Повелитель нежити

Глава 25

Король задумался, его лицо стало серьёзным. Он понимал, что риск велик, но и награда велика. Однако вместо согласия, он резко покачал головой.

— Нет, Рыцарь смерти, — заявил Роланд, его голос стал ледяным. — Я не стану участвовать в таком фарсе. Мой долг — защитить своё королевство, и я не позволю какому-то мертвецу ставить под угрозу жизни моих людей.

Он сделал шаг назад, возвращаясь к своей свите.

— Но знаешь что? — продолжил он, поворачиваясь ко мне спиной. — Если ты думаешь, что можешь нас победить, то ты глубоко ошибаешься. Мои Маги и Жрецы сожгут твой город дотла, используя магию Огня и Света. Твоих жалких созданий не спасёт ничего.

Эти слова вызвали волну возмущения среди моей свиты. Юлиана сжала кулаки, её глаза загорелись от злобы. Лиара натянула тетиву лука, готовая выпустить стрелу в любого, кто осмелится подойти ближе. Сэцуко стояла неподвижно, её взгляд был направлен на короля, словно была готова отразить нападение его свиты.

— Подумайте хорошенько, Рыцарь смерти, — добавил Роланд, уходя. — Время на размышления у вас есть, но оно ограничено. Даю тебе десять минут, чёртов мертвец. Решайте, что для вас важнее: гордость или спасение вашего народа.

С этими словами он вернулся к своим людям, и мы остались стоять на месте, обдумывая его угрозы. Атмосфера накалилась до предела, и каждый из нас понимал, что битва неизбежна.

Когда Роланд закончил свою речь, Юлиана не смогла удержаться. Её глаза вспыхнули яростью, и она рванулась вперёд, намереваясь броситься на короля и его свиту. Её движения были стремительными, как у хищника, готового разорвать жертву на куски.

Однако рыцари Ардании оказались готовы к такому повороту событий. Несколько из них мгновенно отреагировали, выставив перед ней щиты и отразив атаку Вампирессы. Железные кулаки обрушились на Юлиану, отбрасывая её назад. Она упала на землю, но тут же вскочила на ноги, готовая снова ринуться в бой.

— Хватит! Возвращайся, Юлиана.

Клыкастая бестия взглянула на меня, её глаза всё ещё пылали ненавистью, но она послушалась. Вернувшись к нам, Юлиана тяжело дышала, пытаясь успокоиться.

— Эти трусы! — прорычала она, сжав кулаки. — Я растерзаю их глотки и выпью всю кровь до капли!

— Спокойствие, сейчас не время для эмоций. Нам нужно вернуться на аванпост и подготовиться к битве.

Мы развернулись и пошли обратно к Убежищу. Когда мы добрались до аванпоста, Сэцуко сразу же подошла к нам.

— Всё готово? — спросила Главнокомандующая, оглядывая каждого из нас. — В особенности этот вопрос касается тебя, Юлиана.

Зурух, наш Некротический лекарь, просто кивнул, подтверждая, что его приготовления завершены. Он стоял в стороне, держа в руках флаконы с зельями и снадобьями, готовыми к использованию.

Юлиана же хитро улыбнулась, слизывая свою кровь с губы. Её взгляд был полон решимости и жажды мести.

— Конечно, всё готово, — ответила она, её голос был низким и опасным. — Я уже жду момента, когда смогу пустить кровь этим тварям. Мои детки уже трясутся от предвкушения. Твой план, Сэцуко… Ох… Кажется, что я даже возбудилась от того, насколько он одновременно оказался прост и изящен… Кстати, надо бы выбрать тебе кимоно… м-м-м… более открытое. У тебя неплохие данные, госпожа Главнокомандующая, не стоит их скрывать за доспехами.

На Юлиану невозможно было просто взглянуть и не утонуть в её образе. Она аккуратно вытирала струйку крови, образовавшуюся в ложе её декольте своим когтистым пальцем.

Сэцуко удовлетворённо кивнула и вернулась к своим обязанностям, отдавая последние указания своим солдатам. Мы все знали, что битва начнётся очень скоро, и каждый из нас был готов к тому, что предстоит выложиться на максимум.

