Полутона

Глава двадцать шестая

На Кенгьюбери опустился вечер. Та, кому он собирался нанести визит, уже должна оказаться дома.

Дойдя до портал-зеркала, Ник прикоснулся рукой к зеркальной глади. Со смешанными чувствами он наблюдал за сменяющими друг друга спектрографиями. Увидев знакомый пейзаж, коснулся его, а через мгновение магия портал-зеркала поглотила его. Как всегда, это была короткая вспышка и пришедшее ей на смену легкое головокружение, которое тут же прошло. Изменился пейзаж – спектрография стала реальностью. А именно, улицей Старого города с его аккуратными, кукольными домиками в два этажа.

Дойдя до знакомого дома, Ник постучался в дверь. Минутой спустя на пороге появилась Меган Броуди. Окинула его спокойным, но изучающим взглядом теплых карих глаз – профдеформация, не иначе, позволяющая заметить самые крохотные детали. Скользнув по пальто, ее взгляд задержался на нашивке – отчаянная попытка Ника удержать ускользающее прошлое, нежелание его отпускать.

– Вы что-то хотели?

Сам не веря в успех стихийно возникшего плана, Ник начал говорить.

– Я знаю, насколько безумно это прозвучит, но… Мег, совсем недавно мы были друзьями. А еще – коллегами. Ты даже планировала взять меня своим стажером.

Она нахмурилась.

– Знаю, ты всегда работаешь в одиночестве, – хмыкнул он. – Но меня, должно быть, ты пожалела.

– Пожалела?

– Меня понизили в должности с младшего инспектора до старшего агента. И да, я работал в Департаменте Кенгьюбери. Я – Николас Куинн, сын Эдгара Куинна. Да, у него были дети. И да, ты совершенно не помнишь меня. У всех моих бед один корень, один источник – проклятие, которое на меня наслали. Или даже два? Сначала у меня отобрали дар следопыта, а затем заставили людей обо мне забыть. Меня просто стерли из чужих воспоминаний. Убедили весь мир в том, что я не имею права на существование.

Меган долго молчала, недоверчиво глядя на него. Ник хорошо знал этот взгляд – в эти сумасшедшие дни он сталкивался с ним неоднократно. Быть может, потому и говорил взахлеб, пытаясь убедить Мег в своей искренности.

– И теперь вы хотите, чтобы я…

– Я ничего не хочу, – мазнув рукой по лицу, бросил он. – Я здесь, чтобы рассказать человеку, которому я доверяю как себе, о совершенном отступничестве – неоднократном применении полуночных чар.

Ник поморщился – прозвучало как-то слишком… казенно. И, стоило признать, он все же немного слукавил. Может, это главная, но не единственная причина. Он же, в конце концов, человек… Человек, уставший от одиночества. От того, что невидим для остальных.

Пусть Меган станет ему собеседницей и другом только на этот вечер – при условии, что вообще поверит ему. Пусть забудет его на следующий же день. Пусть. Но сейчас Нику просто нужен был кто-то рядом. Кто-то из прошлой жизни, которая рухнула в пропасть стремительнее, чем самый короткий вздох.

– И я говорю о чарах, от которых пострадал не я, а другие люди. Если хочешь, я просто расскажу тебе о них, оставлю все имеющиеся у меня доказательства, все собранные материалы, и исчезну из твоей жизни. Для меня важно, чтобы ведьма не осталась безнаказанной и не залегла на дно, пока я пытаюсь разобраться с тем, что происходит в моей жизни.

А ведь Мэри вполне могла вернуться обратно в Пропасть.

Меган задумчиво смотрела на него.

– Значит, проклятие… – Она вдруг вскрикнула, совсем как девчонка. – Подождите, я…

И захлопнула перед ним дверь. Какая бы догадка ни пришла Меган в голову, впускать незнакомца в дом она не спешила. Впрочем, ничего другого от старшего инспектора ждать не стоило.

Ник растерянно топтался у порога, пока Меган не вернулась. В руках она держала странный амулет – серебристо-голубой камень на длинном простом шнурке.

– Я никогда не пользовалась им и не знаю, работает ли он вообще, – пробормотала Меган, – но сейчас самое подходящее время, чтобы это проверить.

Ник молчал, боясь спугнуть зародившуюся надежду. Как только амулет оказался на ее шее, серебристо-голубой кулон засиял мягким белым светом. Меган шагнула к нему, наморщила лоб. Секунды текли вальяжно и неторопливо, заставляя Ника изнывать от нетерпения.

