Последний Паладин. Том 8

Глава 7

Синхронно громыхнули огневые артиллерийские установки, и рассветное небо расчертили десятки стихийных снарядов, которые словно град осыпались на пятиметровую Портальную тварь, по форме отдаленно напоминающую гигантский гриб.

Только гриб этот был зубастым, с десятком разбросанных по шляпке черных разноформенных «глаз», а корневище из сотен нитей сплетались в огромные «лапы».

Взрывные волны одна за одной разлетелись по пространству, в горячем воздухе стало тяжело дышать, на губах осел горький пепел, но пятиметровое существо визуально не получило никаких повреждений.

Живой гриб с широченной пастью вовремя сгруппировался и принял все атаки на свою сверхпрочную шапку, после чего невозмутимо отряхнулся и пыхнул новой партией спор.

Насыщенные жизнью природные частички упали на землю, и из них мгновенно вылупились сотни мини-грибов и с рычанием помчались в сторону защитных укреплений и вышек.

Пограничные Имперские военные встретили полчища тварей шквальным огнем из пулеметов, винтовок, автоматов и всего, что было под рукой, выигрывая время на перезарядку для главной ударной силы в виде стихийных артиллерийских установок.

— Бесполезно, крепкая сучара, — констатировал результат очередной атаки хмурый вояка с погонами подполковника и потер свой старый шрам, — тварину не берет ни огонь, ни металл! Продолжать бить с дистанции, только снаряды тратить, — сплюнул он, — И откуда только тут взялся этот переросток? Это уже третья тварь «B+»-класса за два дня! В желтой зоне и прямо на нашей границе! — покачал Никита Никитич Горемыка седой головой, — это не может быть простым совпадением.

— Не может, — согласно кивнул молодой парень в белом костюме, что сидел на перилах командирской вышки и беззаботно покачивал ногами, — что будем делать, подполковник?

— Для начала уничтожим тварь, которая решила перейти не ту границу, — бесстрашно фыркнул вояка, внимательно отслеживая происходящее.

— И как вы будете это делать? — фамильярным тоном уточнил Максим, лениво поглядывая, как в рядах пограничников начала закрадываться легкая паника.

Еще бы. Уже целый час они долбят по Портальной твари из всех орудий, но все, что им удалось, это немного замедлить ее и отступить к укрепленным рубежам, которые были последним рядом обороны перед гражданскими поселениями Империи.

— Ты нос-то не задирай, мальчишка, — поиграл желваками Никита Никитич Горемыка, — пусть в силе стихии я тебе и уступаю, но опыта у меня поболее твоего будет, — хмыкнул вояка и окинул взглядом невредимый гриб переросток, который медленно продолжил двигаться вперед, разрывая боевую технику и укрепления на пути как бумагу, — для природной твари у него слишком высокий порог устойчивости к огню и металлу, но вся броня заключена в шляпе. Поэтому просто нужно подойти ближе и срезать ему корешок, — хрустнул шеей подполковник, и его красные глаза сверкнули огненными искрами, а рука потянулась к оружию.

— Но-но! — осуждающе покачал пальцем Максим перед носом вояки, — вам туда нельзя, вы же исполняющий обязанности Наместника! — с артистически важным видом произнес парень.

— Чхал я на эти титулы и должности, пацан, — скривился Горемыка, — я о них не просил и ради их сохранения я не стану шоркаться и лизать жопу ни тебе, ни другим аристо, ни членам Совета! Я здесь потому, что люди в опасности и я скорее сдохну, чем отступлю и пропущу эту грибохрень к гражданским!

— Похвальное рвение, подполковник, — с озорной улыбкой кивнул Максим, — согласен, не мне вас удерживать, однако позвольте спросить. Раз ваш главный приоритет — это безопасность подданных Империи, то что будет, если в бою у западных границ погибнет исполняющий обязанности Наместника?

Горемыка быстрый ответ найти не смог и громко скрежетнул зубами, всерьез раздумывая втащить наглому пацану за дерзость. Один из самых приятных бонусов нового статуса исполняющего обязанности Наместника — это то, что можно безнаказанно бить напыщенные аристократические хари с чрезмерным самомнением.

— Я вам помогу, — не позволив ничего сказать хмурому вояке, беззаботным голосом продолжил Максим, — потеряв опору, которую люди с таким трудом нашли в вашем лице, подполковник, они перестанут чувствовать себя в безопасности, начнется паника, лишние жертвы, хаос. Военные начнут покидать посты, Кланы же бросят все силы на спасение собственных шкур, и все это сыграет на руку нашим врагам, которые только и ждут удачного шанса. И даже если вы не погибнете в бою, а, скажем, получите травму, лучше не будет. Вы сейчас олицетворение силы, непоколебимости и доблести всей Империи. Ваше лицо должно быть свежим, вид бодрым, уверенным и олицетворяющим силу!

