Последний Паладин. Том 8

Глава 11

Молодой мужчина бежал по горной тропе и судорожно оглядывался. Вот очередной камень отозвался острой болью в босой ступне, но тот продолжил бежать. Обувь он потерял с десяток километров назад. Оружие и того раньше.

Все что осталось у мужчины, это болтающийся на шее артефакт в форме звезды, рваный балахон, да жалкие крохи сил.

Ноги были сбиты в кровь и ныли, все тело испестрено царапинами и ссадинами, а сердце стучало так быстро, что вот-вот вырвется из груди.

Но останавливаться было нельзя, и мужчина продолжал бежать.

Ступня предательски поскользнулась на покрытом мхом камне, и он едва кувырком не укатился вниз по довольно крутому склону, но болезненно врезавшись плечом в дерево, мужчина устоял на ногах и побежал дальше.

Рассветное солнце с трудом пробивалось сквозь ветви и одаривало легким теплом, но времени радоваться погоде и рассвету у мужчины не было. Все, о чем он подумал, так это то, что прошла целая ночь.

Мучительно долгая, страшная ночь.

И двенадцать часов назад сидя в засаде с тремя десятками загонщиков, мужчина и не предполагал, что в итоге сам окажется в роли убегающей дичи.

Очередной крутой подъем сбил дыхание, а густой кустарник оставил глубокий порез на щеке, но мужчина сжал артефакт в окровавленном кулаке покрепче, стиснул зубы и продолжил бежать.

Ощущение присутствия последнего из живых товарищей пропало около часа назад, а значит исход операции сейчас зависит только от него.

Мысли о собственной уникальности и избранности открыли у мужчины второе дыхание, которое закрылось обратно, стоило ему скатиться по небольшому склону и оказаться на опушке с высокой травой.

— Пожалуй, это конец, — тяжело дыша выдавил из себя мужчина, глядя как спереди на него медленно идет рычащий Кот с остроконечной демонической шерстью.

Кровь его товарищей стекала с могучих лап демона, а острые когти бликовали рассветным солнцем. Мужчина повернул голову налево и увидел недружелюбно похрустывающего костяшками крупного человека со звериным оскалом. И боковым зрением заметил, как справа из теней выплыл пугающий силуэт.

— Точно конец… только вот не мне, а вам, — с безумным взглядом облизнулся мужчина и обхватив артефакт второй рукой, сжал его изо всех сил.

Звезда треснула, кровь брызнула во все стороны вперемешку с разноцветным сиянием, а вопль полный боли и агонии разлетелся по горной тропе.

— А ты был прав, он нас заманивал, — хмыкнул Вепрь.

— Не ослабляй бдительность, мы измотаны погоней, а враг опасен, — холодно отозвался Мрак, не сводя взгляда со странного семицветного сияния, из которого на опушку вышагнуло семь безмолвных незнакомцев в странных сектантских одеждах.

— Ему это скажи, — басовито усмехнулся Вепрь, кивнув на Кота, который с воинственным «мр-р-ря!» радостно ломанулся в атаку.

Пульсирующие перламутром когти скрежетнули по груди ближайшего из культистов, но сверкнувший перед ним семицветный барьер сдержал удар.

А мгновением спустя, вся семерка ощетинилась оружием и бросилась окружать когтистого Кота.

«Гр-р-р!» — воинственно зарычал пушистый демон, и ловким броском вылетел из окружения вместе с первоначальной жертвой.

На этот раз семицветный доспех культиста загорелся куда ярче, по ушам ударил душераздирающий скрежет разрываемой брони, но пробить все барьеры Коту не удалось и сейчас, и он недоуменно захлопал глазами.

После чего на него мгновенно обрушились атаки со всех сторон.

От большинства выпадов Коту удалось ловко увернуться, одну атаку он смог заблокировать задней лапой. Но самая опасная шла из слепой зоны, где аккурат над затылком пушистого сверкнуло семицветным сиянием занесенное копье.

Однако за миг до того, как мощнейший удар достиг цели, копье вдруг превратилось в безобидный разноцветный шарик вытянутой формы.

