Путешествие во тьму

19

— Не могу поверить, что мы все же научили это порожденное ситхом чудовище выполнять команды «сидеть» и «голос», — пробормотала Джейна. Она не могла оторвать глаз от виллипа, который ей все-таки удалось настроить.

На нее смотрело ее слегка искаженное изображение. Она могла бы так выглядеть сквозь густой туман после нескольких рюмок кореллианского бренди. Губы двигались синхронно с ее губами, голос, более глубокий, размытый и несколько угрожающий, точно повторял ее слова. Джейна подняла глаза на Лоубакку и усмехнулась. Лицо, изображенное йуужань-вонгским существом, исказила зловещая гримаса.

Джейна моргнула: ее впечатлило это превращение.

— Ничего себе! Будем надеяться, что йуужань-вонги видят меня именно такой, — сказала она, кивая на виллип.

Вуки перевел взгляд с изображения на оригинал. Он склонил голову к плечу, вопросительно поглядел на нее и пожал плечами: он не заметил особой разницы.

Джейна не обиделась, так как вуки различали людей, как правило, по запаху. Она провела рукой по виллипу. Когда тот вывернулся и снова превратился в бесформенный шарик, она отодвинулась от стола и потянулась.

— Вернемся к этому завтра. Надо сделать кое-какие приготовления, а затем мы сможем перейти к следующей стадии.

Лоубакка снова слегка склонил голову набок и прорычал вопрос.

— Я все расскажу утром, — сказала она, вставая. — Может, тебе немного поспать? Или собери вещи. Если все пойдет хорошо, мы уедем рано. На полностью искусственном судне, — добавила она, понимая, каков, вероятно, будет следующий вопрос вуки. — Только металл, керамика, компьютеры и прочие прекрасные мерзости.

Вуки довольно заворчал и взял уснувший виллип. Джейна ласково похлопала друга по плечу и поспешила в комнату, которую отвели ей во дворце. Чтобы снискать расположение прежней королевы Хейпса, не стоило приходить к ней в залатанном комбинезоне механика. Та’а Чум взяла за правило делать комментарии по поводу внешнего вида Джейны. Девушка решила показать, что она приняла совет пожилой женщины близко к сердцу, надеясь, что это принесет ей успех в переговорах.

Позже, вымытая, причесанная и затянутая в позаимствованное хейпанское платье, Джейна отправилась на поиски Та’а Чум. Получить аудиенцию оказалось намного легче, чем она ожидала — первые же встреченные во дворце слуги отвели ее прямо в покои бывшей королевы.

Следуя за слугами по блестящим мраморным залам, Джейна размышляла, какое значение это может иметь для нее. Та’а Чум не правит, но ее время, несомненно, строго распланировано. Слуги не вели бы Джейну прямо к своей госпоже, если бы не получили таких инструкций.

Да, Та’а Чум точно что-то затевает.

Джейна слегка улыбнулась, предвкушая грядущее столкновение интересов. На нее нахлынуло знакомое чувство — оно мало отличалось от того, что она испытывала, запуская двигатели своего «крестокрыла» перед отправкой на очередное задание.

Эта аналогия не исчезла, даже когда она вошла в комнату Та’а Чум. Джейна поняла, что находится на командном пункте, несмотря на наполнявшие его блеск, шелковые драпировки и произведения искусства.

Пожилая женщина восседала на канапе, изящно облокотившись о спинку, в окружении, возможно, десятка людей, часть из которых носила форму королевской стражи. Кое-кто что-то записывал на маленьких планшетах; слуги тихо сновали вокруг и подавали все необходимое прежде, чем их об этом просили. Один из них взял плащ Джейны и указал кивком, что она должна приблизиться к бывшей королеве.

Джейна вздернула подбородок и вошла. Та’а Чум заметила ее и взглянула на доверенного слугу.

