Последний Паладин. Том 8

Глава 23

Настроение было прекрасным.

Босые ноги оставляли следы на черном песке, прохладный ветер закрытого Портала развевал мантию за моей спиной, а энергоканалы отзывались приятным покалыванием, как мышцы после продуктивной силовой тренировки.

А я занимался одной из самых приятных частей работы Паладина, собирал трофеи.

И в первую очередь меня интересовало сердце Дракона, которое разорвавшаяся изнутри костяшка отбросила на добрые пять километров в сторону черной пустыни.

Времени у меня в запасе еще было достаточно, поэтому путь я преодолел спокойным шагом, и меньше, чем через час, увидел локальный песочный вихрь в два метра высотой.

Я подошел ближе, нашел взглядом сквозь просветы круглой формы предмет и сунул руку внутрь вихря.

Едва я коснулся сердца, как возмущение мертвого песка тут же прекратилось и моему взору открылся сотканный из тысяч крошечных костей овал с острыми как иглы краями. Сердце было теплым и едва ощутимо пульсировало, словно живое, но, как и все в этом мире, оно было мертво.

Иллюзорный эффект «жизни» ему придавала плотная концентрация энергии «мертвого» мира, с котором это сердце было неразрывно связано.

Мертвый мир его породил и, в какой-то степени, сердце было его ядром. Материальным воплощением его боли, отчаяния и страданий.

Я покрутил довольно увесистый предмет в руках и ощутил, как давление «мертвого» мира на меня начало нарастать.

Неприятно, но не повод отказываться от трофея, редкости которого позавидовали бы самые искушенные исследователи Ордена. Да любой из белых халатиков моего времени с руками бы оторвал новый шанс изучить феномен проклятия мертвого мира, материальным воплощением которого являлось это сердце… только вот в этом времени вряд ли найдется тот, кто сможет совладать с мощью проклятия, а если и сможет, то найти его будет непросто, да и риск попадания «не в те» руки сильно возрастет.

Поэтому вопрос продажи отпадает.

Стихийной же энергии как таковой внутри сердца остались лишь жалкие крохи, потому и поглощать его обычным способом тоже не имело никакого смысла.

Так я и стоял, задумчиво перекидывая ценнейший в моем времени трофей из руки в руку. И выбросить жалко и применение фиг найдешь. И еще больше ситуацию усугубляет так называемое проклятие мертвого мира.

Я уже упоминал, что Орден уничтожил за свою историю три яйца Костяного Дракона, каждое из которых содержало в себе подобное сердце.

Первый одаренный кто его вытащил из Портала, помер через неделю, как и все живое вокруг его дома на три километра вокруг.

Для второго сердца подготовили специальный резервуар, в котором его передали на хранение Магистру Смерти. Любил тот старик всякие диковинные штуки изучать. Доизучался. Сердце стало его последней работой.

Исследуя эти два трагических случая, ученые Ордена выявили закономерность, и назвали феномен проклятием мертвого мира. Ни одна из базовых стихий не могла покорить эту силу, однако в Ордене, тем не менее нашли способы его использовать, исключив прямое взаимодействие сердца с живыми объектами и разработав целую систему предосторожности.

Насколько я знаю, первое сердце Костяного Дракона было встроено в защитную систему главной подземной сокровищницы Ордена, второе стерегло от расхищения крипты Паладинов прошлого, а куда применили третье без понятия.

Старик Акс отшучивался, что Магистры пытаются вырастить собственного Костяного Дракона в пробирке, но не факт, что это была шутка. Особенно с учетом того, что было официально доказано, что именно энергия мертвого мира была главным катализатором рождения Костяных Драконов.

Так или иначе, проклятие было не мифом и не шуткой. И падет оно главным образом на того, кто вынесет ядро мертвого мира наружу.

Теоретически, мир Тьмы является единственной Стихией, что способна этому феномену сопротивляться и можно попробовать перебороть его грубой силой… но, чтобы так рисковать, нужно понимать зачем это делать.

Вот я выживу и благополучно вынесу ядро мертвого мира в наш мир. А дальше что с ним делать?

Среди людей не спрячешь, подземных сокровищниц у меня нет, пафосной Паладинской крипты тоже, да и Костяного Дракона без принесения какого-то еще живого мира в жертву я навряд ли смогу вырастить. А если даже у всех мощностей и умов Ордена не вышло найти сердцу более гибкое применение, то мне можно и не пытаться.

И раз поглощение и создание артефакта отпадает, то остается последний вариант. Вариант, для которого из трех моих фамильяров, к сожалению, подходил лишь один. Достаточной жадный, чтобы пожрать проклятие без остатка и достаточно древний и крепкий, чтобы не сдохнуть в процессе.

А еще единственный, кто не может ослушаться моего приказа, как бы этого не хотел и каким бы сильным не стал.

— Голоден? — бросил я вопрос в пустоту, призывно расположив сердце Костяного Дракона на вытянутой руке.

Ответа не последовало, но спину ощутимо обдало ледяным дыханием. Безошибочно определив его источник, я обернулся и метнул сердце, сопроводив бросок приказом, — открой.

