Последний Паладин. Том 15

Глава 23

Последнее, что помнил Максим был взгляд. Взгляд чудовища, от подавляющей мощи которого хотелось забиться в самый дальний угол и никогда оттуда не выходить. Настолько иррациональное и всепоглощающее чувство беспомощности молодой Князь Молнии испытывал первый раз в жизни. В тот миг, всю его волю, силу и уверенность в себе смяло в крошечный комок, и не утратить волю окончательно помогла лишь искра силы Третьего.

Лишь эта искра удержала Макса в сознании. Сохранила его волю к борьбе. И тогда он открыл глаза.

В ушах звенело от недавнего взрыва, зрение предательски плыло, голова совершенно не соображала, и лишь дикая боль во всем деле напоминала молодому Князю Молнии, что он еще жив.

Сфокусировав все свое внимание на боли, Максим принудительно пустил по своему телу электрический разряд. Это взбодрило, и позволило ему наконец окончательно прийти в себя.

И в этот момент тело отозвалось новой вспышкой боли. Молодой Князь Молнии поморщился, и тут увидел, как из его плеча торчит огромная ветка. Максим попытался пошевелиться. Пальцами рук. Потом ног.

Получилось.

Значит позвоночник не сломан, хотя по боли в спине так не скажешь. Она была такой сильной, что перебивала даже боль из проткнутого насквозь плеча.

Поморщившись, Максим обхватил ветку двумя руками, и только сейчас, когда удалось проморгаться, а разум вернул ясность, молодой Князь Молнии понял, что висит в сотне метров над землей.

Максим никогда не боялся высоты, но сейчас взгляд вниз его немного напугал. Ведь там, сквозь туман и темноту густой Чащи, виднелись сотни голодных глаз, которые только и ждали, когда их жертва упадет вниз.

— Пожалуй стоит сказать тебе спасибо, деревце, — болезненно усмехнулся молодой Князь Молнии, и погладил ветку, к которой его пригвоздило.

Память возвращалась не сразу и рваными обрывками. Вот они бегут в атаку. Вот чудовище с головой Шакала пробивает со спины грудь своего союзника, и отгрызает ему рогатую башку. Вот оно кровожадно смотрит на них, его пасть шевелится, а потом вспышка, боль, забытье.

Только сейчас, Максим понял, что этой вспышкой был энергетический взрыв, который отправил его в полет в Чащу. Полет, который остановился на вершине этого исполинского дерева.

— Нормально меня унесло… — пробурчал молодой Князь Молнии, заметив очертания кратера где-то в паре километров впереди.

После чего Максим попытался пошевелиться, но лишь для того, чтобы резко замереть. Ведь в этот момент откуда-то сверху свисла огромная змееподобная тварь. Лишенная глаз, но с широким носом, она чуяла кровь. Чуяла вибрацию пойманной жертвы, а потому начала медленно сближаться. И постепенно обнажая ядовитые зубы, мерзкая безглазая змея угрожающе прошипела и, вытащив сдвоенный язык, на мгновение замерла.

И вдруг бросилась в атаку так резко, что Максим лишь в последнее мгновение успел взмахнуть чудом не потерянный в полете клинком.

Голубой росчерк, и голова безглазой твари отделилась от склизкого тела и полетела вниз, а все дерево вдруг затряслось, как от землетрясения. Только вот это было не землетрясение. А пришедшие в движение сотни собратьев погибшей твари, начавшие появляться вокруг молодого Князя Молнии со всех сторон.

Справа, слева, сверху, за спиной. Шипение и ощущение угрозы исходило отовсюду разом, и Макс осознал, что находится прямо в центре змеиного логова. В ямах со змеями ему довелось побывать, но вот деревья со змеями было чем-то новеньким.

Правда восхищаться времени не было. И в тот же миг, когда несколько тварей начали обвивать его ноги, и Макс ощутил шевеление за спиной, его глаза резко вспыхнули голубым.

И огромная голубая молния обрушилась с небес прямо в верхушку исполинского древа. Совершенно беззвучно, она безжалостно выжгла на дереве все живое, наполняя воздух запахом озона и горелой плоти.

А потом пришел звук. Громовой раскат такой силы, что и так почерневшее и потрескавшееся от удара молнии дерево зашаталось и начало издавать жалобный треск.

Но слышать его для Максима было куда приятнее, чем мерзкое шипение сотен змееподобных тварей, которых этот залп «громовержца» испепелил целиком до последней чешуйки. В этот удар молодой Князь Молнии вложился от души, и лишь голубой артефакт защитил от смерти его самого.

Продолжая раскачиваться на потрескавшемся дереве, Максим с опаской посмотрел вниз, но обугленный исполин устоял и не думал ломаться. А вот ветка за его спиной начала хрустеть.

Это заставило молодого Князя Молнии поторопиться, и он обрубил клинком ветку спереди, после чего, преодолевая жгучую боль в плече высвободился, прижег рану, и повис на обугленном стволе дерева, чтобы осмотреться.