Очевидно, это было своего рода сигналом, хорошо известным слугам и придворным, поскольку все низко поклонились и сразу покинули помещение. Все, кроме одного — очень красивого светловолосого молодого человека. Джейна вспомнила, что видела его на приеме во дворце два дня назад, и он не отходил от бывшей королевы дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Фаворит адресовал ей долгую, медленную улыбку и направился к маленькому столику, где стояли бутылка вина и три кубка.

Та’а Чум сняла свою алую вуаль и улыбнулась Джейне.

— Моя дорогая, как я и подозревала, ты выглядишь прекрасно! Немногие молодые люди готовы принять совет. И ты пришла в отличное время, поскольку я собиралась сделать перерыв и немного отдохнуть. Ты, конечно, присоединишься ко мне?

Джейна села на указанное место и взяла предложенный ей бокал. Казалось, в нем плещется жидкое золото — сверкающие искорки кружились в игристом напитке. Она сделала маленький глоток, чтобы попробовать вино.

— Не так, — возразил с улыбкой молодой человек. — Позвольте вам показать.

Он сел рядом с Джейной и обеими руками взял ее ладонь с кубком.

— Вращайте его вот так, — сказал он и медленно сделал круг ее ладонью, которую держал в своей. — Искусство в том, чтобы нежно пробудить вино и раскрыть его теплоту. Только тогда откроется сладость.

Целое мгновение ошеломленная Джейна пристально смотрела на слишком близкое, слишком красивое лицо. Первым ее побуждением было рассмеяться — даже уличные актеры в Мос-Эйсли играли тоньше и убедительнее. Взглянув на Та'а Чум, она поняла, что это было бы неразумно. Пожилая женщина слегка улыбалась, наблюдая за ними проницательным, оценивающим взглядом.

Поэтому Джейна высвободила руку и поставила бокал на стол.

— Спасибо, но у меня не развит вкус к такому виду пищи.

Та'а Чум слегка поджала губы. Значит, этот несколько пренебрежительный комментарий затронул верную струну.

— Тебя уже представили Трисдину?

— Лично — нет, — ответила Джейна и улыбнулась молодому человеку сладко и откровенно неискренне. — Но у меня определенно есть чувство, будто мы уже встречались.

Та’а Чум усмехнулась.

— Подозреваю, такое же чувство есть и у него. Спасибо, Трисдин. Пока это все.

Придворный поднялся, вежливо улыбаясь. На его красивом лице не читалось никаких признаков того, что он считает себя оскорбленым или хотя бы что он понял, что его пытались оскорбить. Но когда он уходил, Джейна поймала дуновение темной эмоции — не гнева, но глубокого разочарования. Она копнула глубже и обнаружила, что этому молодому человеку присуще коварство, и он намного хитрее, чем предполагается для такой заурядной личности. Впервые она почувствовала интерес к фавориту Та'а Чум и с любопытством наблюдала за ним, пока он не выскользнул из комнаты.

— Такая красивая безделушка, как Трисдин, не привлекает твой интерес, — промолвила бывшая королева с мягким упреком. — Ты ясно дала это понять.

Глаза Джейны впились в лицо пожилой женщины.

— Вы наблюдали за ним?

— Естественно. Почему ты спрашиваешь?

— В нем есть больше, чем лежит на поверхности, но он не хочет, чтобы другие это видели. — Девушка покачала головой. — Но ничего конкретнее я ощутить не могу.

— Интересно, — отметила Та’а Чум. Она поставила свой с кубок рядом с кубком Джейны. — Итак, что ты намерена обсудить?

— Речь пойдет о пиратах, которых мы доставили на Хейпс для суда, — начала она. — Меня интересует, можно ли мне задать несколько вопросов одному или двум из них. Конфиденциально.

Королева приподняла каштановую бровь.

— С какой целью?

— Объяснение может занять некоторое время, — попыталась уклониться от ответа Джейна.

— Так случилось, что сейчас я свободна.

