Последний Паладин. Том 8

Глава 24

Утро встретило меня приятным рассветным солнышком, что с трудом пробивалось сквозь густые тучи. Я сладко потянулся, стряхнул с себя налипший за время сна снег и поднялся на ноги. Прислушался к себе.

До идеального состояния еще далековато, но жить можно.

Пяти часов сна вполне хватило, чтобы затянулись самые критичные повреждения энергоканалов, и теперь мой источник вновь мог получать «питание». И это весьма кстати, ведь на восстановительные процедуры истратилась в общей сумме половина моих энергетических запасов.

В этот раз я продержался в красной зоне дольше, но этого все равно недостаточно. По возвращении надо будет заняться подъемом уровня Путей и в первую очередь заняться Телом.

С этой мыслью я вдохнул морозный воздух и осмотрелся. Звуки ожесточенных боев у закрытого мною Портала стихли, а значит, там образовался победитель.

Поддавшись любопытству, я призвал Стального Фантома.

Порождение сделало кувырок в воздухе, с шлепком плюхнулось в поле из пепла и, приподнявшись от земли на два десятка сантиметров, направилось прямиком к эпицентру места силы. Я же стоял на ветке и смотрел глазами своего порождения.

Поначалу ему не попадалось ничего кроме пепла от взрыва Пустотной Бомбы, потом стали попадаться первые разодранные тела тварей разных форм и размеров. К стихиям они тоже принадлежали разным, но всех их объединяло одно.

Они были мертвы.

И чем ближе к эпицентру приближался мой стальной разведчик, тем больше виднелось трупов тварей вокруг. Замес тут прошел серьезный.

В какой-то момент трупов стало так много, что двадцати сантиметров высоты полета Фантому перестало хватать и с хлюпающим звуком порождение дальше пробиралось напрямую сквозь мешанину из трупов, крови и костей бесчисленного количества тварей.

Пробиралось, пока вместо трупов перед моим разведчиком в один миг не появилась огромная пасть и не расщелкнула его своими зубищами пополам.

— Саблезубый Трупоед, значит, — хмыкнул я, даже отсюда уловив мерзкий трупный смрад из пасти крупной твари.

Не самый приятный вариант, чтобы оставлять за спиной.

Место силы и так будет усиливать победившую остальных тварь, а этот еще и «едой» обложился на месяц вперед. Оставь Трупоеда здесь и до «A»-класса опасности дорасти может. Изначально я не планировал вмешиваться, но уж слишком сладенько этот зубастый кусок халявной энергии стоит. Стихийной дури в нем столько, что из ушей льется, а вот управлять ей как следует щенок еще не научился.

Этим и воспользуемся.

Я сунул руку в теневой карман мантии, куда сложил все свои трофеи, перебрал драконьи костяшки, нашел нужную и выудил ее наружу.

— Подойдет, — констатировал я, после чего посадил на нее жучка, прицелился, сделал поправку на ветер и метнул кость вперед, приправив бросок немалым всплеском энергии.

Кость, вращаясь в полете как сумасшедшая, летела в сторону Саблезубого Трупоеда. Аппетитную подачку псина уловила сразу, навострила уши и, когда кость пролетала над ее башкой, тварь напружинила свои могучие лапы и прыгнула вверх в попытке ухватить лакомство.

Было близко, но острые зубы клацнули в воздухе, а сама изогнутая дугой кость, подразнив Трупоеда, полетела ко мне обратно бумерангом. А следом за ней, брызгая трупной слюной и сотрясая землю лапами, уже мчалась и сама дикая псина.

Тварь смотрела только на кость с заключенным внутри кристаллом энергии и неслась вперед, сметая все на своем пути, а я стоял в ее слепой зоне на дереве и потирал руки в предвкушении горы халявной стихийной энергии, которая сама бежала ко мне в руки.

Могучий цельнометаллический комендант шел по лесу своих владений. За проведенное в Долине Трех Холмов время, Альберт уже на зубок изучил местность и мог ориентироваться тут хоть с закрытыми глазами, но это не помогало ему пресекать распространение «заразы», которая множилась на вверенной ему территории сколько бы комендант ни пытался.

