Последний Паладин. Том 8

Глава 20

Внутренний источник горел огнем. Энергия магмой струилась по венам, раскаляя сердце. Каждая клеточка тела отзывалась силой. Нет, не так. Отзывалась СИЛОЙ.

Приятно.

Для того, чтобы провернуть фокус с открытием четвертого Пути, пришлось немного обмануть собственный мозг, приправить это точечным контролем, и на выходе получилось внутреннее пламя достойное уровня Паладина.

Дело за малым. Вовремя подкидывать в это пламя дровишки и не сгореть в процессе.

Непроглядная тьма ночного леса сменялась мутно-серыми вспышками, и за пять длинных теневых прыжков я буквально влетел в границу красной зоны, выбросив себя из мира Теней в двух метрах над кронами деревьев.

Мгновения обзора с высоты хватило, чтобы определить направление и, приземлившись на свои две, я устремился к ближайшей цели.

Принявшая свою первозданную форму мантия развевалась по ветру, спину грел вышитый на подкладке герб Ордена, а магистерские руны светились перламутром, резонируя с огнем моего источника.

Левую ладонь плотным слоем окутывала энергия Тьмы, в правой блестел «Коготь Пустоты», а в груди приятным теплом разливалось предвкушение и охотничий азарт.

Первая жертва, возомнившая себя хищником в этом лесу, ждала меня под деревом прямо по курсу и уже напружинила лапы для внезапной атаки.

Черный тигр в полной маскировке частично сливался с пространством, затаил дыхание и был полностью уверен в своей невидимости и идеальности позиции, но, когда я глянул прямо на него и улыбнулся, уверенности у тварюшки поубавилось.

— Ну, приветик, — сверкнул я глазами, и за миг до того, как замешкавшаяся тварь прыгнула, я скрылся в тенях.

Мгновение, я оказываюсь у тигра за спиной и одним взмахом «Когтя Пустоты» разрубаю его крупную тушу надвое, попутно зацепив метившую ему в затылок полупрозрачную змею.

И еще до того, как я завершил движение, у меня под ногами зашевелились корни.

Похоже, дни этого подслеповатого тигренка и так были сочтены, но красная зона — это не место для слабых.

Шипастые корни под моими ногами были с этим согласны, и еще до того, как я успел перебросить центр тяжести, устремились к моим ногам, однако оплести им удалось лишь воздух, так как я подкинул свое тело, ухватившись рукой за ветку над головой.

После чего, вихревым взмахом клинка я разрубил все окружившие меня в воздухе злобные корешки и вновь опустился на ноги. Полусекундой спустя приземлились и разрубленные ошметки корней природной твари, а мой взгляд уже безошибочно смотрел в сторону наглого сорняка.

— Сорви, — прошептал я, и во мраке леса, аккурат над спрятавшейся за кустарником твари, проявилось облако Тьмы и гильотиной срубило хищное растение.

Мчавшие в этот момент в мою сторону новые корни тут же остановились и скукожились, а в пространство вернулась тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев на ветру.

Все это произошло за пару секунд, спустя которые я поочередно скормил Тьме тушки своих жертв и устремился дальше.

Полученная от них стихийная энергия лишь капля в море требуемой энергии, но начало было положено.

Я мчал прямо вглубь красной зоны и чем дальше пробирался, тем больше становилось тварей вокруг.

Тварей ползущих, летающих, кусающих и царапающих. Вместе с количеством, увеличивалась их хитрость и сложность засад, но я пер напролом, с легкостью прорезая лесных «хищников» как нож масло.

Впрочем, я не особенно обольщался, ведь это было самое начало красной зоны. Мелководье, где обитали слабенькие твари, вытесненные из более злачных мест существами посерьезнее.

Эта мелочь паслась здесь, вынужденная питаться крохами витающей в воздухе стихийной энергии, ну и друг другом.

Выживает сильнейший. И здесь это правило работает особенно наглядно. Красная зона — это одна большая мясорубка. Мясорубка, в которую пришел новый хищник.

