– Хорошо! – воскликнула Эри, протирая ладонью запотевшее зеркальце в бане.
После долгого дня помыться – истинное блаженство. Надев рубашку Грионта, мешком висевшую на худой спине, она закатала штанины и с сандалиями в руке вышла на улицу. Земля прогрелась, захотелось походить босиком.
Во внутреннем дворике в беседке, скрестив ноги, устроился Лин. Он сидел с закрытыми глазами и смешно шевелил губами.
Эри подкралась сзади и выглянула из-за плеча.
– Что учишь?
– Ой! – воскликнул мальчик и виновато потупил глаза. – Да вот завтра опрос, а я боюсь, вдруг неправильно запомнил.
Эри перемахнула через перила.
– Не бойся. Что там у тебя?
Оживившись, Лин спрыгнул со скамейки.
– Я буду рассказывать, а ты проверяй, хорошо? Ты ведь все знаешь, правда?
Эри широко улыбнулась, уверенная, что, может, и не все, но многое. В школу она не ходила из-за проблем с другими детьми, но Анжела была лучшим учителем.
Вытянувшись по струнке, Лин растерянно глянул вверх, взволнованно сглотнул и, набрав в легкие воздуха, заговорил:
– Лансия – это самая большая страна на Снежном полуострове. У нее две части. Западная – наша земля, людей то есть, где король – Хинт Бруно. И восточная, которую захватили эльфы.
– Так.
– У эльфов король Ренорд Быстрый. Почему быстрый – не знаю. Учительница рассказывала, но я отвлекся.
Эри задумалась. Она и сама не знала. Анжела редко говорила о политике.
– Это не главное, продолжай, – ободрила она мальчика.
– На западе Лансии Темное море, на востоке – Светлое. На юге Аргон, где правят кланы, и город-государство Рована.
– Где правит Великой Оракул, – добавила Эри. – Вместе с советом магов.
– Магии не бывает, – пробурчал Лин обиженно, словно его принимали за дурачка.
– А вот и бывает, – возразила Эри и некстати вспомнила свое шадерское прозвище. Ведьма.
– Не бывает, – упрямо повторил мальчик.
– Ладно, – она глянула в сторону. – А провинции вы уже учили?
– Да, – Лин гордо вскинул голову и, загибая пальцы, принялся перечислять. – Северная Гардия, Южная, Фиория, Килония, Кадзай, Тария и... – он наморщил лоб. – И еще одна, за которую с эльфами так и дерутся. Никак не могу запомнить.
– А что, есть такая? – обнаружила Эри свое невежество.
– Есть, – подтвердил Лин. – Папа говорил, что там эльфы свободно живут рядом с людьми.
– Правда? А день сегодня какой?
– 17 июля 132 года от начала правления династии Бруно... А правда, что у эльфов свой календарь? – перебил сам себя Лин.
– Наверное, – снова разочаровала его Эри, но, чтобы уж совсем не потерять лицо, сообщила. – А вот по рованскому календарю сейчас 1026 год от рождения Рована.
Лин собирался спросить что-то еще, но они оба отвлеклись.
К дому приближалась телега. На козлах сидел бритый здоровяк из тех, про кого говорят: ему б подковы гнуть. Массивные руки, широкая спина. Круглое простоватое лицо, нос картофелиной и маленький рот. Взгляд серо-голубых глаз прямой и открытый. Денниард Эль или просто Денни – один из работников Елены.
Лошадь остановилась, и здоровяк спрыгнул на пыльную дорогу.
– Эриал! – крикнул он.
– Снова за тобой, – вздохнул Лин, сникнув.
– Прости, – она поднялась со скамейки и виновато посмотрела на мальчика.
– Ладно, я дальше маму попрошу.
Эри потрепала его по русой головке и, взволнованно поправив рубашку, побежала к воротам. Ей было неловко, что вот так бросила Лина, но едва ли не с самого утра она представляла, как вечером увидится с Еленой, как снова отправится в сказку. С ней было интереснее, чем с Грионтом. И уж точно в сто раз спокойнее.
Денни приехал не один. В телеге сидела темноволосая девица. Крупная, некрасивая, с нелепой мальчишечьей стрижкой и карими глазами, расположенными близко к широкому носу.