Глёк, сидевший на моём плече, тихо хмыкнул:

— Ну что ж, Ик-Рат, кажется, пора показать этим живым, что такое настоящая сила. Пусть видят, на что способен Рыцарь смерти.

Я крепко сжал рукоять Тени вечного холода и приготовился к бою. Мы ждали сигнала, зная, что судьба Некровиля висит на волоске. Десять отведённых минут закончились. В ущелье, где стояла армия врага, раздался протяжный гул из рога, ознаменовавший начала войны.

Земля задрожала, когда тысячи солдат Ардании разом сорвались с места, устремляясь вперёд. Их шаги гулко раздавались в ущелье, словно раскаты грома, предвещающие бурю. В воздухе витал запах страха, смешанный с дымом факелов, освещавших путь армии.

Впереди шли тяжеловооружённые Воители, их массивные щиты и мечи отражали лунный свет, создавая иллюзию движущихся теней. За ними следовали Воины, вооружённые копьями и алебардами, готовые прорубить себе дорогу сквозь любые преграды. Лучники Элиндара заняли позиции на флангах, натянув тетивы луков и готовясь выпустить смертоносные стрелы.

Магическая поддержка шла от Жрецов и Магов Академии Тарканон. Они подняли руки к небу, вызывая молнии и огненные шары, которые вскоре должны были обрушиться на наши укрепления. Заклинание за заклинанием взлетало в небо, оставляя за собой следы искр и дыма.

— Держитесь! — крикнула Сэцуко, находясь на командном пункте. — Первая волна идёт!

Её голос прорезал шум битвы, подбадривая наших солдат. Лиара заняла позицию на возвышенности, её лук был нацелен на приближающихся врагов. Юлиана, превратившись в облако чёрного дыма, исчезла, чтобы появиться там, где её помощь будет наиболее необходима.

Зурух занял позицию за стенами аванпоста, готовясь лечить тех, кому повезёт выжить в этой мясорубке. Глёк, сидя на моём плече, наблюдал за происходящим, его глаза горели от предвкушения.

И вот, первая атака достигла стен аванпоста. Стрелы Лучников Элиндара засвистели в воздухе, вонзаясь в деревянные конструкции и тела наших защитников. Камни и обломки разлетались во все стороны, создавая хаос и панику.

Затем последовала магическая атака. Маги и Жрецы выпустили свои заклинания, и стены аванпоста окутались пламенем и светом. Огонь пожирал дерево, превращая его в уголь, а световые вспышки обжигали наших бойцов, лишая их возможности ориентироваться.

Наши Упыри, ведомые Юлианой, выскользнули из укрытий и бросились на врага, впиваясь своими острыми зубами в шеи и конечности. Лиара выпустила стрелу за стрелой, точно поражая цели. Сэцуко руководила боем, её команды были чёткими и решительными.

Контратака армии Некровиля началась внезапно и мощно. Из глубины скалистого ущелья, зажавшего армию Ардании словно в тисках, повалили сотни скелетов, обрушиваясь на врага с флангов. Их кости трещали и скрипели, но это не мешало им двигаться с невероятной скоростью и точностью.

Мортиус, наш Надзирательный Лич, возглавил группу Личей, которые начали призывать толпы Нежити прямо посреди вражеской армии. Земля под ногами живых солдат Ардании начала трескаться, и из неё стали появляться руки, тянущиеся к ногам врагов. Вскоре десятки сотни мертвецов присоединились к бою, усиливая наше преимущество.

Тем временем Лиара, возглавившая отряд Лучников, не давала армиям Ардании штурмовать стены аванпоста. Её стрелы летели точно в цель, сбивая с ног одного за другим Воинов и боевых Магов. Она действовала быстро и решительно, её движения были плавными и грациозными, словно танец смерти.

Юлиана, преобразившаяся в облако черного дыма, появилась среди вражеских рядов, высвобождая своих Упырей. Они рвались вперед, впиваясь своими острыми клыками в шеи и конечности врагов. Кровь текла рекой, и каждый удар рождал новую жертву.

Я и Сэцуко, однако, оставались на высоте, наблюдая за разворачивающейся битвой. Наши взгляды были сосредоточенными и внимательными, анализирующими каждое движение и манёвры вражеской армии. Наше вмешательство должно быть своевременным, чтобы нанести максимальный ущерб врагу.

