Пыль у дороги

Пролог

21 января 127 года периода Бруно, Западная Лансия

– А правду говорят, что ты ведьма? – спросил Рикки.

Хруст снега под ногами Эри стих. Девчонка повернула голову и глянула так, словно уже читала про себя проклятие.

– Ты боишься? – вместо ухмылки у нее получился оскал.

Внутри предательски передернуло, и Рикки отвел взгляд в сторону.

– Нет, просто спросил, – пробубнил он себе под нос. – Мне только собрать краснобера для Дианки. Она простудилась, и Анжела сказала...

– Ты уже говорил, – перебила Эри и снова двинулась вперед по тропинке. – Не будешь меня задирать – ничего не случится, – пообещала она.

От этой прогулки в лесу становилось не по себе. В тулупе явно не по размеру Рикки переваливался с ноги на ногу и едва поспевал за своей провожатой. Шапка сползала на глаза, мороз колол раскрасневшиеся щеки. Домик Анжелы только-только пропал из виду, а под мышками уже было влажно.

Эриал же скакала впереди, как детеныш оленя. В куртке из обрезков и без шапки она двигалась легко и уверенно, словно знала наверняка, куда им надо. Светлые волосы были стянуты в хвостик, который маятником болтался перед глазами – от одного кончика уха к другому и обратно. В декабре Рикки исполнилось десять, он был на восемь месяцев старше Эри, но в росте ей уступал. Со стороны они, должно быть, выглядели забавно: длинная палка, а за ней меховой шарик.

Взрослые говорили, что Эри полукровка, после войны их якобы рождалось много, хотя в Шадер такая была одна. Жила на отшибе в домике знахарки, и все знали, что она приемная. Поговаривали, что Анжела нашла девчонку прямо в лесу или даже выловила в реке, как старый башмак. Кроме острых ушей она ничем не выделялась, но полгода назад прошел слух, что Эриал – ведьма. Дианка утверждала, что видела ее беседующей с духами. Он сначала не поверил, но теперь уже сомневался.

– Стой, – Эри подняла правую ладонь и прошептала: – Там кто-то есть.

Рикки воспользовался заминкой, чтобы, наконец, нагнать ее. Впереди между черных стволов просматривались силуэты двух мужчин.

Эри спряталась за деревом, и Рикки примостился рядом. Он все еще тяжело дышал и боялся, что его пыхтение их выдаст.

Хруст веток и снега под ногами стал ближе. Мужчины явно шли к деревне.

Эри выглянула из-за дерева и, дернувшись назад, прошептала:

– Это твой отец.

– Он мне не отец, – буркнул Рикки раньше, чем успел подумать.

– Ну и дурак, – фыркнула Эри, отлепляясь от ствола.

– Тише, – с неизвестно откуда взявшейся смелостью он вцепился ей в руку и притянул к себе. В зеленых глазищах девчонки мелькнуло удивление.

Рикки избегал Хартона из чистого упрямства. Тот, наоборот, одобрил бы, что мальчишка заботится о приемной сестре, вон в лес за лекарством пошел. Но после похвалы опять начнется муштра, и найдутся три сотни новых поручений. Он уже это проходил.

– Пойдем глянем, чего они там делали, – предложил он Эри.

– Ладно, – согласилась девчонка. В ее голосе ему послышалась неуверенность, но с чего бы?

Когда хруст шагов стих, Рикки выпустил руку Эри и покинул укрытие. Как две гончих, они взяли след. От прилива сил и вдохновения он даже забыл, что вспотел, и кто с ним в компании.

Впереди мелькнуло что-то зеленое. Эри ускорила было шаг, но вдруг остановилась. Рикки подошел ближе и тоже замер.

Человек лежал лицом вниз, укрытый плащом. Снег под ним стал бордовым.

С полминуты они молчали. Рикки открыл было рот, но, не найдя, что сказать, опустился на корточки.

– Не трогай лучше, – попросила Эри.

– Ты боишься? – поддразнил он ее, хотя ему тоже было не по себе. – Помоги.

На удивление, остроухая присела, и вдвоем они перевернули тело. Незнакомый мужчина был одет в кольчугу. На его шее зияла отвратительная рана.

«Неужели это сделал Хартон?» – испугался Рикки.

– Смотри, что это? – Эри показала пальцем на медальон на груди мужчины. Фигурка орла с раскрытыми крыльями.

– Не знаю. Тут еще вот, – Рикки поднял с земли сложенный вчетверо лист бумаги. От кровавого снега тот промок и покраснел.

– Что там написано? – Эри нависала сверху.

Пальцы Рикки тряслись и плохо слушались. Провозившись, он все же умудрился развернуть листок.

«Брат, я верю, что нашел Воина Огненной ли...», – дальше было пятно, размывшее чернила. Частично угадывалась только последняя строка: «…ет нас мудрость Магистра! Эндрик».

– Ма-ги-стра, – по слогам перечитала Эри и бросила на него вопросительный взгляд.

«У Хартона должна быть причина», – решил про себя Рикки.

– Надо рассказать Анжеле, – добавила Эри.

– Нет, – резко проговорил он. – Мы вернем все, как было, и никому об этом не скажем. Поняла?

Он свернул листок и положил обратно на снег. Девчонка скрестила на груди руки.

– А если это важно?

– Это очень важно, – с ударением сказал Рикки и посмотрел на нее снизу вверх. – Помоги мне, Эри, и обещаю, больше никто не назовет тебя ведьмой.

В глазах остроухой промелькнуло сомнение. Поборовшись с собой еще мгновение, она все же согласилась. Мужчину перевернули и накрыли плащом. Отломав от ближайшей сосны две ветки, Рикки протянул одну Эри. Нужно было замести следы.