Повелитель времени.

Глава 25 В ночь

Стефан вышел из приёмной градоначальника, ощущая, как мысли в его голове роятся, словно мухи вокруг оставленного кусочка хлеба. Он поправил воротник плаща, будто тот внезапно стал тесным, и направился к выходу. Внутри его раздирали противоречия: был ли его поступок оправдан? Шантажировать градоначальника — не самая безопасная идея, особенно когда этот человек обладает властью, способной стереть тебя с лица земли.

Проходя мимо стоящих у дверей стражников, Стефан мельком взглянул на них. Их броня блестела, оружие выглядело грозно. Он отвёл взгляд и ускорил шаг, будто чувствовал на себе их подозрительные взгляды.

— Всё равно, — пробормотал он себе под нос. — У меня не было выбора. Он ведь знает, что я прав. Что ему стоит закрыть глаза на этот пустяк? Тем более ради её имени... ради её репутации.

Путь до его дома лежал через оживлённые улочки города. Местные жители суетились, обсуждая свои дела, дети бегали, смеясь, а торговцы зазывали покупателей к своим лавкам. Обычно этот шум и людская суета помогали Стефану отвлечься, но сегодня его мысли были заняты только одним.

Он остановился у небольшого уличного лотка, где женщина торговала горячими лепёшками.

— Свежие лепёшки, господин, возьмите, не пожалеете, — с улыбкой произнесла торговка.

Стефан, будто очнувшись, кивнул.

— Одну, пожалуйста.

Получив лепёшку, он сунул её в карман, даже не притронувшись, и снова погрузился в свои размышления.

"Если Ханум решит устранить меня, — думал он, — кто-то из его людей уже следит за мной. Возможно, этот разговор стал для меня последним."

Мысль об этом заставила его остановиться и оглянуться. Однако вокруг него были только горожане, занятые своими делами. Никто не обращал на него внимания.

Вскоре он добрался до своего дома — скромного, но достаточно уютного. Войдя внутрь, он снял плащ и бросил его на спинку стула. Комната встретила его тишиной. Только часы на стене тихо тикали, отсчитывая время.

Стефан сел за стол, уперев локти в его тёмную деревянную поверхность, и провёл руками по лицу.

— Всё ради неё, — произнёс он вслух, словно убеждая себя. — Ради её покоя и будущего.

Он вспомнил лицо той женщины. Когда-то она была для него всем, но теперь её судьба была столь далека от его мира. Она стала женой важного человека в Риме, и если бы её тайна всплыла, это могло бы разрушить её жизнь.

— Но Ханум, — продолжил он сам с собой, — он слишком умен, чтобы просто подчиниться. Я это знаю. Он может сделать вид, что принял мои условия, а потом... потом его люди найдут меня в каком-нибудь переулке. Или я просто исчезну.

Стефан поднялся, не в силах сидеть на месте. Он начал ходить по комнате, то и дело бросая взгляды в окно.

В этот момент он услышал стук в дверь. Сердце заколотилось. Он застыл, несколько секунд стоял неподвижно, прислушиваясь.

— Кто там? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

— Это я, Осман, твой сосед. Ты что, Стефан, спишь? Открой, дело есть.

Стефан облегчённо выдохнул и поспешил к двери. Открыв её, он увидел знакомое лицо — пожилого соседа с добродушной улыбкой и неизменной тростью в руках.

— Осман, ты меня напугал, — признался Стефан, пропуская соседа внутрь.

— Извини, не хотел. Ты, как всегда, сам не свой. Проблемы? — Осман прошёл к столу и сел, оглядывая комнату.

— Не то слово, — усмехнулся Стефан и сел напротив.

— Ну, выкладывай. У тебя лицо такое, будто ты не знаешь, что делать.

Стефан задумался, стоит ли рассказывать соседу. Осман всегда был хорошим слушателем, но эта ситуация слишком опасна.

— Просто сложные дела, — наконец ответил он.

