Полуночная земля

Охота

Голова у Леу кружилась так, что сама она не смогла бы ступить и нескольких шагов, а помогавший ей идти Мартин сам хромал. Их спасло то, что погони не было, иначе далеко бы они не ушли. За спиной слышалась возня, крики и редкий звон металла о металл, а перед глазами у Леу прыгали темные силуэты домов, плетеные изгороди, мелькнул и пропал придорожный знак. Впереди замаячила роща, а потом Мартин поскользнулся, не удержал ее и оба упали в холодную грязь.

— Вставай, вставай, пожалуйста, — взмолился он, но тут Леу стало совсем худо. Руки окончательно онемели, колени подогнулись, а когда она попыталась сказать, что не может подняться, из горла вырвался только еле слышный жалобный лепет.

— Леу!

Светлая луна, как же плохо. Вокруг стало стремительно темнеть, и она подумала, что умирает. Эта мысль наполнила Леу ужасом; она сдавленно вскрикнула, рванулась и огромным усилием заставила себя приподняться на руках.

— Не бросай меня, — прошептала она.

— Конечно не брошу. Все хорошо, — раздался голос Мартина, долетавший до нее откуда-то очень издалека. — Все хорошо, вставай!

Он снова подставил Леу плечо и потащил дальше, к чернеющим впереди деревьям. Опять замельтешили какие-то тени, что-то больно царапало ее по щекам, и вдруг наступило облегчение — пришло вместе с ледяной водой, плеснувшей Леу в лицо. У нее перехватило дыхание, но в глазах прояснилось, и она обнаружила себя на берегу речки — там, где они остановились рано этим утром. Мартин поддерживал Леу под спину, а другую руку сложил лодочкой, зачерпывал воду и брызгал ей в лицо.

Дурнота отступала. Голова уже не кружилась так сильно, в ладони возвращалась чувствительность и их стало покалывать. Наконец она приподнялась, жестом остановила Мартина, и глубоко вздохнула.

— Тебе лучше?

— Да. Спасибо. Как ты понял?

— Что?

— Ты крикнул «не пейте». Как ты понял, что за дрянью он хотел угостить нас?

— По запаху. — ответил Мартин. — Когда я пытался предупредить насчет браслетов, которые венардийцы надели на деревенских в Веречье, помнишь? Настоятель решил, что я не в себе, и тогда меня заставили выпить одно из конолловых зелий. От него просто отключаешься, как будто тебе дубиной по голове дали. Оно пахло так же, я на всю жизнь запомнил.

Он вздохнул.

— Хорошо, что ты отпила совсем немного. И Каэрден, кажется, тоже успел вовремя остановиться.

— Его схватили, — мрачно сказала Леу. — Я почти уверена. Иначе он бы уже догнал нас.

— Скорее всего да. Каэрден умеет обращаться с мечом, но их там было человек пятнадцать, а он все-таки выпил немного этой дряни, — кивнул Мартин. — Но убивать его не станут. Ты же слышала, вы нужны им живыми. По крайней мере до утра у нас есть время подумать, как вытащить его оттуда.

Она удивленно взглянула на парня.

— Ты хочешь спасти его?

— Конечно, — пожал плечами Мартин. — А ты разве нет?

— Я терпеть Каэрдена не могу, но… я не знаю… нельзя бросать его там. Это было бы неправильно. Но мне-то он ничего не сделал, а на тебя всю дорогу смотрел, словно ты ручное животное какое-то!

— Но все-таки он помог тебе спасти меня от петли, разве не так? И кроме того, ты что, решила, что отправишься выручать его одна, а я буду сидеть в сторонке и смотреть?

Леу не нашлась с ответом, только проглотила вдруг вставший в горле ком и провела рукой по глазам.

— Холодно тут, — сказал Мартин и поежился. — Давай вернемся немного назад, хорошо? Гнаться за нами вроде бы не собираются, а в роще можно хоть немного укрыться от ветра.

Она кивнула. Точно, ветер. Это от ветра так слезятся глаза.

