Последний Паладин. Том 8

Глава 16

В деревне мы в итоге задержались еще на сутки. Мне потребовалось лишнее время, чтобы убедиться, что вокруг не осталось лишних сил врага и мы с Максом перебили всех «бегунов».

Его же княжеское сиятельство Максимиллиан батькович Третий, на пару с Глебом сконцентрировались на помощи местным.

Ну и отрывались тоже, чего греха таить.

Макс обошел всю деревню вдоль и поперек и раздал кучу советов по улучшениям жизни местных, приправив это телефонами «полезных» людей разных мастей и десятком контрактов напрямую с Кланом Молнии. Блондин назвал это перспективными инвестициями, но меня не обманешь, я видел, что ему было просто в кайф помогать людям.

Ровно также, как в тот день, когда мы впервые с Максом встретились у поезда.

Тогда он заявил, что просто прибыл за своим грузом, который у него украли работорговцы, но как я узнал позже, ценность у тех контейнеров была хоть и высока, но не настолько, чтобы за ней отправлять бойца такого уровня. И уж тем более не настолько, чтобы за ней поехал лично целый Князь.

А вот сбежать от обязанностей и Дианы, чтобы вырезать ячейку работорговцев, вполне в духе Макса.

Я навел кое-какие справки, и узнал, что примерно этим наш скрытный Князь обычно и занимался. Катался по Империи и делал хорошие дела, а также наказывал тех, кто делает плохие. Причем не только с его людьми, а с гражданами Империи в целом.

Наводки ему наверняка давала Аглая, которая вне всяких сомнений знала секрет своего союзника и всячески ему помогала.

И глядя на действия Макса в деревне, Глеб тоже старался не отставать. Он видел в парне обычного аристократа выскочку, который выпендривается, и потому принял попытки того в благотворительность как вызов.

Выгодными контактами и большими деньгами Глеб не обладал, но был технарем от бога, на этом и сконцентрировался. Начал модернизировать все и вся, буквально перебирая всю технику, что попадалась ему под руки, и из говна и палок лепил технологические шедевры.

Макс же охотно принял новое пари с противником который ему по зубам, и в итоге на меня никто не обращал внимания.

Используя тех же Теневых Кроликов, я прогулялся по округе, убедился, что в лесах никто не засел и, оставив пару сюрпризов на случай возвращения бегунов и их приятелей, вернулся в Ильретеевку, где присоединился к гуляниям.

Да, гуляния одним днем не завершились.

Местные, узнав о мальчишнике Макса, наотрез отказались нас отпускать и заявили, что отмечать надо два дня. Традиция у них такая, а традиции надо соблюдать.

И вот после того, как традиции были тщательно и в полной мере соблюдены, мы погрузились в Кайман, и под слезные прощания местных и обещание заехать еще как-нибудь, отправились обратно в столицу.

Княжескую задницу Макса мы выбросили в пригороде, на ходу и не сбавляя высоты.

Выбросили с парашютом, Глеб настоял. И это несмотря на то, что пари Максу он проиграл. Сдружились видимо.

Спорить я не стал, и поэтому сунув храпящему блондину в руки парашют, открыл дверцу и высадил его аккурат над виднеющимися где-то далеко внизу крышами пригородного поместья Клана Молнии.

Заявленная в первый день нашего знакомства мечта Макса о том, чтобы стать величайшим Ратником Клана Молнии оказалась настоящей, поэтому ему будет полезно тренировать реакцию. Да, в свои восемнадцать лет Макс хорош и чертовски силен. Но можно ли его назвать Великим Ратником?

Вряд ли.

Так что ему еще работать и работать над собой.

Перед тем, как я закрыл дверцу, ветер донес до меня нецензурную брань. А еще Князь называется. Лучше бы меньше ругался и больше пытался поймать парашют, который сам же и выронил.

Ничего, если приземлится живым, еще спасибо скажет.

Во-первых, Макс сам вчера просил показать ему пару уроков. За язык я его не тянул.

