Последний Паладин. Том 8

Глава 18

Я сидел за одиноко стоящим двухместным столиком. Слух ласкала ненавязчивая живая музыка, что разносилась со сцены снизу и журчащий в помещении водопад идеально с ней гармонировал.

С четвертого яруса, на котором я находился, открывался отличный вид на вечерний контингент, который начал стягиваться в «Южный Пантеон». Это место понравилось мне с первого посещения своим антуражем. Что тогда, что сейчас, меня не покидало стойкое ощущение, что создатель интерьера вдохновлялся барными холлами Великой Башни, но подтверждений я этому не нашел.

По документам «Южный Пантеон» принадлежал маленькой частной фирме с единственным директором, а финансирование он получал от Совета. Казалось бы, с такими вводными заведение должно утопать в роскоши и показухе, свойственной аристократам, но ничего подобного здесь не было.

Мрачные стены, украшенные картинами сражений и трофеями. Преобладающий минимализм и темные тона, разбавленные экспонатами иномирных тварей и сотнями ресурсов с поясняющими табличками.

А если вглядеться, то можно было обнаружить витающие вокруг потоки каждой из десяти стихий. Даже Тень не обделили, установив в зоне кухни и хранения стационарные теневые карманы.

Да и весь воздух в помещении был пропитан стихийной энергией, отчего я чувствовал себя спокойно и даже немножечко как дома.

А еще, помимо энергии, в воздухе витал аромат вкусной еды, а на установленных по всему периметру голографических экранах крутили заметки из имперского бестиария, чередуя их с видео нарезками из эпичных сражений различных Стражей, среди которых мелькал в том числе и я.

Этот факт явно заметила миловидная официантка в коротком белом платье, которая больше, чем того требовалось, задержалась у столика, принимая заказ. При этом девушка ничего лишнего не говорила, но ее взгляд и язык тела одаривали меня недвусмысленными намеками.

И последнее время подобное происходило со мной все чаще.

Имя Маркуса Темного уже стало знакомо чуть ли не каждому аристократу в столице, а мои «подвиги» и мелькание в новостных сводках только подливали масла в огонь под названием «холостой будущий Князь».

К слову, о статусе Князя. За последние недели я неплохо так приблизился к титулу, к которому поначалу не очень-то стремился. Да и сейчас у меня появилось немало сторонних зацепок к прошлому Ордена, но все равно терминал оставался самым кратчайшим путем к ответам и от получения доступа к нему меня отделяло два пункта.

За это время из трех необходимых условий для официального становления Князем я выполнил только условие «статусности», зарегистрировав свой Род Темных.

Но условие «силы» и «состоятельности» никуда не делись.

Первое требовало от меня как минимум четвертой категории Стража, при моей нынешней шестой.

Второе же требовало финансовых гарантий в виде девятизначной суммы на счетах.

И если категорию Стража я добью точно и это полностью зависит от меня, то с финансами чуть сложнее.

Правда, прогнозы моего личного финансиста по имени Лекса весьма благоприятные. Да, в данный момент все доходы уходят на развитие моих территорий, реконструкции и строительства, но это ведь не может продолжаться вечно, скоро объекты станут приносить деньги, и бремя заботы о финансовом благополучии Клана Теней не будет держаться на моих плечах и добыче с Порталов, но это не точно.

Особенно учитывая, что сейчас это не объекты, а черная дыра, всасывающая деньги… должен признать, что за семь сотен лет строительство весьма подорожало, это еще не говоря о том, что численность Клана Теней растет с каждым днем и людям надо платить и платить хорошо.

Хотя я не жаловался. Да, денег хватало впритык, расходы росли вместе с доходами, но это всего лишь деньги. В этом всем меня лишь немного напрягал тот факт, что Лекса знает о моей бухгалтерии больше, чем я, с другой стороны, мне вполне достаточно знать, что денег недостаточно и нужно больше.

В этот момент захотелось сорваться в ближайший перспективный Портал прямо сейчас, но сбегать со свидания это не по-мужски.

Даже если твоя дама опаздывает.

Передав миловидной официантке заказ, я скользнул взглядом по коммуникатору и прочитал очередное сообщение от Князя Воды. С момента пробуждения Полины он стал более разговорчивым и даже немного навязчивым. И это несмотря на то, что фактически все дела с Кланом Теней водник вел через Лексу, но, может, он так признательность и уважение выражает, я не знаю.

Хотя сообщения, надо признать, присылает водник весьма приятные.

Вот сейчас он прислал мне на подпись документ. Вроде бы ничего необычного, но открыт он был на странице, где указывалось, что все объекты Клана Теней поставлены в высший приоритет его строительного распорядителя. Да, Князь Воды не только вернул свою строительную бригаду, но также выделил по бригаде на каждый из моих объектов, а также арендовал все свободные площади в здании с баром «У-Гроза» и недвусмысленно намекнул, что готов и дальше развивать экономические связи.