— В самом деле, Порталы легче закрывать, — выругался Альберт, ломая своей могучей рукой очередную ветку густой неприветливой растительности.

Местность только казалась дикой и нетронутой человеком, но доносящиеся спереди голоса говорили об обратном.

Услышав их, Альберт нахмурился и перешел на бег.

Из-за этих действий, шум, издаваемый хмурым комендантом, быстро перекрыл все остальные звуки в лесу и не услышать этот металлический бронепоезд мог только глухой.

Однако, когда Альберт выбрался на примятую коленями трех десятков людей поляну, все находились на своих местах, даже не заметив появления черно-золотой фигуры из плотной концентрации стихийной стали и праведной злости.

Взоры сидящих на коленях разношерстных людей были обращены к рукотворному деревянному постаменту, по основанию которого с гордым видом расхаживала черная птица с торчащим, словно корона, хохолком.

Пока Альберт бежал сюда, он точно слышал голос пернатого, но сейчас тот молчал и окидывал взглядом с легким прищуром свою немногочисленную паству.

— ТАК, ЛОДЫРИ! — набрав воздуха, зарычал громким басом Альберт, привлекая внимание, — Я СКОЛЬКО РАЗ ГОВОРИЛ, ЧТО ГУЛЯТЬ В ДИКИХ ЗЕМЛЯХ ОПАСНО⁈ БЫСТРО ЖОПЫ ПОДНЯЛИ И ПО ДОМАМ!

— Но ведь…

— Товарищ комендант…

— Мы просто…

Оправдания сыпались стройными и уверенными голосами, но Альберт был непреклонен и демонстративно вырвал своими ручищами из земли здоровенный куст, открывая путь в сторону поселения, куда и указал рукой.

— НИКАКИХ НО! — громогласно добавил Альберт, — НЕЧЕГО БАЛОВАТЬ ПОПУГАЯ! СКОЛЬКО РАЗ ВАМ ПОВТОРЯТЬ, ЧТО ВЫ ЕГО ТОЛЬКО ОТВЛЕКАЕТЕ⁈

Ворчание людей продолжилось, но в течение пяти минут все покинули поляну, не забыв отвесить уважительный поклон черному попугаю, который наблюдал за происходящим немигающим взглядом.

А когда ушел последний член паствы, Альберт поймал нечитаемый взгляд Клювика на себе. Взгляд, от которого у одного из самых могущественных Ратников Империи по спине побежал легкий холодок.

При этом никакой агрессии Клювик не испытывал. Ему скорее было любопытно. Как была любопытна и вся эта суета вокруг. Альберт знал, что когда попуг в первый раз прилетел на подобный «сбор», то стремился защитить людей, ведь те по неосторожности устроили его рядом с активным Порталом.

В тот раз Клювик успел перебить два десятка тварей, перед тем как на место происшествия, матерясь на сбежавших в дикий лес идиотов, прибыл сам Альберт. Комендант закрыл опасный Портал собственными руками, разогнал сбор, высказал им за нарушение техники безопасности, прочитал лекцию про опасные зоны и думал, что на этом все и закончится, но нет.

Это было только начало.

Подвиг попуга впечатлил людей и подобные сборы стали повторяться снова и снова, а число стихийных постаментов и рукотворных деревянных статуй крылатому «ангелу смерти» росло с каждым днем.

И прямо сейчас Альберт с тяжелым взглядом смотрел на одну из таких статуй. В отличие от первых, эта весьма близко передавала внешность Клювика, что не удивительно, ведь тот появлялся людям, которых защищает довольно часто.

А когда к постаментам люди придумали ставить чаши с самыми разными угощениями и подношениями, возгордившийся пернатый стал уделять этим местам еще больше своего внимания.

При этом свои обязанности по патрулированию Клювик исполнял на двести процентов и его эффективность и скорость реакции на угрозы только возросли. Более того, пернатый начал убивать тварей, что выбирались из активных Порталов, даже если они не угрожали людям напрямую, чего раньше без особой необходимости не делал.