Столкнувшись с острой шерсткой на холке Кота, шарик лопнул, а под ногами неудавшегося убийцы раздался озорной хохот мелькнувшей в тенях мартышки.

Опомниться оставшемуся без оружия культисту Кот не дал и с веселым «Мр-р-р-ря-ха-ха!» насадил его на когти.

Шесть из семи барьеров лопнули, но седьмой уцелел и отделавшийся глубокими кровоточащими ранами культист отлетел в сторону на десяток метров.

Туда, где его радушно принял в свои объятия черный дым и пропустив через себя, выплюнул труп со свернутой шеей.

— Минус один, — холодно произнес Мрак, вынырнув из теней обратно рядом с Вепрем.

— Эй, ты же сказал не торопиться! — возмутился оставшийся без дела здоровяк.

— Я сказал не расслабляться, — хмыкнул Мрак и его мертвецкий серьезный взгляд скользнул по оставшейся шестерке врагов, — с этими так просто не получится.

И в подтверждение его слов каждый из шести культистов вдруг начал покрываться разноцветными пульсирующими дикой силой нитями.

Проклятая энергия деформировала их тела, выливалась наружу, выжигая листья деревья и камни вокруг. Даже само пространство словно старалось избежать с ней контакта и молило о пощаде.

Вепрь был парнем не из пугливых, но глядя как от казавшегося неуязвимым демонического Кота начали отлетать комья кровавой шерсти, его пробрало.

Никогда в жизни Вепрь не видел ничего подобного ни от одной из стихийных энергий, но отступать не планировал. Ведь он знал, что именно этой проклятой силой убили его деда. Убили всю его семью.

Кем бы ни были эти звезданутые мудаки, они к этому причастны, а значит сегодня сдохнут.

С этой мыслью Вепрь подбросил монетку Аргуса вверх и ломанулся в атаку. Он понимал, что шансы против этих чудовищ у него невелики, но вот снизить нагрузку на Кота он вполне сможет. С теми, кто стоял ближе, пушистый демон кое-как справлялся, поэтому Вепрь взял целью того, что с разбега мчался на Кота в бочину.

Мчался на четвереньках, с безумными глазами и звериным рыком.

Вепрь принял правила боя и зарычал в ответ, чтобы взбодрить себя и на полном ходу врубился в звероподобного культиста плечом.

Плечевая кость хрустнула, не выдержав нагрузки, но Вепрь не сдался и ему удалось сбить траекторию бега врага и они, просвистев в считанных сантиметрах от бочины Кота, кубарем скатились в глубокий овраг.

Вепрь сгруппировался, чтобы минимизировать повреждения и при этом не сводил взгляда с звероподобного культиста, который легко поднялся после падения, нашел безумным взглядом своего обидчика и протяжно по-звериному зарычал.

— Верно, урод, — облизнулся кровью Вепрь, — Я ТВОЙ ВРАГ!!! — завопил он и принял боевую стойку, готовый биться насмерть.

В это же время пятерка оставшихся наверху культистов кружили вокруг Кота, осыпая его непрерывным градом атак и не позволяя тому вырваться из окружения.

Пушистый шипел, вертелся, и отчаянно сражался, но его хватало лишь на защиту. Ни о каких контратаках не шло и речи, а количество пропускаемых ударов нарастало с каждой секундой.

Мрак изо всех сил старался найти лазейку и помочь, но при любой попытке сблизиться, проклятая энергия выбивала его из теней еще на подходе. Как бы ни пытался, Мрак никак не мог подобраться, а хуже всего было то, что чем дольше длился бой, тем безумнее светились глаза культистов и тем сильнее они становились.

Мрак так увлекся отчаянным поиском лазеек и слабых мест культистов, что прозевал момент, когда один из них переключился на него.

Семицветная молния, разрывая пространство устремилась аккурат в то место, где в тенях находился Мрак. Враг даже без зрительного контакта просчитал перемещение, а увернуться от молнии не представлялось возможным. Поэтому Мрак воспользовался единственным, что могло его спасти, попытался зарыться в Тень как можно глубже.

