Повелитель времени.

Глава 13 Стычка

На следующий день Константин проснулся с твердым намерением прояснить ситуацию с налоговым инспектором. Быстро завершив утренние дела, он вышел из дома, сосредоточенный и спокойный. Его шаги были решительными, и мысль о предстоящем разговоре не покидала его.

Улица еще только просыпалась: продавцы выкладывали товар на прилавки, дети бегали вокруг, а женщины с корзинами направлялись к рынку. Константин, погруженный в свои мысли, почти не замечал окружающих. Он держал в голове карту города и заранее разузнанный адрес инспектора.

Подойдя к нужному дому, Константин остановился. Здание было скромным, но ухоженным. Деревянные ставни были закрыты, а у крыльца стояла аккуратная скамья. Постучав в дверь, он услышал движение внутри.

Через несколько мгновений дверь открыл сам инспектор. На его лице отразилась смесь удивления и обеспокоенности, но он быстро спрятал эмоции за вежливой улыбкой.

— Доброе утро, господин инспектор. Надеюсь, не нарушил ваш покой? — вежливо начал Константин, держа тон ровным, но не позволяя сомнениям омрачить свой голос.

— Нет-нет, что вы. Чем могу быть полезен? — ответил тот, пропуская Константина внутрь.

Инспектор проводил его в гостиную, где царил порядок и строгая обстановка. Константин, немного помедлив, сел напротив.

— Прямо к делу, — сказал он, глядя инспектору прямо в глаза. — Вчера вы приходили ко мне в дом под видом пациента. Позвольте узнать, зачем был этот визит?

Инспектор попытался сохранить невозмутимый вид, но его руки невольно сжались в кулаки.

— Просто проверка. Вы же понимаете, господин… Элиэзэр, если не ошибаюсь? Ваше появление в городе не осталось незамеченным.

— Проверка? — Константин сделал вид, что задумался. — Интересный способ проверки — присылать кого-то следить за моим домом.

Инспектор нахмурился, но ничего не ответил. Константин продолжил:

— Не подумайте, что я что-то скрываю. Я уважаю законы этого города. Но ваши методы вызывают вопросы.

Инспектор почувствовал, что попал в ловушку. Он вздохнул и сменил тон:

— Признаю, возможно, мои действия могли показаться вам странными. Это всего лишь часть моей работы. Однако ничего личного.

Константин склонил голову, словно принимая ответ, но на самом деле продолжал анализировать слова инспектора.

— В таком случае, — сказал он спокойно, — надеюсь, больше поводов для подобных проверок не будет. Мой дом и дела открыты для любой инспекции.

Константин собрался было уходить. Но инспектор задержал парня и пригласил его в свой кабинет. Войдя внутрь, тот сразу заметил скромность обстановки. Гостиная была небольшой и неброской: простые деревянные стулья, вытертый ковер на полу, шкаф с немногочисленными книгами и несколько потемневших от времени картин на стенах. Единственным предметом, выделяющимся из общей атмосферы, был массивный дубовый стол, покрытый аккуратно разглаженной белой скатертью.

Инспектор, держа на лице нейтральное выражение, указал на один из стульев:— Садитесь, господин Элиэзэр. Надеюсь, вы понимаете, что наша беседа строго конфиденциальна.

Константин присел, внимательно разглядывая детали вокруг. Углы комнаты казались чуть темнее, чем должны быть, словно свет специально избегал их. Окно, выходившее на улицу, было наполовину закрыто плотной занавеской. Атмосфера дома не вызывала у Константина доверия.

— Конечно, — ответил он, мягко улыбаясь, но внутри оставался настороженным.

Инспектор сел напротив и некоторое время молча смотрел на Константина, будто выбирая слова. Затем он заговорил:— Знаете, жизнь в этом городе непростая. Законы строгие, налоги высокие, а порой и люди бывают… несговорчивы.

Константин кивнул, не подавая виду, что его слова вызывают интерес.