— Тц, — закусил губу Горемыка, не найдя ни одного аргумента в ответ, как бы ни хотелось вояке возразить, он понимал, что пацан прав, — и что ты предлагаешь? Никто из моих подчиненных близко подойти к твари не сможет, а на убой я их посылать не стану! Слишком много неизвестных переменных. Природную тварь такой силы я раньше никогда вживую не видел, да и ведет она себя слишком странно. Несмотря на явно природную стихию, имеет иммунитет к огню и металлу! Но так или иначе, ждать нельзя! Если пустим тварину дальше, сдержать всех ее детишек мы уже не сможем. Тварь надо уничтожить здесь! Любой ценой!

— Верно мыслите, подполковник, пускать ее дальше никак нельзя, — с улыбкой кивнул Максим, — только с исполнителем ошиблись.

— На себя намекаешь⁈ — хмыкнул Горемыка, — ты силен, спору нет, но не хуже меня знаешь, что ничерта молния природной твари такого уровня не сделает!

— Я бы с удовольствием с вами поспорил еще, но увы, время поджимает. Просто подождите тут и постарайтесь хорошо выглядеть в кадре журналистов, — с легкой издевкой улыбнулся парень и под залпы артиллерийских пушек, сиганул спиной вниз с командирской вышки.

Новая партия снарядов разбилась яркими, разноцветными вспышками об тварь, которая вновь успела закрыться шляпкой.

Урона гриб переросток не получил, но каждый такой залп заставлял тварь останавливаться и выигрывал обороняющимся время, чтобы придумать план.

Едва атаки прекратились, гриб тут же приподнял шляпку, и сокрытые под ней трубки озарились зеленым светом, готовясь выпустить новую партию спор, однако за мгновение до того, как тварь это сделала, в нее внезапно прилетел разряд молнии.

Не ожидавшая внезапной атаки тварь не успела защититься, но мощнейший разряд стихийного электричества пробежал по телу монстра и ушел в землю, не причинив особого урона.

Так подумал гриб переросток и выпустил-таки подготовленные споры, однако из трубочек, вместо полных жизни спор, вылетели сожженные электричеством черные угольки без признаков жизни.

Тварь осознала, что стихийная молния наглеца била не по ней, а по репродуктивной системе, и взревев от ярости, гриб переросток ускорил шаг, однако его внимание тут же привлекла странная голубая вспышка у корневой системы.

Безошибочно опознав под собой убийцу своих детей, тварь резко надулась, и ядовитый зеленый газ заволок все пространство вокруг.

— Так ты у нас и стихией смерти владеешь, значит, — хмыкнул парнишка в белом костюме, оказавшись прямо перед зубастой пастью твари.

Яркие голубые глаза молодого одаренного искрились тысячью крошечных молний, а источаемая им аура громко трещала частицами электричества, играючи выжигая весь газ вокруг него.

Гриб-переросток, увидев, что убийца его детей жив и невредим, немедленно устремил в него все свои свободные нити из корневища, но все их на подлете разрубило голубой вспышкой, а мгновением спустя, с абсолютно чистого, безоблачного неба ударила молния, затмившая своим слепящим сиянием весь горизонт.

Все находящиеся в радиусе километра люди зажмурили глаза, а по рации разлетелся приказ голосом подполковника Никиты Никитича Горемыки: «ЗАКРЫТЬ УШИ!!! ПОЛНЫЕ ЩИТЫ!!!»

— И правда опытный, — весело улыбнулся Макс, стоя на шляпке выжженного до основания дохлого гриба переростка, а мгновением спустя все приграничное пространство накрыл душераздирающий громовой грохот, безжалостно забирающий на тот свет все остатки уцелевших в округе спор.

Я, посвистывая, шел по лесу и покручивал в руке монету Аргуса.

Свежий белый снежок приятно хрустел под ногами, а рассветное солнце с трудом пробивалось сквозь высокие кроны ветвистых деревьев. А судя по доносящимся легким ветром звукам, прекрасно показавший себя в недавнем сражении Клювик уже вернулся на свой пост местного карательного божества, продолжая оберегать Долину Трех Холмов.

Словом, пернатый был весь в работе, в отличие от Кота, который за один вечер едва не угробил Кайман, померился силами с пауком и сейчас, обожравшись вкуснях, которыми его накормили, чтобы успокоить, беззаботно дрых на кухне квартала пузякой кверху.

Энергия потребляется в промышленных масштабах, а выхлопа нет. Столько боевого потенциала лениво пролеживает.

Непорядок.

