Последний Паладин. Том 15

Глава 18

Князь Металла сидел в своем кабинете. В полной тишине. В полной темноте. В полном одиночестве.

Окна зашторены. Двери закрыты. Все средства связи отключены.

Грузный мужчина в буро-черном доспехе изолировался от всего, что могло его отвлечь или сбить концентрацию. Князю Металла нужно было подумать. Взвесить все за и против. И принять решение. Возможно, важнейшее решение из тех, что Князю Металла довелось принимать самостоятельно.

Собственная нерешительность бесила его. Напоминала о слабости и беспомощности времен безвольной марионетки Светлых.

Эти мысли порождали клокочущую в стальной груди ярость.

Хорошего помощника в бою, но ужасного в созидании и дипломатии. Поэтому Князь Металла закрылся и изолировался от всего, что мешало ему рационально думать. Что мешало принять взвешенное решение.

Остались лишь темнота, одиночество и… абсолютная тишина.

Лишь капли воды с протекающего крана смели ее нарушать, эхом разносясь по кабинету. Да еще и так шумно.

Кап…

Кап…

Кап…

Однако Князя Металла этот монотонный звук, наоборот, успокаивал.

Огромную часть жизни он провел в шахтах, рудниках и пещерных Порталах. И звук падающих капель в полнейшей тишине был привычен.

Успокаивал и вызывал умиротворенную улыбку на устах Князя Металла.

Ведь свою «работу» он любил. Любил свою Стихию. Своих людей. Свой Клан.

Шахты и пещеры ему были куда ближе, чем собственный кабинет в княжеской резиденции, в котором он сейчас находился. Здесь все казалось фальшивым, чуждым, лишним.

С этой мыслью Князь Металла вдруг резко поднялся со своего мягкого княжеского кресла, безжалостным рывком выдрал мягкую часть, обнажив кресло до самого каркаса, после чего сел обратно.

Стало тверже. Менее удобно, но Князь Металла ощутил себя намного лучше. Будь его воля, он бы каждый день жил на рудниках, а резиденцию снес к хренам за ненадобностью, но… статус.

Статус, Аргус бы его побрал, был важен!

Важен не для самого Князя Металла, но для окружающих. Без статуса Князь не мог защитить своих людей. Не мог защитить их интересы. Не мог обеспечить им достойную жизнь и процветание.

И только он об этом подумал, как в голове всплыл образ его недавнего собеседника.

Образ высокого, опрятного мужчины с аккуратной бородкой и зализанной прической. Рихтер вел себя обходительно, был исключительно вежлив, любезно отвечал на все вопросы. Проявлял открытый интерес, красиво и уверенно говорил, но за всей этой тактичностью скрывалась холодная расчетливость.

Князь Металла интуитивно чувствовал ее.

После стольких лет лжи и контроля Светлых, он уже ни с чем не перепутает этот хитрый хищный прищур и постоянно витающее в воздухе ощущение недосказанности.

И чем больше вопросов ты будешь задавать такому хищнику, тем дальше он тебя уведет от истины, так и не раскрыв своих истинных намерений. Князь Металла искренне ненавидел эту «игру», и не никогда не был в ней силен, но сыграть пришлось. И хоть встреча с Рихтером завершилась несколько часов назад, Князь Металла до сих пор не мог сказать наверняка победил он, или проиграл.

Странные мысли и ощущения, которые переполняли Князя Металла на встрече, сейчас немного притупились, а вот озвученные этим Рихтером слова и факты никак не выходили у мужчины в буро-черном доспехе из головы.

Рихтер назвался представителем Императорского Дворца. Верным потомственным посланником, чьи далекие предки дали клятву служить самому Императору. Рихтер оказался крупной шишкой внутри канцелярии и начальником одного из министерств.

Именно это позволило ему так легко получить доступ к разработкам «Сталь-Хитина», к архивным данным и секретным записям с площади Единства в день падения Стеллы и разрушения представительства Клана Теней.

В тот самый день, когда были зафиксированы применения нескольких неопознанных Реликвий Стихии Металла «S» — класса. Кто их принес. Как они появились там и куда делись никто не знал.

Никто кроме Маркуса.

Но эти вопросы ему не задавали. Ведь он неприкосновенный спаситель. Неприкасаемый Паладин.