Так, цепляя по мере своего продвижения вглубь всех тварей на пути, я брал курс на самые сильные источники стихийной энергии и истреблял их один за одним. Количество поглощенных трупов тварей росло, энергия лилась через меня непрерывным потоком, однако вскоре этого потока перестало хватать.

Нет, тварей вокруг не стало меньше, даже наоборот… дело оказалось в том, что твари вместо того, чтобы нападать, стали осторожничать или вовсе от меня убегать.

Похоже, переборщил с аурой, но я ничего не мог с собой поделать. Тело разгорячилось, инстинкты обострились, я вошел в кураж и погасить это состояние было довольно проблематично, да и зачем?

Вместо этого я, наоборот, ускорился.

Однако нехватка энергии росла, а жар внутри начал немного обжигать. Четвертый Путь уже пробил дыру в мир Тьмы и потребление энергии только росло, чего не скажешь о тварях вокруг, коих становилось все меньше.

На миг я остановился и, хлопнув ладонями, приказал, — найди!

Хлопок торпедировал сотни сверхмалых частиц Тьмы во все стороны, сканируя местность на наличие сильных тварей вокруг и спустя секунду, я со вздохом покачал головой.

— Недостаточно, — констатировал я итог беглой разведки и решил сменить тактику.

Оглядел лес, прислушался к себе и уловив в воздухе точку с максимально исходящей опасностью, рванул туда.

Чутье, не раз спасавшее мне жизнь, вывело меня в покрытую пепельным запахом низину, по центру которой словно маяк сияла пелена Портала.

Перейдя на шаг, я направился к нему, по пути осматриваясь.

Ни единого признака тварей на километр вокруг. Похоже, угрозу от Портала ощущаю не только я. Коммуникатор никакой информации не выдал, Аргус просто не видел это место, но и без современных технологичных наворотов, я понял, что это дикий Портал в активной фазе.

Это выдавала агрессивная пульсация и скачкообразные потоки астральной энергии. Прорыв либо уже идет, либо начнется с минуты на минуту.

Улыбнувшись своей находке, я шагнул внутрь.

И едва я успел открыть глаза в осколке чужого мира, как меня диким ревом встретил местный житель. Однорогий парнокопытный трехметровый житель, что несся на выход. И при виде меня, недоединорог даже не замедлился.

— Закрыто, приятель, — вежливо произнес я, сделав шаг навстречу твари, и с нырком и взмахом руки выскользнул в сторону прямо перед ним.

Недоединорог пробежал еще два метра, а потом завалился прямо перед выходом с отсеченной башкой.

Эхо его рева все еще отражалось от скалистых стен, а я уже осматривался.

Скалы замыкались вокруг правильным кольцом, образуя собой некий кратер-колодец, в самом центре и низу которого я и стоял. Небо было затянуто красным и осыпало колодец пепельными осадками, а все пространство вибрировало от возбуждения.

Не хватало только эпичной музыки и барабанов, ведь ощущение угрозы только росло, а вибрация плавно перекинулась на землю и нарастала.

Мелкие и крупные камни покатились с вершин скал вокруг, а мгновение спустя, оттуда хлынули десятки диких тварей.

Быки, буйволы, зубры, козлы и единороги, разнообразной рогатой массой мчали с вершин прямо на меня. Совсем изголодались бедолаги и ничего не замечали на своем пути.

Торопились меня сожрать так явно, что сшибали друг друга по пути, спотыкались о камни, давили собратьев, а один бычара кубарем просвистел мимо меня и размозжил черепушку о камень под моими ногами.

При этом зверюга не сдохла, а с переломанными во всех местах костями и диким зомбированным взглядом попыталась цапнуть меня за ногу зубами, но получила клинок в глаз.

Это был последний момент, когда я мог вольготно стоять на месте. Дальше началось форменное безумие.

Стекающимся на дно «кратера» рогатым не было видно ни конца, ни края. Вопль десятков глоток диким гулом разносился вокруг, оползень из суицидальных быков затмевал горизонт, буйволы оказались покрепче и докатывались вниз еще живыми и очень злыми. Козлы скакали по скалам удачнее прочих и пикировали на меня словно рогатые кенгуру, а когда в игру включились медлительные, но массивные зубры, внизу стало совсем весело.