А потом в глазах Меган что-то изменилось. Она ахнула от изумления:

– Боже мой, Ник!

Меган стояла, прижимая ладонь к груди. Она не из тех, кто, даже узнав правду, бросится ему в объятия. Или расплачется, сокрушаясь, сочувствуя ему. Но узнавание в ее глазах было самым ценным для Ника подарком.

С души словно упал огромный камень. Если существует амулет, способный выдержать натиск проклятия – значит, и способ рассеять его непременно найдется.

– Поверить не могу, что я тебя забыла… – опуская руку, выдавила Меган.

– Это уж точно не твоя вина, – мягко сказал Ник. Спросил с неподдельным интересом: – Что это за амулет?

– Средоточие сильнейшей белой магии. Подарок одной лесной ведьмы за то, что спасла ее от рук отступника. В нем заключена его сила. Ох, заходи давай!

Прежде Ник никогда не был у Меган. Встречались они только в Департаменте или, на худой конец, в баре. Дом был обставлен дорого и со вкусом, в нем главенствовали светлое дерево и цвет слоновой кости. И вместе с тем он показался Нику слишком стерильным, холодным. Никаких ваз с цветами, ажурных светильников и безделушек и даже никаких картин.

Аппетитные запахи, витающие в воздухе, напомнили Нику, что со всей этой погоней за Мэри со вчерашнего вечера он ничего не ел.

– Ужин готовлю, – Меган улыбнулась своей характерной мягкой улыбкой. – К счастью, хватит на нас обоих.

Она все еще выглядела слегка потрясенной и растерянной, но тщательно пыталась это скрыть, чтобы не смущать его самого. Обвязала вокруг талии фартук, заляпанный красным соусом. На решетке шипело мясо, которое поджаривалось снизу сущностью огня.

– Я помогу, – спохватился Ник.

Он размешал салат и по указке Меган заправил его оливковым маслом. Она тем временем выложила готовое мясо и разлила соус по соусницам.

Поставила все это великолепие на стол и осведомилась:

– Вино белое или красное? Прости, ничего крепче нет.

– Красное, – мимолетно улыбнувшись, ответил он.

Когда приготовления были закончены, они сели за стол. Пригубив терпкий напиток, Ник наблюдал за Меган, которая преуспела скорей в филигранном разрезании мяса, нежели в его поедании. Судя по всему, не только ему, несмотря на голод, кусок не лез в горло.

– Есть мысли, как исправить то, что с тобой произошло? – тихо спросила Мег, отложив нож и вилку.

– Есть кое-какие соображения, – уклончиво ответил Ник.

Он не собирался рассказывать ей об Алане, пока не будет иметь веских доказательств его причастности. Меган кивнула, словно признавая его право что-то утаивать от нее.

– Но если и этот вариант не сработает… Не знаю, что буду делать. – Ник улыбнулся, смягчая горечь своих слов. – Пока не знаю. Если только… – Взгляд его скользнул по шее и груди Меган – без всякого сексуального подтекста. – Этот амулет… Если бы я смог отыскать ведьму, которая его зачаровала, может…

– Она умерла, Ник, – виновато сказала Меган. – Отступник, от которого я спасла ее когда-то, однажды все-таки ее настиг. Наверное, именно поэтому я все это время не носила амулет на шее – подсознательно понимала, что недостойна этого. Что не заслужила. – Она тряхнула волосами, словно желая изгнать призраков прошлого из головы. – Хотела бы я тебе помочь…

– Все в порядке. И кое в чем ты можешь мне помочь. Арестуй одну отступницу, и я буду твоим должником.

Ник отодвинул тарелку и бокал с вином в сторону и выложил на стол спектрографии Мэри и ее «методичку» для нанятых ею кладбищенских ведьм.

– Ах да, ты говорил что-то о полуночных чарах.

– Да. Эту девушку зовут Мэри О’Брайен. Она – кладбищенская ведьма.

– По ней не скажешь, – со сдержанным смешком заметила Меган, с интересом разглядывая спектрографии.

– Хуже всего, она мошенница. Мэри насылает проклятия на людей, а потом волшебным образом от них избавляет.

– Разумеется, за немалые деньги.