Однако попав в мир Теней, странная молния не остановилась и продолжила идти к цели, выжигая собой все серое пространство как бумагу.

Каждой клеточкой тела Мрак ощущал дикую смертоносную силу этой проклятой энергии и напрягся, готовясь принять удар, как вдруг между ним и молнией в мире Теней появилась мартышка с сосновой шишкой в руках.

Издав озорной смешок, мартышка бросила шишку в молнию и зажмурилась. Шишка тут же обратилась световой гранатой и взорвалась яркой слепящей вспышкой.

Мрака взрывной волной выбросило из Тени в десяти метрах от места боя. Глаза адски кололо, зрение плыло, тело потряхивало, но молния его в итоге не достигла, и он остался жив.

— Спасибо, — сухо буркнул он сидящей рядом растрепанной мартышке с покрасневшими глазами.

— Пожалуйста, — ответили ему сзади женским голосом и резко подняв взгляд, Мрак увидел ее.

Прикрывая собой рассветное солнышко, с заразительно спокойной ухмылкой на милом личике над ним нависала черноволосая девушка, которую он узнал с большим трудом. И дело было не в ее внешности, а в незримой ауре угрозы, которую способны источать лишь считанные единицы одаренных в мире.

— Простите, задержалась, сон хороший снился, — с улыбкой произнесла Лиса и с теплотой в кошачьих глазках погладила мартышку по голове, после чего устремила взгляд на продолжающего отбиваться от пятерки культистов Кота.

И от сверкнувших во взгляде девушки искр ярости у Мрака на секунду перехватило дыхание.

— Будь осторожна, они… — начал было вводить Лису в курс дела Мрак, но она его уже не замечала.

Стоило ей услышать, как от очередного пропущенного удара болезненно мяукнул Кот, как в руках Лисы заклубились дымом и материализовались кинжалы, а сама она рванула вперед в низкой стойке.

Смазавшись в пространстве, Лиса одним прыжком легко оказалась там, куда Мрак не мог пробиться последние двадцать минут, а оказавшись за спинами двух ближайших культистов, скользнула между ними и резанула дымчатыми кинжалами им по ногам.

От неожиданной атаки те потеряли равновесие, но тем не менее на чудовищных рефлексах успели осыпать пролетающую мимо девушку парой смертоносных ударов, от которых она увернулась грациозным переворотом и завершила свой акробатический кульбит уже вынимая окровавленные кинжалы из шей двух мертвых врагов.

Все произошло так быстро, что Мрак даже дернуться не успел. Как бы ему не хотелось этого признавать, но он понял, что Лиса справится с помощью Коту куда лучше и поэтому, скрежетнув зубами, он скользнул на помощь Вепрю.

Лиса же неторопливо слизнула с дымчатого острия свежую кровь и искоса наблюдала, как получивший наконец простор Кот перешел в контратаку.

И как бы ей не хотелось вмешаться, Лиса понимала, что мешать хищнику на охоте не стоит. Она понимала чувства Кота и его желание лично разорвать на части своих обидчиков, а потому просто наблюдала, как он играючи отрывает одному руку, вспарывает ему живот, разгрызает второму горло и перекусывает голову.

Лишь с третьим культистом вышла небольшая накладка. За мгновение до смерти, когда из его разодранной грудины уже виднелось сердце, третий и последний обидчик Кота вдруг покрылся слепящим сиянием Света и оказался закрыт непроницаемым куполом.

Возмущенно мяукая, Кот кружил вокруг него и пытался прокусить, поцарапать или проткнуть преграду, но когда понял, что не получается, лег рядом и ворчливо засопел с полным обиды взглядом.

— Световой барьер, — констатировал появившийся подле Лисы смертельно уставший Мрак.

— Крепкая хреновина, раз даже Кот не разгрыз, — фыркнул ковыляющим рядом Вепрь.

Выглядел здоровяк паршиво, но стоял на своих двоих и из оврага, пусть и с кряхтением, но выбрался самостоятельно.