Мартин шел впереди, по-прежнему хромал, хотя уже не так сильно. Леу почувствовала укол совести — ему ведь пришлось тащить ее на себе. А что, если от этого Мартин снова повредил ногу? И… и если бы он вовремя не почуял опасность, она вообще сейчас бы валялась в каком-нибудь деревенском сарае, запертая и бесчувственная как бревно.

— Мартин, — тихонько окликнула Леу. Он обернулся, вопросительно взглянул на нее. — Спасибо.

Мартин молча улыбнулся.

Они нашли убежище под большим ясенем, ствол которого почти не защищал от пронизывающего ветра, как могли зарылись в опавшие листья. Наверное, нужно было не сидеть просто так, а попытаться придумать, как выручить Каэрдена, но Леу никак не могла собраться с мыслями. Голова все еще кружилась, хоть и не так сильно, а еще этот проклятый холод, от которого зуб на зуб не попадал…

— Сильно замерзла?

Она молча кивнула. Мартин аккуратно привлек ее к себе и Леу, вздохнув, прижалась к его плечу. Стало немного полегче. Она даже позволила себе закрыть глаза, совсем ненадолго. Только согреется немного, а потом обязательно придумает, как выручить Каэрдена. Он, конечно, просто ужасный тип, но нельзя же бросать его. Нужно только немного отдохнуть. Совсем чуть-чуть…

— … не захватили? Собаки, говорю, нашли бы ее в два счета. А теперь броди тут до утра. Небо грозовое!

Леу встрепенулась, распахнула глаза и встретилась с растерянным взглядом Мартина. Голос, хриплый и громкий, долетал из-за деревьев, и звучал так, будто его обладатель находится не больше, чем в паре десятков шагов. Как она не услышала, что кто-то приближается⁈ Как позволила подобраться так близко⁈

— И главное, все равно же домой заходили! Захватил бы своего Кабана, он бы мигом след взял!

— Кто, мой Кабан? — насмешливо возразил другой голос. — Да он совсем никчемная псина, только и знает, что жрать, как не в себя. От него и в молодости толку никакого не было, а сейчас и подавно. И вообще, деревенские собаки нам тут не подмога, тут ищейки нужны, вроде тех, что у его милости барона.

— На дерево! Лезь на дерево! — прошептал Мартин. Леу задрала голову. Ветви толстые и прочные, жаль только, вся листва облетела. Но если забраться повыше…

— А ты?

— Лезь, я за тобой!

Голоса приближались.

— Что ты из дома взял?

— Что было, то и взял, вилы вот. А ты думал, у меня там что, двуручный меч в огороде зарыт?

— Да хоть что… Лиам хорош — «хватайте их, хватайте». Не, я к этим тварям без оружия не подойду. Да и с оружием тоже… Кто эту эльфу знает, может она ведьма. Дотронется — и в жабу какую-нибудь превратит. Не, я по-умному. Если увижу ее — издали подстрелю и всех делов.

— Старосту не тронь, он умный мужик. Как просек, с кем дело имеет, говорит Серласу, мол, поднеси гостям настоечки, которой Джейми третьего дня угощал, а я сейчас вернусь. Хитро, а? У Джейми -то зуб болел, а Серласа с его щипцами он к себе подпускать боялся. А пригубил этого пойла, так и отрубился аж до следующего дня. Так что Лиам наш — голова, не в пример тебе.

Леу подпрыгнула, ухватилась за нависшую над головой ветку, взбежала по стволу, подтянулась.

— Давай, теперь ты! Скорей!

Мартин неуверенно взглянул вверх, попытался последовать ее примеру, но бросил на полдороги, сцепив зубы и схватившись за колено.

— Не могу, — прошипел он. — Нога… Слишком больно!

А голоса приближались.

— Это еще что значит? — обиженно спросил хриплый

— То и значит, что ты дубина стоеросовая. Ну, подстрелишь ты эльфу. А потом тебя же за зад и возьмут — откуда лук со стрелами? А не бьешь ли ты, мил человек, дичь баронскую по ночам? А потом глазом не успеешь моргнуть, как закачаешься вместе с ней на одной виселице…

Мартин затравленно оглянулся.

— Прячься! — в отчаянии зашептала Леу. — В кусты! Туда! Прячься, ну!