Во-вторых, после приземления, разговор с Дианой у сбежавшего женишка пройдет куда продуктивнее. Девушка гарантированно переключит часть своего гнева с Макса на злого садиста меня, и подготовка к свадьбе скрытно-княжеской четы пройдет без лишних конфликтов.

Вот такой я добрый купидон и немного семейный психолог, да.

Дальнейший полет прошел без приключений и сейчас я сидел на своей съемной квартире и покручивал в руках белоснежную урну.

Почему я принес ее сюда, а не в поместье квартала?

Было на это парочку причин, главная из которых заключается в самой реликвии.

Истинная Тень сильнее Света, это правда. Но также правда и то, что девяносто девять процентов одаренных Клана Теней не способны Истинной Тенью пользоваться. И вот им рядом со столь сильным источником энергии Света будет тяжеловато, мягко говоря.

Как использовать заключенную внутри древнюю силу я еще не решил. Самым очевидным вариантом было бы отдать Реликвию Денису, но все не так просто.

Такой подарок повесит на парня гигантскую мишень, а вмешивать в нашу с Князем Света возобновившуюся игру фигуру его сына я пока не планировал. А в то, что светлый князек придет за Реликвией, я был уверен.

И я очень надеюсь, что сделает он это не один.

Поэтому для верности, я кинул внутрь урны один из двух имеющихся артефактов в форме звезды и закрыл крышку. Не факт, что культисты среагируют и попытаются вернуть свою драгоценную собственность, ведь второй такой амулет Клювик таскает при себе и к нему звезданутые идти не спешат до сих пор, но все равно, пусть лежит.

На этом сыр для мышеловки был готов и, бросив урну под кровать, я вышел в коридор и мой взгляд скосился на дверь гостевой комнаты, за которой громко посапывая, дрых Кот.

Бедолага все лапки стер в поисках нового следа своего обидчика, но вымотался и копил энергию для нового рывка.

Отдыхал здесь, потому что я сменил ему точку привязки.

Во-первых, их конфликт с Пауком Каймана начал выходить из-под контроля.

Во-вторых, тут ближе проход в канализационные тоннели под столицей.

В-третьих, для заготовленной мной приманки, требуется система безопасности посерьезней, чем установлена сейчас.

Серьезного врага она не остановит, а в лучшем случае задержит и сработает как тревожная кнопка, на которую и должен будет отреагировать мой усатый когтистый друг.

Убедившись, что привязка фамильяра к приманке достаточно крепкая, я обновил систему безопасности внутри квартиры и побрел на кухню. Сварганил себе пару бутербродов, запил их кефиром и включил кофеварку.

Защелкал аппарат и воздух тут же наполнился чарующим кофейным ароматом. Вдохнув его полной грудью, я вынул из кармана молочно-белый осколок, сжал в ладони и прошептал, — открой.

Осколок подернулся, едва заметно помутнел на пару процентов и выплюнул из себя пульсирующий голубыми и желтыми искрами портал.

Убедившись в стабильности прохода, я сунул осколок обратно в карман, после чего разлил приготовленный кофе на две чашки и держа их в руках, шагнул в портал.

Обитель встретила меня приятным теплом и уже привычным ощущением уюта и безмятежности. И самым приятным было то, что подаренная Аглаей гостевая метка с правом посещения избавляла меня от назойливых попыток Обители влезть в мой разум.

Однако витающие вокруг стихийные частицы с моим появлением забегали чаще и явно были мне не рады.

Да и наплевать.

Окинув взглядом комнату, я убедился, что попал туда куда нужно. Голубой мрамор под ногами, монструозные окна с проплывающими за ними облаками и левитирующее по центру комнаты Ядро в форме гигантского солнца, из которого во все стороны бьют стихийные голубые нити.

Это определенно то самое место.

— Добро пожаловать, Маркус, — приветливо встретил меня женский голосок и сбоку практически из воздуха выпорхнула босоногая девица с яркими глазами.