– Привет, – поздоровался Денни и качнул головой назад. – Это Страйп, дочь мельника. Тебя подсадить?
– Я сама, – Эри забралась по деревянному колесу и, устроившись напротив новой знакомой, вежливо сказала: – Приятно познакомиться.
Денни присвистнул и стеганул лошадь.
Ехали молча, внимательно разглядывая друг друга.
– А Елена только о тебе и говорит, – наконец заговорила Страйп и добавила: – Я тоже первый раз вижу нелюдя.
Денни обернулся и бросил тревожный взгляд на лицо Эри. Она хмурилась, раздувала ноздри, но ответила почти спокойно:
– Не называй меня так, пожалуйста.
– Не буду, – пообещала Страйп, не скрывая самодовольства.
Эри она не понравилась.
Телегу покачивало на ухабах, приходилось держаться за борт. Хозяйство Елены находилось на другом конце Нюэля, и на своих двоих было далековато.
Денни притормозил перед перекрестком, а пока поворачивал, Эри увидела в поле кучку деревенских ребят. Они окружили какого-то парня, толкали его из стороны в сторону и громко улюлюкали.
– Что это там? – она вытянула шею.
– Да чьи-то разборки, – махнула рукой Страйп. – Не наша печаль.
– Денни, может, остановимся? – Эри подобралась к нему ближе и коснулась рукой плеча.
Парень послушно потянул поводья на себя.
– Если мы опоздаем к ужину, Елена обидится, – возразила Страйп. – Ну, спасешь ты его сегодня, Эль, а завтра ему будет хуже. Кто сам за себя постоять не может – всегда будет получать.
Денни стеганул лошадь, и телега покатила дальше.
Эри поймала себя на мысли, что могла бы выпрыгнуть. Могла бы кинуться на подмогу. Пусть девчонка, но все равно… А вместо этого так и осталась сидеть. Даже вслух не возразила.
* * *
– Эй, ты слушаешь? – Елена щелкнула пальцами.
Эри дернулась, сообразив, что наполовину сползла с кресла. Забравшись обратно, она уверенно заявила:
– Слушаю, конечно.
– И что думаешь? – спросила Страйп.
– Эмм… Да, я согласна с вами, – Эри пожала плечами.
– Мы спорили, за кого лучше выходить замуж, – пояснила еще одна из девчонок.
– А что, уже предложения делали? – не удержалась от усмешки Эри. С Еленой наедине было интересно, но в компании своих подруг она почему-то становилась такой глупой. И болтала все время об одном и том же. Неужели неизведанный мир вкусной еды и женской красоты вертится, словно юла, вокруг одних парней?
– Скоро будут, – сообщила Елена, как нечто само собой разумеющееся. – Но вот Страйп считает, что надо искать кого-то в городе, а если выйдешь за деревенского, навсегда в Нюэле останешься.
– Вот-вот, – подтвердила та. – А здесь, кроме Грионта, никого стоящего все равно нет.
– Это чем же он стоящий? – удивилась Эри. – Самомнением?
И тут же пожалела, что подняла эту тему. Елена дернулась, словно ее обожгло.
– Он красивый и умный, – обиженно проговорила она.
– К тому же будущий глава Совета, – добавила Страйп.
– Но замуж не за совет выходишь и не за внешность, – возразила Эри. – Зачем муж, который тебя не любит?
– Почему ты так говоришь? – Елена тряхнула головой, и пушистые волосы заиграли золотом в свете лампадок.
«Наверное, потому что сама красивая, не знает, что в людях главное не то, что снаружи», – подумала Эри и, махнув рукой, сказала:
– Да ну этого Грионта! Слишком много о нем в последнее время...
– А может, он тебе самой нравится? – предположила Страйп, сощурившись. Елена настороженно замерла, и Эри почувствовала себя еще более неуютно.
– Глупости! – отмахнулась она и добавила уже спокойнее: – Я таким парням не доверяю.
– А одно другому не мешает, – заметила Страйп, не сводя подозрительного взгляда.
– Это вы о нем постоянно говорите, а не я, – бросила Эри.
– Все понятно, – заключила Елена, скрестив на груди руки. – То-то я смотрю, он перестал в гости заходить.
Страйп чему-то довольно улыбнулась. Эри почувствовала, как в животе сжалось от страха. Что если вот так все разрушится?