Джедай кивнула и начала:

— Несколько месяцев назад Джейсен и наш дядя Люк наткнулись на лагерь йуужань-вонгов. Там трудились рабы — представители многих различных рас. Вонги имплантировали этим рабам маленьких существ, похожих на кораллы — своего рода устройства контроля над разумом, которое разрушало личность носителя. Джейсена тоже схватили и имплантировали ему это существо. К счастью, дядя Люк уничтожил коралл прежде, чем тот смог нанести реальный ущерб, остался только маленький шрам вот здесь. — Джейна коснулась лица чуть ниже скулы.

— Я слышала об этих имплантах. Продолжай.

— На Явине-4 импланты уже не столь сильно вторгались в личность рабов. Может быть, вонги решили, что безмозглые рабы менее эффективны, чем те, кто сохранил хотя бы след индивидуальности. На Гарки рабов даже заставили сражаться. Насколько я могу судить, все эти импланты — разновидности одного и того же существа.

Та’а Чум задумчиво кивнула.

— И если йуужань-вонги могут модифицировать этих существ, преследуя различные цели, то почему бы и тебе не сделать это?

— Именно так я и думаю, — согласилась Джейна. — Если тем пиратам дали импланты — а я держу пари, что они у них есть — я хотела бы получить их и модифицировать.

— Великолепная идея, целиком и полностью. Но ты, несомненно, рассматривала такую очевидную проблему: если эти существа формируют ментальную связь между рабами и их хозяевами-вонгами, не будут ли йуужань-вонги в состоянии ощутить любые изменения?

— Трудно сказать. Йуужань-вонги могут заставить рабов подчиниться, мысленно передав им приказ, но они, похоже, неспособны уловить, о чем те думают. Если бы могли, Энакину не удалось бы проникнуть на их базу на Явине-4. С другой стороны, импланты отличаются друг от друга, и трудно понять, что они могут или не могут сделать. Единственное, что мне обязательно надо сделать — убедиться, что они не могут передавать информацию.

— Ты уверена, что справишься с этим?

Джейна медленно и спокойно улыбнулась, взяла свой бокал и посмотрела на дверь. Обратившись к Силе, она заставила того, кто скрывался за ней и чье присутствие она ощутила, немедленно показаться.

Почти сразу вошел Трисдин. Стало очевидно, что он подслушивал у двери. Глаза Та’а Чум сделались ледяными.

Придворный приблизился, сел рядом с Джейной и обхватил ее держащую бокал руку своими ладонями.

— Не так, — посоветовал он ей, тепло улыбаясь. — Позвольте вам показать. Вращайте его вот так. — Вы должны нежно пробудить вино и раскрыть его теплоту. Только тогда…

— Откроется сладость, — холодно перебила Та'а Чум. — Благодарю, Трисдин. Один раз было более чем достаточно. Иди и оставь дверь приоткрытой, чтобы я могла услышать, как ты удаляешься. Быстро удаляешься, — подчеркнула она.

Он озадаченно взглянул на королеву и поднялся, чтобы выполнить ее повеление. Несколько секунд две женщины прислушивались к звуку удаляющихся шагов придворного. Та’а Чум повернулась к Джейне. Ее взгляд открыто выражал уважение — и очень серьезные раздумья.

— У тебя большие способности.

— Чересчур большие, — сухо сказала девушка. — Я пыталась стереть из его памяти подслушанный разговор, но, очевидно, перестаралась. Вы верно заметили — ту уловку с бокалом не стоило повторять.

— Даже в этом случае все это чрезвычайно впечатляет, — размышляла Та’а Чум. — Насколько такие навыки были бы полезны королеве!

Джейна вообразила себе Та'а Чум, обладающую способностями джедая, и как можно быстрее отогнала эту мысль.

— Я должна выяснить, на что способны эти коммуникационные устройства вонгов. Я обещаю, что пираты не будут ничего помнить об этом.

— Разве это имеет значение? Ведь они в тюрьме.

