Последнее дыхание Империи

Глава 6

— Все сидит? — с тревогой спросил сьор Кахир у жены. — Темно уже. Весь день ничего не ела.

Королева тяжело вздохнула. Проклятие высокородных: безумие. А последняя чистокровная принцесса Императорского Дома и так-то была не в себе. С раннего детства, когда пряталась от отчима, совершившего государственный переворот.

Боялась, что и ее убьют. Сидела в оранжерее, за огромными кадками, в которых пальмы, привезенные с юга, обильно цвели и должны были радовать ее мать, напоминая о родине. Играла в куклы. Здесь-то и нашел Игнису наместник Гор, правая рука императора. Его единственный друг, командир столичного гарнизона и важная персона Малого совета, куда входили только четверо, считая самого императора.

Наместник внезапно влюбился, они с Ранмиром сторговались, и сир Гор, чьих родителей никто не знал, а титула не признавал, женился на Принцессе Великого Дома. Детей у них не было.

Сир Гор как пришел из ниоткуда, так и ушел в никуда. После того, как взорвался портал, наместник, чьими советами охотно пользовался Кахир, поспешил обратно в Игнис. Единственным способом добраться туда стремительно, оставался транспортер.

Кахир сам видел, как сир Гор задал координаты. И нажал на пуск. После чего предсказуемо растворился в воздухе. Возвращения наместника ждали через три дня. Он сам так сказал. Но не появился ни через неделю, ни через месяц, ни через полгода…

Узнать о его судьбе возможности не было. Лишь через год, когда послы из Игниса добрались, наконец, до южного материка, Кахиру сообщили, что наместник в их столице так и не появился. Исчез.

С тех пор леди Гор терпеливо ждет мужа. Хотя прошло уже пятнадцать лет. В Вестгарде старое летоисчисление, теперь, когда империи нет, и Кахир может больше не таиться.

Пятнадцать долгих лет эта с виду не стареющая женщина, без единого седого волоса и с гладким застывшим лицом сидит на ступенях своего дома и смотрит в одну точку. Туда, где должен появиться наместник Гор. Потому что с этого места он исчез, махнув на прощание рукой:

— Не скучай, моя Ниса! Я быстро!

Тателариусы только руками развели. Никто не знает, как устроены транспортеры. Но пользоваться ими запретили. Первый Чихуан, куда регулярно наведывался Кахир, и где узнали о случившемся почти сразу. Потом и остальные королевства.

Леди Гор сошла с ума, это очевидно. Но ее помешательство тихое. Она ничего не просит. Ни с кем не говорит. Если не покормить, так и не поест. Вот как сегодня. Когда идет дождь, бывшая принцесса Императорского Дома облизывает губы. Ей достаточно ложки воды, чтобы напиться. Или немного вечерней росы.

Одета леди всегда в черное. Украшений не носит. Она не живет, она ждет. Потому что верит — он вернется. Ее сир Гор. Единственная любовь.

Кахиру и его жене безумно жалко леди Гор. Но что тут поделаешь? Предупреждали же. Наместник знал, что рискует. Но ситуация была чрезвычайная. И он рванулся на помощь своему воспитаннику.

— Приведи ее в дом, — попросил король Вестгарда Летис. — А лучше попроси Нерею.

Все дети Кахира живут здесь, в его доме. И законнорожденные принцы и бастарды. Одной большой семьей, и даже дружной. Сын от кухарки недавно получил-таки титул мейсира. Ему уже семнадцать, его единоутробный брат сир Дуглас командует военным гарнизоном Вестгарда. И будучи отличным фехтовальщиком, натаскивает мейсира аль Хали.

Кахир доверил бы сиру Весту и армию. Отменный воин и преданный своему королю. Сир Дуглас Вест. Первый титул, пожалованный самому Кахиру. Передал, так сказать, по наследству.

Ну, с сыновьями все понятно. А вот дочка. Непонятно, какое положение она занимает при дворе и что с ней будет. В Вестгарде не очень-то любят титулы. Здесь нет рабов, а мэтры имеют такие же права, как и сиры. А, может даже больше. Вестгард уважает мастеровых.

Поэтому единственная дочь Кахира не обижается, когда к ней обращаются просто Нерея. Рослая, в отца, но рыжеволосая, в бабку Весту. Уравновешенная, рассудительная, надежная, почему и леди Гор идет за Нереей, будто маленький ребенок, вложив свою узкую и нежную ладошку в большую крестьянскую руку.