– Давай не будем ссориться, – попросила она.
– Но друзья должны говорить правду, – возразила Елена.
– Друзья должны верить. Не нужен мне твой Грионт. Да и вообще, замуж я не хочу, – Эри откинулась на спинку кресла. Уже сама чувствовала себя обиженной.
– Может, еще киселя принести? – предложила третья девочка.
Остаток вечера рыжеволосого не вспоминали. Разговоры плавно перетекли в прежнее русло. Наряды, украшения, шитье с готовкой, будущая ярмарка и успешное замужество. И так по кругу. Эри не знала, какую тему предложить, потому сидела тихо и с отсутствующим видом пила смородиновый кисель. Девчонки щебетали и казались счастливыми. А она все не могла понять, как можно тратить столько сил на внешний вид не ради себя даже, а чтобы завлечь какого-нибудь парня и выскочить замуж? И это зная, что где-то за горизонтом есть другие города и даже страны. Зачем они учат провинции в школе, если никогда не соберутся туда съездить? Лучше бы она сейчас рассказывала что-нибудь Лину. И вообще...
Эри вспомнила сегодняшний случай на дороге и приуныла еще больше. Могла ведь выпрыгнуть. Прежняя Эри так бы и сделала. Та прежняя, которая не боялась опоздать на ужин, или что кто-то не то подумает.
«У прежней Эри не было подруг», – напомнила она себе.
Правильно Анжела говорила, что человеку никогда не бывает достаточно. Вот то, о чем мечтала. Наслаждайся и не жалуйся.
На следующий день они снова увиделись. Пошли прогуляться к реке. На этот раз наедине.
– Слушай, Эриал, – начала Елена, нарушая неловкое молчание. – Я хотела бы извиниться за вчерашнее.
– Да брось, – она махнула рукой.
– Я ведь люблю Грионта, понимаешь, – продолжала подруга. – И конечно, всегда подозреваю, что другие его тоже любят.
– Ну, он симпатичный, – признала Эри.
– Скажи! – Елена мечтательно запрокинула голову. По золотистым кудрям прошла волна. – Он для меня всё, понимаешь. Моя жизнь. Мое будущее.
– Не, так нельзя, – возразила Эри. – Настолько полагаться на какого-то парня… А если он все-таки выберет другую? Да еще, может, и на людях отречется. Что тогда – жизни не будет?
Лицо Елены приобрело жалобное выражение.
– Я знаю, – проговорила она, – всякие слухи ходят. Якобы Грионт запирается во флигеле с девицами, а то и чаще с женщинами. И вроде они сами к нему ходят, как к любовнику. Но даже если и так – они для него ничего не значат. Развлечение, не больше. Я уверена.
– Во флигеле сейчас сплю я, – решила ободрить ее Эри. – И со мной запереться пусть только попробует!
Елена улыбнулась и взяла ее под руку.
– Но, – осторожно продолжила Эри, чувствуя приятное тепло от ладони подруги, – если уже такие слухи есть, может, не стоит так надеяться-то? Что будущее твое и все такое… У вас ведь большой дом, хозяйство, все, о чем можно мечтать. Да это Грионт должен за тебя держаться!
– Ты знаешь, Эриал, что Мария мне не мать? – спросила Елена и пояснила: – Она вторая жена отца. А мама умерла. Мне тогда десять было, и я помню детство как счастливейшее время. Сейчас уже не верится, но жили мы много беднее. Отец шил ботинки, мама преподавала в школе. Родители никогда не ссорились, и я была их маленькой принцессой. Любимой, окруженной вниманием и заботой. А когда это случилось, когда маму сбила телега, все изменилось. Отец начал пить, перестал бриться, менять одежду. С каждым днем скатывался все ниже и ниже. Пока кто-то из соседей не убедил его съездить в Ланкас развеяться. Он попросил Нюэльских приглядеть за мной и уехал. На три месяца с лишним! Но зато я ближе познакомилась с Грионтом и его семьей. Он такой красивый! Рыжий, с этими веснушками. А глаза, какие глаза... О чем я? – одернула себя Елена. – А, да... В общем, вернулся отец другим человеком. Сказал, что нашел новую работу, и неожиданно у нас появились деньги. А через год, когда мне почти исполнилось двенадцать, он женился на Марии. У нее семья из основателей деревни, как Нюэльские. Так что через тестя папа получил место в Совете. И теперь у нас было, как ты говоришь, все, о чем можно мечтать. Только маму мне это не вернуло... Мария ведь, знаешь, всего на восемь лет старше меня, а с отцом у них разница лет двадцать. Так что она даже скорее старшая сестра, чем мачеха. Конечно, и с ней бывает весело, но она мечтает о своих детях. Папа тоже хочет сына. Я их понимаю. Это я – лишняя. Воспоминание о прошлом. Отец готов давать денег, сколько ни попрошу, лишь бы не проводить со мной время. Знаешь, как будто откупается. И это со стороны кажется, что у меня есть все, а я не ценю и только капризничаю. Но когда у тебя нет главного, Эриал, все это пшик, ярмарочные украшения, ботва без репки... Вот я и хочу уехать. А Грионт умный, сильный. Он защитит и сможет построить новый дом, где я уже не буду лишней.
