Последний Паладин. Том 15

Глава 2

По гостевому залу разносился смех гостей. Звенели бокалы, на фоне играла легкая ненавязчивая музыка. По фуршетным столикам шныряли официанты. И мы, словно смотрящие на все это со стороны, располагались у столика с закусками и рядом с обгорелой стеной.

Я потягивал принесенный официантом бокал пенного. Виктория держала в руках какой-то дымящийся разноцветный коктейль, а в воздухе между нами витал приятный аромат луговых цветов. Один в один такой же, как в ночь нашего знакомства.

Она уже не принцесса. Не пытается меня убить или вызнать секреты Реликвии. Однако взгляд Вики совершенно не изменился. Соблазнительный, яркий, живой.

И стоя в полнейшей тишине, мы просто наслаждались обществом друг друга. Рядом с Викой было удивительно уютно и спокойно, словно дома.

Запах луговых цветов возвращал в те дни, когда я еще был оборванцем в пограничном Форт-Хелле, а пара тысяч заемных имперских, рюкзак с покойного вояки, да подранная мантия было всем, что у меня есть.

— Спасибо, — вдруг нарушила нашу умиротворенную тишину Виктория, и одарила меня сверкающим ярким нефритом искренним взглядом, — Антон просил передать тебе спасибо. Хотел лично, но ты уехал из «Долины» раньше, чем он освободился.

— Не за что, — отозвался я, — парень сам отлично себя показал за стеной.

— Да, но я сейчас говорю не только про выход за стену и полученный им там опыт. Я скорее про информацию и про модификацию наших систем обороны. Хребет бедный уже два часа с телефона не слезает, и не внедрил пока даже пятой части того, что Антон прислал с пометкой «исправить немедленно», — покосилась она на сидящего в углу матерящегося мужчину, нервно постукивающего в тактический планшет.

— Марта знает о чем говорит, — охотно подтвердил я, — наставник может из нее и не очень приятный, но если Антон выдержит ее нрав и прислушается, то оборону вам подтянет будь здоров. Нет человека в Империи, кто разбирается в защитных системах лучше, чем глава «Миротворца».

— Это я уже поняла, — усмехнулась Виктория, — но Хребет принялся одержимо исправлять буквально все замечания, а я… не совсем уверена, что это так уж нужно, — произнесла девушка с некоторым напряжением, и чуть опустив взгляд вниз, продолжила, — Князь Света мертв. Фон Грэйв мертв. Внутри Империи наконец воцарился мир. Стоит ли тратить столько ресурсов на укрепление обороны одного поместья в столичном тылу, если реальная помощь Империи нужна сейчас у стен? Там, где у нас остались реальные враги. Просто я боюсь, не поступаю ли я также как отец, который заботился только о собственной шкуре…

— У вас с ним нет ничего общего, — перебил я начавшую разгоняться девушку, и, протянув руку вперед, коснулся ее подбородка и приподнял голову, — совершенно ничего, — когда наши взгляды встретились, уверенно заявил я, — твой отец тратил деньги не на оборону, а набивал свои карманы. Ты же, едва встав на ноги, и восстановив поместье, отправляешь в фонд Имперских Стражей сколько, треть всех доходов Клана?

— Пока только четверть, — скривилась Виктория, — и вообще-то я делаю это анонимно. Кто тебе рассказал? Ах, ну да, забываю, что у вас с молниками есть всезнающие астральные оракулы.

— Не всезнающие, — не согласился я, — они не знают всего.

— Ага, знают только то, что знают. Но это их «только» куда больше, чем у остальных, — вздохнула с некоторой грустью Виктория, явно думаю о чем-то своем, и странно покосилась в сторону стоящей в небольшой компании напротив Лексу, — Маркус, а ты ее… — начала и вдруг замолчала Вика, закусив губу, а я услышал сбоку приближающиеся шаги.

— Забудь. Кажется тут слишком многие хотят с тобой поговорить, — вернув беззаботную маску властной Княгини на лицо, протянула Виктория и собралась уйти.