— Но ведь вы, господин Элиэзэр, человек разумный, — продолжил инспектор, склонившись чуть ближе. — Вы понимаете, что всегда есть способы сделать жизнь проще, если иметь… нужные связи.

— Звучит разумно, — осторожно ответил Константин, его голос оставался нейтральным. — И что вы предлагаете?

Инспектор улыбнулся, но в этой улыбке было больше лукавства, чем дружелюбия. Он скрестил руки на столе и тихо сказал:— Давайте будем откровенны. Ваша практика вызывает интерес. Я слышал, что к вам идут люди из самых разных слоев общества. Это впечатляет. Однако, как вы понимаете, налоговые отчеты — дело сложное, а порой и запутанное. Если вы сочтете нужным… как бы это сказать… поддержать нашу службу в финансовом плане, мы сможем гарантировать, что у вас не будет никаких неожиданностей.

Константин сделал вид, что обдумывает слова инспектора, но внутри него все кипело. Он не мог поверить, что этот человек так открыто намекает на взятку.

— Понимаю, — медленно сказал он, глядя инспектору прямо в глаза. — Но ведь законы должны быть одинаковыми для всех, не так ли?

Инспектор нахмурился, но затем снова улыбнулся:— Безусловно. Однако иногда законы… нуждаются в небольшой гибкости.

Константин встал, его лицо оставалось спокойным, но тон голоса стал тверже:— Благодарю за честность, господин инспектор. Но я предпочитаю следовать законам такими, какими они есть. Если вы закончили, мне пора.

Инспектор попытался было что-то сказать, но Константин уже направился к двери. Он понимал, что этот разговор может иметь последствия, но был уверен, что поступил правильно.

Выйдя на улицу, он вдохнул свежий воздух и направился обратно домой. В его голове уже созрел план, как подготовиться к возможным будущим проверкам.

После разговора с инспектором Константин почувствовал странное беспокойство, которое никак не мог объяснить. Домой он возвращался уже в сгущающихся сумерках, когда город погружался в мерцающий свет факелов. На улице, несмотря на вечернюю прохладу, было оживленно: торговцы закрывали лавки, дети бегали по улочкам, а группы мужчин обсуждали последние новости.

Проходя мимо небольшой площади, Константин заметил, что несколько человек в толпе бросали на него странные, пронзительные взгляды. Эти люди не выглядели как обычные горожане: их одежда была слишком простая, почти как у бродяг, но осанка выдавала скрытую силу. Один из них, заметив, что Константин смотрит в его сторону, резко отвернулся и исчез в толпе.

— «Кто это такие? И что им нужно?» — подумал Константин, ускоряя шаг.

По дороге домой ему не покидало ощущение, что за ним наблюдают. Но каждый раз, оборачиваясь, он видел лишь обычных прохожих.

Утром, за завтраком, Лия вошла в кабинет, настороженно глядя на Константина.

— Константин, — сказала она, поставив чашку с отваром на стол, — возле дома я снова видела того мужчину, который следил за нами пару дней назад. Он стоял у угла и делал вид, будто смотрит на лавки.

Константин поднял взгляд и нахмурился.

— Ты уверена, что это он? — спросил он, стараясь не выдавать волнения.

— Абсолютно. Его трудно не заметить: высокий, в темной одежде, с капюшоном, который закрывает половину лица. Он будто ждал чего-то... или кого-то.

Константин задумался. Неспокойное чувство, которое появилось после встречи с инспектором, стало лишь сильнее. Он встал и подошел к окну, глядя на улицу. Вдалеке мелькали прохожие, но никто не выглядел подозрительным.

— Я проверю это, — сказал он наконец, повернувшись к Лии. — А пока, если увидишь его снова, постарайся не привлекать внимания.

— Хорошо, — ответила она, но в ее голосе слышалась тревога.

