже не глядя друг другу в глаза. Наверное, Любимов пытался сдержать слово и не смотреть на Литвинова с презрением, хотя внутри вел борьбу с самим собой и ненавистью к сокоманднику. Николай же попросту сконцентрировался на вечере.

Когда на улице стемнело, в доме зажглись светодиодные ленты холодного белого цвета. Из массивных колонок раздалась музыка, сотрясающая стены. Стол был укомплектован едой и безалкогольными напитками. Посыпались поздравления, сопровождавшиеся стуком пластиковых стаканчиков. Задор, развязные танцы, мужской гогот — все это стало незаменимыми атрибутами вечеринки. Хоть Николай ни разу не был на таких мероприятиях (больше посещал официальные вечера в компании отца), все равно ему это нравилось. С шеи будто бы сняли гильотину. Он ощутил свободу.

***

К полуночи музыка утихла, а дом опустел. «Лисы» вместе с Сергеем Петровичем разъехались по домам: все-таки в 11:40 был рейс, перед которым надо было хорошенько выспаться. Проводив гостей, Аня и Коля остались одни в лесном домике. Треск дров в мини-печи на чердаке не позволял безмолвию зародиться в стенах. На подоконнике стояли красивые канделябры с ажурными узорами и маленькие металлические часы, отбивающие ритм. За окном снова пошел снег, придавая магический шарм этой ночи. Все же здесь было уютно.

— Я так и не смогла вручить тебе подарок, — забравшись с ногами на двуспальную кровать, сказала Аня. В руках у нее был презент.

Николай обернулся, упершись левой рукой в матрас, и окинул взглядом внушительных размеров подарок.

— Я не знала, что еще тебе можно подарить. Мне показалось, что у тебя уже все есть. Поэтому я хочу подарить тебе нашу Вселенную.

Аня протянула ему подарок, подмяв под себя ноги. Николай аккуратно снимал подарочную упаковку, пока не предполагая, что именно она подразумевает под их Вселенной. От предвкушения глаза загорелись. Ладони зудели. Впервые в жизни его охватило любопытство. Любознательность сменилось трепетом в груди и пылающим жаром, когда перед собой Коля увидел холст. Холст в виде их звездной карты. Темно-синее полотно разбавлял силуэт огромного полумесяца, заполненного мерцающей пылью, с тремя объемными звездами внутри серпа. Под рисунком косым шрифтом было написано его имя, а чуть ниже стояла дата. Тот самый день, когда они впервые встретились и по стечению обстоятельств Николай отвез ее в магазин техники.

Именно в этот день начала зарождаться наша Вселенная. Под этим небом мы обрели наш дом.

Гласила фраза чуть ниже.

Подарок тронул за душу. Настолько чувственным был этот момент, настолько сокровенным, что в глазах начали собираться слезы. Новый рубеж его жизни с самого начала наполнялся рядом незабываемых событий, одно из которых — сегодняшняя вечеринка, закончившаяся вручением задушевного подарка. Коля сидел неподвижно, разглядывая холст, пока Аня не придвинулась к нему и не обняла его со спины, оставив легкий поцелуй на плече.

— Спасибо, — замешкавшись, произнес Николай. — Не только за подарок, но и за сегодняшний день. Ты не должна была этого делать.

— Не говори так. Я хотела, чтобы ты познал, что такое настоящий День Рождения в кругу небезразличных тебе людей. Не стоило труда организовать все это ради того, кого любишь.

Николай отложил холст в сторону и полубоком развернулся на кровати. Аня сменила положение, уложив ноги на его колени. Теперь она отчетливо видела переливание его глаз в освещении свечей и огня от печи. Его глаза выражали благодарность, тепло и… любовь. Безграничную и бесконечную. Ту, о которой так красиво пишут в книгах.

Коля накрыл ее бедра ладонями, а она уложила руки и голову на его плечи. Она прижималась к нему так крепко, словно желала раствориться в нем без остатка. Вместе они смотрели на вид за окном: кружащиеся в неизвестном танце белые хлопья, возвышающиеся в ряд зеленые сосны и покрытое коркой льда озеро. Хотелось продлить этот момент на несколько дней. Хотелось остаться в этом доме не только на одну ночь. Но через одиннадцать часов их ждал перелет, отчего вдруг Аня изменилась в лице. Она вспомнила слова Сергея Петровича про будущего соперника, на нее вдруг накатило тревожное состояние.

— Сегодня мы вылетаем на игру с «Викингами», — сказала Аня, прервав уютное безмолвие и убрав голову с его плеча. — У меня какое-то нехорошее предчувствие. Щемит в груди, и я очень сильно боюсь за тебя.

— Эй, — он подцепил пальцем ее подбородок. — Ты чего? Это будет обычная игра. Да, возможно, с ожесточенными приемами. Но я справлюсь. Я не раз падал на льду, не раз меня прижимали лицом к плексигласу. Однако я стойко выдерживал это. Я же сейчас сижу перед тобой.

Коля улыбнулся в надежде успокоить Аню. И все же улыбчивость нисколько не утешала. Она по-прежнему была обеспокоена предстоящим матчем с «Викингами». Еще никогда ранее Костенко не испытывала такое опасение, как перед этой игрой.

— Просто пообещай, что не будешь вестись на провокации и будешь осторожен. Так мне будет спокойнее, — она нежно и бережно провела носом по его скуле.

Молчание. Он уже обещал это однажды. И сейчас все повторялось вновь. Дать обещание, которое от него не зависело?

— Коля, прошу, — взмолилась Аня.

— Все будет хорошо, — выказал нечто нейтральное Николай и поцеловал ее в макушку.