— Тц, еще и регенерирует, — поморщился от нарастающего Света купола Мрак, а его кожа начала шипеть, — нам Световой купол не снять, придется ждать пока сам не вылезет.

— Ага, жжется, падла, — вторил ему хромающий Вепрь, — устроим лагерь на безопасном возвышении в километре и подождем.

— Мр-р-р-ря! — выдал свое веское слово Кот.

— Согласна, ждать ни к чему, — потрепала пушистого по холке Лиса, — а вы можете отдыхать, мальчики, я разберусь.

И еще до того, как «мальчики» успели хоть что-то возразить, девушка даже не поморщившись от нарастающего от купола Света шмыгнула в Тень.

Все естество Мрака затрубило об опасности, но он завороженно наблюдал как Лиса уверенным шагом по глубинной тени поравнялась с куполом и… растворилась в его всепоглощающем сиянии.

В его сознании жила одна простая истина.

Свет сильнее Тени.

И зная это… как он мог пустить Лису туда⁈

Как он теперь посмотрит в глаза Маркусу⁈

Ведь он мог ее остановить… должен был ее остановить!!!

И проклиная себя за нерешительность Мрак вдруг увидел, как купол Света покрылся изнутри серыми трещинами и с оглушающим треском распался, выпуская абсолютно невредимую Лису, что тащила на своем хрупком плече бездыханного культиста.

Я сидел на мягком сидении Каймана и смотрел в окно. Природный пейзаж мельтешил перед глазами, а я потягивал кофе и улыбался.

Да уж, Князь Света смог меня удивить. Двухуровневая засада, полная команда из семерых еретиков проклятой звезды третьего порядка и первое по-настоящему серьезное испытание для Кота.

Лихо.

Однако в итоге все прошло как нельзя лучше. Даже помогать не пришлось. Лиса сама через мартышку увидела, что у ребят проблемы и решила вмешаться самостоятельно. Причем сделала это даже более эффектно, чем я рассчитывал.

Этот короткий, но очень показательный бой поможет моей ученице получить уверенность в своих силах и в том, что она на верном пути. А Мрак впервые воочию увидел на что способна Истинная Тень.

Мои фокусы со Стихией Тени он воспринимал как само собой разумеющееся и они ни никакие мысли его не наводили, но вот резкий прогресс Лисы заставит Мрака всерьез задуматься как она смогла это сделать.

Это без сомнений даст развитию Мрака толчок.

Толчок, который либо сломает его окончательно, укрепив его глубинные страхи, или же наоборот, поможет их преодолеть.

Касаемо Князя Света, этот хитрожопый явно понял, что я за ним слежу и воспользовался этим, чтобы устроить засаду. Не скажу, что я ожидал именно этого. Более того, сейчас я даже не совсем понимаю, чего он хотел добиться.

Убить Кота? Убить Мрака? Или может, вернуть его под свой контроль?

Мелковато как-то.

Разве стоило ради этого подтверждать, что он имеет связь с культистами?

Однако, помимо этого, смущал меня еще один момент.

Еретики, которые сразу сфокусировались на Коте и действовали на удивление слаженно. Более того, мне показалось, что они не столько пытаются убить моего фамильяра, сколько они его будто бы… изучали?

Осталось у меня такое неприятное послевкусие. Но чтобы там обиженный князек Света не планировал, кое в чем он допустил фатальную ошибку.

Это потрепанный и очень злой Кот.

Мой пушистый фамильяр морда не только усатая, но еще и умная. Кот прекрасно понял, кто именно на него натравил кучку культистов и взял след наглеца. А еще эта усатая морда очень злопамятная и не даст теперь покоя своему обидчику ни днем ни ночью.

Даже без моих напоминаний и подпиткой вкусняшек, Кот спать спокойно не сможет пока его обидчик дышит.

Одного Князя мой пушистый фамильяр до смерти в итоге довел, посмотрим, как долго протянет второй.

— Подъезжаем, — вывел меня из размышлений водитель.

Я поднял взгляд и увидел, как сквозь мелькающие деревья впереди, действительно, проглядываются стройные ряды деревянных домиков с валящим в небо печным дымком.