Последний Паладин. Том 8

Глава 21

Мужчина восточной внешности сидел на коленях, держа обнаженную катану на вытянутых руках перед собой. Лоб мужчины кровоточил от принесенных извинений, а дощатый пол Великого Храма впитывал алые пятна крови.

В помещении царила тишина, нарушать которую смел только священный водопад, у подножия которого стоял Храм Дома Идэ, да ветер, заносящий через открытые лестничные пролеты пожелтевшие листья, что кружились вперемешку со снежинками вокруг Храмовых столбов и улетали прочь.

Колени Нобу ныли от усталости, ведь он мчался сюда со всех ног и не жалея сил, но сейчас он не смел не то, что жаловаться, но и даже взгляда поднять.

Ведь перед ним находились три молчаливые фигуры, каждая из которых с легкостью могла лишить его жизни.

Старейшина Дома Идэ был достаточно суровым правителем и ошибки он прощал крайне редко. А если на аудиенции присутствовали и его два ближайших советника, то дела у просящего совсем плохи.

— Осознаешь ли ты, что наделал? — нарушил тишину тягучий голос Старейшины.

Однако ответа не последовало.

— Тебе вновь дозволено говорить, Самурай, — мягко произнес первый советник.

Получив разрешение, Нобу осторожно приподнял голову и, не поднимая при этом взгляда, произнес: — я исполнил ваш приказ, мой господин.

В ответ же раздался сдержанный смешок и Нобу, боясь реакции Старейшины, вновь с глухим звуком прижал окровавленный лоб к полу.

— Разве я приказывал его развязать войну с Имперцами? — строго прогремел голос Старейшины и тот окинул вопросительным взглядом своих советников.

— Но ведь ваша конечная цель была именно в этом, господин, — напомнил военный советник.

— Цель была не в войне, а в победе над Имперцами, — холодно внес уточнение Старейшина, — и не сейчас, а позже, когда план «Посейдон» будет готов.

— Смею заметить, что план можно ускорить, господин, — мягко произнес низкорослый первый Советник и сделал полшага вперед, — и, по моему мнению, даже нужно.

Старейшина удивился проявленной инициативе и окинув советника снисходительным взглядом, позволительно кивнул, — говори.

— Западные собаки были успешно отброшены от ресурсов Империи, в том числе усилиями нашего Самурая Нобу, — осторожно произнес первый советник и одарил Самурая одобряющим кивком, — но это дело прошлого. Настоящее же в том, что гиены из четырех крупнейших Домов Востока подсуетились и сыграли на нашем успехе, воспользовались нашей же тропой в сердце Империи и преуспели в этом. По нашим данным, Дома Като, Химуро, Симидзу и Мори активно проводят встречи с Имперской аристократией, без зазрения совести сея свои семена на плодородные поля наших многолетних трудов, и они собираются собрать урожай на грядущем Всеимперском Съезде. Наш урожай.

— Напомни, почему нас не пригласили на этот Съезд? — грозно сощурился Старейшина.

— Нас пригласили, мой господин, однако мы едва успеем прибыть туда вовремя. Да и все, что мы получим теперь, это насмехающихся нам в лицо гиен, что к тому моменту снимут все сливки, не оставив нам даже объедков с Имперского стола. Единственное чем мы могли козырнуть на этом съезде в текущей ситуации, это отношения с Кланом Воды. Слабое утешение и слабая карта. Поэтому принять участие во Всеимперском Съезде на этих условиях было бы для нас сокрушительным поражением. Безусловным поражением. Провалом. Однако, благодаря нашему Нобу, мы еще сможем обернуть эту неприятную ситуацию в свою пользу, — улыбнулся уголками губ первый Советник.

— Как? — поинтересовался заинтересованный Старейшина.

— Исполнить план «Посейдон» во время Великого Съезда, — сверкнув яркими темно-синими провалами глаз произнес советник, — с похищением девчонки, все условия для его исполнения выполнены. Не говоря о том, что если мы выступим с официальным заявлением, это сильно усложнит другим Домам их переговоры и подготовит плодородную почву для ветра перемен.

— Ты хочешь, чтобы мы признали похищение сестры Князя и окончательно разрушили отношения с единственным лояльным нам Имперским Кланом? — поднял седую бровь Старейшина.

— А разве после исполнения плана «Посейдон» они будут нам нужны, господин? — с ухмылкой спросил первый Советник.

— Ты прав, — задумчиво потеребил седую бороду Старейшина, — сколько времени тебе понадобится на подготовку?

— Все уже готово, господин, — сдержанно поклонился первый Советник, — одно ваше слово и «Посейдон» начнет движение.

— Вот как, — удовлетворенно хмыкнул Старейшина, довольно перебирая тощими пальцами по кимоно, — если все выйдет так как ты говоришь, то мы не только получим желаемое, но и подрежем гиенам коготки. Сколько их Самураев сейчас в Имперской столице?

— Семь, мой господин, — сухим голосом вклинился военный Советник.

— Хорошо… очень хорошо, — погладил седую бороду Старейшина, — выходит, мне даже надо похвалить Нобу за находчивость?

