Проснись, проснись моя звезда

Тролли и дирижабли

Сидеть в засаде дело довольно утомительное и выматывающее. Хочется, чтобы быстрее началось и быстрее закончилось, но ты вынужден ждать, чтобы выступить в нужный момент, не раньше, но и не позже. Коротая время, Гриша размышлял что это за штука такая - политика.

Ещё два дня назад всё было просто. Есть союз трёх игроков и трёх рас: лесные великаны, ундины мелководья и минотавры. Всё, кто на них нападает враги и с ними нужно бороться. С нейтральными игроками можно торговать к взаимной выгоде, если только у тех есть, что им предложить. Земли у тройственного союза пока хватало. Ресурсов тоже. По крайней мере самых необходимых, остальные можно получить в ходе торговли. Экспансию они не планировали. Первоначальными задачами было полное восстановление численности племён минотавров и троллей и развитие промышленного и экономического потенциала молодого государства.

Им столько всего нужно было бы построить, если получится найти достаточно времени - закончить систему крепостей на перевале, разделяющем горы и степь. Ввести в строй пару заложенных Ириной плавающих крепостей, а лучше не пару, а целый десяток, чтобы полностью перекрыть реку и иметь возможность маневрировать частью флота отправляя его вверх или вниз по реке. Гриша собирался построить электростанцию, для развития медного городища. Не то, чтобы электричество было так нужно прямо сейчас, но интересно попробовать. Опят же - гальваника, электролиз, радио. Возможной пользы от получения стабильного источника хотя бы постоянного тока было не перечесть.

Союз трёх рас являлся классическим "государством в себе". У них пока достаточно необработанной, свободной земли и ресурсов. Им не требуется приток новых идей - их носителями являются сами игроки. Однако живя в большом мире невозможно от него отгородиться.

Как так получилось, что сейчас они в союзе с степными варварами - потенциальным противником от которого собирались отгораживаться системой крепостей. В союзе с эльфами чернолесья, пытавшимися уничтожить минотавров. Вместе собираются противостоять вторжению гремлинской орды из соседнего с их региона. Вчера враги, сегодня союзники, а что будет завтра? Снова враги и воевать между собой до достижения единоличного господства над всем регионом?

Когда-то один древний царь сказал, что единственными постоянными союзниками могут быть только армия и флот. Он был прав, конечно. Но как быть, если флот в молодом тройственном государстве принадлежит исключительно ундинам, а сухопутная армия состоит большей частью из троллей и минотавров. Если три игрока смогли договориться между собой, то почему не смогут договориться пять игроков или больше? Хотя заключать долговременные договора с теми же эльфами - значит постоянно быть наготове, ожидая удара в спину и всё равно, почти наверняка, пропустить его.

А прочный и постоянный союз с варваром Дэном, амбициозным лидером альянса "степной ветер", возможен ли он? Не захочет ли степь, в отсутствии внешней угрозы, покорить ещё и леса, и горы, и реку? Или, может быть, трём расам со временем станет тесно в своих землях, и они сами решать забрать себе кусочек степи? Если бы не ундины с их подводными фермами и рыбьими стадами, то перед троллями и минотаврами уже вполне могла бы маячить проблема голода. Лес и горы одинаково мало подходят для ведения сельского хозяйства.

Гриша понял, что ему не нравится заниматься политикой. Заключать договор, заранее продумывая, как и когда планируешь расторгнуть его или, того хуже, нарушить первым, до того, как нарушит твой то ли партнёр, то ли противник.

Проблема в том, что если ты не занимаешься политикой, то она всё равно занимается тобой.

К Грише подбежала маленькая ундина и коротко свистнула: -Летят!

После чего связная торопливо побежала обратно к наблюдателям. Наблюдение за полем боя осуществляли ученики шамана Крыга. Все, кто смог освоить магическую троллью способность к маскировке, но не тролли. Лесных великанов было слишком мало и каждый из них являлся слишком ценой боевой единицей, чтобы использовать их как простых наблюдателей.