— Тогда может встретимся после? — предложил я, и Княгиня Природы остановилась.

Повернула на меня взгляд, задумчиво постукивая нефритовыми коготками по пустому коктейльному бокалу.

— Зовешь меня на ужин? — сощурилась она.

— На свидание, — кивнул я, — что на это скажет твоя внутренняя Княгиня?

— Что она не против, — неожиданно уверенно ответила Виктория, после чего направилась к ожидающей ее у столика с винным фонтаном Лере.

Интересно.

Помнится раньше помешанную на совместимости титулов Вику волновали такие вещи, а сейчас даже глаз не дрогнул.

И едва повеселевшая Виктория успела отойти в сторону, забрав с собой аромат луговых цветов, как на ее место тут же подкатил улыбающийся во все тридцать два блондин в белом костюме.

— Алоха, председатель! — весело отчеканил Макс, располагаясь рядом.

До этого молодая княжеская чета Клана Молнии держалась вместе, но сейчас Диана ворковала с Лексой, отпустив своего мужа в свободное плавание.

И именно его небрежные шаги сбили Викторию. Сначала Макс ломанулся напролом, потом дошел до центра зала и, видимо увидев, что помешает, остановился и сделал вид, что танцует.

Под закончившуюся музыку танцует.

Даже отсюда я видел, как покраснели за своего мужа уши у Дианы, но на радость Максу, Виктория быстро свернула наш разговор и освободила тому место.

Поэтому блондин выглядел дураком не так долго. Всего несколько секунд, за которые ловко успел умыкнуть о официанта одну кружку темного пенного напитка и сейчас заливал свой позор отборным Ильретеевским.

— Мог бы и мне взять, — хмыкнул я, глядя, что вторая рука блондина пустая.

— Еще чего! Ты ж надо мной смеялся!

— Не так сильно, как Диана, — заметил я.

— Правда⁈ — вздрогнул Макс, и покосился назад, весело помахав своей супруге, — и все из-за тебя! Мог бы и сигнал какой подать, что разговор у вас с Викторией приватный…

— Сигнал?

— Ну сигнал! Вот такой например, — несколько раз покачал он ладонью у шеи, — или еще как. Теневыми штуками бы подшаманил, чтобы я не помешал…

— Не переживай, — отмахнулся я, — мы встретимся с ней вечером. Если и туда не заявишься третьим, то все будет нормально.

— Не заявлюсь! Даю слово! — отчеканил Макс, после чего любопытно подался вперед и спросил, — а куда именно я там не заявлюсь?

— Узнаешь из новостей, я думаю, — пожал я плечами, — сомневаюсь, что выход Князя и Княгини в свет вдвоем удастся провернуть без внимания.

— Так вы прям открыто собрались идти? — удивился Макс, а потом понял, что из-за своего любопытства уже чуть столик не перевернул и отпрянул немного назад, — ладно, не важно. За председателя! — поднес он кружку, и под общий звон бокалов мы отпили холодного пенного, глядя на неспешную умиротворенную суету внутри гостевого зала.

— Не удивительно, что ты здесь весь обед стоишь, — хмыкнул блондин, осмотревшись, — отсюда весь гостевой зал как на ладони. Даже взгляды гостей и мимику видно… за мной тоже следил?

— Немного, — пожал я плечами, после чего перевел взгляд на мило беседующих Лексу с Дианой, и спросил, — Камилла выходила с вами на связь?

— Нет, — тут же ответил Макс, — Мы с Дианой не меньше остальных удивились, что она не приехала на Совет. Да, Аглая тоже не жаловала мирские мероприятия будучи Княгиней, но Камилла до этого появлялась на всех наших встречах. А сегодня и вовсе мог быть ее первый официальный выход в свет в новом статусе. Прости, Маркус, но тебя и твой статус председателя Камилла бы легко затмила своим появлением. Может поэтому и не пришла? — предположил блондин.

— Может, — поддакнул я, но видимо слишком буднично, потому что Макс вдруг впился в меня своими почуявшими неладное голубыми глазенками.