Да, с того дня Маркус эти Реликвии Металла не применял, и оно понятно, ведь артефакты такого уровня одаренный другой стихии в принципе применить не способен, но почему он не тогда о них не рассказал?

Почему не отдал на изучение остальным? Почему не продал его тем, кто сможет извлечь из них реальную пользу⁈

Эти вопросы долго крутились в голове Князя Металла, и сегодня он получил на них если не ответы, то по крайней мере подтверждение, что Реликвии действительно не уничтожены, не утеряны, а находятся у Маркуса.

Рихтер любезно предоставил кучу неопровержимых доказательств. И не только о Реликвиях. Еще о тайном производстве «Сталь-Хитина». О проникновении Маркуса во Дворец. О грядущем присвоении Кланом Теней «Миротворца» и «Последнего Оплота» себе, и многом другом.

Осведомленность этого человека поистине впечатляла.

Рихтер раскрыл перед ним все карты, предоставил кучу секретной информации, дал Князю Металла в руки гору доказательств попрания его прав, а взамен же он… не попросил ничего!

Лишь выказал готовность оказать максимальную поддержку в возвращении того, что принадлежит Клану Металла по праву. Выказал готовность помочь восстановить справедливость всеми ресурсами, мощью и связями своего министерства.

И озвучил Князю Металла лишь одну просьбу.

Принять эту помощь, и не бездействовать.

На «подумать» Рихтер дал ровно три часа, два из которых уже прошли.

Он сказал, что окно возможностей закрывается, и если ничего не сделать сейчас, то потом будет слишком поздно. Как только Маркус официально оформит «Миротворец» во владения Клана Теней, легитимно оспорить это станет практически невозможно. А заполучив «Миротворец», получение крепости «Последний Оплот» станет для него лишь вопросом времени.

Если Князь Металла хочет вернуть себе гордость и уважение, вернуть наследие своего Клана, за которое его предки отдали жизни, и в которое вложили все состояние и все накопленные поколениями Реликвии, действовать надо именно сейчас.

И действовать быстро, пока Маркус в отъезде.

Все звучало так сладко. Буквально все, о чем Князь Металла мечтал и чего жаждал, сейчас лежало в его руках, но по какой-то причине он не согласился сразу и сомневался до сих пор. Сомневался как поступить и сам понятия не имел почему.

Ведь по плану Рихтера никто не должен был пострадать. Он предлагал действовать жестко, но в рамках закона. Действовать легитимно.

Не требовалось объявлять войну или кого-либо убивать.

Нет.

Все что было нужно, это лишь твердо продемонстрировать свои намерения и заявить претензии.

Обоснованные претензии, ведь Маркус присвоил «Последний Оплот» незаконно. И Рихтер прав. Князь Металла давно знал ответ, но не решался принять истину.

А истина в том, что есть лишь один способ восстановить справедливость.

Это показать свою силу.

С этими мыслями, Князь Металла, наконец, принял окончательное решение, нажал кнопку селектора и уверенно произнес:

— Собирай всех. Полная боевая готовность. Мы выдвигаемся в Форт-Хелл.

Нашего ответа на свой вопрос Макс дожидаться не стал.

Нетерпеливый блондин, сразу же достал клинок, его глаза вспыхнули голубым сиянием, а сам он молнией сиганул искать исчезнувшую тропу.

И едва наш шустрый молодой разведчик покинул туман позади нас, как в тот же миг появился в передней его части, и на полном ходу едва не врезался в Викторию.

Лишь в последний момент Макс успел сбавить свою молниеносную скорость, и резко остановился, окинув нас опешившим взглядом.

— Стой, когда вы успели меня обогнать⁈ Почему вы спереди… — недоуменно обернувшись назад, выпалил Макс, после чего вдруг осознал, что сейчас стоит ровно в том же месте, откуда и стартовал пару мгновений назад.

Даже след от ускоряющей вспышки на земле остался.

— Вы стояли на месте… — констатировал молодой Князь Молнии результат своих наблюдений, и его рука с клинком обреченно опустилась.

— Да. Мы ни на шаг не сдвинулись, — подтвердила Виктория, поглядывая на прямую черную линию от молнии на земле, которая ровненько рассекала нашу уютную туманную область.

После чего оба княжеских взгляда уставились на молчавшего все это время меня.