После чего наблюдал как мир Тьмы раскрыл пасть, и едва различимая в черноте мира пасть с аппетитом заглотила подарок. И едва сердце Костяного Дракона покинуло этот мертвый мир, как проклятая энергия вокруг хлынула за ним яростным торнадо.

И все это с аппетитом умяла гигантская сущность, напоследок, одарив меня вспыхнувшим неблагодарной яростью взглядом из фиолетовой глазницы.

Проход схлопнулся, сердце исчезло, а я, как мир вокруг, не особенно изменился. По крайней мере внешне. Даже без мертвой энергетики мир вокруг остался серым, правда теперь был чуть менее «мертвым», чем раньше, но давление еще ощущалось.

Да и я не получил никакого усиления, энергетического кешбека или сверхспособности.

Однако я получил нечто куда более важное, хоть и менее осязаемое прямо сейчас. Я вогнал в долг Скальда и один этот факт поднимал мое настроение до небес. И день… да что там день, весь месяц можно считать удачным после такого события!

Надо ли говорить, что до этого Скальд становился моим должником всего один единственный раз и в плату я тогда потребовал мне подчиняться. И с тех пор тот таит на меня обиду и истово ненавидит быть должником.

Я знал это, но также знал, что сердце с энергией мертвого мира было слишком редким предметом. Мало что интересует или радует бессмертную древнюю сущность мира Тьмы, но вот редкое проклятие, которое уничтожает все живое чего касается, это именно то, что может развеять скуку Скальда.

Мир Тьмы любит Стихийную энергию, это факт, но вот Скальд жадный, и он любит все.

А еще сердце неслабо так усилило и так не знающую аналогов ни в одном из миров сущность и частью этой новой силы Скальд будет обязан со мной поделиться. Помимо долга, да.

В общем, инвестиция получилась шикарная и отголоски ярости древнего существа где-то на задворках сознания, да легкая головная боль — это малая плата за такое.

Разобравшись с главным трофеем, весь последующий час я потратил на поиск костей Дракона. Не всех, а только тех, что сохранили в себе стихийную энергию. Искать было не сложно, ведь в пустом черно-белом мире такие кости светились словно гирлянды на серой елке.

Итогом сборов стали одиннадцать костей, две из которых содержали в себе весьма крупный энергетический кристалл. Один принадлежал Стихии Астрала, а второй Стихии Смерти.

Прибавим к этому улов в виде должника Скальда, который бесценен, и чуть менее ценную должницу с рыжими волосами, и получим весьма и весьма продуктивный день.

Закончив со сбором трофеев, я прогулочным шагом добрался до выхода, и колебания пелены Портала мне не понравились. Битва тварей снаружи за место силы еще шла, и выйти сейчас, это оказаться в ее эпицентре.

Я прислушался к себе и прикинул, хватит ли мне нынешних сил, чтобы прикончить тварей снаружи.

Энергии-то хватить должно, но вот энергоканалы открытием четвертого Пути и игрой с костяшкой знатно перегружены, и если не дать им передышку, то высок шанс схватить откат в самый неподходящий момент.

Но главной проблемой было то, что мой внутренний перегруженный источник сейчас был просто не способен принимать новую энергию и все убитые мной твари будут убиты «бесплатно», а это уже не устраивало меня.

Не люблю делать бесполезную работу. Тем более, когда твари снаружи и сами прекрасно справляются с геноцидом друг дружки.

Однако и оставаться здесь я не мог. Бо́льшая часть проклятой энергии мира ушла вслед за сердцем, но мертвый мир все еще продолжал оставаться мертвым и давить на мою ауру, хоть и не так сильно.

В таких условиях ни поспать нормально, ни восстановиться. Поэтому я достал подарок Камиллы и покрутил на пальцах. Молочно-белый осколок с полупрозрачными гранями был заряжен на две трети.

— Пожалуй, этого хватит, — произнес я вслух и сделал то, чего не учла Октавия, готовя свою смертельную ловушку.

Я использовал еще не заросшие астральные пути, по которым Обитель была связана с Яйцом Дракона и влил туда всю энергию из подаренного осколка. Энергию, которая была практически идентичной энергии Ядра, а потому легко «цепанулась» за астральный путь.

Астральный прыжок получился плохо контролируемым, грубым и не особо грациозным, но эффективным.

Выбросило меня в лесу, прямиком в дерево, от удара в которое я ловко одернул голову и приземлился у его основания. Ветер окинул меня уже знакомым пеплом, и я увидел, что стою на самой границе устроенного Октавией стихийного взрыва.

Внешней границе.

Сам Портал отсюда было не видно, но отголоски продолжающейся у его входа битвы долетали даже сюда.

Я открыл карту. Астральный прыжок щвырнул меня на шесть километров на юг. Негусто, но этого оказалось достаточно, чтобы выйти из эпицентра сражения. Правда, для пробития маршрута и альтернативного выхода из Портала в наш мир, я потратил всю энергию осколка, но это я считал вполне приемлемой ценой, чтобы обломать планы одной черноволосой девицы.