— Это не имело бы значения, если бы у них действительно не было никаких контактов с внешним миром.

— Понимаю. — По губам Та'а Чум скользнула одобрительная улыбка. — У твоей идеи есть перспектива. Это может стать средством создания шпионов или диверсантов.

— Я не стремлюсь к тому, чтобы пираты вместо своих прежних хозяев стали подчиняться мне или кому-то еще. Мне нужно окно в йуужань-вонгские технологии. Мы многого в них не понимаем, и наше незнание — их лучшее оружие. Республиканские ученые работают над этими вопросами и делают некоторые успехи. Импланты пиратов могут стать еще одним ключом к разгадке связи.

Бывшая королева задумалась.

— Но у тебя нет опыта, — заключила она, еще раз поймав самую суть дела.

Джейна поморщилась и кивнула.

— Я могу летать на всем, что может летать, и могу починить почти все, что летать пока не может — но это если речь идет об обычном транспорте. В технологиях вонгов я ничего не понимаю. Я подумала, что можно попросить помочь мне кого-нибудь с Галлинора.

— С Галлинора, — медленно повторила Та’а Чум. — Да, это может сработать.

— Я читала, что многие из уникальных существ Галлинора созданы биоинженерами, — продолжала Джейна. — Мне кажется, что, судя по целям, которые галлинорские ученые ставят перед собой, а также по методам их исследований, они ближе к йуужань-вонгским формовщикам, чем большинство ученых Новой Республики.

— Соглашусь, — сказала Та'а Чум. — И они обладают еще одним преимуществом перед учеными Новой Республики. Тем, что они обнаружат, ты сможешь поделиться с Республикой, когда сама сочтешь нужным — после того, как достигнешь своих собственных целей. Или не поделишься вовсе.

Один долгий момент Джейна смотрела бывшей королеве в глаза. Девушка промолчала: замечание собеседницы было верным.

Пожилая женщина улыбнулась.

— Я предоставлю тебе корабли и все необходимое для поездки, а также дам рекомендательные письма. Тебя будет сопровождать полковник Фел?

Ни секунды не колеблясь, Джейна отрицательно покачала головой. Вовлекать в это дело Джага казалось попросту неправильным.

— Тогда Тенел Ка. Она — превосходный проводник.

Джедай поморщилась.

— Сомневаюсь, что она одобрит задачу, за которую я взялась, или мои методы.

— Ей не обязательно об этом знать. Но я предвижу, что ты можешь столкнуться с трудностями, если попытаешься держать свои планы в секрете или осуществлять их в одиночку. Есть ли еще кто-то, кому ты можешь доверять? Тот, кто прагматичнее, чем моя внучка?

Образ мгновенно вспыхнул в уме Джейны — худое лицо в обрамлении волнистых волос с проседью, смеющиеся зеленые глаза, умеющие подчинять и обманывать.

— Есть один человек, — сказала кратко она. — Я только не уверена, что могу ему доверять.

Трое мужчин в угрюмом молчании бродили по тюремной камере, ожидая хейпанского правосудия. На них были все те же красные одежды, что и в тот день, когда они доставили эту ранкорью принцессу на борт своего корабля. Не успевшие зажить синяки и шишки являлись болезненным доказательством неожиданно сильного сопротивления девушки-джедая.

Из коридора донесся мягкий звук шагов. Заключенные остановились и обменялись настороженными взглядами. Пришло время привести в действие планы, которые они тайно обсуждали. Побег — опасное и сомнительное предприятие, но альтернативой являлись быстрый суд и медленная смерть. Вряд ли они получат лучший шанс.

Их лидер остановился около двери в надменной позе, которой противоречило урчание у него в животе. Не так давно Кримплер был многообещающим хейпанским кикбоксером. Он не потерпел еще ни одного поражения, и заработал славу спортсмена, умеющего разбираться в соперниках. Потом случилось вторжение йуужань-вонгов, его призвали в хейпанский флот и отправили на матч, в котором, по его мнению, было невозможно победить. Фондорская катастрофа лишь подтвердила то, что он уже знал.