— Ты что-то знаешь, верно? — не спрашивал, а утверждал он.

— С чего ты взял?

— Ты не удивился, — продолжая сверлить меня подозрительным взглядом, констатировал Макс, — ровно также, как и Лекса! И на вопрос позвать ли Камиллу, она сказала «не надо». С таким же лицом как у тебя сейчас. Словно знала, что та не придет. А поскольку Камилла точно не общалась ни с Лексой, ни с Дианой, то остаешься только ты.

— Стройная теория, — похвалил я, — растешь.

— Но?

— Без всяких «но», — пожал я плечами.

— То есть ты видел Камиллу, — сам удивился своей проницательности Максим.

— Видел, — не стал я отрицать.

— И? — теперь абсолютно игнорируя накренившийся столик, подался вперед любопытный блондин.

— Мило поболтали о том, о сем. Обменялись поздравлениями.

— И все? Так я тебе и поверил, — разочарованно вздохнул Макс, и поняв по моему лицу, что я ничего не расскажу, отстранился обратно, — ладно, плевать. Ты вообще сам как? В столицу надолго? Хотя кого я спрашиваю, конечно, нет. Великий Паладин Маркус не станет сидеть на одном месте без дела, ведь так? — сунув руки в карманы брюк, заявил Макс и тяжело выдохнул, — не переживай, останавливать или допрашивать я тебя не собираюсь. Просто знай, что куда бы ты не пошел, я отправлюсь с тобой. Хочешь ты того, или нет.

— Звучит как угроза, — выдержав сверкающий голубыми молниями уверенный взгляд, хмыкнул я.

— Это не угроза, а обещание! — внес ценное уточнение Макс, — даю слово Князя!

— Опасно разбрасываться такими словами, — покачал я головой, — а вдруг не поспеешь за мной?

— Спорим? — загорелся блондин и протянул руку.

— Пожалуй, не буду, — сделав вид, что задумался, ответил я.

Ну не говорить же Максимке, что я и сам его хотел с собой позвать. Возгордится еще. Да и кто я такой, чтобы вставать между юным Князем Молнии и его ураганной решимостью.

— Вот! То-то же! — поняв мой ответ по-своему, победоносно поднял нос Макс, и на этой мажорной ноте свалил в другой конец зала под предлогом опустевшей кружки.

Я же постоял так еще пару минут, убедившись, что желающие побеседовать со мной лично, наконец, закончились, после чего нашел взглядом водника и направился к нему.

Когда я подошел к Князю, тот уже приветливо развернулся в мою сторону вместе со стоящей с ним под руку красивой девушкой с темно-синими волосами. Полина выглядела бодрой, живой и совершенно здоровой. Внутренняя энергия от нее так и растекалась вокруг, неосознанно поднимая уровень влажности в помещении на несколько процентов.

— Как самочувствие? — обменявшись дежурными любезностями, обратился я к Полине.

— Прекрасно, спасибо, господин Маркус, — сделала вежливый книксен девушка.

— Просто Маркус, — поправил я, — и если вы не против, могу ли я побеседовать с Князем наедине?

— Конечно! Я как раз хотела поговорить с распорядительницей этого места, и узнать у какого оформителя она нашла такие прекрасные цветы, — беззаботно произнесла Полина, после чего направилась к Ольге.

Князь Воды же остался, с едва заметной грустью смотря вслед своей невесте.

— Заметил у Полины что-то странное за эти дни? — поинтересовался я.

— Нет, ничего такого, — отмахнулся водник, — мы следим за всеми показателями. Физические, психические, память, поведение… все в норме. Более чем в норме. Твой лекарь знает свое дело и каждый день дистанционно смотрит за ней… ну, смотрел, — чуть сбился он, — пока вдруг резко не уехал и не перестал выходить на связь.

— Денис скоро вернется, — пообещал я, — да и я тоже ничего подозрительного сейчас не заметил. Полина в порядке. И за ней мои люди приглядывают.

— Приглядывают? — опешил Князь, а потом вдруг облегченно выдохнул и произнес, — приглядывают… спасибо!