Хотел бы я посмотреть на ее личико, но такая возможность еще будет. А сейчас телу требовался отдых. Поэтому, я осмотрелся, приметил ветку покрепче и повыше, забрался туда и с наслаждением прилег.

Не двуспальная кровать королевских покоев, конечно, но тоже неплохо.

За мою весьма насыщенную карьеру Паладина приходилось ночевать в местах куда хуже мелководья красной зоны родного мира. Если подумать, то это место не войдет даже в сотню по потенциальной опасности, где мне доводилось ночевать, особенно учитывая, что все твари округи сейчас стягивались на место силы как мотыльки на свет, решая кто из них самая мощная тварь на деревне.

Устроившись поудобнее, я подложил под голову скомканную мантию, закрыл глаза и под умиротворяющие отголоски звуков яростного сражения уснул.

Солнечные лучи проникали сквозь панорамные окна помещения и озаряли его своим теплым светом. Шторки в просторной комнате были распахнуты, в воздухе пахло восточными благовониями, а у стены мерно потрескивал камин.

Князь Света был одет в идеально выглаженный светлый костюм, гладко выбрит, а надменный глубокий взгляд пылал уверенностью, словно сокрушительных неудач последних недель просто не было.

Мужчина невозмутимо сидел в кресле, постукивал правой рукой по странной формы шахматной доске, а левой затянулся сигарой, чем разбавил запах благовоний дорогим табаком.

Напротив Князя Света, в точно таком же белом кресле сидел невзрачный старик. На нем не было ни перстней, ни драгоценностей, из одежды только потасканный временем коричневый балахон-кимоно, а лицо старика было на две трети покрыто морщинами.

Гость создавал ощущение оборванца или бездомного просителя, но это ощущение тут же исчезало, стоило старику приоткрыть хотя бы один глаз или заговорить.

Его бездонный нечеловеческий взгляд подавлял необузданной силой тысячи ветров, а обманчиво сухой и спокойный голос таил в себе силу и ярость поколений древних воинов Востока.

Князь Света не обманывался внешним видом и потому относился к Старейшине восточного Дома Мори с уважением и разумной предосторожностью. Да, встреча проходила в условиях полной секретности, на территории седьмого района, куда не пустили ни одного из телохранителей старейшины, и он тут был один в окружении целых этажей людей Клана Света и не только… но все равно с одаренным такого уровня нужно было быть максимально осторожным.

Потому Князь Света не спешил нарушать образовавшуюся тишину и был готов к любому повороту затянувшейся беседы.

— Шкатулка, — вдруг заговорил Старейшина и приоткрыл один глаз, — ты сказал, что знаешь где она.

— Знаю, — подтвердил Князь Света и затянулся сигарой, — вернее, я знаю у кого она.

— Тогда не трать мое время, мальчик, — не скрывая недовольства в сухом голосе, произнес старик, — назови мне имя и место.

— Довольно грубо что-либо требовать, находясь в гостях, не находите? — беспечно улыбнулся Князь Света.

— Грубо это устраивать торг для информации по имуществу, которое вам не принадлежит. Шкатулка — это законная собственность Дома Мори, — безапелляционно заявил старик, обдав комнату легким стихийным ветерком.

— Боюсь, что тот, кто ей сейчас владеет, с этим не согласен, — покачал головой Князь Света, — если, конечно, он ее уже не открыл.

— Открыл⁈ — приоткрылся второй глаз Старейшины, — ты должно быть на солнце перегрелся, мальчик! Шкатулку Дома Мори невозможно открыть какому-то чужаку!

— Если вы так в этом уверены, то почему тогда согласились на встречу с Имперским изгоем? Пошли на все эти условия безопасности и подвергли себя риску, — улыбнулся Князь Света, обводя пространство рукой, — не потому ли, что чувствуете наличие конкурента? Не потому ли вы прибыли в Империю лично, бросив все свои дела? Не потому ли, что этот так называемый «чужак», сделал то, чего не удавалось даже вам? Пробудил шкатулку?

— Ты зазнаешься, мальчишка, — резко потяжелел голос Старейшины и давление Стихийного ветра усилилось, но Князь Света не обращал на это внимания, ведь понимал, что попал в яблочко.

— Отнюдь, — покачав головой, располагающе улыбнулся Князь Света, — ведь мы оба знаем, что я прав. А вот имя того, кого вы ищете, из нас двоих знаю только я. Как и его слабости.

Ответом на слова светлого была вновь возникшая в просторном помещении тишина. Старейшина Дома Мори злился, хмурился и молчал, но ничего не мог противопоставить. Находясь на чужой земле, ресурсы его Дома были сильно ограничены, да и время играло совсем не в его пользу.

И как бы Старейшине не хотелось лично показательно придушить наглого Имперского Князя, как бы ему не нравилось происходящее вокруг, этот светлый наглец был ему нужен.

Потому старик запоздало взял в руки предложенную ему Князем Света сигару, медленно раскурил и поднял тяжелый взгляд на терпеливо ожидающего ответа собеседника.

— Чего ты хочешь за свою помощь, Князь? — раздался долгожданный вопрос, и расплывшись в широкой улыбке, Князь Света двинул по шахматной доске фигуру ферзя.