Но больше всего проблем доставляли единороги, которые действовали более осознанно, держались позади «армии» словно генералы, и вместо сближения предпочитали кидать в меня ментальные атаки, но, когда поголовье рогатых первой волны внизу снизилось, эти полу-астральные твари включились в контактный бой.

Бой, в котором они полегли еще быстрее, ведь ментальные атаки на меня не действовали, а их было всего пятеро.

Вспоров брюхо последней рогатой твари, я откинул дохлую тушу ногой и, наконец, смог перевести дыхание.

Весь в крови, внутренностях тварей, я стоял на горке из двух сотен трупов.

Утерев лицо от крови, я поднял взгляд наверх и улыбнулся.

— Вышел, наконец, мой недостающий процент, — перехватил я клинок поудобнее, глядя на поднимающуюся над горизонтом из-за скал гигантскую кракеноподобную рожу.

Быки, козлы и зубры тянули едва ли на «Е»-ранг. Единороги из-за довольно сильных ментальных атак, способных свести с ума неподготовленного одаренного, классифицируются в районе «С», «С+»-ранга.

Причиной же, по которой меня к этому Порталу привело чутье, был тот, чьи щупальца сейчас скользили по окружности гребня кратера-колодца, и чей гипнотический взгляд заставлял мой ментальный барьер трещать.

Подгорный Кракен.

Класс опасности этой твари напрямую зависит от миньонов, ведь главной способностью Кракена является ментальный контроль. Обычно убить прихвостней этого кукловода с щупальцами является самой большой проблемой, а сам он из-за медлительности не представляет такой большой опасности, но вот в моем случае все было чуток сложнее.

Ведь я находился в ловушке, в низине кратера-колодца и все пути отхода тварь мне перекрыла. Разве что на выход я мог сигануть, но этот вариант я даже не рассматривал.

Кракен осторожничал и присматривался. Через своих миньонов он уже убедился в том, что я опасен, поэтому не спешил. Его щупальца скользили по скалам, вызывая камнепады, от которых я успешно уворачивался.

Мои ноги были по колено утоплены в мертвой плоти и крови рогатых тварей, что ограничивало мою маневренность и тварь это видела.

Бурые провалы глаз крутились в такт движению Кракена, а потом он вдруг резко замер. И меня тут же накрыло ментальным штормом, одновременно с которым в меня устремилось три из восьми щупалец.

Мантия в стадии воплощения позволяла мне использовать теневой шаг «бесплатно», поэтому я рванул вперед и в два прыжка оказался на полпути к башке Кракена. Однако из финального прыжка меня выбил мощнейший по силе астральный вопль, а когда это случилось, я осознал себя висящим в воздухе в окружении четырех щупалец.

Морды твари я не видел, но был уверен, что хитрый говнюк улыбается.

Щупальца бросились в меня со всех сторон и лишь благодаря «Когтю Пустоты» я смог вырваться из оцепления, буквально прорезав себе путь сквозь одно из щупалец и приземлился на каменный уступ неподалеку.

— А ты хорош, — облизнулся я, стерев стекающий по виску ручеек моей крови.

— ВРУА-А-А-А-А-А-А!!! — громогласным воплем согласилась со мной тварь.

Ну или не согласилась, хрен ее знает. Языка кракенорожих я не знаю. Зато знаю, что подобные рожи делают, когда получают ранения.

И в этот же миг я увидел, как несколько щупалец потянулись к горке из рогатых трупов. Миньоны были не только хорошими добытчиками еды для своего кукловода, но и в случае необходимости, сами могли становиться ему едой.

— Но в эту игру можно играть и в вдвоем, — хмыкнул я и, вытянув руку, прошептал, — поглоти.

Под горой трупов тут же появилась черная воронка, которая начала медленно затягивать тушки дохлых тварей в себя.

Осознав, что его законную еду и собственность жрут, взбешенный такой наглостью Кракен поднялся еще выше и потянулся к трупам сразу всеми восемью щупальцами.