— Сложные дела у всех бывают, — покачал головой Осман. — Но ты не носи всё в себе. Может, я чем-то помогу.

Стефан посмотрел на него, потом отвёл взгляд.

— Спасибо, Осман. Просто нужно самому разобраться.

Сосед вздохнул, встал и направился к выходу.

— Ладно, не хочешь — не говори. Но помни, я всегда рядом, если понадобится помощь.

Когда дверь за Османом закрылась, Стефан почувствовал, что снова остался наедине со своими страхами. Он понимал, что сделал рискованный ход, и теперь мог только ждать, какой ответ даст ему Ханум.

Стефан сидел за своим столом, склонившись над картами и списками. В комнате горела одинокая лампа, отбрасывая мягкий свет на его уставшее лицо. Мысли текли нескончаемым потоком, перемешивая рабочие задачи и личные сомнения.

В дверь кабинета раздался тихий стук.

— Войдите, — бросил он, не отрывая взгляда от бумаг.

На пороге появилась его жена, с мягкой улыбкой и заботой во взгляде.

— Ты голоден? — спросила она, подходя ближе.

Стефан отмахнулся, не поднимая головы.

— Милая, мне не до еды сейчас. Нужно о делах подумать.

Она подошла к нему ближе, положила руки ему на плечи и мягко начала их разминать.

— Ты слишком много работаешь, — сказала она тихо, словно боясь нарушить его мысли. — Всё должно идти своим чередом. Ты тоже человек и заслуживаешь отдыха.

Стефан на мгновение прикрыл глаза, чувствуя, как её руки снимают напряжение.

— Спасибо, — выдохнул он. — Я просто...

— Просто слишком серьёзен, как всегда, — перебила она с лёгкой улыбкой. — Я оставлю тебя. Но, если передумаешь, обед на столе.

Она мягко коснулась его щеки и удалилась, закрыв дверь за собой.

Стефан остался в одиночестве, его мысли чуть замедлились, но ненадолго. Он снова повернулся к столу, взяв в руки перо.

Не прошло и пятнадцати минут, как снова раздался стук в дверь.

— Что ещё? — устало бросил он, ожидая увидеть жену.

Но на этот раз в дверях стоял молодой посыльный, слегка запыхавшийся.

— Господин Стефан, — начал тот, — вас срочно требует управляющий.

Стефан нахмурился.

— Что за спешка? Мы же обсуждали всё сегодня утром.

— Он не объяснил, только велел немедленно явиться, — поспешно добавил посыльный, потупив взгляд.

Стефан поднялся, накинул плащ и направился к выходу.

— Хорошо, — бросил он на ходу. — Скажи, что я скоро буду.

Немного ещё посидев над бумагами он встал и вышел из кабинета. Закрыв дверь и сев в экипаж, сказал кучеру

- В администрацию-

Стефан с трудом удерживал спокойствие, входя в административное здание. В голове крутились вопросы. К чему эта срочность? Не связано ли это с визитом к Градоначальнику?

Рубен встретил его в просторном кабинете, наполненном запахом свежей бумаги и чернил. На столе лежали аккуратные стопки бумаг, которые он, казалось, только что изучал.

— Доброе утро, Стефан, — начал Рубен, жестом указывая на кресло напротив. — Надеюсь, вы выспались. Завтра вас ждёт насыщенный день.

— Доброе утро, господин управляющий, — Стефан сел, оглядывая кабинет. — Да, выспаться удалось. Но всё же хотелось бы понять, что именно от меня требуется.

Рубен прищурился, словно оценивая, насколько Стефан готов к сложностям.

— Задача проста: вы руководите переписью. Всё уже организовано — маршруты, списки. Ваша задача — координация.

Стефан слегка нахмурился.

— Почему так внезапно? Обычно переписи готовятся неделями.

— Это не совсем обычная перепись, — сказал Рубен после паузы. — Включён дополнительный пункт — сбор данных о здоровье горожан.

Стефан вскинул бровь.