— Маркус точно меня убьет, когда узнает, — обреченно вздохнул Альберт.

И это цельнометаллический комендант еще старался не думать о том, что Долину Трех Холмов все чаще стали в народе называть Гнездом Ангельской Птицы, и кормят его теперь все кому не лень, лишь бы тот не улетел отсюда и продолжал их защищать.

Убедить же впечатлительных подвигами Клювика людей в том, что это не связано с подношениями и попуг и так будет их защищать, у Альберта не получалось. Усугубляло проблему и то, что даже сильные одаренные участвуют в этом фарсе и всячески подпитывают слухи, разнося их все дальше и дальше по Империи.

Вздохнув, Альберт подошел, чтобы унести очередной постамент со статуей Клювика в подвал, как тут заметил странное шевеление в кустах.

Здоровяк наклонился вперед, опустился на корточки и осторожно раздвинул своими стальными ручищами густые кусты. И взору Альберта открылась картина того, как маленький сучок на ножках тянет украденный с чаши с подношениями кусок огурца себе в рот.

Однако, уловив движение сбоку, сучок мгновенно замер. Неловкая пауза продолжалась несколько секунд и сучок, сообразив, что его спалили, взвизгнул, обхватил огурец двумя лапками-веточками, и со скоростью ракеты скользнул между камнями и скрылся в лесу так быстро, что Альберт и моргнуть не успел.

— Да твою ж мать, — вдруг раздался обреченный мужской голос из высокой травы, и распрямившийся Альберт перевел озадаченный взгляд туда.

Туда, где из высокой травы в десяти метрах слева медленно поднялся на ноги сутулый мужчина, с ног до головы одетый в камуфляжную траву. Да так густо, что выдавали в нем человека лишь глаза.

Очень непростая маскировка использовала стихийные элементы и ауру, причем настолько искусно, что даже опытный Ратник, коим являлся Альберт, не почувствовал присутствия этого одаренного.

— Прости, я не хотел его спугнуть, — сочувствующе покачал головой Альберт, — долго ждал момента?

— Я не буду отвечать на этот вопрос, — устало произнес Генри и взяв с чаши подношений куриное яйцо, разбил его скорлупу и вылил содержимое себе в рот. Поморщился, и повторил такое же с еще двумя яйцами, после чего вернул уже менее голодный взгляд на Альберта и протянул тому одно из яиц.

— Нет, спасибо, — отмахнулся цельнометаллический комендант, — не думал, что у тебя с сучком столько проблем. Беса не думал попросить помочь?

— Нет конечно, — покачал головой Генри, — у господина сейчас и так много дел, в которых от меня нет никакого проку. И единственное, в чем я могу быть полезен своему господину, это сделать так, чтобы он не отвлекался.

— Прости, — не очень искренне развел руками Альберт, — я могу отозвать свой подарок на новоселье, если он доставляет тебе столько проблем.

— Отозвать⁈ Нет! Нет! Нет! — подорвался на месте Генри и отчаянно замахал камуфляжными руками, — это существо уникально! Я много лет возглавлял отдел разведки Организации и такую трепку мне не задавал ни один из многочисленных подопечных! Это существо умно, хитро, изобретательно и обучается сумасшедшими темпами! Уже сейчас его навыкам скрытности позавидует любой из моих подопечных! Да и я учусь у этого существа не меньше! К тому же, мне чрезвычайно интересно, куда это все может привести!

— Под подопечными ты имеешь в виду Жнецов? Так это ты возглавлял их программу подготовки? — сверкнул догадкой Альберт.

— И возглавляю, да, — невозмутимо кивнул Генри, — и при создании должных условий, этот мелкий сучок может превзойти любого из них!

— Верю, верю, — по-доброму посмеиваясь, кивнул Альберт и кинул в сторону Генри поднятый с земли зеленый овощ, — держи, кажется он любит огурцы.

— С-спасибо, — спрятав овощ за пазухой, благодарно поклонился Генри, после чего поправил камуфляж, натянул маскировочную ауру и, хлебнув водички, направился в лес по следу.