Очаровательная улыбка, добрый взгляд, миленькое платье цвета солнца и развевающиеся яркими волнами рыжие волосы. Внутри Обители Камилла вызывала совершенно иное впечатление. Особенно ее зашкаливающий стихийный ответ.

Зал церемоний, в котором мы находились, имел максимальный в Обители стихийный ответ в сто процентов, и если в прошлый раз Камилле доставляло некоторый дискомфорт нахождение здесь, то сейчас она этим местом даже наслаждалась.

Растет девочка.

Ответив вежливым кивком, я отвесил девушке дежурный комплимент и протянул ей чашку кофе, от которой исходил приятный сладкий аромат.

— Это мне? Спасибо, — с легким удивлением, расцвела Камилла и приняла чашку кофе.

После чего она начала опускать свою попу назад и под ней тут же появился оранжевый пуфик, а спустя секунду, из воздуха материализовался небольшой столик с витиеватыми ножками, который оказался уставлен десятком вазочек с разными сладостями.

Пожав плечами, я тоже не глядя откинулся назад, где мою спину приветливо встретило мягкое словно облачко кресло. Идеальной высоты, мягкости, формы и цвета. Даже подстаканник для чашки кофе и тот появился, стоило мне пожелать.

Удобно.

— Вкуснота! — воскликнула Камилла, сделав глоток, — странно… я использовала ту же модель кофеварки, что у тебя дома и перепробовала буквально все кофейные сорта и комбинации сиропов в мире, но добиться такого изысканного вкуса у меня никак не получается. Интересно, почему?

— Секретный ингредиент, — улыбнулся я.

— Так и знала! — хмыкнула девица и закатила свои рыжие хитрые глазки от растекающегося в груди тепла, после чего вернула полный довольства взгляд на меня, — нашел в Ильретеевке что искал?

— И да, и нет, — уклончиво ответил я.

— Ясно, — спокойно ответила Камилла, хотя по ее глазкам видел, что ничего ей не ясно.

Оно и не удивительно, ведь на момент нашего с Максом визита в Ильретеевку, я отрезал доступ астральной сети ко всей области, сделав его слепой зоной для Астрала. В том числе для Лексы и даже для самого Ядра Обители.

Камилла же сидела и с обманчиво беззаботным видом, тщательно продумывала следующие слова. Мое молчание четко дало понять, что объяснений и веселых историй из Ильретеевки не последует, поэтому ее милое личико обрело серьезность и она перешла к основной теме разговора.

— Я позвала тебя, чтобы поговорить о Ядре, Маркус, — произнесла Камилла и скосила взгляд на левитирующее неподалеку от нас «солнце».

— А с ним что-то не так? — спросил я, проследив ее взгляд и беззаботно хлебнув кофе.

— Это я и пытаюсь выяснить, но это сложно, ведь моя связь с ним еще недостаточно крепкая, однако последнее время ее рост и вовсе остановился. А сегодня моя связь даже немного уменьшилась. Всего на пару тысячных процента, но тем не менее. Поначалу я подумала, что Ядро просто начало меня отторгать… однако в таком случае моя связь оборвалась бы резко, а не замерла на одном уровне. Это что-то другое, — покачивая в маленьких ладошках горячую кружку, поведала Камилла с обеспокоенным взглядом.

— Ну, звать чужака искать причину сбоя Ядра бесполезно, а значит ты ее уже нашла. Верно?

— Есть одна догадка, — подтвердила Камилла и коснулась одной из витающих в воздухе голубых нитей, которая рассыпалась и преобразовалась в голографическую карту над столом.

Область цепляла северо-восточную часть Империи около границы, над которой, в красной зоне и еще в двух десятках километров на восток мигала зеленым жирная точка.

— Портал? — поднял я бровь.