Мать Нереи была кухаркой, когда ее почтил своей благосклонностью господин. И стал частенько захаживать в спальню прислуги. Сейчас эта бывшая кухарка сама госпожа. Живет в огромном поместье со средним сыном, который, единственный, остался с матерью. И учится управлять ее огромным хозяйством.

В Вестгарде бывшая любовница Кахира не появляется. Она постарела, неимоверно растолстела и, в общем-то, довольна своей участью. Большой дом, много земли, слуг тоже хватает.

Сынок-то младший аж мейсир! И не мечтала, что так будет! А дочка, умница, помогает королеве. Странно, что к Нерее еще не сватались.

Ее даже называют в шутку святой Нереей. Давно уже невеста, но на парней и не смотрит. Отца боготворит, королеву почитает. Младших братьев опекает. За леди Гор ухаживает. Нерея единственная, при виде которой на лице у бедняжки появляются хоть какие-то эмоции.

— Идемте, ваша милость. Я вам кашку сварила. Вкусная кашка.

Нерея заботливо вытирает салфеткой бледные губы ее милости. Похоже, что любовь — это проклятье. Вон, как миледи страдает! Нерея уже решила, что останется при отце и братьях, один из которых со временем тоже станет королем. Незамужней и бездетной.

Если за ней не придут. С далеких заснеженных гор доносится по ночам до комнаты, где сладко спит рыжеволосая девушка не то дуновение ветра, не то чей-то шепот:

— Твоя корона сияет ярче всех… Ты моя кровь… иди ко мне… иди за мной…

… Все началось в тот день, когда к воротам Вестгарда подошел караван. Земли вокруг были плодородные, пахотные, степь перемежалась с рощами, крестьянские деревни, разбросанные в округе, утопали в зелени садов.

А тут верблюды! Грязные, уставшие, тощие. Попоны полиняли, и ворс на них заметно поредел, некогда богатая сбруя потускнела. Лошадей мало. И одеты караванщики странно. Бело-голубые стеганые кутки, да еще плащи на меху. Когда здесь, в Вестгарде климат мягкий, морозов почти не бывает. Снег тоже редкость. А эти утеплились! Диво дивное, короче.

— Цвета Фригамы, мой сьор! — доложил Кахиру сир, примчавшийся верхом от крепостной стены, от главных городских ворот. — И флаг… Герб вашей тещи! Дом Готвиров!

— Посольство, должно быть, — король взволнованно встал.

С материка за южным морем давно уже не было вестей. А Фригама лежала далеко на севере этого материка. Сколько же сюда добирались послы?! Караваном шли в морской южный порт, через знойную пустыню, по цепочке оазисов. Потом погрузили верблюдов и лошадей на корабли. И снова долгий пеший путь, потому что добрая половина парнокопытных, небось, полегла, да и непарные копыта тоже поредели!

Он с нетерпением ждал посольство. В белой-голубой Фригаме живут друзья. Дом Готвиров. И жена Кахира наполовину Готвир. А по характеру так вылитая бабка, в честь которой Летис и назвали.

— Ваше величество!

Глава посольской миссии рухнул на колени перед королем скорее от слабости, чем следуя этикету.

— Поднимите его! — приказал Кахир. — И посадите на стул.

— Но я не смею! Я всего лишь лэрд!

— А я всего лишь сьор. Не до чинопочитания. Вы проделали такой долгий путь. Уверен, что повод был.

— Спасите Фригаму!

Лэрд снова попытался упасть на колени.

— Спасу. Но, во-первых, сидите. Во-вторых, скажите внятно, что именно стряслось? В-третьих, есть у вас письмо от короля Анриса? Как он? Здоров?

Кахир с досадой вспомнил, что прошло аж пятнадцать лет! А он тут о здоровье! Надо было спросить: жив ли еще старший дядя королевы?

— Его величество тяжело болен… — губы у посла задрожали. — Не уверен, что когда вернусь, застану его живым. А Наследный принц… Он еще даже не женат! Дом Готвиров гибнет, ваше величество!

Выходит, что принц Дома северных так и не оправился от удара, когда принцесса Айла предпочла Дом южных и короля Аксэса!

— Это все ваши проблемы? — натянуто спросил Кахир.

