Проснись, проснись моя звезда

Варвар и эльфийка

Дэн нырнув в игру, как профессиональный пловец в воду. Уже привычно. Но всё ещё с удовольствием. Он закрыл глаза в наполняющейся гелем капсуле, а открыл во дворце покорённого и принуждённого стать вассалом игрока. Старая победа, ей уже пара недель. Теперь этот дворец Дэн использовал в качестве резиденции, выгнав прежнего хозяина в одну из пристроек. И пусть ещё радуется, что его кобольды имеют расовый бонус в работе с камнем и таким образом могут пригодиться альянсу "степной ветер".

В конце концов лучше играть вассалом другого игрока, чем проиграть с концами? На самом деле спорный вопрос. Но этот игрок сделал свой выбор и он Дэна вполне устраивал.

Сложенный из белого камня дворец не велик, но потрясающе красив. Возможно, если бы играющий за кобольдов игрок уделял бы больше времени развитию воинского дела и технологий среди своих поданных, а не занимался украшением дворца, то завоевать его крохотное государство было бы посложнее. Вот стоило выстраивать прекрасный дворец, чтобы в нём потом жил завоеватель?

Но это всё лирика. Пришло время заняться делом.

Открыв глаза на троне из белого камня, в зале со стоящими вдоль стен стражниками, охранявшими его драгоценную персону, Дэн небрежно бросил: -Привет. Или мне лучше сказать коничива?

Стоящей пред тронном эльфийки никто не предложил стула. Пусть, в реальности, она настоящая принцесса, одна из дочерей любвеобильного императора-дракона, но здесь, в игре, положение Дэна выше. Он лидер могущественного альянса "степной ветер" покорившего всю степь и прилегающие земли, от горного перевала и до берега моря. Четверо игроков служат ему вассалами и ещё двоих он выбросил из игры, разорил их города, уничтожил их народ. Его армия насчитывает четыре тумена по четыреста всадников каждый, плюс отдельный тумен бычьих всадников в триста с лишним голов. Плюс два десятка мамонтов, таскающих на своих спинах катапульты и расчёты к ним. Плюс до полутысячи пехоты, которые по его слову готовы выставить покорённые и выплачивающие дань игроки. Он велик! Он будущий потрясатель этой игровой вселенной!

А чем могла похвастаться стоящая пред белым троном принцесса? Бесспорно, игроков внутри игры она перерезала побольше, чем Дэн. Вроде бы там счёт шёл уже на десяток, если не больше. Но что это ей дало? Она очистила большие земли, но оказалась не в силах удержать их! Говорят, она потерпела сокрушительно поражение то ли от минотавров, то ли от троллей и с того момента ещё не успела полностью восстановиться. Численность её армии не превышает сотни эльфов, ну пусть будут две сотни, считая мобилизационный резерв. Что это за цифра? Пыль под копытами его туменов.

Они уже разговаривали какое-то время назад, и Дэн ясно дал понять, что ни о каком равноправии в союзе с таким вот союзничком не может быть и речи. Пусть сначала выставит хотя бы тысячу бойцов, а лучше все две и тогда можно будет поговорить. Японка сказала, что поняла его. И вот она снова здесь. Чтобы сделать ему очередное предложение? Чтобы умолять его? Сейчас услышим.

-Достаточно будет простого "привет", -ответила на американском варианте английского Кэтсуми. Ответила практически чисто, мягкий акцент едва заметен.

Она села, скрестив ноги, прямо на пол перед троном. Да, он на две головы выше, но получается так, что сидят они оба и разговор как бы складывается между примерно равными, а не между сильным и слабым.

Хмыкнув, Дэн предложил: -Прошу прощения за мою неучтивость. Не предложить девушке присесть. О чём я только думал? Сейчас тебе принесут стул.

-Мне вполне удобно, -ответила принцесса.

-И всё же сейчас его принесут.

В ожидании они оба разглядывали друг друга. Неизвестно, что сумела углядеть в нём Кэтсуми, но она выглядела уверенной и довольной. Как будто встреча уже завершилась так, как она планировала. Дэну это не понравилось, но он промолчал.