-Летят, -он передал полученные от связной слова Матису. Латыш был в полном параде, даже рога защищены острейшими медными накладками. Разве только доспехи замазаны сажей, чтобы не блестели и по этой же причине ему пришлось оставить любимый шлем с роскошным плюмажем на подставке, довольствуясь обычным, тоже зачернённым.

Вскоре от наблюдателей пришло уточнение: шесть больших грузовых дирижиаблей и четыре мелких. Разгрузились заранее, по земле движется армия гремлинов, големы и паровые танки. Сколько точно танков пока не понятно, но не меньше двух десятков. Коротышек и вовсе без счёта.

Играющая роль всех имеющихся у защитников сил армия степных варваров не скрываясь стояла на холме, перекрывая путь к городу - важному производственному центру альянса "степной ветер". Громадами возвышались мамонты, эдакие шагающие танки, вооружённые мощными бивнями, башенкой с катапультой и расчётом к ней из шести человек и ещё двух погонщиков. Жаль мамонтов было мало - всего восемь штук. Остальных варвар Дэн потерял во время безуспешной попытки отстоять предыдущий город одного из своих игроков-вассалов. Отстоять не получилось. Город был разбомблен с дирижаблей, разбит паровыми танками и предварительно разграблен гремлинами. Часть кобольдов, вместе с игроком спаслась заранее в укрытии. При всех своих негативных сторонах и жёстко выстроенной системе вассалитета, американец всё же защищал присягнувших ему игроков от полного уничтожения. Хотя, наверное, он просто не желал терять кобольдов с их расовыми бонусами на работу с камнем и ночным зрением.

Впрочем, первое крупное поражение альянса был предполагаемым и дало время степным варварам стянуть силы, а эльфийке договориться с союзом трёх рас, скрыто привести их армию и разместить в спешно вырытых укрытиях.

Потерять ещё и второй город варвар Дэн не мог. Насколько Гриша знал, среди вассалов альянса уже начались брожения. Закабалённые игроки не считали войну с гремлинской ордой своей войной и, наверное, были бы только рады ударить "степному ветру" в спину снова став независимыми игроками.

Однако альянс всё ещё оставался достаточно силён, чтобы игроки-вассалы ворчали, строили планы, но пока ещё сидели смирно. Эта битва должна будет показать смогут ли объединённые силы всего региона дать отпор летающим дирижаблям-крепостям гремлинам и их паровым танкам. Если у них получится свести битву хотя бы к ничьей и отстоять город, значит преимущество дирижаблей не является решающим. В противном случае - это не оговаривалось, но Гриша почти уверен, что так и будет в случае их поражения - каждый забивается в свой угол и надеется, что гремлины, устав и нагрузившись добычей, уберутся к себе раньше, чем дойдёт очередь и до него.

Что тут сказать - союз бывших врагов и противников не был особенно прочен. Фактически их сплачивала только общая угроза со стороны орды.

От наблюдателей пришло очередное донесение: всадники на быках пошли в атаку на паровые танки. Мамонты держатся в стороне, их катапульты единственное, имеющиеся у альянса, сколько-то действующее оружие против дирижаблей.

-Ждём пока грузовые дирижабли ввяжутся в бой и спустятся. Они основная угроза. Мелкие дирижабли, танки и гремлины лишь расходный материал, -сказал Гриша.

Матис яростно сверкнул глазами: -Я знаю! Твой генерал, этот Дрыг, не подведёт?

-А твои минотавры не подведут? -спросил в ответ Гриша.

Латыш пожал плечами: -На тренировках получалось. Жаль времени было мало.

Гриша кивнул. Времени на отработку предполагаемого манёвра и правда катастрофически не хватило. Надежда только на то, что выдаваемый системой статус "герой" не простая приписка, а действительно повышает интеллект юнита. Дрыгу, Крыгу, Пику и Тавру вместе с водяной колдуньей, героем Ирины, сегодня предстоит действовать относительно самостоятельно. И если ситуация будет отличаться от планируемой, а она точно будет отличаться, не бывает, чтобы противник действовал строго по разработанному для него плану - героям придётся импровизировать. Насколько хорошо это получится у управляемых компьютером персонажей вопрос открытый.