– Разумеется. Я не знаю, точно, как и где она ищет своих жертв, но вряд ли ей подходит каждый. Так или иначе, Мэри хоть немного, но изучает их. Так, для девушки, которая участвует в конкурсах красоты, она приготовила самую, наверное, страшную для нее кару: покрыла ее кожу каменной чешуей.

– Проклятие Горгоны, – поняла Меган.

– Да. Дальше схема ее действий такова: с помощью иллюзии или грима (прости, детали придется выяснить тебе, я был несколько ограничен во времени) Мэри принимала образ провидицы. – Ник постучал пальцем по спектрографии старухи с бельмом на глазу. – Подходила к людям и рассказывала им о том, что видит поразившие их полуночные чары. Делилась с ними адресом ведьмы, способной им помочь. Дальше наступало время нового маскарада. В образе «хорошей ведьмы» Мэри избавляла людей от проклятия. Потом перебиралась в другое место, и все повторялось снова.

– Невероятно, – неодобрительно морщась, пробормотала Меган.

– Я оставлю тебе обе спектрографии, а вот образ настоящей, не прикрытой маской Мэри, тебе придется запечатлеть самой.

– Почему? Чем плоха твоя спектрография?

– Полагаю, с наступлением нового дня она исчезнет. Вернее, превратится в чистый лист. Побочный эффект проклятия, – невесело хмыкнув, пояснил он.

Меган покивала.

– Одолжишь мне листок со спектром?

Внимательно изучив снимок Мэри в ее «натуральном» образе, она зажмурилась и запечатлела ее изображение на своей собственной спектрографии.

– Я сделаю все, чтобы ее поймать, – заверила она. – Хотя это и немного нечестно по отношению к тебе. Это ведь ты провел расследование, и все лавры по праву должны принадлежать тебе.

Ник мотнул головой.

– Это неважно. Я лишь хочу, чтобы Мэри не причинила больше вреда, чем… уже причинила.

Меган улыбнулась ему какой-то бледной, уставшей улыбкой. Помолчала, вглядываясь в темноту за окном.

– Уже поздно. Может, останешься на ночь? У меня есть пустая комната, а тебе наверняка нужна крыша над головой.

Ник так устал и был настолько выбит из колеи безумием последних дней, что и не подумал отказаться. Насильно затолкал в себя еду, пока Меган готовила для него комнату. Поблагодарив ее за ужин, поднялся в спальню, чтобы спустя несколько минут забыться тяжелым сном.

Нику не снились кошмары, но спалось ему плохо. Впрочем, далеко не впервые за последние несколько дней. Казалось, мысли, беспрестанно терзающие рассудок, не покидали его даже во сне.

Утренний свет не радовал. Солнечный луч нахально лез в глаза, не оставляя никаких шансов уснуть снова. Ник даже не сразу понял, где находится. Одеваясь, прокручивал в голове кадры вчерашнего вечера. Меган. Ужин. Непринужденная беседа… ну кроме тех моментов, что касались мошенничества Мэри или его собственного проклятия.

С каких пор то, что прежде было частью обычной жизни Ника, стало чем-то… исключительным? Впрочем, он точно знал, с каких.

Меган он нашел на кухне стоящей у решетки с сущностью огня. Она обернулась на звук его шагов. Странное выражение, появившееся на ее лице, заставило похолодеть. А в следующее мгновение Меган бросилась к столу и выхватила револьвер из лежащей на нем кобуры.

Дуло целилось в грудь Ника.

Несколько страшных мгновений, растянувшихся на целую вечность… И зачарованный амулет на шее Меган засиял уже знакомым ему белым светом. Она вскрикнула, инстинктивно потянулась рукой к кулону.

– Боже мой, Ник, – выдохнула Меган, дрожащей рукой опуская револьвер. – Я едва тебя не застрелила.

– Все в порядке, – хрипло сказал Ник, выдавливая из себя слова.

– Ничего не в порядке, – прошептала она.

И была совершенно права.

– Я прогуляюсь немного, ладно? – Он нацепил вымученную улыбку.

– Ник…

– Мне просто нужно побыть одному.

Ник покинул дом, который только вчера казался таким гостеприимным. В голове застыл образ Меган с бледным лицом и виноватым взглядом. Ник не мог привыкнуть к этой пустоте в душе, к ощущению, что он лишний в этом мире. И не собирался привыкать.

Кажется, у него остался последний шанс все исправить. И этот шанс вел его в «Дурман».