Константин понимал, что ситуация с инспектором становится слишком подозрительной, чтобы оставить её без внимания. После того как человек, приставленный следить за его домом, признался, что действовал по приказу инспектора, стало очевидно: за этим чиновником скрывается что-то большее, чем обычный сборщик налогов.

В течение нескольких дней Константин осторожно использовал свои связи. Один из его пациентов, торговец вином, часто общался с представителями городской администрации. Во время приема, как бы невзначай, Константин задал несколько наводящих вопросов об инспекторе.

— Ах, этот Стефан... — торговец усмехнулся. — Его все знают. Очень "услужливый" человек. Если у тебя есть монеты, он сделает всё, что пожелаешь. Но, — он вдруг наклонился ближе, его голос стал тише, — говорят, у него есть связи с неким тайным обществом.

— Тайным обществом? — Константин приподнял бровь, стараясь не выдать своего интереса.

— Ну да. Это те, кто управляет всем из тени. Торговые сделки, выборы градоначальников, даже налоги — всё проходит через них. Но будь осторожен, друг мой. Те, кто начинает интересоваться ими, обычно бесследно исчезают.

Константин поблагодарил торговца за информацию, но не стал углубляться в разговор. Внутри него зажглось беспокойство.

Позже, через другого знакомого — старого лекаря, который часто лечил знатных горожан, — Константин выяснил нечто ещё более тревожное.

— Этот инспектор, — говорил лекарь, размешивая отвар, — не так прост, как кажется. Он собирает информацию о людях с необычными дарами. Причем делает это уже не первый год. Люди говорят, что он работает на некую группу, которая считает таких, как ты... — лекарь посмотрел на Константина пристально, — опасными.

— Почему опасными? — Константин нахмурился.

— Потому что они боятся того, что не могут контролировать, — тихо ответил лекарь. — Этим людям нужна власть. И всё, что выбивается из их понимания мира, вызывает страх. Говорят, тех, кто обладает дарами, они пытаются либо завербовать, либо уничтожить.

Константин почувствовал, как в груди сжалось. Его сердце забилось быстрее. День близился к своему логичному завершению. Поужинав, Костя молча ушел спасть.

Ночь была тихой, звуки города давно стихли, и дом, казалось, утонул в спокойном сне. Константин лежал в своей комнате, едва различая слабое потрескивание дров в камине, пока сон медленно окутывал его. Но вдруг этот уютный покой был нарушен странным, настойчивым скрежетом.

Он открыл глаза, инстинктивно задерживая дыхание, чтобы лучше услышать. Скрежет повторился, доносясь с улицы, за окнами. Это не был ветер, гуляющий среди деревьев, и не треск случайно упавшей ветки. Это было что-то другое.

Константин медленно приподнялся, сердце забилось быстрее. Шум доносился из сада за домом, где всё должно было быть пусто. Он натянул на себя плащ, глядя в темноту за окном, где слабый свет луны вырисовывал силуэты кустов и деревьев. Но между ними он заметил движение.

Тени. Нечто или кто-то пробирался сквозь сад.

Константин быстро оделся, стараясь не издать ни звука. Шум в саду продолжался, скрежет сменялся едва различимым шорохом, будто кто-то аккуратно передвигался между кустами, стараясь оставаться незамеченным.

Спустившись по лестнице, он остановился у деревянной шкатулки, спрятанной в небольшом шкафу. В ней хранились несколько остро заточенных ножей и другие инструменты — простые, но эффективные вещи, которые могли выручить в случае опасности. Константин был человеком осторожным, и, несмотря на свой дар, полагаться исключительно на него он не любил. Иногда хитрость и подготовка были куда ценнее сверхъестественных способностей.

Выбрав два ножа, он положил один за пояс, а другой крепко сжал в руке. Его взгляд на мгновение задержался на комнате Лии. Сквозь приоткрытую дверь он увидел, как она мирно спит, свернувшись калачиком. Её тихое, размеренное дыхание наполнило его решимостью.