А я этого и ждал.

Чтобы задействовать все щупальца, Кракену пришлось немного перевалиться через край кратера внутрь и засветить часть своего уязвимого брюшка, в которое я и вонзился, использовав шаг Тьмы.

Непрекращающийся все это время астральный вопль все еще блокировал для меня мир теней и тварь не ожидала такого подвоха.

Как не ожидала того, что я смогу словно бур прошить ее плотную шкуру насквозь и вылететь из затылочной части.

В результате этого маневра я на миг завис в воздухе позади монстра.

Горячий жар местного неба ударил в лицо, пепельный дождь оседал на губах, а перед глазами была картинка затылка верещащей твари, из которого фонтаном бьет черная жижа. Ее длинные щупальца оплетают внешнее кольцо кратера словно корабль и упрямо продолжают тянуться к горке трупов, чтобы пожрать их и восстановить ранения.

Всего секунда и Кракену это удастся. Секунда и его план сработает.

Только вот я ему этой секунды не дал. Недостающий процент Пути был добит еще минуту назад и прямо сейчас, находясь в воздухе над тварью, я с вытянутой в ее сторону рукой прошептал.

— Отомсти.

Моя рука от локтя до кончиков пальцев почернела и заостренный сгусток Тьмы с хлопком вылетел из ладони прямо в огроменную башку Кракена.

Стихийный взрыв разметал ошметки твари по всему кратеру-колодцу, вызвав там чернильный потоп, в потоках которого угадывались четыре уцелевших и изуродованных щупальца. Они, словно червяки, тянули каждое по одному из четырех сердец Кракена в отчаянной попытке дотянуться-таки до плоти миньонов и регенерировать…

Я же спускался вниз и попутно наблюдал за зрелищем, как за миг до того, как щупальца достигли своей цели, труп последнего зубра провалился в воронку мира Тьмы. Ощутив холодное дыхание матери Стихий, щупальца остановились и в ужасе резко попятились назад, но было слишком поздно.

Три из четырех сердец Кракена уже коснулись мира Тьмы и тот с хлюпающим звуком затянул их в себя.

Уцелело лишь одно сердце, биение которого медленно угасало в черной жиже и угасло окончательно, когда я подошел и вонзил в него свой клинок. После чего пнул его ногой в воронку и, проглотив его, проход в мир Тьмы схлопнулся, а мое тело окатила приятная холодная волна закрытого Портала.

Поглотив и подобрав напоследок все, что имело хоть какую-либо ценность, я выбрался из Портала наружу. Полной грудью вдохнул морозный воздух родного мира и прислушался к себе.

Источник практически полон, но и излишков энергии, к сожалению, не осталось. Все ушло на стабилизацию открытого Пути Возмездия и поддержку воронки. Держать мир Тьмы открытым так долго весьма затратно, но это было лучшим способом заманить тварь.

Кракены существа крайне живучие, особенно наземные. Если уцелеет хотя бы одно из четырех сердец, из него легко вырастет новая взрослая особь за считанные недели.

Поэтому я устроил приманку из аппетитных тел ее миньонов, чтобы заманить и уничтожить тварь именно внутри кратера-колодца, где сердца никуда бы от меня не делись. К тому же я не был уверен, что только-только открытый Путь Возмездия гарантированно убьет тварь, но вышло даже мощнее, чем я думал.

Только ладонь теперь чешется и жрать хочется.

И если первое оставалось только перетерпеть, то проблему голода я решил, устроив себе небольшой привал и шашлычки из мяса Кракена. Вкус у него специфический, но голод утоляет отлично, а в некоторых ресторанах Ордена его и вовсе подавали как деликатес.

За мой непродолжительный привал на перекус, ни одна тварь красной зоны ко мне так и не приблизилась. А жаль. Я ожидал, что энергетический всплеск от закрытого Портала приманит пару-тройку сильных тварей, но похоже рядом их просто не осталось.

Ждать же тоже не имело смысла, поэтому, плотно поев и встретив рассвет, я сверился с картой и направился на восток. В сторону маркера Портала, ради которого я сюда и пришел.