И как вишенка на торте, мне был выписан именной пропуск на посещение горячих источников в любое время дня и ночи. Правда, только на мое имя. Странно, как Лекса это пропустила, ну да ладно.

Надо будет найти время этим приглашением воспользоваться, а то старик Акс меня проклянет вместе со своей шайкой дохлых Магистров за игнорирование такой ценной возможности. Соберутся там в своем магистерском аду в кружок и нашлют на меня старческую порчу облысения или еще чего похлеще.

От одной мысли меня аж передернуло и в этот момент периферическим зрением я уловил движение и поднялся на ноги.

— А ты времени зря не терял, — одарила меня вызывающим взглядом подошедшая к столу Виктория Луговская.

Выглядела юная Княгиня эффектно. Темно-зеленый брючный костюм, обтягивающий в нужных местах. Деловая и умеренно-откровенная рубашка под расстегнутым пиджаком и висящее на хрупких плечах меховое пальто.

Макияжа на изящном личике Виктории не было, а естественную красоту были призваны подчеркнуть украшения из нефрита и платины, княжеский многосоставный амулет и нефритовые серьги, в которых я узнал собственный подарок.

Венчала же образ Княгини Природы тонкая диадема из пульсирующего энергией иномирного металла, который гармонично утопал в пышной волнистой прическе цвета нефрита.

— Ты о чем? — галантно помог я с пальто и пододвинул стул даме, после чего расположился напротив.

— О той девке, — кивнула Виктория Луговская себе за спину, — шла тут и шепталась про «особенного» красавчика, у которого принимала заказ своим лучшим методом, — с милой улыбкой добавила Виктория.

— Ничего не могу поделать со своим обаянием, — развел я руками и в этот момент нам принесли заказанную мной ранее бутылку вина.

Миловидная официантка разлила напиток по бокалам и на этот раз вела себя очень сдержанно и целомудренно. Даже слишком, я бы сказал, ведь сейчас она боялась даже смотреть в мою сторону.

Ну да. Никакой «особенный» красавчик не стоит гнева Княгини, известной своими боевыми достижениями. Ведь на голографических экранах «Южного Пантеона» подвиги Стража второй категории Виктории Луговской крутили куда чаще, чем мои и о силе и нраве девушки местные знали не понаслышке.

— Похоже, мое «обаяние» тоже неплохо работает, — улыбнулась довольная реакцией бедной официантки Виктория Луговская и отпила из бокала, — недурно, необычный сорт. Что-то из старого?

— По мне так из свежего, — тоже попробовав вино, произнес я и добавил, — наш общий знакомый водник посоветовал.

— Из свежего, — искренне засмеялась юная Княгиня Природы, — это ведь «Озерная Кровь»! Ему две сотни лет как минимум, а таких бутылок осталось не более сотни во всех погребах столицы.

— Так ты знаток? — удивленно поднял я бровь и отпил еще раз.

Ничего не изменилось. Вино как вино.

— Немного, — пожала плечами Виктория, — издержки воспитания наследной принцессой Клана.

— Но все же тебе больше нравилось не изучать историю, а ее творить, — констатировал я, кивнув на голографический экран, на котором как раз транслировался момент, где воительница с развевающимися по ураганному ветру нефритовыми волосами рвет на части воздушными серпами ползущего по стене бурого хамелеона.

— Да-а-а, хороший был денек, — с искренней улыбкой вздохнула юная Княгиня, — случился внезапный Прорыв на границе красной зоны в районе тридцать пятого километра стены. Мы там как раз в лагере неподалеку запасы пополняли, когда затрубила тревога. Хамелеоны незаметно прошли все радарные точки и решили по стенам полазить. На видео как раз их вожак. Крепкая ящерка попалась! О! А знаешь, чем в этот момент занимался наш Берти?

— М?

— Как только мы подоспели, на стенах был сущий кошмар, и я попросила его сдержать натиск тварей снизу, чтобы успеть разобраться с уже перебравшимися. Я думала, что Альберт просто встанет внизу и заагрит всех на себя, а он взял и убежал в лес. Вместо того, чтобы просто отвлечь часть волны на себя, он стал валить деревья, на которых кучковались перед атакой Хамелеоны. Так, не обнажая клинок, он отправил на тот свет тварей больше, чем вся остальная линия обороны стены вместе взятая. Его потом еще полгода дровосеком обзывали и предложениями поработать на лесопилках заваливали… и «дровосек» это еще безобидно на фоне десятков других прозвищ. Знаешь, Маркус, у Берти специфический склад ума и получалось, что даже к самой простой задаче он подходил нестандартно. Пожалуй это, наряду с бесстрашием и упорством и выделяло его среди прочих Ратников. Сколько же проблем он тогда доставлял окружающим… а потом его в телохранители взяла себе я.