Тварей внизу стало больше. Тех, кого не успела привлечь капающая все это время вниз кровь, точно привлечет удар молнии, и теперь только вопрос времени, когда сюда сбежится вся Роща.

Идти назад бессмысленно, да и без Виктории и Маркуса ему самому точно не найти выход из Рощи. Поэтому остается только вернуться к кратеру. Благо с этой высоты он прекрасно видел в каком направлении тот находится.

Только вот идти по низу не вариант, остается лишь…

— Прыгать, — со вздохом заключил молодой Князь Молнии, после чего убрал клинок и начал раскачиваться на дереве.

Вернувшись в реальный мир, первые несколько секунд я потратил на то, чтобы продышаться и вернуть сердцу нормальный ритм. Удалось не сразу, да и физически я себя ощущал так, словно меня разорвали на миллион кусочков и собрали обратно как паззл.

Впрочем, примерно так это и было. И мозгу потребуется время, чтобы убрать все фантомные последствия таких манипуляций, но ждать пока этой произойдет у меня времени нет.

Двигаться надо сейчас, поэтому я принудительно отрубил сильнейшие источники боли, не менее принудительно прогнал по телу несколько раз свежую порцию поступающей из мира Тьмы энергии, и хлопнув себя по щекам, осмотрелся.

Пространство вокруг все еще горело недавней «бомбой». Повсюду внутри периметра кратера лежал, витал, и клубился черный пепел, пахло кровью, гарью и смертью.

Первым делом я обострил чувства, и попытался найти энергетические следы Вики или Макса, но тщетно. Взрыв выжег тут все.

— Эх, придется искать по старинке, — вздохнул я и уже вытянул руку, чтобы призвать ищейку, как в этот момент где-то впереди с небес обрушилась гигантская голубая молния, подсветив небо как голубой маяк.

— Ну, или так, — улыбнулся я, и пустив свежую порцию энергии по телу, приказал, — перемести!

У Виктории шансов выжить в дикой природной Роще гораздо больше, поэтому я не раздумывая прыгнул шагом Тьмы в сторону вспышки. Далеко не получилось из-за энергетических искажений, но и пару сотен метров оказалось достаточно, чтобы безошибочно взять след.

Это было не сложно, учитывая, что «громовержец» создал огромный сигнальный маяк, увидеть который не составит труда ни для меня, ни для всех тварей в этой Роще.

— Надеюсь, Макс это понимает, — подумал я, разрубая очередную природную тварь на своем пути.

Оказалось не очень сложно, учитывая, что они двигались туда же куда и я, и большинство делали это ко мне спиной.

Взмах — смерть.

Взмах — смерть.

Взмах — смерть.

Даже как-то скучно. Оказать сопротивление удалось лишь Блуждающей Дриаде, которая обнаружила угрозу сзади благодаря своим подключенным к корневой системе Чащи волосам.

Когда я ее нагнал, тварь меня уже ждала, раскинув свои волосы-лианы в виде непроходимой живой паутины из иссохших игольчатых веток. Вопреки расхожим заблуждениям, истинный облик Дриад не имеет ничего общего с милой и прекрасной девушкой.

Эти хитрые природные твари способны внушить вкусившему их сок человеку такой образ, но это не более чем иллюзия, к которой прибегают только мирные и «живые» Дриады.

На самом деле, это те еще извращенные чудовища, особенно если древо, из которого Дриада родилась, засохло, умерло или осквернено.

Именно такие Дриады и становятся Блуждающими, как не знающие пощады мстительные духи.

Та тварь, что предстала передо мной, была как раз из таких. Сотканное из сухих веток, крови и ненависти лесное чудовище «А»-класса опасности.

И, признаюсь, такой мерзкой и озлобленной Дриады я еще никогда не видел. Видимо проклятая энергия культистов вместе с проклятьем Фавна постарались, поэтому правильнее ее будет назвать не просто Блуждающей, а именно Оскверненной Дриадой.

Так или иначе, на сражение с тварью ушло несколько драгоценных минут, спустя которые, я наконец выбрался на оперативный простор и увидел Макса.

В безопасности ли он был? Хороший вопрос. Судя по тому, что парнишка махал мне рукой и улыбался, можно было сказать, что да. А вот если взглянуть на тот факт, что он сидел на верхушке одиноко стоящего дерева, вокруг которого крутили кровожадный хоровод два десятка Древолюдов, так уже не скажешь.

Хитрые твари, обладающие зачатками разума, догадались выкорчевать все деревья вокруг Макса, отрезав ему путь по верху, а снизу сейчас готовили засаду, сплетая из своих ветвей колья, сети и шипы.

Хорошо хоть Макс догадался прожечь и умертвить молнией дерево, на котором сидит, чтобы твари не могли и его «высадить» из корневой системы, но что делать дальше похоже не придумал, и просто отбрасывался матами и молниями.

В этот же момент несколько Древолюдов начали карабкаться наверх в слепой зоне от молодого Князя Молнии, поэтому я начал действовать.

Эффект неожиданности я потратил, когда включил Ауру Страха.