— Никто не может лучше вас знать, как поступить со своим учеником, мой господин, — смиренно поклонился военный советник.

— Истинный «буси» должен уметь отвечать не только за свои победы, но и за неудачи. Особенно за неудачи, — сделав шаг вперед, холодно произнес Старейшина и, наклонившись над Нобу, провел пальцем по рукояти, лежащей перед ним катаны.

На миг внутри помещения повеяло морозным холодом, от которого пол жалобно затрещал, а Храмовые колонны покрылись инеем из витиеватых пульсирующих узоров.

— Однако, ты заслужил право на путь искупления, Самурай, — поднявшись на ноги, громогласно объявил Старейшина и стихийный холод вокруг исчез.

— Благодарю за оказанную честь, сенсей! Я вас не подведу! — почтенно отчеканил Нобу и чуть приподнял голову, с которой капали капельки крови.

— Не гоже жениху выглядеть как побитая шавка, — приметив это, покачал головой Старейшина и повернул голову на военного советника, — приведи юношу в порядок и распорядись начать подготовку к свадебной церемонии немедленно.

— Да, господин, — поклонился военный советник и подошел к Нобу, положив твердую руку тому на плечо.

Однако Самурай даже не шевельнулся.

— Ты можешь забрать свою катану и продолжить верную службу своему Храму, Самурай Нобу, — удовлетворившись увиденным, властно произнес Старейшина и только после этого Нобу поднялся на ноги, сложил свое оружие в ножны и, поклонившись, направился к ступенькам вместе со сделавшим тоже самое военным советником.

— Ты ведь понимаешь, что если «Посейдон» не будет исполнен вовремя, то мы не только не сорвем сближение наших прямых конкурентов с Империей, но и навечно отбросим себя от своей цели собственными руками? — с ледяным взглядом спросил Старейшина, глядя на оставшегося подле него первого советника.

— Разумеется, мой господин, — уверенно кивнул тот, — а если успеем, то Империя на столетия окажется в руках Дома Идэ.

— В таком случае, почему ты еще здесь? — устрашающе улыбнулся Старейшина и первый советник, поклонившись, поспешно скрылся прочь.

Сам же седовласый старик в неприметном тусклом и потасканном кимоно подошел к колонне и кинул свой мечтательный взгляд на рассвет.

Рассвет, который навсегда изменит будущее Великого Дома Идэ.

Гулять по красной зоне было весело.

Да, это всего лишь мелководье, но даже тут в воздухе витали разнообразные стихийные частицы, источаемые зараженной фауной. Визуально, растения и деревья тут не претерпели изменений, но глубоко в корнях мутации уже начались, и почва пропитывалась иномирной энергией, которая влияла на все вокруг.

Животные, камни, деревья, воздух и само пространство подвергались необратимым изменениям, постепенно становясь домом для чуждых нашему миру тварей.

Однако, я умел работать с этой дикой энергией не хуже иномирного зверья и потому чувствовал себя тут как рыба в воде, а Связь с Тьмой приятным темпом крепла на столь благоприятной стихийной почве, отчего я чувствовал себя прекрасно.

Тем не менее, двигался я строго на восток, вдоль мелководья красной зоны, хоть меня и подмывало махнуть на север. Все мое естество Паладина звало меня туда. Навстречу опасности, монстрам и сражениям, но в тоже время именно как Паладин, я не мог себе этого позволить.

Сейчас не мог.

Ведь я не просто Паладин.

Я последний из Паладинов и именно на мне висит ответственность за процветание человечества. Человечества, которое нуждается в моей защите и находится это человечество за моей спиной. На юге.

Никто не накладывал на меня это обязательство. Даже старик Акс перед смертью не оставил никаких напутствий, не вел пафосных речей и не брал обещаний.

Встать на защиту людей было моим решением.

Но чтобы местные тварюшки не расслаблялись в ожидании, когда я вернусь и возьмусь за них всерьез, по красной зоне я сейчас шел не теневыми прыжками, а на своих двоих.

Легкий бег по свежему снегу, морозный воздух и попутный геноцид всего живого, что встречалось у меня на пути.

Благодать.

Взмах, труп, поглощение.

Большинство «битв» происходило именно по этой схеме и уже через полчаса такой пробежки мой внутренний источник был забит под завязку, а излишки энергии я сбрасывал на генерацию разного рода порождений-разведчиков.

Начав с ящерок, которые под местным стихийным давлением не смогли продержаться и пяти секунд, я по нарастающей призывал все новые и новые порождения, пока не нащупал приемлемое по соотношению затраты-живучесть.

Им оказался Стальной Фантом.

Это такой низко левитирующий черный доспех, внешне похожий на мини-Альберта без головы. Ну и без рук с ногами, вместо которых внутри доспеха пульсировал черный дым, на самом деле являющийся стихийным металлом, перетертым в стальную пыльцу.

Несмотря на отсутствие головы, это воплощение было достаточно сообразительным, чтобы не врезаться во все деревья на своем пути (да, были и такие «разведчики» до этого), а также Стальной Фантом был достаточно живучим, чтобы протянуть в красной зоне достаточно долго, чтобы я мог составить некоторую карту и заметки о местности на будущее.