— И надрессировала? — усмехнулся я.

— Вообще-то, при мне он не особо изменился, — театрально оскорбившись, покачала Княгиня Природы пальчиком, — ну, разве что к его доминирующим чертам добавилась преданность и слава одного из сильнейших Ратников в Империи. И не меньшую роль чем Сила, в этом сыграла медийная известность Альберта, пришедшая через сумасбродные и граничащие с безумием героические выходки на передовой. Это сейчас Берти паинька-комендант, называет тебя босс, занимается строительством и учит рекрутов. О нем не слышно в новостях… хотя это, пожалуй, к лучшему. Спокойное время позволило ему увидеть и развить свои лидерские качества и доброту, которые у него всегда скрывались под слоем стали и бахвальства. Так что, Маркус, тут скорее ты его надрессировал, — с широкой улыбкой подвела итог Виктория Луговская и потянулась к бокалу.

— Ну, надо признать, что Порталов на вверенной ему территории Берти закрывает ничуть не меньше, чем закрывал с тобой, — подметил я.

— Не сомневаюсь, — с легкой завистью грустно вздохнула юная Княгиня Природы, — но уверена он скучает по переднему краю также сильно, как и я.

— Хочешь провести следующее свидание на Великой Стене? — абсолютно серьезно поинтересовался я.

— А будет следующее? — сверкнула нефритовыми глазками Виктория.

— Если ее княжеское сиятельство сможет оторваться от своих важных столичных дел, — кивнул я.

— Княжеское сиятельство подумает, — манерно поклонилась юная Княгиня, после чего в выражение личика девушки добавились нотки серьезности она протянула по столу деревянную шкатулку.

Выглядела она очень старой, можно сказать древней. А в едва видимые щелочки пробивался тускло-зеленый свет.

Но обратило мое внимание не свечение, и даже не стихийный ответ, который робко пробивался сквозь магию печати.

Мое внимание привлек вырезанный на крышке знак Ордена Аргуса.

Я подался вперед, коснулся шкатулки. Теплая.

Провел пальцами по ребристой поверхности и по граням герба, убеждаясь, что он подлинный.

— Я слышала ты ищешь подобные вещи, — дождавшись, пока я уберу руку, произнесла Виктория.

— Дорогая штучка, — произнес я, поднимая взгляд на пульсирующие нефритовой энергией глаза Княгини.

— Бесценная, — подтвердила Виктория Луговская, — эта Реликвия хранилась в сокровищнице Рода Луговских четыре сотни лет. Как и при каких обстоятельствах она попала к нам достоверно неизвестно, но случилось это во времена войны с Востоком. При этом открыть ее никому из моих предков так и не удалось, а из уст в уста передавалось придание. По понятным причинам мне его отец передать не смог, но я помню, что он больше всего на свете боялся, что однажды за шкатулкой явится ее хозяин и обрушит накопленный поколениями гнев на наш Род. Я ему не очень верила, так как шкатулка всегда казалась мне тщательно охраняемой древней безделушкой, до которой никому нет дела, но вот на днях появилось это свечение, а источаемая ей стихийная энергия вдруг возросла в десять раз и продолжает расти.

— Думаешь ее владелец или его потомок вернулся? — покосившись на шкатулку, спросил я.

— Уверена в этом, — подтвердила юная Княгиня.

— Кто?

— Старейшина Храма Мори, — не моргая произнесла Виктория, — шкатулка начала реагировать в тот день, когда он прибыл в столицу. К тому же, на сегодня у нас назначена с ним аудиенция, и Старейшина настоял, чтобы встреча прошла в нашем особняке. Именно том, где находится сокровищница. А также этот хитрый старик, в отличие от других восточных гостей, не назначил ни одной другой встречи. Ему нужна только я. Возможно, я преувеличиваю, но лучше если в момент аудиенции, шкатулки в особняке не будет. А подумав, я поняла, что ты единственный, кому я могу доверить Реликвию Рода. К тому же сомневаюсь, что кто-то еще сможет ее коснуться, — кивнула она на мои невредимые пальцы.

На некоторое время повисла пауза, после которой Виктория Луговская убедилась, что сквозь выставленную на лестнице охрану из двух амбалов никто посторонний на наш ярус не зашел и подалась вперед.

— Так что скажешь, Маркус. Можешь ли ты придержать у себя Реликвию, пока этот Старейшина не покинет столицу? Взамен ты можешь изучить ее, а когда вернешь обратно, дам доступ ко всем архивным данным Клана Природы по Падшему Ордену, — напряженным шепотом, словно боясь, что нас могут услышать, произнесла Виктория Луговская и отстранилась обратно.

Ее пышная грудь вздымалась от учащенного дыхания, а губы были напряженно поджаты. Похоже, ей пришлось пойти на немалое количество компромиссов, чтобы принести чужаку Реликвию Клана.