— Портал, — кивнула Камилла, — я все перепроверила. По какой-то причине он оказался связан с Ядром. Более того, эту странную связь я не могу ни прощупать, ни оборвать, ни подключиться к ней. Могу лишь наблюдать, как он сосет энергию из Ядра. И мои проблемы связи с Ядром цветочки, по сравнению с тем, к чему этот отток энергии может привести. Портал растет очень быстро и по мере роста может начать влиять на всю Обитель целиком, а следом и на астральную сеть. Первые признаки ее дестабилизации я уже ощутила и это только начало. Вне Обители я ничего не смогу с ним сделать, а отправить Астрид мне мешает вот это, — произнесла Камилла и ткнула пальчиком в зеленую точку, вокруг которой появилось небольшое описание.

Малый Портал

Класс опасности: «Неизвестен»

Стихийный ответ: Астрал (50%)

Стихийный ответ: Смерть (50%)

— Интересное сочетание, — хмыкнул я, — думаешь это Октавия?

— Возможно, — кивнула рыжеволосая.

— Поэтому меня позвала?

— Не только, — замахала головой Камилла, — главная причина в том, что дестабилизация астральной сети в первую очередь ударит именно по тебе, Маркус.

— По мне? — поднял я бровь.

— По тебе, — кивнула она и странно сощурила глазки, — вернее, по твоему секрету, который я не смогу защитить. Если Ядро лишится защиты, то возможны утечки информации. И видишь ли, Маркус, по мере роста связи с Ядром, с астральных баз спадают запреты, установленные Аглаей и постепенно они становятся моими запретами. Один за одним, я продлеваю их действие, вынуждена так делать, чтобы установить связь с Ядром. И вот когда я это делаю, то в голове всплывают голоса, которые рассказывают мне чем руководствовалась та или иная Княгиня, устанавливающая тот или иной запрет. Логика ее действий, объяснение, визуальные, звуковые и прочие образы, обрывки воспоминаний, мыслей. И вот среди этого всего, вдруг появился один любопытный момент, — загадочно улыбнулась Камилла и кивнула на настенную картину, которой там не было еще секунду назад.

Утопленная в матово-черную старую рамку, картина изображала гордый профиль темноволосого мужчины, что с усмешкой смотрел глубокими перламутровыми глазами прямо в душу.

Невольно я улыбнулся. Не знаю кто ее писал, но вышло неплохо. С чувством.

— Аглая видела ее? — любуясь словно в зеркало, спросил я.

— Видела, но не поверила, что это возможно, — без каких-либо эмоций сказала Камилла, — и я тоже не поверила, когда обнаружила этот момент в ее воспоминаниях. Однако, когда я по кусочкам собирала паззл событий во время боя с Октавией за Обитель, то наткнулась на кое-что любопытное. Выданная тебе Аглаей гостевая метка с безлимитным разрешением на посещение Обители… разрешением, которое неожиданно вступило в конфликт с одним очень-очень старым запретом. В тот момент Аглая не стала проверять и разбираться в причинах и просто продавила это разрешение силой… а я вот проверила и разобралась, — внезапно сверкнули диким огнем рыжие глазки Камиллы, а вся Обитель в этот момент замерла и напряглась, словно кобра перед броском.

Ощущение уюта и безмятежности сменились напряжением и чувством опасности и даже мягкое кресло за спиной затвердело и начало покалывать в районе поясницы.

— Так ты позвала меня сюда чтобы убить, или просить помощи? — невозмутимо отпив кофе и поежившись на ставшем не очень удобным кресле, спросил я.

— Будто кто-то способен это сделать, — немного помедлив с ответом, вдруг улыбнулась она и ощущение угрозы вокруг отступило, пусть и не полностью.

— Тем не менее, многие пытаются, — улыбнулся я и сделал еще глоток, — в том числе та древняя дамочка, что наложила этот запрет.

— Она очень пыталась оставить запрет в силе и передавить желание Аглаи, — кивнула Камилла, — упорная, даже спустя столько лет. Что ты ей такого сделал?

— Тут скорее ответ в том, чего я не сделал, — усмехнулся я.

— Ребенка, — сверкнули догадкой глазки Камиллы, и она с любопытством на личике подалась вперед, — а ты пытался?