"Нет, будить её нельзя," — подумал он. Она и так пережила слишком многое. Её жизнь была не раз под угрозой, и он дал себе слово оберегать её любой ценой. Если бы он поднял её сейчас, это только подвергло бы её ненужному риску.

Бросив последний взгляд на Лию, Константин направился к задней двери, ведущей в сад. Он приоткрыл её и осторожно вышел наружу, сразу ощутив прохладный ночной воздух, напоённый ароматом росы. Ночь была тёмной, лишь слабый свет луны освещал часть сада. Он затаился, его шаги были бесшумными. Шум в кустах раздался снова — кто-то определённо был там.

Мгновение — и тишина ночи взорвалась внезапной суетой. Двое незваных гостей замерли, ошеломлённые неожиданным появлением Константина, а третий, молодой и явно менее опытный, сорвался с места и попытался убежать, но Константин оказался быстрее.

С резким движением он схватил его за ворот, рывком развернув к себе.

— Стоять! — рявкнул он с такой силой, что даже ночной воздух словно задрожал.

Молодой человек замер, его глаза метались из стороны в сторону, как у загнанного зверя. Двое других тем временем медленно подняли руки, показывая, что не собираются сопротивляться, но их напряжённые тела говорили об обратном.

— Что-то потеряли? — повторил Константин, голос его был ледяным, будто разрезал ночную прохладу.

Молодой человек, которого он удерживал, начал что-то бормотать:

— М-мы… я… это… я просто…

— Тише. Если врёшь, я это сразу пойму, — перебил его Константин, приближая своё лицо к перепуганному незнакомцу. Его глаза впились в юношу, будто проникая в самую глубину его сознания.

Остальные двое переглянулись, но не двигались. Константин, не отпуская пойманного, бросил на них острый взгляд.

— Вы тоже будете мямлить, или кто-то из вас скажет, зачем вы здесь? — его голос был тихим, но угрожающим.

Один из оставшихся мужчин, чуть старше и явно опытнее, шагнул вперёд. Его лицо было скрыто капюшоном, но глаза блестели в свете луны.

— Мы здесь не по своей воле, — сказал он, пытаясь звучать уверенно. — Нас послали…

— Имя, — потребовал Константин, не отпуская молодого.

— Инспектор… — неохотно выдавил из себя мужчина. — Он велел нам найти… найти кое-что.

Константин на мгновение задумался, его взгляд сузился.

— Что именно?

— Какие-то… артефакты или бумаги… — голос мужчины затих. — Он говорил, что вы храните что-то, что может подтвердить… слухи.

Константин молча смотрел на него, пока молодой человек в его руках тяжело дышал, стараясь не шевелиться. Затем он резко отпустил его, так что тот пошатнулся и чуть не упал.

Константин нахмурился ещё сильнее, его глаза впились в мужчину, который только что раскрыл суть своего визита.

— Какие слухи? — спросил он тихо, но в этом голосе чувствовалась угроза.

Мужчина замялся, его взгляд метался то на Константина, то на его товарищей, будто он искал у них поддержки.

— Он говорит, что вы... не обычный лекарь, — начал мужчина, голос его дрогнул, но он продолжал говорить, понимая, что пути назад уже нет. — Что вы пользуетесь... какими-то запрещёнными методами.

Константин не сказал ни слова, но шагнул ближе, так что мужчина почувствовал себя ещё более уязвимым под его взглядом.

— Продолжай, — коротко бросил он.

— Люди... они говорят, что вы излечиваете то, что невозможно излечить, — продолжил незваный гость, его голос стал ещё тише, будто он боялся, что кто-то подслушивает их разговор. — Болезни, от которых другие отказываются. Что ваше... лечение не всегда похоже на обычное.

Константин не моргнул ни разу, внимательно изучая выражение лица мужчины, ловя каждую интонацию его голоса.