— Эх, вы чего великие Ратники? — усмехнулся я, — внутри аномалий Портала никогда не бывали?

— Портала⁈ — полезли глаза на лоб у Макса, после чего он догадался глянуть на коммуникатор, — вот же блин… тут стихийный ответ природы сто процентов… — сглотнул он ком в горле, — но почему я тогда могу так свободно дышать…

— Туман, — ответила ему также сверившаяся со своим коммуникатором Виктория Луговская, — он тебя защищает.

— Так это ты меня не выпустили назад⁈ — по-другому он посмотрел на Княгиню Природы, — можно было просто сказать, знаешь ли.

— Нет, нет, это не я! — замахала головой Виктория Луговская, — вернее я… но не специально. Оно как-то… само.

— Само, да? Портал «S»-класса опасности без входа и выхода, что раскинулся посреди нашего мира, тоже само, да? — закатил глаза Макс и тяжело вздохнул, — вы двое ничего не хотите мне рассказать, перед тем как мы пойдем дальше?

— Помнится мне ты сам вызвался идти за мной куда угодно, хочу я того или нет. Даже слово Князя дал, — с улыбкой напомнил я.

— Да, но сдается мне сюда нас завела она, а не ты, — хмыкнул Макс, — и я хотел бы знать куда именно, если можно. На правах члена отряда… Князя Совета… на правах друга в конце концов!

— Эм, куда завела говоришь… — почесал я затылок и осмотрелся, — так это не секрет. В Рощу.

— Это я уже понял, — нахмурился молодой Князь Молнии и поднял палец вверх, — Священная Роща! Место силы Дома Мори! Место исторической масштабной битвы, что произошла много лет назад и всякое такое! Но есть один нюанс, Маркус. Роща — это часть нашего мира, а не Портал!

— Ну, что сказать, похоже, теперь это Портал, — пожал я плечами.

Макс закатил глаза и отвернулся, театрально изображая обиженного. Но факт в том, что у меня пока не было для него никаких ответов. Сам бы хотел их знать, но увы, пока я вижу только то, что вижу.

Пропитанное стопроцентной энергией природы пространство, которое коммуникатор и Реестр идентифицирует как вывернутый наизнанку Портал. Исходящую отовсюду опасность на уровне красной зоны и полупрозрачный нефритовый туман, за которым раскинулся непроглядный иномирный лес.

— Хочешь сказать, что четыреста лет назад элитная армия десяти Князей была разбита в Роще, и не поняла, что это Портал⁈ Или думаешь они бы умолчали такое от Императора? — не сдавался в попытках докопаться до правды Макс.

— Полагаю, они так и не смогли зайти внутрь настоящей Рощи, чтобы это понять, — вместо меня вдруг ответила Виктория Луговская.

— Интересная теория, — повернулся я на задумчиво стоящую Княгиню Природы, — и почему ты так думаешь?

— Как бы это сказать… — подняла на меня озадаченный нефритовый взгляд Виктория Луговская, — я просто… знаю?

— Он сказал тебе, — понятливо кивнул я.

— Да, — кивнула Вика.

— Он? — скрестил руки Макс, — кто такой «он»⁈

— Янус, — прямо ответил я.

— Который Паладин? — оживился голубой взгляд блондина.

Неплохие театральные способности. Немного переиграл, как по мне, но внешне удивился вполне искренне. Словно они об этом и так не догадывались с Дианой.

Впрочем, может они и правда не знали?

Так или иначе подыграть мне не сложно.

— Он самый, Макс, — подтвердил я, — ты вот слышишь его голос?

— Нет, — показательно прислушавшись, отозвался молодой Князь Молнии.

— И я нет, — вздохнул я, — а он есть.

— Так вот почему ты взял ее… — сверкнул взгляд Макса, и он покосился на Викторию, — а этот ваш Янус, он это. Разве не сдох?

— Это мы и пытаемся узнать.

— Звучит посерьезней налета на работорговцев, — окончательно повеселел молодой Князь, и поправив белую рубашку, широко улыбнулся, — я в деле. Куда идти?

— Туда, — уверенно указала пальцем Виктория Луговская, и из ее выставленной вперед руки вышла новая порция нефритового тумана.

А пульсирующий в такт Роще кожух-браслет на ней начал медленно увеличиваться в размерах, все плотнее впиваясь в кожу с каждым витком.