Тем временем, по поступающей от наблюдателей информации всадники на быках смогли прорваться через огненный заслон из гремлинского винтовочного и танкового огня. Мощные тараны ударяли в бока ползущих танков, переворачивая их. Где не получалось ударить тараном, всадники направляли быков, пытаясь силой мощных животных перевернуть медленно ползущие и вяло огрызающие машины. От выстрелов из воздушных винтовок их защищали щиты и плотная одежда. От выстрела из танковой пушки защитить не могло ничего, оставалось надеться на скорость, манёвренность и удачу.

Следом за всадником на быках шли обычные всадники на низкорослых лошадях. Перевернуть танки они не могли, но разгоняли пехоту гремлинов, давая бычьим наездникам заниматься неповоротливыми махинами паровых танков.

Поначалу казалось, что получается неплохо. Большие потери были только пока не удалось сблизиться вплотную. Но затем в бой вступили идущие вторым рядом огнемётные танки подпаливая огненной железой молодых драконов и своих, и чужих и атака кавалерии захлебнулась.

Большие грузовые дирижабли продолжали висеть на максимальной высоте. Гремлины сбрасывали бомбы, но без особого энтузиазма так как точность получалась просто никакой. Маленькие дирижабли шли в атаку на немногочисленных мамонтов. Со спин флегматичных гигантских слонов по юрким дирижаблям били катапульты, но попасть в летящую цель, да ещё и на ходу, было чертовски сложно. Маленькие дирижабли сбрасывали бомбы и запускали что-то вроде примитивных ракет, но пока смогли поразить только одного мамонта. Испугавшись близкого разрыва бомбы мохнатый, слон дёрнулся, игнорируя приказы погонщика. Заполучив в бок искрящуюся, как бенгальский огонь, ракету, мамонт сбросил со спины башню с катапультой и не оглядываясь побежал в степь.

Пока мелкие дирижабли отвлекали мамонтов, паровые танки и гремлинская пехота полностью разгромили кавалерию и подбиралась сбоку, грозя вот-вот сомкнуть клещи. Прекрасно видя сверху всё поле боя, грузовые дирижабли принялись неторопливо снижаться, повышая точность и плотность бомбометания.

-Кажется наш черёд, -сказал Матис выслушав очередное донесение от наблюдателей.

Гриша напомнил: -Подожди, первую скрипку по плану играет Дрыг со своими метателями.

-Почему мы вообще доверили такое важное дело юниту? -в который раз возмутился Матис.

-А что тебе не нравится? -усмехнулся Гриша. -Всё как в старой песне: вкалывают роботы, счастлив человек.

-Да зачем оно мне нужно, такое "счастье"! -возмутился Матис. -Я хочу найти того большеухого гада, который у нас увёл награду за дракона. Это ведь действительно должно были быть наши танки!

Громко и протяжно взвыл рог и ещё раз и ещё.

-У тебя есть шанс осуществить свою мечту, -бросил Гриша, отбрасывая заслон из веток и травы и выскакивая из замаскированного окопа. Рядом так же вставали тролли и минотавры.

Два из шести грузовых дирижаблей уже горели, спустившись неосмотрительно низко. Ни скорпионы, ни тролли-метатели не отличались большой точностью, но сосуды с эльфийским огнём взрывались в воздухе, разбрасывая огненные искры и главным оставалось просто забросить снаряд на нужную высоту и, примерно, в нужном направлении. А там достаточно одной искры попавшей на дирижабль сверху.

Вспыхивающий при контакте с воздухом, спрятанный до поры в герметичных глиняных и стеклянных сосудах, эльфийский огонь требовал особенно аккуратного обращения. В одном из расчётов что-то напутали и случайно разбили сосуд. Пролившаяся жидкость тотчас вспыхнула. Приписанные к расчётам как раз на такой случай водяные колдуньи затушили разгорающееся пламя потоками воды из заготовленных заранее бочек и мехов, но пара минотавров успела заполучить тяжёлые ожоги, а катапульта получила необратимые повреждения.