Он успел как раз вовремя. Зашелестела, сминаясь под грузными шагами, листва, и появились двое людей — оба высокие и крепко сбитые, в наспех наброшенных, даже не застегнутых теплых куртках.

— Сам дубина, — огрызнулся тот, что с луком. И, видно, не найдя чем еще возразить приятелю, добавил: — Не станут ее вешать. Не зря вознаграждение за поимку эльфа с пяти золотых до десяти подняли. Стали бы награду увеличивать, если б живыми их взять не хотели. Может, они что-то важное знают…

Леу припала к ветке, затаив дыхание. Эти двое стояли прямо под ней. Если повезет, все обойдется. Они пойдут дальше или вернутся в деревню.

— Да девчонка эта уже далеко отсюда, — проворчал второй человек, с вилами. Он крякнул, рассеянно почесал в затылке. — Наверное, уже через речку перебраться успела и дальше деру дала. А мы тут бродим в темноте, как два…

— К реке Дафф и Лоркан пошли, — возразил первый. — Перехватили бы ее там, если что. Только она здесь где-то, эта эльфа, печенкой чую. Видел же, она еле ноги передвигала. И пацан, который ее тащил, сам хромал. Так далеко не убежишь.

— Да, а с пацаном-то что? Вдруг наткнемся на него, что делать-то?

— Пырнешь его в пузо и вся недолга, — сплюнул лучник. — За него денег не обещали.

«Уходите,» — мысленно умоляла Леу. — «Идите себе. Возвращайтесь домой. Светлая луна, пожа…»

В кустах, где скрылся Мартин, хрустнула ветка. Еле слышно, но все-таки слишком громко. Двое подскочили на месте, уставились друг на друга.

— Бей ее! — прохрипел первый. — В кустах она, там! Быстро, приколи, пока не заколдовала нас!

Второй попытался перехватить вилы поудобнее, но те выпали из его трясущихся рук.

— Стреляй! Пат, дубина, стреляй, чтоб тебя молнией поразило!

— Так ты ж сказал…

— Стреляй, говорю!

Ругаясь на чем свет стоит, лучник поспешно наложил стрелу на тетиву, вскинул было оружие, и тут Леу прыгнула вниз. Ухватившись руками за ветку, она обвила ногами шею человека, сжала изо всех сил. Тот выронил лук, захрипел и беспорядочно замахал руками; его приятель на мгновение замер с приоткрытым ртом.

— Пат, вот же она, — наконец выдавил он, хлопая глазами.

— По… помоги… сни… ее…

Пат бросался из стороны в сторону, пытаясь вырваться, молотил кулаками по ногам Леу, но та до крови закусила губу и держалась, все сжимая и сжимая его шею. Руки, казалось, вот-вот оторвутся, но она не сдавалась.

— Сни… сними ее!..

— Я… это… сейчас, — забормотал второй, продолжая топтаться на месте. — Сейчас, погоди…

— Сними!

Он рванул из-за пояса кривой нож, взмахнул рукой, чтобы ударить Леу, и в этот момент его приятель все-таки решился шагнуть вперед, чтобы помочь ему. Лезвие ножа, идущее снизу вверх, полоснуло его по груди, вспороло горло, и Леу почувствовала, как на ее колени, которыми она все еще сдавливала шею Пата, плеснуло горячей кровью. Раненый вскинул руки к горлу, упал на колени, потом лицом вниз на землю и больше не шевелился. Она не закричала наверное только потому, что онемела от ужаса, а человек, которого душила Леу, кажется, даже не заметил гибели друга; он дергался и брыкался, потом снова занес нож, чтобы попытаться ударить ее…

Из кустов кубарем выкатился Мартин. Упал, тут же вскочил, схватил брошенные убитым вилы и коротко, задушено вскрикнув, вогнал их в грудь Пата.

Странный утробный звук, то ли хрюканье, то ли мычание, Леу ощутила судорогу, прошедшую по телу человека, а потом он обмяк, перестал биться и повис мертвым грузом. Только тут ее онемевшие пальцы разжались, и Леу неловко упала на землю. Приземлилась на что-то отвратительно мягкое, податливое и мокрое и тут же отползла в сторону, тяжело дыша от страха и потрясения.