Поэтому он дезертировал и занялся пиратством, где его умение находить уязвимые места противника нашло выгодное применение. А вот Тенел Ка он недооценил, и до сих пор испытывал раздражение при воспоминании об этом. Впервые он действительно понял антиджедайские чувства фанатиков Ни'Кориш. Кримплер представлял это так: если нельзя просчитать противника, его нельзя и победить. И это, по его мнению, и являлось причиной, почему йуужань-вонги методично захватывали галактику.

Вошедший в камеру носил цвета дворцовой стражи, но был одет не в форму. Кримплер оценил его одним быстрым взглядом — высок и хорошо сложен, но реальной угрозы не представляет. Как правило, искусственно нарощенные мускулы бывают даже хуже, чем бесполезны. На расстоянии его можно было принять за охранника, и он, видимо, рассчитывал на это. Вероятнее всего, наемный убийца. Не в первый раз королевская семья решает отказаться от суда и перейти непосредственно к исполнению приговора.

Кримплер ударил, целясь человеку в нос. К его удивлению, тот сумел блокировать атаку, выставив вперед предплечье, и сделал еще несколько шагов, подняв обе руки в знак мирных намерений.

— Только не по лицу, — попросил он. — К сожалению, необходимо сделать так, чтобы все выглядело реальным, но лицо не троньте.

Кримплер ударил, как тот и просил, сбоку под ребра. Фальшивый охранник сложился пополам, упал на колени, и, хрипя, поднял руку, показывая, что этого достаточно.

Пират же так не считал. Он схватил человека за блестящие светлые волосы и дернул так, что у того запрокинулась голова.

— Что происходит? Что ты надеешься от нас получить?

Губы его жертвы беззвучно шевельнулись: он изо всех сил пытался вдохнуть.

— Вам надо бежать, — наконец выдавил он. — Транспорт около поста охраны. Коды доступа и запуска…

Он похлопал по кармашку на мундире.

Кримплер дернул человека за волосы.

— Почему?

— Вы — Ни'Кориш, — только и ответил тот, как будто это все объясняло.

И в некотором смысле, так оно и было. Имея войну на горизонте и больную королеву-мать на троне, Хейпс стал гнездом политических интриг. Антиджедайское движение ничуть не хуже любого другого знамени, под которым честолюбивая женщина может объединить своих сторонников на пути к власти. На Хейпсе не имелось недостатка в подобных женщинах. Кримплер даже задумался на миг, которой из них принадлежит именно эта пешка.

Эта мысль прожила не дольше, чем фальшивый охранник. Кримплер отбросил тело в сторону и обыскал его. Он нашел обещанные коды, а также несколько ножей и маленькую оглушающую дубинку.

Главарь быстро раздал оружие и взглянул на зарешеченное транспаристальное окошко, находившееся высоко в стене их камеры.

— Этот был идиотом, но тот, кто послал его, спланировал все превосходно, — размышлял он. — Скоро ужин. Большинство охранников должны быть на обходе. Идем.

Он перешагнул через тело и осторожно выглянул за дверь. Затем трое заключенных поспешили по безлюдному коридору. Подойдя к повороту, они внезапно услышали смех пары приближающихся стражников. Беглецы прижались к стене, поджидая удобного момента для атаки.

Кримплер бросился навстречу стражникам и высоко подпрыгнул, в прыжке впечатав каблуки обоим в горло. Оттолкнувшись, он сделал изящное сальто назад, оперевшись слегка согнутыми руками о пол, приземлился на ноги, подскочил и снова ринулся вперед.

Но охранники уже были мертвы: первая атака оглушила их, а остальные пираты добили ножами, которые предатель-Ни'Кориш предусмотрительно оставил им.

Эти двое быстро раздели охранников и надели их форму. Кримплер шел между ними, играя роль заключенного. Они направились в караульное помещение.