— О здоровье? Не слишком ли... специфично?

Рубен сдержанно улыбнулся.

— Знаю, звучит необычно. Но это указание сверху. Этой ночью будут проводится некие мероприятия, после которых будет необходимо, так сказать, более детально пройтись по городу. Особенно по верхней части. И я наделяю вас особыми полномочиями в этой части города. Особенно не церемониться с…-

Рубен посмотрел из под лоба на инспектора. И продолжил

-Ну вы понимаете особенности характера людей которые считают себя высшим обществом. В общем списки должны быть максимально точными

Стефан задумался.

— Значит, слухи об эпидемии это всё таки правда?

— В какой-то степени, — уклончиво ответил Рубен. — Но вам не нужно вдаваться в детали. Ваша задача — организовать работу.

— И всё же, если мы найдём больных? — уточнил Стефан, глядя прямо в глаза Рубену.

— Лекари, которые будут работать с вами, займутся этим. У них свои инструкции.

Стефан откинулся в кресле, оценивая слова управляющего. Ему не нравилось, что от него что-то скрывают, но он понимал, что настаивать бесполезно.

— Хорошо. Какие ресурсы в моём распоряжении?

Рубен кивнул, довольный согласием.

— У вас будет команда переписчиков, лекари для проверки здоровья и доступ ко всем необходимым спискам.

Он протянул Стефану свиток с маршрутом и списками.

— Это всё? — спросил Стефан, вставая.

— Почти. Одно напоминание: будьте внимательны. Некоторые жители могут не захотеть отвечать на вопросы о здоровье. Постарайтесь не создавать конфликтов но и не забывайте, что вы вполне можете им их устроить.

Весь оставшийся день Стефан провёл в назначенном кабинете, где ему отвели рабочее место. Комната была небольшой, но удобной, с широким окном и массивным столом. На полках лежали книги, свитки и чернильницы.

Он собрал свою группу — около десяти переписчиков и пятерых лекарей.

— Итак, господа, — начал он, вставая перед группой, — завтра с рассветом мы начинаем перепись.

— Почему так внезапно? — раздался голос из задних рядов.

Стефан сдержал раздражение.

— Это решение властей. Наша задача — выполнить его.

— А как быть с вопросами о здоровье? — спросила молодая женщина-переписчица.

Стефан сделал шаг вперёд, смотря на неё.

— Вы задаёте вопросы, записываете ответы. Лекари помогут вам, если потребуется осмотреть кого-то.

— И что, если мы найдём больных? — продолжила она.

— Это будет забота лекарей, — ответил он, глядя на людей с серьёзностью. — Вы просто фиксируете информацию.

— А если кто-то откажется говорить? — спросил мужчина средних лет.

Стефан посмотрел на него.

— Отмечайте это. Наша задача — собрать данные, а не вызывать конфликты.

Лекари переглянулись. Один из них, высокий седовласый мужчина, поднял руку.

— Господин Стефан, нам нужно знать, что делать, если мы обнаружим признаки серьёзной болезни.

— В таких случаях отмечайте всё подробно и передавайте информацию мне.

Вопросы продолжались ещё некоторое время, но постепенно группа начала расходиться, готовясь к завтрашнему дню.

Стефан вышел из здания администрации, всё ещё переваривая слова Рубена. Вечерний воздух был прохладным, но он этого почти не замечал. Его мысли вертелись вокруг недавнего разговора и неясного будущего.

Перед зданием администрации он заметил группу людей — около двадцати лекарей. Они стояли кучкой, живо обсуждая что-то, и время от времени посматривали на вход. Стефан остановился, внимательно наблюдая за ними.

— Это что же ещё за сборище? — пробормотал он себе под нос и, собравшись с духом, направился к ним.

Подойдя ближе, он заметил, что среди собравшихся были и старики, и молодые, и женщины, и мужчины. Все выглядели взволнованно, кто-то теребил полы одежды, кто-то нервно играл пальцами.