Перебор «бюджетных» порождений в поисках лучшего разведчика быстро превратился в единственное развлечение на пути, ведь твари на мелководье мне встречались слабенькие и в целом, прогулка получилась весьма легкой и за все время пути я замедлился всего дважды.

Первый раз, когда мой стальной безголовый разведчик нашел небольшое озерцо, в котором и утонул, да. Я замедлился и чуть скорректировал курс, чтобы пополнить запасы воды. Ну и еды тоже. В этом помогла шоковая «рыбалка» в стиле Макса. Жахнул молнией, собрал урожай, перекусил и отправился дальше.

Второй же раз я замедлился, когда стал приближаться к конечной точке своего небольшого путешествия.

В двух километрах от цели я вовсе перешел на шаг и выпустил ударную порцию своих стальных разведчиков, и вот тут заметил первую странность.

Вокруг не было никаких тварей. Совсем. Как не было и витающих в воздухе стихийных частиц, словно их кто-то отсюда выкачал, причем выкачал подчистую.

Зона вокруг Портала была настолько стерильной, что осознав это, я отозвал Стальных Фантомов и вместо них призвал на пробу сотню ящерок и да, они в этих стерильных условиях выживали спокойно и быстро показали мне кратчайшую тропу, по которой я вышел к белоснежной опушке с зажатой между двумя исполинскими деревьями пеленой Портала.

И сомнений в том, что я пришел по адресу никаких не было, ведь на камне перед входом сидела девушка с черными как смоль волосами и пилила свои острые ноготочки изящной костяной пилочкой.

— А ты не сильно торопился, потомок Паладина, — завидев меня, весело произнесла Октавия и, убрав пилочку, переложила свободную руку на приставленный к камню артефактный Клеймор.

— Устроил небольшую прогулку, природа понравилась, — приветливо улыбнулся я и остановился.

— Да-а, природка тут особенная, — согласно протянула Октавия и бросила взгляд мне за спину, — ты пришел один?

— А у твоей птички плохо со зрением? — демонстративно поднял я взгляд кверху, ровно в ту точку, где в астральном плане находился глазастый стервятник.

Девица не подала виду, но явно удивилась тому, что я смог обнаружить ее фамильяра, а это был именно фамильяр. Причем фамильяр астральный.

Птичек любит, значит.

Теперь понятно почему ей так приглянулся мой Клювик.

— Очевидно похуже, чем у тебя, — восхищенно кивнула Октавия и демонстративно глянула на пустое небо над моей головой, — ты уверен, что стоило приходить сюда одному, без своей птички?

— У Клювика есть дела поважнее, не хотел отвлекать его на всякие пустяки, — пожал я плечами.

— Пустяки, да, — недобро сверкнули темные глазки Октавии, — самонадеянный, как и всегда, — вздохнула девица и потерев замерзшие ладони, поднялась на ноги и перехватила свой Клеймор поудобнее.

От него тут же потянуло силой и потусторонним холодом, от которого земля между нами начала покрываться едко-зелеными прожилками.

Все звуки в округе стихли, стихийное давление ударило по вискам, а мои ящерки вымерли за мгновение.

— Думаешь, меня способна остановить жалкая астральная проекция? — наклонил я голову, понимая, что несмотря на убедительную демонстрацию, передо мной стоит не настоящее тело Октавии.

— Поразительно, — звонко засмеялась Октавия, — даже отцу ни разу не удавалось отличить мои астральные проекции от реального тела… а знаешь почему так, Маркус? — игриво облизнулась девица, — потому что моя техника имитации, куда совершеннее жалких проекций! — высокомерно глядя на меня произнесла Октавия и потянула цепочку на груди, выудив из декольте восьмигранный артефакт идеальной формы.

Каждая грань артефакта отливала одним из стихийных цветов и искажала пространство от вобранной внутрь стихийной силы. Он вибрировал, пульсировал и дрожал в хрупких руках девицы, а на лицевой стороне отчетливо виднелись четыре магистерских руны, три из которых были активированы.

Артефакт я узнал первым же взглядом. Это была Пустотная Бомба. Пустотная, потому что после нее не оставалось ничего живого, а бомба… ну это и так понятно.

Произведение искусства совокупных сил восьми Магистров, существующее в мире в восьми же экземплярах. В семи, если учесть тот единственный, что был активирован при штурме Башни. Из-за своей мощности хранились эти штуки в специальных пространственных коробах, а использовать их вне Порталов или хотя бы вытаскивать в реальном мире было строго настрого запрещено.

И в отличие от Клеймора, самой Октавии и даже стервятника-фамильяра в воздухе, Пустотная Бомба была не имитацией, а самой настоящей оригинальной Реликвией Ордена.

— Вижу ты понимаешь, что это такое, — с садистским довольством в темных глазках пропела Октавия и поднесла подпиленный черный ноготок к последней неактивированной руне, — так ответь мне, потомок Паладина, хоть одна астральная копия сможет сделать так? — победоносно хмыкнула она и ткнула пальчиком в артефакт.

Четвертая руна тут же активировалась и пространство вокруг накрыл взрыв колоссальной мощи.