Пока неповоротливые небесные киты разворачивались, загорелся и начал падать ещё один. В воздухе оставалось всего три больших и все четыре маленьких. Сейчас эти маленькие спешно бросали преследование разбегающихся мамонтов и мчались в сторону новой опасности. С бортов больших дирижаблей дали плотный ракетный залп. Наверное, со страху, выпустили вообще всё, что у них было. Огненный поток перепахал землю на сотню метров - прямо какое-то средневековое оружие массового поражения. Однако, хотя залп и накрыл вылезших из-под земли и бегущих с холма троллей и минотавров, но при этом он не задел и одного юнита. Попавшие под огонь двойники замерцали и исчезли, а чуть в стороне, из ничего, возникли ранее скрытые заклинаниями настоящие бойцы.

Правда провернуть такой фокус больше одного раза за битву не получалось. Растратив всю накопленную манну и точно выполнив приказ вождя, ректор волшебной академии, шаман Крыг отдался любимому занятию. Подняв над головой окованную медью дубину с вбитыми в навершие медными гвоздями и держа в свободной руке щит, чуть меньше ростового, он торопился добраться до противника, обгоняя убежавших вперёд. Его ученики - два молодых тролля и три минотавра пытались догнать вошедшего в режим берсеркера "дамбладора". Ученики-ундины благоразумно поспешили прочь из боя. Своё дело они сделали. Во-первых, ракетный удар пришёлся по бегущей толпе, а не по троллям-метателям и не по расчётам скорпионов. Во-вторых, гремлины впустую израсходовали боезапас, никого не задев.

Притормозившие и развернувшиеся в сторону новой грозы, паровые танки дали дружный залп снеся с десяток минотавров и одного тролля. Благодаря доспехам и щитам, минотавры и, тем более, тролли могли практически игнорировать разрозненный огонь гремлинских воздушных винтовок. Но вот танки, танки были опасны.

Брошенная каким-то троллем дубинка ударила паровой танк в бок, но тот едва покачнулся. Ещё один залп и часть танков сдают назад. Вперёд выходят огнеметательные машины, начиная заливать пространство вокруг себя потоками пламени. Гриша чувствовал, как ощутимо нагрелся медный нагрудник, а ведь он бежал отнюдь не первым. Тролли и минотавры неслись разрозненной толпой, чтобы нельзя было сразу накрыть всех. Но оказавшись перед стеной пламени они притормозили, превращаясь в лёгкие мишени для отступивших во вторую линию танков вооружённых пушками. Упали ещё два тролля словив тяжёлые ядра. На таком близком расстоянии не помогали никакие щиты. Один удачный выстрел накрыл сразу нескольких минотавров.

Ухнул и взорвался появившийся из ниоткуда водяной пузырь. Огненная стена, на которую как будто плеснули несколько вёдер воды, зашипела и окуталась паром. Шаман Крыг, с учениками, на последних остатках манны сумели применить водную магию. На какую-то секунду в сплошной огненной стене образовался разрыв. Успевший проскользнуть, но всё равно ошпаренный горячим паром, ректор волшебной академии оглушительно ревел, сворачивая огнемётным танкам башни чудовищной, по размеру и виду, "волшебной палочкой". Удары окованной медью палицы гнули стволы, выбивали траки и сворачивали башни.

Неподалёку от шамана, ещё более яростно, ревел генерал Дрыг, преодолевший огненную стену без всякой магии, на чистой злости. Страшно обожжённый тролль, в горячем, как будто вплавившимся в кожу панцире был вооружён медным палашом, вместо дубины. После пары ударов палаш согнулся, Дрыг отбросил его и навалившись на танк всем телом умудрился перевернуть.