— Добрый вечер, уважаемые, — обратился Стефан, намеренно придав своему голосу нотку дружелюбия. — Не подскажете, что здесь происходит?

Ему ответил высокий седовласый мужчина с глубокими морщинами на лице — один из тех, кто, судя по всему, был неформальным лидером этой группы.

— Добрый вечер. Сегодня здесь будет проводиться конкурс среди лекарей, — сказал он, пожимая плечами.

— Конкурс? — переспросил Стефан, изображая удивление. — И кто, позвольте узнать, его курирует?

— Главный лекарь, Элиэзер, — ответила молодая женщина с корзиной трав, которая стояла чуть в стороне. Её голос был тихим, но в нём слышалось уважение.

При упоминании имени Элиэзера у Стефана невольно напряглись плечи.

— И что же за конкурс? — спросил он, сохраняя видимость спокойствия.

— Никто толком не знает, — вмешался коренастый мужчина с короткой бородой. — Говорят, что будут проверять знания и умения, а лучшие получат вознаграждение.

— Вознаграждение, говорите? — Стефан слегка прищурился.

— Да, и возможность работать в верхнем городе, — добавила женщина с травами.

Стефан задумчиво кивнул. Его мысли метались, как загнанный зверь.

Он понял, что его догадки подтвердились: Ханум не просто проигнорировал угрозу, а пустил в ход свои ресурсы. Конкурс, который курирует Элиэзер, явно был не только демонстрацией силы, но и скрытым способом выявления новых талантов и, возможно, распространения влияния администрации.

Стефан почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он заставил себя сохранять спокойствие.

— Что ж, успехов вам, — сказал он, слегка наклонив голову, словно отдавая дань уважения. — Надеюсь, вы докажете свою ценность.

— Благодарим, — коротко ответил седой, а остальные лишь кивнули.

Стефан отошёл, но его ноги стали тяжёлыми. Он понимал, что его время заканчивается.

По пути домой он почти не замечал окружающего. Мягкий свет фонарей и звуки вечернего города казались ему далёкими. Его голова была занята мыслями:

"Элиэзер... Конечно, это всё он. Этот человек стал орудием Ханума, его правой рукой. Этот конкурс — лишь ширма, за которой скрывается что-то большее. И если я ничего не предприму, меня просто сотрут с лица земли."

Он зашёл в дом, где его встретила жена.

— Ты поздно, — сказала она, глядя на него с лёгкой тревогой.

— Дела... много дел, — ответил он, избегая её взгляда.

Она подошла ближе, коснулась его плеча.

— Ты голоден?

Стефан вздохнул, качая головой.

— Нет, милая, не сейчас.

Жена бросила на него внимательный взгляд, но, ничего не сказав, удалилась, оставив его в тишине кабинета.

Стефан сел за стол, устало провёл рукой по лицу и уставился на бумаги перед собой.

"Завтра они начнут действовать. И если я не решу, что делать, то не доживу до следующей ночи. Либо я сдамся, либо начну действовать. Но как?"

Он откинулся на спинку кресла, чувствуя, как тревога сковывает его грудь. В этот момент он услышал, как где-то вдалеке начинают звонить колокола, возвещая о наступлении ночи.

Стефан уставился на бумаги, разложенные на его рабочем столе. В свете свечи отчёты и списки казались бесконечными: предписания, схемы, маршруты для завтрашней переписи. Он пытался сосредоточиться, пробегая глазами строки, но мысли о произошедшем в администрации не давали покоя.

— Всё хуже, чем я думал, — пробормотал он себе под нос, отбрасывая перо в сторону.

Стефан поднялся и направился к двери, чтобы проветрить голову. Кабинет душил его своими стенами, а усталость нарастала с каждой минутой.

Тёплый вечерний воздух охватил его, когда он вышел на террасу. Город медленно затихал: где-то вдалеке глухо звучали шаги, скрипели повозки, из окон доносился приглушённый смех. На мгновение он позволил себе подумать, что всё может обойтись.