— Спасибо? — удивился я, — я думал ты разозлишься.

— Раньше может и разозлился бы, но сейчас я понял, что под присмотром Паладина жить гораздо спокойнее. Повзрослел, наверное.

От такого откровения я даже чуть смутился. Нет, защищать людей мне привычно и с «прошлой» жизни, но там люди, которых надо защищать находились обычно за моей спиной и менялись, а здесь таковых становится только больше. И поскольку эти люди раскиданы по самым разным уголкам Империи, а не стоят за моей спиной перед очередным идущим на прорыв Порталом, приходится адаптироваться и искать новые способы защищать их.

Уже сейчас как минимум треть моих энергетических ресурсов прокручивается только на мониторинг угроз, с чем очень помогает система быстрого реагирования в виде Клювика и системы Древ, но кажется этого уже становится мало и нужно либо уменьшать количество угроз, либо осваивать новые способы на них реагировать.

Либо и то, и другое сразу, — улыбнулся я внутреннему вызову и понял, что неловкая пауза в разговоре немного затянулась.

— Как Амелия? — нарушил я тишину.

— Вся в делах с природниками, — засмеялся Князь Воды, — давно не видел ее такой одержимой чем-то.

— Это плохо?

— Нет, наоборот! Я рад, что Амелия отвлеклась после всего, что было, и нашла дело по душе. Просто мне немного страшно, Маркус. Все как-то слишком хорошо. Вроде все закончилось, но ощущение странное. Да и еще и этот Князь Смерти…

— С ним возникли проблемы?

— Да нет… сидит тихо, не рыпается. Дела Клана Смерти передал полностью. Его люди сотрудничают, и на первый взгляд все кажется идеально… но… — покосился он в сторону весело болтающей о цветах с Ольгой Полины, — предчувствие мне не нравится. Да и на востоке странные движения происходят.

— Какие движения? — подобрался я, не припомнив ничего подозрительного в последних отчетах своих ребят по востоку.

— Торговые партнеры перестают выходить на связь, товар задерживается или пропадает, сроки контрактов не соблюдаются даже у тех, с кем мы всегда находились в ладах. Пока задержки небольшие, но симптом тревожный. Ты ничего не слышал? У тебя там на учениях были восточники.

— Были, но не особо разговорчивые, — покачал я головой, — матери не звонил?

— Еще чего! — поперхнулся Князь Воды, — но, если чего случится, она теперь сама позвонит. Дала слово. И раз не звонит, значит ничего серьезного там пока не происходит. Ладно, что мы о проблемах, да о проблемах, — буркнул водник, и сделав пару кликов на коммуникаторе, скинул мне документ и сразу пояснил, — это актуальная смета по объектам. Лекса сказала показать тебе. Еще ты отдельно просил ускорить работу на объекте «Трактира» в Форт-Хелле. Найти качественных одаренных рабочих для таких экстремальных условий оказалось непросто, но через неделю смогу отправить одну бригаду.

— А, спасибо, но уже не надо, — вспомнил я.

— Не надо? Трактир уже не важен? — удивился водник, ведь я недавно обозначал Форт-Хелл как главный стратегический объект, и даже у Горемыки запрашивал возможность подтянуть пару Имперских бригад.

— Да нет, важен… — почесал я затылок, — просто я уже нашел подходящих работников. С избытком.

— Вот как? Ладно… — удивился, но не стал дальше допрашивать Князь Воды, и мельком обсудив остальные объекты, мы разошлись каждый по своим делам.

Оставшаяся часть званого обеда прошла весьма продуктивно.

За короткий срок я закрыл столько бюрократических вопросов, сколько не смог бы за сутки сидения над бумажками, поэтому чувствовал себя отлично. Лекса оказалась как всегда права. Одна подобная встреча закрывает сотню индивидуальных аудиенций, экономит силы и освобождает время для новых свершений.

Все рутинные дела я в итоге закончил куда быстрее, чем планировал, и уже через час был полностью свободен и мчал на черном тонированном седане по улицам столицы навстречу новому дню.