Мартин, бледный и тихий, стоял, не сводя взгляда с распростертых под деревом тел. Потом поднял на нее растерянные глаза.

— Ты не ранена?

— Нет, — ответила Леу. От напряжения болели руки, ее била дрожь, но если не считать этого, кажется, в остальном все было хорошо, — А ты? Ты в порядке?

— Да. Не знаю… — он сглотнул и криво улыбнулся. — Наверное да. Просто я раньше никогда никого не…

Мартина перекосило. Он зажал рот и поспешно отвернулся. Леу терпеливо ждала. Когда ему стало чуть легче, она подошла, взяла Мартина за руку и легко сжала его ладонь.

— Ты снова спас меня.

— А ты меня, — ответил он, отдышавшись, и вдруг усмехнулся. — У нас это, кажется, становится привычкой.

А потом они совершили большую глупость, но Леу потом убеждала себя, что и выхода у них особого не было.

Она и Мартин долго совещались, кутаясь в снятую с убитых одежду, но придумать ничего не смогли, кроме как пробраться назад в деревню, найти дом, в котором держали Каэрдена… и что-нибудь сделать. Вломиться внутрь и пригрозить страшным эльфийским колдовством. Понадеяться на то, что те, кто охраняет королевского посланника, уснули, попытаться тихо открыть дверь и вытащить его. Мартин попытался было уговорить Леу остаться и дать ему попробовать сделать все в одиночку, та в ответ сердито предложила ему замолчать. На том и порешили.

Им удалось подобраться к окраинным домам Старых Лопухов, тут и возникли первые сложности.

— Помнишь дорогу к дому лекаря? — шепотом спросила Леу. Мартин покачал головой.

— Боюсь, что нет. А если бы и помнил, откуда нам знать, что Каэрдена держат именно там?

Она мрачно пожала плечами:

— Тогда придется заглядывать в каждый дом.

— Это опасно, — заметил Мартин.

— Ну предложи что-нибудь получше!

Но стоило им сунуться чуть дальше, как во дворах стали заходиться лаем псы. Светлая луна! Они отбежали назад и спрятались за невысокой каменной изгородью. Леу была готова расплакаться от бессильного гнева.

— Ну что я за дура! — она в сердцах сжала кулаки. — Почему я не могу ничего придумать⁈ Должен де быть какой-нибудь способ найти его!

— У нас есть еще несколько часов, — мягко возразил Мартин. — Перестань. Мы что-нибудь…

— Точно как в городе! Полезла выручать тебя, толком не зная что делать! Если бы не Каэрден… Ну почему я такая глупая⁈

— Тише, тише. Можно подождать до утра и попробовать освободить его по дороге в Серый Луг.

Леу мотнула головой.

— А кто тебе сказал, что они повезут Каэрдена сами? Может, пошлют за солдатами в город, а с ними мы точно не справимся. Тогда…

Тут им повезло. Со стороны рощи появились трое или четверо людей — она и Мартин еле успели затаиться за оградой — и зашагали дальше по деревенской улице, ворча и переругиваясь.

— Далась нам эта девчонка! Все равно Лиам всю награду себе забрал бы, а нам ну может пару звездочек бросил.

— Могли бы еще поискать.

— Тебе нужно, ты и ищи, а с нас с Даффом хватит. Шлялись по берегу туда-сюда, дурни дурнями, только ноги промочили.

— Точно. Ну ее в пень, эту эльфу. Пусть Лиам сам ее ловит.

— Ну так заглянуть к нему нужно хотя бы, сказать, что не нашли. Заодно на этого, которого поймали, посмотрю…

— Пойдем, — шепнула Леу и выскользнула из укрытия. Мартин последовал за ней, стараясь не шуметь.

— А ты что, не нагляделся, когда его брали?

— Я дурак, что ли, близко подходить? Он так мечом этим своим вертел, подступиться страшно.

— Тряпка ты. Ну насмотришься сейчас, он у старосты связанный сидит… Бриди, угомони своего пса, а то небом клянусь, сейчас во двор зайду, и…

— И без побрякушек останешься! — сварливо ответил женский голос из приоткрытого окна. — Проходи мимо!