Но тут его взгляд упал на экипаж, стоящий у края улицы. Чёрный, без каких-либо гербов или отличительных знаков, он казался чужеродным элементом в этой части города. Возница, закутанный в тёмный плащ, сидел неподвижно, как статуя.

Стефан ощутил, как кровь застыла в жилах.

— Неужели? — прошептал он, опираясь на перила.

Он несколько минут внимательно смотрел на экипаж, стараясь убедить себя, что это простое совпадение. Но в глубине души он уже знал ответ.

"Ханум... Он всё же решил перестраховаться. Прислал своих людей. Они будут следить за каждым моим шагом."

Стефан тяжело вздохнул, крепко ухватившись за перила террасы.

— Ну что ж, градоначальник, ты показал, кто в этом городе хозяин, — пробормотал он, с трудом подавляя дрожь в голосе.

Он понял, что бороться с Ханумом на его территории — безумие. У того было всё: ресурсы, люди, связи. Стефан мог лишь временно отсрочить неизбежное.

"И что теперь? Бежать? Но куда? Если я исчезну, это только подтвердит его подозрения. А если останусь, то рискую оказаться в тюрьме или... хуже."

В голове крутились десятки сценариев, но ни один из них не выглядел спасительным.

Стефан медленно вернулся в кабинет. Тёплый свет свечей теперь казался раздражающе ярким. Он взял со стола бокал с вином, сделал несколько больших глотков, пытаясь унять охватившую его тревогу.

Он стоял у окна кабинета, задумчиво глядя на тёмную улицу. Луна освещала экипаж и пару мужчин неподалёку, которые делали вид, будто просто гуляют. Но их угловатые движения и пристальные взгляды не оставляли сомнений. Ханум принял меры.

Стефан обернулся, провёл ладонью по виску и тихо выдохнул. Его мысли метались между паникой и хладнокровным расчётом. Нужно было действовать. Оставаться в городе было смертельно опасно.

Стефан задумчиво уселся за стол в кабинете, обдумывая план побега. Дом, некогда символ стабильности и успеха, теперь стал ловушкой. Он осознавал, что оставаться в городе — значит подвергать опасности не только себя, но и семью.

Размышления прервал стук в дверь.

— Входи, — сказал он, не поднимая глаз.

Вошла Марина, его жена. Она выглядела обеспокоенной: на лице застыло выражение тревоги, а в руках был платок, который она нервно теребила.

— Стефан, что происходит? — её голос звучал настойчиво, но без злости. — Ты с утра ходишь как на иголках. А теперь ещё эти люди под окнами.

Он посмотрел на неё и понял, что скрывать больше бессмысленно. Встал, прошёл к окну и указал на двух мужчин у ворот.

— Видишь их? Это люди Ханума. Он прислал их следить за мной.

Марина нахмурилась, но ничего не сказала.

— Нам нужно уехать. Сегодня. Сейчас.

— Уехать? — переспросила она, ошеломлённо. — Стефан, ты понимаешь, что говоришь? Это наш дом! Здесь всё, что мы построили за эти годы!

— Я понимаю, — вздохнул он. — Но оставаться здесь опасно. Ханум не простит мне моей дерзости.

— А что с детьми? Ты думаешь, они не заметят, что происходит? — её голос дрогнул.

Стефан подошёл к ней, положил руки на её плечи.

— Марина, я знаю, это тяжело. Но выбора нет. Либо мы уезжаем сейчас, либо...

Она отвела взгляд, уставившись в пол. Её плечи опустились, как будто она смирилась, но в глазах блеснули слёзы.

— Хорошо, — прошептала она. — Но я делаю это ради детей.

Стефан повёл Марину за собой. Убедившись, что рядом с кабинетом никого нет, он открыл дверь в небольшую тайную комнату. Это место он устроил давно, на случай непредвиденных обстоятельств. Марине же показал впервые, понимая что это необходимость в данной ситуации

— Ты хранил здесь всё это время? — удивилась Марина, увидев сундуки с золотом, украшениями и документами.