— Наши силы действуют эффективно, — заметила Сэцуко, изучая поле боя. — Но враг крайне силён. Нужно выбрать правильный момент для атаки.

— Когда враг ослабнет, мы нанесём решающий удар.

Битва продолжалась, и хотя враг превосходил нас численно, наша стратегия и навыки делали своё дело. Мы постепенно зажимали часть армии Ардании в котёл, вынуждая их нести жертвы. По подсчётам Главнокомандующей, в нашем котле оказалось около пятисот солдат Ардании.

Полководец Сэцуко, оценив обстановку, поняла, что численный перевес противника становится ощутимой угрозой. Пять сотен скелетов, некогда грозная сила, таяли на глазах, как снег под палящими лучами солнца. Последняя вызванная Нежить, отчаянно сопротивлявшаяся, падала под сокрушительными ударами тяжелых рыцарей. Чаша весов неумолимо склонялась в пользу Ардании.

Магические заклинания, выпущенные из рядов врага, достигали стен аванпоста, взрываясь яркими всполохами огня и ослепляющего света. Огненные шары, словно кометы, врезались в древесину укреплений, оставляя за собой выжженную землю и клубы едкого дыма. Обжигающие вспышки света прожигали защитников насквозь, лишая их возможности адекватно реагировать на атаки.

Юлиана, почувствовав изменение баланса сил, сконцентрировалась на защите своих Упырей. Она металась меж рядов врагов, словно черная молния, её клыки находили уязвимые точки, и кровь струилась по земле, смешиваясь с грязью. Но даже её усилия казались недостаточными перед натиском живой орды.

Лиара, несмотря на усталость, продолжала выпускать стрелу за стрелой, каждая из которых находила свою цель. Её ловкость и точность были удивительны, но и она осознавала, что её силы иссякают. Фланги армии Ардании, подкрепленные свежими силами, продвигались вперед, тесня остатки нашей Нежити.

Я видел, как наши войска начинают терять позиции. Гнев и решимость кипели в мне, но действовать нужно осторожно и расчетливо. Взгляд упал на Тень вечного холода, лежащую у ног, и я почувствовал, как оружие будто призывает к действию.

— Наступил момент, — тихо произнес я, обращаясь к Сэцуко. — Мы должны вступить в бой. Иначе всё будет потеряно.

Сэцуко кивнула, её глаза загорелись решимостью. Она взяла в руки свои катаны и приготовилась к атаке. Вместе мы спустились с высоты, направляясь к центру битвы, где борьба была наиболее ожесточённой.

— Время показать этим живым, что значит стоять на пути у Рыцаря смерти, — злобный рык вырвался из моей груди, активируя навык Таран. Меч рассек воздух, разрубая врагов на своем пути. Скелеты, оставшиеся в строю, сомкнули ряды, следуя за своим лидером.

Сэцуко, двигаясь с грацией смертельного танца, наносила удары справа и слева, её катаны мелькали, как молнии в ночи. Каждый её выпад был смертельным, и каждый враг, встречавшийся на пути, падал, истекая кровью.

С каждым шагом земля под ногами становится всё более горячей, пропитанной кровью и пеплом. В воздухе висит густой дым, скрывающий очертания врагов, но я чувствую их присутствие, как зверь чувствует приближающуюся опасность.

Тень вечного холода в моих руках уже питается кровью врагов, восстанавливая мои силы, и я знаю, что настал момент, когда нужно действовать. Свита движется рядом со мной, готовая поддержать в любой момент.

Юлиана, её глаза горят жаждой убийства, уже вырвалась вперёд, увлекая за собой своих Упырей. Лиара, стоя на стене, продолжает обстреливать врага, её стрелы летят точно в цель, одна за другой.

Мы достигаем центра котла, и я вижу, как наши защитники пытаются удержать позиции. Скелеты, истощённые борьбой, продолжают бороться, но их силы на исходе. Большинство из них уже лишились конечностей. Скорые отряды Зуруха зелёными вспышками появляются на поле боя, оставляя после себя очередную партию восстановленной Нежити. Магические заклинания продолжают разрушать укрепления, и огонь охватывает всё больше территории.