Им повезло добраться до дома старосты незамеченными. Во дворе у самой двери переминался с ноги на ногу длинный патлатый парень с дубинкой в руках.

— Пугалом подрабатываешь? — насмешливо окликнул его один из вернувшихся людей.

— Заткнись, — огрызнулся тот. — Лиам велел на карауле стоять, на случай если эльфа назад проберется и захочет этого вызволить. Вы ведь, растяпы, ее не поймали, так?

— Не твое дело!

— Не мое, конечно. Вы старосте расскажите, как эльфу проворонили, он вам пропишет…

Распластавшись в зарослях пожухшей травы на другой стороне улицы, Леу увидела, как распахнулась дверь дома. В тусклом желтом свете рассмотрела человеческие фигуры — три мужских, одна совсем маленькая — наверное, тот мальчишка, как его, Раян? — и женская. И, пока его не заслонили спины входящих, кажется, она увидела Каэрдена. Он сидел на лавке у стены, опустив голову, руки связаны за спиной.

— Он там, — прошептала Леу.

— Да, я успел рассмотреть, — отозвался Мартин. — Подождем, пока эти уйдут, и…

Из дома послышалась ругань — староста распекал нерадивых охотников. Через какое-то время те вышли — последний вылетел, споткнувшись, будто от пинка под зад — и, угрюмо ворча, побрели прочь.

Леу решилась.

Она встала во весь рост и не скрываясь направилась в сторону дома. «Стой!» — отчаянно вскрикнул Мартин у нее за спиной, но Леу не слушала. Парень-часовой уже заметил ее и застыл, приоткрыв рот и выпучив глаза. Отлично.

— Убирайся, — приказала она очень надеясь, что ее голос звучит властно и уверенно. — И тогда я пощажу тебя. Если хоть пикнешь — превратишься в…

— Эльфа! — заверещал тот тонко и пронзительно. — Ой, небо, обереги! Лиам! Эльфа явилась!

Да чтоб тебя!

— Замолчи!

— Эльфа! Ребята, сюда! Лиам!

Леу правда не хотела стрелять в него, до последнего надеялась, что до этого не дойдет, но выбора не оставалось — тем более что парень, потеряв голову от страха, бросился на нее. Мартин был уже рядом, но Леу опередила его.

«Что ж ты не убежал пока мог, дурак?» — с тоской подумала она и вскинула лук, который подобрала в лесу. Лук был дряным, но, наверное, все-таки смог бы свалить беднягу-караульного. Шум он уже все равно поднял, но хотя бы прострелить ему руку или ногу, пока не раскроил ей голову своей дубиной…

Выстрелить ей так и не пришлось. Из дома вдруг донесся шум, словно перевернулось что-то большое и тяжелое, крики, испуганный визг, звуки глухих ударов. Парень замер, задрав руки с дубинкой над головой, растерянно обернулся. Снова крики, которые внезапно оборвались, дверь дома старосты распахнулась, как от пинка, и во двор быстрым шагом вышел Каэрден — невозмутимый и холодный, как всегда, в одной руке меч, вокруг запястья другой все еще болтается обрывок веревки.

— Стойте, где стоите, — коротко приказал он, поймав растерянный взгляд Леу. — А еще лучше отойдите подальше.

Караульный обернулся к нему.

— Ребята! — заверещал он громче прежнего. — Ребята! Сюда! Вернитесь, он…

Посланник Высокого Престола коротко черкнул клинком. Парень осекся, выронил дубинку и с жалобным всхлипом упал в грязь. Каэрден быстро огляделся.

— Отойдите подальше, — снова сказал он. — Вас может зацепить.

Мартин опомнился первым. Он схватил Леу за руку и потащил назад, а из темноты уже приближались крики и топот. Охотники, только что получившие нагоняй от старосты, бежали обратно. Двое с топорами, один с ножом, еще у одного была какая-то длинная штука вроде цепа — только они даже не успели толком пустить свое оружие в ход. Каэрден двигался от одного к другому спокойно, даже небрежно уходя от их ударов, делал взмах или выпад своим мечом, и люди валились на землю — кто молча, кто вопя от боли и зажимая раны. Все закончилось за несколько мгновений.