— Если бы! На Фригаму идет орда! Несметные полчища степняков! Непонятно откуда, у них появился вождь. Великий Хан, который их объединил, эти дикие племена! Он и его брат отличаются особой жестокостью, кровожадностью и неустрашимостью. Они могучие воины. Фригама не устоит, ваше величество!

— А я-то чем могу помочь? — Кахир аж встал. Ничего себе, новости! — На то, чтобы подготовить военную кампанию потребует минимум полгода. Потом переброска войска. Нужно много кораблей. А марш-бросок по пустыне? Я однозначно не успею, и моя армия придет уже к развалинам Фригамы. Я смотрю, у вас даже воздушных гондол нет. Только верблюды.

— Воздушный флот единственная наша надежда. Каждая гондола бесценная. Я не мог их забрать. Даже одну. Нам нужно золото и опытный полководец. Потому что Наследный принц…

— Я хорошо знаю Шарля. Мы вместе сражались в Каменном мешке. Можете не объяснять.

— Его величество сьор Анрис просит у вас, ваше величество, руки вашей дочери. Для Наследного Принца Дома.

— Какой еще дочери?

— У вас ведь есть дочь-бастард. Но сьор Чанмир женился на бастарде короля южан. А мы тем более согласны. Лишь бы укрепить семейные связи и заручиться вашей поддержкой.

— Да я и так всей душой…

— Но нам нужен наследник! Принц Шарль дал свое согласие и с нетерпением ждет нареченную!

— Она… как бы это сказать? Даже не леди.

— А что мешает вам сделать ее леди?

Кахир задумался. Да, собственно, ничего не мешает. Он просто не рассматривал всерьез брачные союзы своих детей. Рано еще.

— Мне надо подумать. А вы пока отдохните.

— Думайте быстрее. Вы наша единственная надежда. Дома Готвиров. Поговорите с королевой. Она же не откажет в помощи родному дяде.

Кахир и сам прекрасно понимал, что медлить нельзя. Друзьям надо помогать. К тому же там, в горах Фригамы осталась мать. Они не ладят, это правда. Но она его мать! А если она одумалась? Кахир забрал бы ее к себе. Поселил в лучших покоях, за ней бы хорошо ухаживали.

Чем плоха старость в своем доме, теплом, сытном, в кругу большой семьи? Когда столько внуков…

— Что скажешь, Летис?

Она приникла к мощному телу обожаемого мужа. Спрятала лицо у него на груди. Погладила спину, плечи. Тепло, хорошо. Надежно. Боги благословили их счастливым браком и уже двумя сыновьями. Летис не собиралась на этом останавливаться, ей хотелось и дочку.

А тут послы из Фригамы! Которые хотят, чтобы Кахир возглавил оборону их столицы! Но это же так далеко! Королева вздохнула:

— Отказать невозможно. Но согласиться? Как ты себе это представляешь?

— Я поеду с ними. Через Игнис. Потребую у Рафа воздушные гондолы. На них и доберусь до Фригамы вместе с Нереей. Если она, конечно, согласится. Неволить девушку не стану. Наследный принц намного старше. Ему за сорок. А Нерея девочка еще. Хотя выглядит… зрелой.

— Но если ты уедешь, что будет со мной? — и Летис прижалась крепче.

— Ты прекрасно справишься. Потому что ты — Готвир. Ты не только внешне похожа на свою бабку и мать, но и характером в них. Если со мной что-то случится… У Вестгарда есть Наследный принц. И его младший брат. Есть сир Дуглас Вест. Вестгард прочно стоит на ногах, и какое-то время обойдется без меня.

— Но сколько тебя не будет?! Полгода?! Год?!

— Может, и больше. Ты справишься, — теперь уже Кахир гладил ее. — Надо ехать, — мягко сказал он. — Там моя мать…

— Она же тебя ненавидит!

— Она должна быть довольна. Я ведь король. А стану императором, потому что Чихуан загнивает, его верхушка. Аристократия. Королева погрязла в разврате, а твой брат король, уж прости меня, дурак. Что все это позволяет. Из трех детей Айлы хоть один его? Сомневаюсь. Наш старший сын объединит оба королевства и провозгласит империю, если уж я этого сделать не успею. Я верю в Линара. Мальчишка еще, но спуску никому не даст! — с гордостью сказал Кахир.

— Не уезжай, — но королева уже поняла, что это неизбежно.

Муж снова идет на войну. Кого-то спасать.

— Кончай грустить, лучше поцелуй меня. Я еще успею заделать тебе ребенка до отъезда, — грубовато пошутил Кахир.