— И инспектор считает, что я скрываю что-то незаконное? Или он боится другого? — произнёс он, склонив голову на бок.

Мужчина не ответил сразу, но в его глазах мелькнуло то, что Константин искал: страх.

— Он... Он сказал, что если слухи подтвердятся, то... то это может быть опасно для него и для всех, кто связан с городом, — наконец выдавил из себя незнакомец.

Константин на мгновение замер, его мысли заработали с удвоенной скоростью. "Слухи... Всё, что я делал, могло вызвать подозрения, но до чего они смогут докопаться?"

— Последний вопрос, — наконец произнёс он. — Что ещё он приказал вам искать? Только бумаги и артефакты? Или он хочет чего-то большего?

Мужчина вздрогнул и торопливо закивал.

— Только это... больше ничего, клянусь! — пробормотал он.

Константин выждал несколько секунд, оценивая правдивость его слов, затем отступил на шаг, давая гостям понять, что их время истекло.

— Идите. Скажите своему инспектору, что здесь ничего нет, и больше не возвращайтесь.

Мужчины, не веря своему счастью, быстро ретировались, один из них даже споткнулся на выходе, но не оглянулся.

Оставшись один во дворе, Константин на секунду запрокинул голову и взглянул на звёздное небо. Его дыхание было ровным, но внутри бушевала буря. Он знал, что инспектор не остановится. "Если он охотится за мной, значит, скоро пойдут и другие слухи. Нужно быть на шаг впереди."

Взяв себя в руки, он вернулся в дом и плотно закрыл дверь, решив, что утром нужно будет предпринять действия, чтобы защитить не только себя, но и всех, кто живёт под его крышей.

Константин тихо закрыл за собой дверь, проверяя запоры, чтобы убедиться, что всё надёжно заперто. В доме было темно и тихо, но эта тишина не приносила покоя. Он прошёл в свою комнату, стараясь не потревожить Лию, которая мирно спала.

Оказавшись в своей спальне, он сел на край кровати, опустив голову в ладони. Воспоминания о разговоре с незваными гостями и упоминания инспектора крутились у него в голове. С каждым мгновением его подозрения усиливались. "Он знает. Или, по крайней мере, догадывается. И это плохо..."

Константин глубоко вдохнул, пытаясь унять тревогу. Он понимал, что теперь каждый его шаг должен быть продуман до мелочей. Даже малейшая ошибка может стать роковой.

Он прошёл к окну, осторожно отдёрнул занавеску и выглянул наружу. Улица была пуста, лишь слабый свет фонарей бросал длинные тени на землю. Но Константин не мог избавиться от ощущения, что за ним продолжают наблюдать.

Вернувшись к кровати, он лёг, но сон не приходил. Мысли о тайном обществе, о том, что его необычные способности могли стать причиной всей этой слежки, не давали покоя. Он вспомнил слова одного из незваных гостей: "Вы излечиваете то, что невозможно излечить."

Это был факт, который он не мог отрицать. Его дары действительно выходили за рамки обычной медицины, и это привлекало к нему не только благодарных пациентов, но и тех, кто искал власть или выгоду.

Константин перевернулся на бок, глядя на тусклый свет луны, пробивающийся сквозь шторы. Его сердце ныло от тревоги за Лию, за Ханну и её детей. Он не хотел, чтобы они пострадали из-за него.

"Мне нужно выяснить больше об этом инспекторе и о тех, кто стоит за ним," — твёрдо решил он.

Его мысли ненадолго отвлеклись на Лию. В последнее время она стала ему ближе, её забота и доброта согревали его сердце. Но он знал, что не имеет права открываться ей полностью. "Чем меньше она знает, тем в большей безопасности она будет."

Лежа в темноте, он ещё долго строил планы на следующий день. Константин понимал, что не может больше ждать, пока враги нанесут удар. Ему нужно действовать, и действовать быстро. Только так он сможет защитить себя и тех, кто ему дорог.