Она пошла первой, чтобы расчистить мне путь, ведь помимо Древолюдов тут собралось слишком много разношерстных тварей. Этот нехитрый маневр выиграл мне несколько секунд, и помог открыть «коридор», которым я тут же и воспользовался.

Прямо на бегу, я достал «Коготь Пустоты», от души напитал его энергией Тьмы, после чего на широком шаге замахнулся, и, перехватив двумя руками, махнул им как битой, в последний момент выпустив из рук.

Дополнив это действие подходящим приказом, я бросил взгляд на Макса и показал ему держаться крепче.

Увидев меня, Древолюды напряглись и разозлились, начали сплетать свои толстые ветки друг к другу, создавать стену, но слишком поздно. Мой закрученный и усиленный стихийными приказом «Коготь Пустоты» пролетел сквозь них как нож сквозь масло.

А благодаря тому, что в пустом «коридоре» клинок успел достаточно разогнаться, в цель он в итоге вонзился на пике своей мощи.

Поначалу Древолюды обрадовались, что я промахнулся, не убив ни одного из них, и тут же заплели пробитую мной брешь в стене из веток. Но как только они поняли, что именно являлось моей целью, было уже поздно.

«Коготь Пустоты» вонзился в основание дерева, и, лишь на мгновение замедлившись, срезал его под корень.

На этом приказ «руби» был исполнен, и я отозвал свой клинок, и, подмигнув смотрящим на меня полными ярости древесными глазенками сотен тварей, развернулся и побежал назад. В этом же направлении и начало падать дерево, на котором сидел Макс.

С диким грохотом оно приземлилось, погребая под собой десятки тварей.

К этому моменту молодой Князь Молнии уже понял задумку, и в момент падения находился на самой верхушке, с которой и спрыгнул после падения, поравнявшись со мной на бегу.

— Спасибо, — буркнул тяжело дышащий, но счастливый Макс и начал набирать ход.

— Рано благодаришь, — хмыкнул я и кивнул назад.

Туда, где весь горизонт за нашей спиной оказался застлан тысячами наступающих нам на пятки тварей. Мы слышали крик Дриад и уворачивались от их преграждающих путь корней. Закрывали уши от воя нагоняющих нас Киринов и старались не обращать внимания на темнеющий со всех сторон лес.

Ветки, деревья, кустарники… буквально все оживало на нашем пути и пыталось убить. Без нефритового тумана Роща отчетливо видела свою жертву и всеми силами пыталась ее уничтожить, бросив на нас все, что есть.

И наверняка настигла бы, если бы мы не влетели на полной скорости в спасительный кратер. Не сбавляя темпа, мы перескочили изуродованную насыпь из камней, поросли и мертвых корней, и оказались по колено в «сугробах» из пепла.

Макс бежал первым, и когда его ноги увязли, а скорость упала почти до нуля, тот с опаской обернулся назад, где на нас, прямо по следам уже летела распахнутая морда еще одной Блуждающей Дриады.

Молодой Князь Молнии уже выставил клинок, чтобы защититься, но башка Дриады на полном ходу уперлась в невидимый барьер и ее осыпалась на нас лишь новой горсткой безжизненного пепла.

Такая же участь постигла и еще пару десятков природных тварей, которые не успели остановиться и влетели в барьер.

— А я думал его уничтожило взрывом, — сглотнув ком в горле, кивнул Макс на едва заметно мерцающую пелену барьера.

— Уничтожило, но временно, — кивнул я и зачерпнул горстку пепла, — эта земля проклята Миром Смерти и сейчас является его частью, на которую ни одна природная тварь не сможет ступить.

— Кайф, — улыбнулся Макс, но все еще с опаской поглядывал на темноту окружающей нас Рощи, из которой ему чудом удалось сбежать, — то есть тут мы в безопасности?

— На какое-то время, — подтвердил я и отряхнулся от налипшего пепла.

Только после этого молодой Князь Молнии перестал озираться на лес и спокойно осмотрелся внутри. Ни пентаграммы. Ни столбов. Ни Шакалоголовых тварей. Ничего из этого не осталось.

Лишь медленно падающий с неба черными хлопьями иномирный пепел, безжизненные сугробы под ногами и абсолютная тишина.

— Стой! — вдруг резко заморгал голубыми глазами Макс и впился в меня руками, — Маркус, а где Вика⁈ Она же не…

— Не умерла, — спокойно произнес я.

— Фух, — выдохнул он, — а то я думал, что ты выбрал спасать меня и… — начал он говорить, после чего осмотрелся еще раз.

Внутри безжизненного пространства кратера. Потом глянул в сторону сгустившейся со всех сторон по периметру кратера темноты Рощи, с тысячами смотрящих оттуда на нас глаз.

— Но… тогда где она? — с недоверием спросил молодой Князь Молнии.

— Там, где и должна быть. Сражается за свое будущее, — улыбнулся я, и указал пальцем на самый центр кратера.

Туда, где на месте истершейся в пепел пентаграммы, из трещины в земле торчал абсолютно целый внешне посох.

≡=

Примерно так автор видит Оскверненную Дриаду.