Он и в самом деле старался. Мял ее тело своими ручищами, потом гладил, и снова мял, разгораясь, жадно сжимал большую грудь, целовал ее. Ласкал гораздо ниже и смелее, проверяя: готова ли женушка? Улетучились из ее головы эти мысли, о том, что дорога дальняя и опасная, а война такое дело, что могут и убить?

Летис справится. Вот это королева! Ее все уважают, не то, что эту распутницу Айлу. Которая упивается ласками мейсира Анжа, не собираясь его отпускать. И давит на мужа. Кахир бы прибил за такие штуки.

Но его Летис верная. Они давно уже вместе, а все еще не насытятся друг другом. Кахир нашел свое счастье в объятьях жены, а она с детства любила только его. Брак, благословленный Богами. И древними, истинными, как называет их мать Веста. И непостижимыми Богами чистокровных.

У них с Летис все просто. Не то, что в этом забери его Мрак, Чихуане! Где вообще непонятно, кто король! Один брат правит, от другого рожают детей! Ну, чокнутые, хоть Айла с Анжем и полукровки!

Кахир хотел бы остаться и со всем этим разобраться. Приструнить своих ошалевших родственничков. Но долг зовет на север.

Кто знает, как все обернется? Степняков он видел. Мелкие, но злые. А девки у них ох, и горячие! До сих пор щеки заливала краска, стоило вспомнить ту ночку в шатре. Чем они его тогда опоили, черти?

Он покосился на Летис. Устала и спит. Довольная. Как довольны были те степные бесстыжие сучки, привалившиеся к нему со всех сторон под шкурами, согревшими их всех под утро, когда остыл очаг.

Тьфу ты! Это ж был морок!

А еще с Нереей надо поговорить…

— Ты согласна?!

— Но этот брак так нужен вам, отец.

— Мне-то как раз не очень. А вот Шарлю… Принцу Шарлю. Ты знаешь, что по твоим девичьим меркам он почти старик? Тебе двадцать, а ему сорок с… Много, в общем лет. Он не красавец, уж скажу, как есть. Мечник так себе. Не больно храбр, не сказать, чтобы умен.

— То есть, совсем ничего хорошего в принце нет?

— Кроме того, что он Наследник Дома. Так что ты хорошенько подумай…

— Я уже решила. Еду с вами на север.

— Так хочется стать королевой? — с любопытством спросил Кахир.

— Нет. Титул мне безразличен. Но мне снится один только сон. Я знаю, что другие видят разные сны. А я вижу белый город с золотыми зонтами. И золотыми шпилями Храмов. И только его. А еще странный Храм в горах. Непохожий на наши. Оттуда мне слышится голос. Я знаю, что это моя судьба. Он меня зовет.

— Фригама вообще-то бело-голубая. Тебе, похоже, снится Игнис.

Кахир с любопытством посмотрел на дочь. Неужто в ней древняя кровь пробудилась? Кровь ее бабки. Не её ли голос слышит Нерея?

— Мне все равно. Я знаю, что должна поехать с вами, — твердо сказала она. — Что мой суженый старше меня и некрасив. Все думают, что я святая, раз не встречаюсь ни с кем. Просто я смирилась. Что моя судьба не здесь. И если моему сну сбыться суждено, то за мной придут. Они и пришли. Значит, я свою судьбу принимаю.

— Странная ты, — с опаской сказал Кахир. — Но предложение сделано. Жених согласен, невеста тоже. Осталось собрать приданное. Но папа твой богат, — он простецки хлопнул Нерею по попе и сам смутился. — Забылся. Ты ж теперь невеста! Я завтра издам указ. Отныне ты леди Нерея. Нерея Вест. Дочь короля. Я официально тебя признаю. Извини, что так поздно.

— Спасибо, отец.

… Уезжали на рассвете. Верблюдов у Кахира не было, зато породистых лошадей — сколько угодно! Сундуков, набитых золотом тоже было много в этом странном караване. Где верблюды брели рядом с породистыми жеребцами, которых приходилось придерживать.

Кахир все продумал. Перво-наперво он встретится с императором. Раф поначалу откажет. Не даст гондолы своего воздушного флота, самого большого во всех королевствах для похода на север. Но Кахир кое-что напомнит этому Тадрарту.

О своей матери, о Пророчестве. И о той, кто родила Рафу единственного сына. И которой он задолжал.

А долг-то не погашен.