Шестеро стражников сидели вокруг стола для сабакка. Быстрым ударом ноги Кримплер перевернул стол, придавив при этом троих. С остальными расправились почти как же быстро. Перешагнув через тела, пираты направились к посадочной площадке.

— Три корабля, — пробормотал один из них. — Кажется мне, это уж слишком аккуратно.

То же самое пришло в голову и Кримплеру, но пути назад не было.

— Напишешь об этом в мемуарах. Вперед!

Они разошлись по кораблям. Кримплер уселся в потрепанный Е-крыл и завел двигатели. Но двигался он со странной медлительностью, будто находился в воде или продирался сквозь ночной кошмар.

Ужас охватил его, когда он заметил, что подельники беспрерятственно взлетели. Его собственные пальцы застыли, будто приклеенные к пульту управления вонгским блорашским студняком.

Люк Е-крыла открылся. Прямо напротив Кримплера оказалось лицо худощавого зеленоглазого человека.

— Это тот, который тебе нужен? — спросил человек кого-то, находящегося за пределами ограниченного поля зрения пирата.

Маленькие пальчики прошлись по его шее и нащупали крошечный выступ, куда йуужань-вонги поместили кусочек коралла. Эта штука отмечала его, словно наградная ленточка — призовую банту, и со всей ясностью идентифицировала его как коллаборациониста.

— Тот.

Голос принадлежал молодой женщине. Кримплер мельком увидел симпатичное лицо с большими карими глазами, сияющими из-под блестящих каштановых волос. Не было ничего в том лице, тех глазах, что объяснило бы дрожь страха, прошедшую по неподвижному телу Кримплера.

Затем он ощутил боль, и тьма начала сгущаться в его уме, словно огромный и безжалостный кулак.

Как ни странно, при этом он испытал некоторое облегчение. По крайней мере, на сей раз, инстинкты не подвели его! От девушки исходила опасность. Кримплер все еще в состоянии правильно оценить любого противника. Он ухватился за эту мысль и забрал ее с собой во тьму.

Бросив отчет в графин с темно-красным вином, Та'а Чум смотрела, как тонкий флимсипласт превращается в мокрое месиво. Маловероятно, что кто-то сможет расшифровать сообщение, как будто написанное поклонником, формализованным высоким стихотворным стилем, высокопарным языком, скрывавшим чрезывачайно сложный код.

Бывшая королева прочитала сообщение без труда. Джейна оказалась права насчет Трисдина. Более пристальное изучение дел ее фаворита показало, что он состоит шпионом Алиссии, одной из племянниц Та’а Чум. Ловко пущенный слух убедил его, что пираты, напавшие на Тенел Ка, являлись на самом деле убийцами, способными покончить с нынешней королевой-матерью и ее джедайской наследницей, стоит им только освободиться из заключения и сделать еще одну попытку. В уничтоженом сообщении говорилось, что тело Трисдина обнаружили в пустой камере пиратов.

Итак, Трисдин умер как предатель, каковым в действительности и являлся. Лучший способ справиться с мужчинами, по наблюдению Та'а Чум, состоял в том, чтобы позволить им следовать своим естественным склонностям.

Манипулировать им так, чтобы он принял участие в «освобождении» пиратов, для Та’а Чум оказалось самым удобным способом избавиться от молодого человека и продвинуть свою новую протеже.

Пока Джейна находится на безопасном расстоянии от Хейпса, пришло время действовать. Бывшая королева взяла тонкий лист флимси и принялась писать такой же зашифрованный ответ. Пришло время отправить другого посла, чтобы решить другую проблему — проблему, с которой Та'а Чум уже сталкивалась прежде, одну из ее немногих неудач, о которой она горько сожалела.

Двадцать лет назад Хан Соло отказался уступить свою принцессу хейпанской королевской семье. На сей раз Та'а Чум намеревалась обеспечить, чтобы он сделал совсем иной выбор.