— Очень, вся Обитель подтвердит, — кивнул я.

— Тогда понятно, — вздохнула Камилла и увидела, как я делаю очередной небольшой глоток кофе.

Демонстративно. Медленно.

Только сейчас рыжеволосая обратила внимание, что все это время я делал глотки с одинаковыми промежутками и догадалась, что я принес кофе не просто так.

Я улыбнулся, а вот Камилла, поняв, что кофе это аналог песочных часов, и что две трети отведенного мной на разговор времени уже потрачено, замолчала, а ее глазки забавным образом забегали.

Я так и видел, как в ее головушке судорожно крутятся тысячи вопросов, из которых нужно выбрать нужные.

На задумчивость Камиллы отреагировала и сама Обитель, пространство которой завибрировало, но иначе. Если раньше это энергетическое волнение ощущалось как замершая перед броском дикая кобра, то сейчас это была сотня хаотично бегающих и врезающихся друг в друга муравьев.

Лоб рыжеволосой забавно нахмурился, а в ее стихийном ответе вдруг появились новые нотки.

Нотки страха.

Не сказал бы, что это меня радовало, но некое чувство ностальгии я ощутил. Ведь это было так привычно.

В «мое» время эти нотки сопровождали меня всю жизнь. Каждый коллега, собеседник или прохожий испытывали передо мной страх. Кто-то меньше, кто-то больше, но полностью избавиться от Страха перед Паладином Тьмы не мог никто.

Даже старик Акс, хоть он это всячески отрицал.

Но я-то знал, что Страх моего наставника был куда крепче, чем у других, ведь в отличие от них, мой старик прекрасно знал на что я способен. Тем не менее, он продолжал усердно обучать и верить в меня.

До самой последней секунды своей жизни верить…

Вспомнив это, я залпом допил остатки кофе и, поставив пустую кружку на столик, встал и перевел взгляд на начавшую слегка паниковать Камиллу.

— Не утруждай себя поиском нужных слов, я тебе помогу, — погладил я девицу по голове.

Спустя пару секунд, Камилле стало заметно легче, дрожь ушла, и она медленно поднялась на ноги.

— По моим подсчетам Портал перейдет в следующую стадию не раньше, чем через две недели, — начала тараторить рыжеволосая, вновь воссоздав в воздухе карту, — до него куда проще будет добраться с территории восточных соседей. Пару удочек я забросила на прошедшем собрании, за неделю смогу додавить, выбить официальный проход на их земли для экспедиции и…

— Не стоит, я пойду туда один.

— Один? Без прикрытия? — поплыли вверх брови девушки, — нелегально? Да если тебя поймают, то убьют! Да и сам Портал может быть ловушкой!

— Переживаешь, даже зная кто я такой? — усмехнулся я.

— Переживаю, — буркнула девица, — ты ведь не бессмертный.

— Уверена в этом?

— Да, иначе почему, вернувшись, ты направился в столицу, а не к Башне, туда, где твой настоящий дом, — куда более уверенным голосом чем раньше, выдала Камилла и не успел я осознать, что она не могла слышать ту фразу, как мир перед глазами померк, а я вывалился на кухню квартиры, ровно туда, откуда и зашел в Обитель.

И вот стоял я с внезапно полной чашкой горячего кофе в руках, улыбка не сходила с моего лица, а кровь внутри бурлила как сумасшедшая.

Ее фраза про «дом» могла быть просто совпадением, но то с каким лицом и каким тоном это было сказано, намекало… нет, Камилла говорила прямо, что она слышала наш с Максом разговор.

Только вот как? Я абсолютно уверен, что над Ильретеевкой не было ни единой крупицы астрала…

И ведь получается, что она с самого начала разговора знала, что перед ней стоит Паладин Тьмы и играла со мной?

— Вот же дерзкая девица, — облизнулся я и задумчиво отпил кофе, который на вкус оказался один в один как тот, который приготовил я.