— Да. Эти вещи могут стать нашим билетом в новую жизнь.

Он открыл один из сундуков и начал выкладывать содержимое: пачки монет, свёртки с драгоценностями, бумаги.

— Это всё, что у нас есть, — сказал он, подавая ей небольшой мешочек. — Отнеси это детям.

Марина кивнула, но в её глазах была тоска.

— Как ты мог это всё скрывать?

— Это не важно сейчас, Марина, — резко ответил он. — Главное, чтобы мы выбрались отсюда живыми.

Не успев закрыть потайную дверь в кабинет, постучали

— Да? Отреагировал Стефан

Вошёл Пётр, его верный слуга.

— Господин, вы звали?

— Да, Пётр. Мне нужна твоя помощь.

— Как скажете, господин, — Пётр стоял выпрямившись, ожидая указаний.

— Ты переоденешься в мою одежду. Наденешь плащ, шляпу. Сядешь в рабочий экипаж и поедешь к администрации.

Слуга замер.

— Но, господин... зачем?

Стефан пристально посмотрел на него.

— Это тебя не касается- с этими словами тот достал из плаща пару серебряных монет и передал слуге.

— Это тебе за хорошую службу- сказал он и похлопав по плечу выдворил из кабинета

Когда все вещи были собраны, а дети готовы, Марина в последний раз прошлась по дому. Она провела рукой по деревянным перилам лестницы, задержалась в спальне, где висел их семейный портрет.

— Этот дом был нашей жизнью, — тихо сказала она, подходя к Стефану.

— Я знаю, — ответил он, беря её за руку. — Но наша жизнь — это не стены и мебель. Это ты и дети.

Она посмотрела на него, будто пытаясь понять, прав ли он. Затем крепко сжала его руку и кивнула.

Густая ночь накрыла город, улицы опустели, лишь редкие фонари освещали мостовую своим тусклым светом. Стефан стоял у окна в кабинете, наблюдая за каждым движением двух незнакомцев у ворот. Он убедился, что те не покидали своего поста, и, глубоко вздохнув, позвал жену.

— Марина, время пришло, — тихо произнёс он, оглядываясь, будто опасаясь, что стены могут подслушать.

Она вошла в комнату с потускневшим лицом, держа в руках узел с детскими вещами.

— Стефан, ты уверен? Может, стоит дождаться утра? — её голос дрожал, но в нём было больше беспокойства за детей, чем сомнений в муже.

Он подошёл к ней, взял её за плечи и заглянул прямо в глаза.

— Марина, сейчас или никогда. Утро может быть уже не нашим.

Она опустила взгляд, кивнула и пошла за детьми.

Стефан спустился в холл, где ждал его верный слуга Пётр. Тот был уже одет в одежду хозяина: тёмный плащ, шляпа с широкими полями.

— Господин, вы уверены, что это сработает? — спросил он, глядя на Стефана с сомнением.

— Мы должны надеяться, Пётр. Твоя задача — отвлечь их. Направляйся в сторону администрации, езжай медленно, чтобы дать нам фору. -

ему пришлось в общих чертах объяснить его задачу

Стефан положил руку ему на плечо.

— Ты спасёшь мою семью. Я этого никогда не забуду.

Пётр молча кивнул, но в его глазах читалась тревога.

Когда рабочий экипаж покинул ворота, Стефан через окно заметил, как двое незнакомцев сели в свой экипаж и быстро двинулись следом.

— Отлично, — прошептал он. — У нас есть немного времени.

Марина с детьми уже ждали у чёрного входа. Девочка, младшая из детей, дремала у матери на руках, мальчик держал небольшую сумку с игрушками.

— Мы готовы, — сказала Марина, глядя на Стефана с надеждой.

Он быстро проверил, всё ли взято: сундуки с драгоценностями, важные бумаги, мешки с деньгами — всё уже было в экипаже.