Вошедший в зал слуга-кобольд принёс деревянный стул и, повинуясь жесту, поставил его рядом с сидящей на земле принцессой.

-Пожалуйста, -предложил лидер альянса "степной ветер".

-Если так будет угодно, -согласилась Кэтсуми. Она уселась, закинув ногу на ногу. Дэн невольно сглотнул и разозлился на себя. Не стоило начинать играть словами. Здесь он не соперник дочери императора-дракона. Пусть одной из многих, но всё же самой настоящей принцессе.

-Давай к делу, -сказал он. -Зачем ты искала встречи?

Кэтсуми посмотрела на него, улыбнулась, самую чуть передвинула ногу и из-за этого простого движения "вау-эффект" сразу исчез. Перед Дэном сидела красивая девушка, но ему больше не хотелось наброситься на неё прямо здесь и сейчас и наплевать на возможность прямой трансляции происходящего в сеть.

-Деловой подход, -кивнула Кэтсуми. -Уважаю американскую практичность. Я предлагаю заключить временный союз.

-Зачем мне заключать союз?

-Во время недавнего пробуждения я пробежалась по форумам, посвящённым спартакиаде. Думаю, ты поступил также и, без сомнения, знаешь об идущей с юга гремлинской орде? У них есть дирижабли и бомбы, чтобы сбрасывать их вниз. Есть паровые танки. Пушки, ружья, огнемёты. Они движутся прямо сюда, собираясь уничтожить "степной ветер" до того, как ты сможешь стать ещё сильнее.

Дэн поморщился. Он узнал, что стал следующей целью гремлинской орды несколько часов назад. И ему ещё крайне повезло, что время пробуждения удачно совпало, удалось полистать форумы, посмотреть десяток записанных видеороликов. Гремлинская орда состояла из четырёх игроков, чьи игровые расы оказались достаточно схожи, а случайное распределение выбросило их в относительной близости друг от друга. Объединившись между собой, гремлины довольно быстро вынесли остальных игроков в своём регионе и теперь занимались тем, что громили крупные объединения игроков в соседних регионах. Расовая воздушная магия гремлинов и движимые ею дирижабли позволяли им быстро перебрасывать армии на достаточно большие расстояния.

Увидев на посвящённом орде фанатском форуме, что следующей их целью должен будет стать его альянс, Дэн принялся как можно быстрее искать о них любую информацию. Он выяснил, что ружья у них не настоящие, а скорее криво сделанные воздушки работающие на всё той же гремлинской воздушной магии. Однако при всём при этом - массовый обстрел из них, да ещё сверху вниз, с борта дирижабля, весьма опасен. Зацепкой было то, что гремлинские дирижабли весьма горючи. Но ещё попробуй как-то поджечь их в воздухе. Не станешь же бросать факелы вверх на удачу. Да и не докинешь.

Ещё из интересного по гремлинам было то, что они смогли завалить огнедышащего дракона, получили у него огненную железу и создали паровые танки. Неповоротливые и не слишком мощные махины, но зато бронированные и с огромной пушкой или огнемётом. Та победа над ящером здорово продвинула гремлинов в технологическом плане. Сверхпрочные когти помогли им в металлообработке. Жарнонепроницаемая шкура в металлургии. А маленькие дракончики, найденные в гнезде, пошли на развод и успешно поставляли гремлинам всё новые когти, шкуру и огненные железы для паровых танков. И ещё хорошо, что дракончики оказались абсолютно не приручаемые. В противном случае Дэна бы, кроме идущих сейчас прямым курсом к его границам, дирижаблей ещё беспокоили бы и всадники на драконах.

Дирижабли, вот основная проблема. При всей мощи его армий, у степных варваров не так много средств пригодных к использованию в качестве противовоздушной обороны. Ему нужны были союзники, вот только...

-Зачем мне заключать союз с тобой? -уточнил Дэн. -Ради пары десятков твоих стрелков? Извини, но их стрелы вряд ли адекватная замена "пэтриотам".

-Есть кое-что получше, -сказала Кэтсуми. -Разреши принести сюда опытный образец?