Огненная стена поредела. Прочие тролли и минотавры рванулись на помощь героям и вскоре с огнемётными танками было покончено. Те из паровых танков, кто имел пушечное вооружение, попытались разорвать дистанцию, но медлительным машинам это не удалось. Вскоре все они были перевёрнуты, стволы согнуты, траки выбиты. Где-то мощные удары буквально порвали броню или вырвали башни. Гремлинов-танкистов выковыривали из их консервных банок и без всякой жалости давили. Гремлинские пехотинцы разбежались сами, по крайней мере те, которые успели.

Подняв глаза, оценивая поле боле целиком, Гриша увидел, что от шести больших дирижаблей остался только один, да и тот спешно набирает высоту. Тролли-огнеметатели уже не могли добросить до него глиняные снаряды с эльфийским огнём, но скорпионы ещё добивали до такой высоты. Расчёты из минотавров и тролль-механик Пик ещё пытались достать его и не дать уйти.

От четырёх маленьких дирижаблей охранения остались только два. Один из оставшихся загорелся прямо на глазах у Гриши. Кожаный мешок с тёплым воздухом, нагретым гремлинской магией вспыхнул как сухая трава и сгорел практически моментально. Осиротевшая корзина с гремлинами-пилотами камнем пошла вниз, упав с высоты пятиэтажного дома. К месту падения тотчас направились несколько всадников, собираясь расправиться с экипажем. Примечательно, что этот дирижабль сбили стрелки с размещённых на вернувшихся мамонтах катапультах.

Где-то уже раздавались радостные крики знаменуя победу, но, обернувшись, Гриша увидел далеко позади себя поднимающийся к небу столб дыма. Как будто выросла новая гора на месте ровной степи. Не понимая, что происходит, вождь лесных великанов заметался по полю, пытаясь отыскать ещё кого-нибудь из игроков.

Он нашёл варвара Дэна у импровизированного госпиталя развёрнутого чуть в стороне от закончившегося сражения. Туда сносили вповалку троллей, минотавров, людей и эльфов. Обожжённые и израненные они представляли ужасное зрелище. И даже с учётом того, что это всего лишь игра и при условии всех игровых условностей, раненные выглядели ужасно. Среди них суетились ундины и человеческие лекари, пытаясь как можно скорее вернуть юнитов в строй, а если это было невозможно, то хотя бы облегчить страдания. Могут ли страдать управляемые компьютером персонажи или они только изображают страдания?

Варвар Дэн, не отрываясь, смотрел на поднимавшийся к небу, подобно внезапно выросшей в степи горе, дымный столб.

-Stone City is located there, -едва взглянув на запыхавшегося Гришу произнёс Дэн и, переходя на русский, добавил. -Точнее там был расположен Стоун-сити. Гремлины разделили силы нанеся удар сразу в двух местах. Здесь мы их одолели. Но в беззащитном Стоун-сити они порезвились на славу.

Дэн сжал руку в кулак.

Гриша спросил: -На что ты смотришь?

Чуть помедлив, варвар протянул руку указывая чуть в сторону от дымного столба: -Вот на это.

Приглядевшись, вождь лесных троллей увидел несколько чёрных точек, которые он сначала принял за птиц, но это были не птицы.

-Ничего ещё не закончилось, -подтвердил Дэн. -Они торопятся сюда, чтобы отомстить за своих и покончить с нашими вымотанными в бою армиями. Ты сможешь повторить трюк с подставляемыми под удар двойниками?

Гриша отрицательно помотал головой.

-Devil! Но это ничего. У меня в запасе есть ещё один фокус, -пообещал медленно приближающимся чёрным точкам в небе варвар. По жесту рукой к нему прибежал вестовой. Дэн отправил его собирать остальных вождей. Пока время позволяло, следовало обговорить где и как они расставят расчёты катапульт.

Судя по тому как целенаправленно шли дирижабли, уничтожившие Стоун-сити, гремлины планировали атаковать с ходу, не останавливаясь для высадки паровых танков. Скорее всего они их даже не стали подбирать, оставив хозяйничать на развалинах города, торопясь как можно скорее прихлопнуть земляных крыс, умудрившихся сжечь добрую треть от общего числа отправившихся в завоевательный поход больших грузовых дирижаблей.