— Без проблем, теневой карман Главы Клана Теней к вашим услугам, ваше сиятельство — произнес я и, дождавшись подтверждающего кивка, убрал шкатулку во внутренний карман.

Обычный карман, к слову.

И как только это произошло, Виктория Луговская облегченно выдохнула и ее напряженные плечи расслабились, словно тяжеленный камень свалился с ее хрупких плеч.

И я могу ее понять.

Ведь стихийный ответ, излучаемый Реликвией, принадлежал Паладину Природы Янусу. А внутри наверняка содержалась часть его знаменитого Посоха, в котором была заключена вся его сила. Не очень типично для одаренного помещать всю силу в предмет, но в оправдание Януса стоит заметить, что технически Посох являлся частью его самого.

Вернее, в Посох он переместил свой внутренний источник целиком, сделав тот частью себя.

В Посох Янус поместил тот источник, который отвечал за Стихию Природы. Сам же Янус был уникумом с двумя активными источниками, второй из которых он на людях никогда не использовал и постоянно маскировал.

Даже я не знаю к какой Стихии принадлежал его второй источник. Да и не важно в общем-то, ведь Янус использовал его исключительно на усиление силы Посоха, один взмах которого мог стереть с лица земли целую деревню.

Техника была бы одной из самых разрушительных массовых техник среди всех Паладинов, если бы не ограничение, что уничтожению подвергаются лишь созданные человеком предметы, а природа и сами люди остаются нетронутыми.

Впрочем, и убивать Янус тоже умел, любил, практиковал, а внутри Порталов любой Стихии кроме Природной, его техника аннигилировала все, что видела только в путь, и редко какая тварь могла пережить встречу с этим Посохом.

Вызвать у этой штуки отклик весьма непростая задача и если Старейшине Дома Мори это удалось, это впечатляет и я хочу знать как.

Признаюсь, в подробности биографии приехавших в Империю восточных гостей я не особенно вдавался, как ты был занят другими делами. Но ничего, это дело поправимое.

Спустя несколько минут, после того как Реликвия покинула стол, и Виктория ощутимо расслабилась, нам, наконец, принесли еду.

Это были заказанные мной три вида блюд, главным среди которых был портальный ягненок в медовом соусе. Тот самый, которым меня угостила Вика в первый день нашего знакомства в ресторане Форт-Хелла.

Темы разговора быстро перешли на более приземленные и простые. Мы болтали, ели мясо и закуски, пили вино и в целом проводили типичное свидание парочки, словно ничего не произошло… словно весь мир вокруг нас остановился.

И, по ощущениям, так и было. Я искренне наслаждался приятной компанией девушки. Она охотно делилась тяжкими буднями Княгини, жаловалась на бюрократию и недосып, хвасталась, что была в Портале Трезубца аж трижды и теперь вынашивает идею однажды взять отпуск на недельку и пойти на зачистку второго яруса.

И вот так пролетело время и после того, как самые животрепещущие темы для разговора были исчерпаны, а Виктория получила от меня обещание взять ее с собой на свидание у стены, юная Княгиня Природы попрощалась, и со вздохом ушла по своим срочным княжеским делам.

Я же остался за пустым столиком один.

Вокруг играла тихая музыка, миловидная официантка оставила счет, а я смотрел на голографический экран, где на этот раз крутили видео, как блондин в белом рассекает голубой вспышкой огромную грибоподобную тварь.

Причем снято было так, словно оператор тоже участвовал в бою, но на самом деле это все фишки стихийной эволюции. Помнится, когда мне Лекса объясняла, как это работает, я даже не сразу понял. Дело в том, что видео воссоздается специально адаптированной стихийной техникой с помощью данных из астральной сетки. Далеко не любое событие можно воссоздать этой техникой, но астрал обычно очень тонко реагирует на вторжения тварей в наш мир и поэтому довольно большую часть этих боев можно увидеть на видео в хорошем качестве.

Эксклюзивно в «Южном Пантеоне».

Когда видео с расчленением гриба закончилось, я окинул огромный центральный зал заведения взглядом еще раз.

Зал, где бок о бок работали слуги каждого из членов Совета. Даже из Клана Света ребята были и работали как ни в чем не бывало. Так, словно нет никакой междоусобицы, и их Князь не является изгоем и почти предателем.

Смотря на это, мне стало даже интересно, кто этот смельчак директор фирмы, который умудряется сохранять здесь безопасную зону, спокойствие и порядок, несмотря на события в столице.

Подумав об этом, я допил остатки вина в бокале, после чего уже собрался вставать, как коммуникатор вдруг пикнул сообщением.

— И все-таки на восток, — хмыкнул я на прочитанное, и положив чаевые на стол, поднялся на ноги и направился навстречу бессонной ночи.