С этой мыслью я перенаправил на Кота сигнал недавно заработавшего тревожного маячка.

Услышав странный звук, пушистый навострил уши и задергал хвостом. Повернувшись набок, заинтересованный Кот принюхался, и от души потянувшись, выпустил коготки на кухонную плитку, скрежетнул по ней с протяжным «Мр-р-р-ря-я-яу» и устремил сонный взор в сторону передаваемых маячком координат.

Координат, которые указывали на место, где Князь Света нарушил режим молчания и таки применил свою силу.

Применил немного, маленькой вспышкой, которая быстро затихла, но проверить источник сигнала все равно стоило.

А Коту как раз было скучно, да и обижался на меня блохастый, что все последние заварушки проходили без него.

А о душевном состоянии фамильяров надо заботиться. Они существа с тонкой душевной организацией, ранимые и обидчивые.

Поэтому пусть развлекается.

Организовав своему заскучавшему Коту утренний досуг, я скосил взгляд на черный металлический перстень Рода Темных с изображением хищного ворона.

— Пора бы и юным воронятам учиться летать, — задумчиво потерев подбородок, произнес я и набрал номер Альберта.

— Доброе утро, что-то случилось? — раздалось знакомое сонное сопение.

— Доброе, иду в гости, готовь Кедра, — ввел я в курс дела коменданта, которому потребовалось несколько секунд, чтобы включиться.

— Ладно, не вопрос. А к чему готовить? Бить его будешь? — необычно веселым голосом поинтересовался Альберт.

Я многозначительно промолчал, и сонный смешок на той стороне тут же прекратился.

— Погоди, Маркус, ты что… серьезно? — насторожился мой цельнометаллический комендант.

Вот как. Переживает Берти за своего подопечного.

Это хорошо.

— Да какие тут шутки, пусть ждет меня в подвале, — сухо произнес я замогильным голосом, которому сам Мрак бы позавидовал.

Да, я немного сжульничал и приправил голос частичками стихии Тьмы, но результат того стоил.

На той стороне трубки что-то разбилось, а дыхание Альберта сбилось.

Ну вот, зато теперь точно проснулся.

— Но ведь… Маркус… ты же сам говорил никого в подвал не пускать… — с легкой паникой в голосе отозвался Альберт.

— Вот найди Кедра, засунь его в подвал и больше никого не пускай, в том числе себя, — тем же замогильным голосом произнес я и, добавив на прощанье, «скоро буду», положил трубку.

Да, получилось немного жестковато, но так было надо.

Я же сладко потянулся и, посвистывая, продолжил путь по живописному белому лесу в сторону подвала Завода Долины Трех Холмов.

— Это еще что за хрень? — недоуменно спросил я.

— Фиг знает, когда я пришел, так и было, — пожал плечами Кедр, и мы оба уставились на то, как в переполненном стихийной энергией подвале, маленький сучок на ножках поклоняется пространственному древу.

— Он ему что… молится? — сощурился Кедр, и в этот момент странные движения сучка прекратились, и он замер в полупоклоне.

Его мелкая моська медленно повернулась на нас, после чего, встретившись с нами глазами, тот вскрикнул и со скоростью ракеты сиганул к пространственному древу.

Да, прямиком в его всерасщепляющую ауру.

Эх, а я так надеялся, что из мелкого вырастет что-то полезное, — мысленно похоронил я глупый суицидный сучок, но аура Тьмы вокруг пространственного древа внезапно обогнула мелкого и впустила внутрь себя, где тот и скрылся.

— Интересно, — впечатленно покачал я головой, понимая, что пространственное древо признало своего мелкого последователя и реально его оберегает.

Оберегает… порождение, в котором заложена лишь функция перемещать входящие объекты, проявило признаки собственных желаний.

Происходящие в этом времени с моими порождениями странности не перестают удивлять.

— Что интересно? Ты о чем? — полюбопытствовал Кедр, для которого мелкий сучок просто растворился в черноте смертоносной ауры пространственного древа, чьи ветви неплохо так разрослись за прошедшее с посадки время.

Кедр не видел, да и никак не мог увидеть, того, как сучок безопасно выбрался из подвала на улицу, используя маленький лаз в земле, по которому сюда и залез.

Выбрался и стремительно умчал по своим сучковым делам.

— Забей, — отмахнулся я и кивнул в сторону центра подвала, — теперь, твоя очередь.

— Молиться? — со смешком спросил Кедр.

— Если это поможет тебе настроиться, можешь помолиться, — с улыбкой ответил я.

— Поможет настроиться на… что? — заподозрил неладное Кедр и настороженно сощурился.

— На то, чтобы его коснуться, — сверкнули Тьмой мои глаза и стихийная энергия вокруг заклубилась куда интенсивнее.