Дэн махнул рукой. Стражники отошли от дверей и пара эльфов, сгибаясь от тяжести, внесли не такой уж большой сундук.

-В средние века Византия царила на море, гоняя турок, арабов, и славян, и даже венецианцев -начала Кэтсуми достав из сундука комок тряпок и осторожно разматывая его. -Благодаря секрету средневекового напалма, так называемого "греческого огня", Византия почти всегда побеждала в морских сражениях.

Она с осторожностью развернула из горы тряпок глиняный шар, держа его на вытянутой руке. Стражники вдоль стен напряглись. Дэн знал, что сейчас его гостью держат на прицеле десять лучших стрелков, но всё равно испытал некоторое беспокойство. Ему доводилось видеть, как быстро и ловко способна двигаться Кэтсуми. Захоти принцесса его смерти и он не уверен, что сможет уцелеть в наполненном стражниками зале. Здесь, конечно, игра, но умирать всё равно больно. Он уже не раз испытывал этот процесс.

-Точный рецепт греческого огня способного гореть даже в воде до сих пор не установили, -продолжала Кэтсуми. -К счастью мы в игре с присутствующей здесь некоторой долей условности. Купив у системы соответствующие книги-технологии и при наличии прямых рук получилось воссоздать неплохой аналог. Нефть, сера, масло, ещё кое-какие ингредиенты. В воде он не горит, но искры разбрасывает не хуже, чем бенгальский огонь. Воспламеняется при контакте с воздухом. Разреши продемонстрировать?

Дэн кивнул. Кэтсуми бросила глиняный шар, разбивая его о плиты пола. Сверкнула вспышка, пронеслась тёплая волна и на камне жарко пылает небольшой костёр, разбрасывая искры далеко от себя. Дэн заметил, что одна из искр попала на тыльную сторону ладони принцессы, но та только поморщилась и на коже осталась чёрная точка.

А вот тронный зал его дворца оказался безнадёжно испорчен. На белом камне чернело безобразное пятно и от клубов дыма потемнел потолок. Ничего, кобольды ототрут. А если не смогут, то этот дворец ему всё равно уже надоел. Пора завоевать себе новый. Негоже предводителю степных варваров долго засиживаться на одном месте. Только бы вот разобраться с летящим сюда приветом от гремлинской орды.

-Я предлагаю профессиональную подготовку для твоих солдат, -начала говорить Кэтсуми, когда пламя на камнях почти догорело. -У меня взяты все три книги военной подготовки, плюс я сама кое-что умею. Предлагаю яды и отвары из чернолесья. Их не слишком много, но производство можно будет расширить. И, наконец, предлагаю продемонстрированное огненное зелье, думаю его назвать "эльфийским огнём". Это всё мой вклад в наш союз.

Дэн быстро спросил: -Ты отдашь технологию?

-Только готовый продукт, -улыбнулась Кэтсуми.

Глупо было надеяться, что она отдаст технологию. С другой стороны, знания одной только технологии мало. Нужно будет предварительно организовать сбор и обработку ресурсов, построить технологические мощности и так далее. Возможно ему даже выгодно получать сразу готовые к применению снаряды, лишь бы только эльфийка сумела обеспечить все потребности его армии. А описание технологии он всё равно получит, просто чуть позже. Никто не отменял такое понятие как "промышленный шпионаж", а защититься от него, в тесном союзе, ой как сложно.

-Готова пойти на прямой конфликт с ордой? -утончил Дэн.

-Кажется совсем недавно кто-то говорил, что мои стрелки ему не нужны.

-Они пригодятся, но я спрашивал о другом. Может так случиться, что мне понадобится специалист по тихим делам. Например, проникнуть на борт дирижабля, вырезать или пленить экипаж, спустить и спрятать воздушную махину, чтобы её потом можно было спокойно исследовать.

Кэтсуми без раздумий кивнула: -Можешь рассчитывать на меня.

-Чего же ты хочешь взамен? -спросил Дэн.

-Единственного, что хочет женщина от выбранного ею мужчины, -довольно улыбаясь произнесла Кэтсуми. -Верности своим обещаниям.