— Оцепенение! — Вражеские Маги и Жрецы на мгновение теряют способность использовать свои способности, что даёт нам драгоценные секунды для контратаки.

Сэцуко, двигаясь с грацией смертельного танца, прорывается вперёд, её катаны пронзают тела безмолвных врагов.

Я активирую навык Таран, и мой меч рассекает воздух, разрубая врагов на своём пути. Мечи, топоры и копья сталкиваются в яростной схватке, и земля дрожит от звуков металла и криков боли.

— Назад! — закричала Сэцуко, отталкивая врагов от стен аванпоста. — Не пропустим их дальше!

Мы сражаемся изо всех сил, но чаша весов всё равно склоняется в пользу Ардании. Их численность слишком велика, и наши силы истощаются.

Против нас вступили в бой гигантские рыцари «Хранители ордена», вдвое превышающие мой рост и несоизмеримо сильнее. Их мечи, словно исполинские косы, легко разрубали толпы Нежити, а от одного взмаха оружия солдаты подлетали в воздух, словно соломинки. Земля сотрясалась под их шагами, и каждый удар их мечей сопровождался глухим звуком разрушения.

Юлиана, увидев этих гигантов, решила попробовать применить свой навык Чарующая красота. Она превратилась в облако чёрного дыма и материализовалась перед одним из Хранителей ордена в образе, который невозможно было игнорировать. Её наряд состоял из прозрачного шёлкового платья, едва прикрывающего стройное тело, с глубоким декольте, открывающим взгляду её безупречную кожу. Волосы, рассыпанные по плечам, мерцали в свете луны, а глаза, сверкающие, как два рубина, гипнотически притягивали внимание. Ни одна живая душа не устоит перед сексуальной хищницей.

Вампиресса приблизилась к Хранителю ордена, её движения были плавными и соблазнительными, словно танец. Губы, окрашенные в глубокий красный цвет, слегка приоткрыты, показывая белые острые клыки. Её голос, низкий и завораживающий, проникал в сознание, как яд:

— Оставь эту бессмысленную борьбу… Прими меня, и я подарю тебе наслаждение, какого ты никогда не испытывал…

Хранитель ордена на мгновение замер, его взгляд затуманился желанием, и рука, сжимавшая меч, дрогнула. Но в этот момент вмешался Жрец, сопровождавший гиганта. Он поднял руку, и из его пальцев вылетело золотое сияние, рассеявшее чарующий эффект Юлианы. Её облик снова превратился в привычное обличье Вампирессы, и она с рычанием отпрянула назад.

— Нечистая тварь! — прорычал Жрец, поднимая крест перед собой. — Тебе не удастся обмануть слугу Света!

Юлиана, не теряя времени, обратилась в облако чёрного дыма и исчезла, чтобы снова появиться среди своих Упырей. Она знала, что этот трюк больше не сработает, и теперь придётся полагаться только на силу и скорость.

Мы продолжали сражаться, но ситуация становилась всё более безнадежной. Гигантские рыцари продолжали сокрушать наши ряды, а магические заклинания продолжали разрушать укрепления.

Я увидел, как один из Хранителей ордена, огромный и непоколебимый, движется в мою сторону. Его меч, словно кусок звёздного неба, сверкал в лунном свете, и каждый его шаг сотрясал землю. Я знал, что столкновение неизбежно, и приготовился к бою.

— Связующая цепь! — выкрикнул я, активируя свой навык. Невидимая некротическая энергия, словно змея, обвила Хранителя ордена, притягивая его ко мне. Но гигантский рыцарь, будучи невероятно сильным, сумел разорвать связь и продолжить наступление.

Он взмахнул своим огромным мечом, и я едва успел уклониться от удара, который наверняка разрубил бы меня пополам. Но, воспользовавшись моментом, я нанёс ответный удар своим Тенью вечного холода, целясь в слабое место в его броне.

Клинок встретился с металлом, и раздался звон, похожий на колокольный набат. Хранитель ордена, казалось, даже не заметил удара, но я не собирался сдаваться. Я снова активировал Связующую цепь, и на этот раз она успела зацепиться за его ногу, притянув гиганта к земле.