— Тогда выходим, — скомандовал он.

Их личный экипаж стоял во внутреннем дворе, за высокими стенами дома. Кучер, верный слуга семьи, молча ждал, держа лошадей в готовности.

— Вперёд, но не спеши, — предупредил его Стефан. — Нам нужно выехать незаметно.

Экипаж плавно тронулся, колёса заскрипели по гравию. Марина прижала к себе детей, успокаивая их.

— Всё будет хорошо, — тихо шептала она, но сама едва сдерживала слёзы.

Стефан выглянул в щель занавески, наблюдая за улицами. Город казался спокойным, но он знал, что это лишь иллюзия.

Экипаж пробирался узкими улочками, избегая главных дорог. Ветер трепал занавески, а ночная тишина казалась зловещей.

— Стефан, а если они догадаются? — вдруг прошептала Марина, глядя на мужа.

— У них не будет времени проверить. Мы уже будем за городом, — ответил он, стараясь говорить уверенно.

Кучер остановил лошадей у боковых ворот, которые редко использовались и были не так строго охраняемы. Стефан заранее договорился с охранником, сунув тому кошель с монетами.

— Всё чисто, — прошептал охранник, распахивая ворота.

Экипаж медленно выехал за стены города.

Когда они оказались на открытой дороге, Стефан взглянул назад. Вдали виднелись огни их дома, который теперь остался позади навсегда.

— Это конец одного пути и начало другого, — сказал он, обращаясь скорее к самому себе.

Марина молчала, крепко держа детей за руки. Она понимала, что впереди их ждёт неизвестность, но верила, что муж сделает всё, чтобы их защитить.

Стефан сидел в экипаже, наблюдая, как огни города медленно исчезают за горизонтом. Внутри него бурлили противоречивые чувства — гнев, разочарование и тихая, почти зловещая уверенность.

"Ханум, Ханум... какая жалкая попытка сохранить лицо. Думаешь, твоя власть безгранична?" — размышлял он, барабаня пальцами по колену.

Его взгляд упал на Жену, которая, обняв детей, пыталась их успокоить. Он сжал зубы.

"Я не для того годами строил своё положение, чтобы какой-то провинциальный градоначальник лишил меня всего. Он может управлять своим городом, но я ещё скажу свой последнее слово."

Стефан вспомнил лицо той женщины, богатой римлянки, которая некогда была любовницей градоначальника. Она занимала отдельное, весьма важное место в его планах.

"Лукреция... Твоя роскошная жизнь на тонком льду. Тебе всегда нравилось рисковать, правда? А теперь ты будешь вынуждена заплатить за свои ошибки," — его губы скривились в холодной усмешке.

Стефан знал, что её муж, один из главных цензоров в Риме, ничего не знает о её давней интрижке. Но стоило ему рассказать... Нет, не рассказывать — намекнуть, и его безупречная репутация рухнет.

"Она поможет нам. Не только из страха, но и из желания замять дело. Богатые всегда готовы заплатить, чтобы сохранить тайны."

— О чём ты так задумался? — тихо спросила Марина, заметив его сосредоточенность.

— О будущем, — коротко ответил он.

— Ты уверен, что это правильное решение? — её голос был тихим, но в нём слышались сомнения.

— Уверен, — ответил он твёрдо, глядя ей прямо в глаза. — У нас нет другого выбора.

Марина вздохнула, но промолчала. Она знала, что Стефан всегда найдёт способ вывернуться из любой ситуации.

"Рим встретит нас как всегда — холодно и высокомерно, но я знаю эти правила игры. У богатых и влиятельных всегда есть тайны. А у меня всегда есть способ их раскрыть. Лукреция — лишь начало. В Риме я снова стану важной фигурой, даже если для этого придётся переступить через несколько человек."

Их экипаж, освещаемый лишь дорожными фонарями, медленно удалялся из Вифлеема в сторону Рима. Главного города Римской империи.