— Поглоти, — приказал я и отсеченная башка Саблезубого Трупоеда ушла на корм миру Тьмы вслед за телом твари, которое оказалось там десятью секундами ранее.

Облако Тьмы схлопнулось, а по телу приятным теплом пробежали энергетические частицы поглощенной энергии.

И энергии оказалось даже больше, чем я рассчитывал. Трупоед знатно отожрался ночью и вобрал в себе колоссальных уровней запасы, только вот пользоваться обретенной мощью не научился, поэтому бой выдался легким.

Помимо кучи энергии и самого трупа, с твари выпало сразу два энергетических кристалла смешанной стихийной энергии. Она не так сильна, как чистая стихия, но лишней точно не будет.

Убедившись, что больше вокруг живых тварей не осталось, я сверился с картой и направился на юг.

До стены отсюда было в районе сорока километров пути по пересеченной местности. Тратить на дорогу весь день я не планировал, поэтому сразу перешел на бег.

Тело быстро адаптировалось к нагрузкам и, нормализовав дыхание, я спокойно преодолел почти весь путь так ни разу и не остановившись.

Вокруг не было ни тварей, ни Порталов, ни каких-либо угроз. Тихо и спокойно, как в городском парке. Настолько тихо, что стало даже скучно.

Разбавить мою скуку и заставить замедлиться, смог лишь внезапно возникший спереди шум воды. Я слегка напрягся, ведь по карте никаких водоемов впереди не было, а стихийный ответ в воздухе начал нарастать.

И это несмотря на то, что из красной зоны я уже вышел.

— Любопытно, — констатировал я, когда источник звука предстал передо мной самой настоящей рекой.

Не родником, не речушкой, а рекой! Бурной, яростной такой рекой в четыре метра в ширину!

Но главное — это источаемый ей агрессивный стихийный ответ воды на уровне пятидесяти процентов. Агрессивный, потому что выжить в нем способны лишь портальные твари. Для остальных живых организмов такой тип воды все равно что кислота, хоть и выглядит вода кристально чистой и вполне обычной.

Не до конца веря своим глазам, я подошел к реке ближе, склонился, провел ладонями по водной глади и умылся.

— У-ух, — резко взбодрившись, тряхнул я мокрыми волосами.

Щеки пощипывало, но не от холода, а от агрессивной стихии, ответ которой оказался даже выше, чем я думал. Семьдесят процентов!

Я еще раз открыл карту, чтобы убедиться, не свернул ли я случайно куда-то не туда и не забрел вглубь красной зоны, но нет. Все было верно. Великая стена должна быть видна уже за следующим холмом.

Задержавшись на пару минут, чтобы пополнить запасы необычной водой, я добрался до вершины южного холма и остановился, глядя на раскинувшееся передо мной чистое поле. Бескрайнее открытое пространство, которое перекрывает собой лишь закрывающая горизонт Великая Стена.

Все открытое пространство было переполнено защитными дотами, предупреждающими табличками с колючей проволокой и редкими, запорошенными снегом воронками. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что все поле заминировано. И судя по витающим в воздухе следам, минные заряды там далеки от обычных.

На далеких же гигантских стенах впереди виднелись развешенные боевые установки, количество которых втрое превышает то, что я видел у КПП Форт-Хелла.

Похоже, когда я думал, что со стороны красной зоны попасть на территорию восточников будет проще, я был слегка наивен.

Впрочем, один безопасный путь еще оставался.

И им была странная стихийная река, русло которой рассекало минное поле пополам и вело прямо к опущенной решетке ворот.

Да, бурное течение реки, вопреки логике, текло не сторону врат, а наоборот, оттуда, но это проблема решаемая.

Вздохнув, я затянул мантию потуже, скинул все трофеи в ее теневой карман и ступил босыми ногами в ледяную неприветливую воду.

После чего прикинул расстояние, и когда тело окончательно привыкло к необычной воде, нырнул с головой, и щедро напитывая тело энергией, поплыл против течения в сторону не ожидающей гостей Великой Стены.

Прямо к великим водным вратам Восточного Дома Идэ.