Эри слушала, не перебивая. Как, оказывается, все неоднозначно! У них вот с Анжелой не было ничего. Но в каморке, похоже, было теплее, чем в Еленином огромном доме.
Только все равно не верилось, что Грионт станет тем, о ком подруга так мечтает. Он, конечно, обаятельный... Но это как голодному ядовитые ягоды. Соблазнительно и нельзя.
– Только в последнее время, – продолжала Елена, – еще даже до отъезда в Ланкас, Грионт совсем перестал заходить.
Эри вспомнился их поцелуй во флигеле, и как он хвастался, что женщины сами к нему приходят.
– Не надо ему верить, – сказала она.
– Думаешь, он обидит меня? – Елена сжала ее руку. – Ты настоящая подруга, знаю! Тем хуже было тебя подозревать. Но не переживай, все будет хорошо. Я верю.
В одном только Эри не могла признаться. Грионт был не как Рикки. Его она боялась, но в самом этом страхе было что-то нечистое, преступное. Словно где-то в ином мире иная Эри могла бы тогда во флигеле на поцелуй ответить. И даже захотеть большего.
Она тряхнула головой и обняла Елену за плечи. Ничего не было и ничего не будет. Никогда. Она обещает.
– Знаешь, – вслух сказала Эри, – я так счастлива, что с тобой познакомилась. У меня в Шадер совсем не было подруг.
– А почему? – удивилась Елена.
Эри пожала плечами.
– Я остроухая.
– И что? Ты симпатичная.
– Не знаю. Все из-за Дианы. Была такая девочка, дочь главы Совета. Вот она всегда задиралась, придумывала обидные клички и прозвища. Знаешь, как меня только не называли? И смеялись, толкали, отбирали вещи... Все всегда начиналось с нее.
– Но ведь она тоже стала такой не просто так, – вступилась Елена. – Может, там дома не все хорошо? Или ты первая обидела, а сама не помнишь?
– Не знаю, – покачала головой Эри. – Хартоны – самая крепкая семья, какую я видела. Они как Нюэльские. И вообще, помню, как нам было с Дианой лет, может, по шесть или семь. Мы собрались у школы, ждали первого урока. Анжела мне связала новый свитер. Красивый, я на него дышать боялась. И тут Дианка толкнула меня в лужу. Просто так, ни с того ни с сего. И захихикала. Но я в долгу не осталась. Вынырнула и врезала ей.
– Что, прямо кулаком? – удивилась Елена.
– Да. Так, что у нее синяк на щеке не сходил неделю. Правда, потом пришлось извиниться. При всех. Фу! Аж вспоминать противно, – ее передернуло. – В школу я больше не ходила...
– И все равно как-то странно, – заметила Елена. – Счастливая девочка не стала бы никого толкать. И бить тоже, – добавила она. – Вообще, женщина не должна драться. Никогда.
– Кому должна? – не согласилась Эри.
– Никому. Себе, – Елена заговорила тоном учительницы. – Ты вот совсем не женственная. Красивая, а ходишь, как мальчишка, штаны носишь.
– В сарафане овец не попасешь, – Эри выгнула спину. – Мне нравится быть свободной. Не бояться, что какой-нибудь парень в меня не влюбится. Потому что тот, кому надо, в чем угодно меня разглядит. А кому нет – лишний раз не сделает больно.
– Это ты так думаешь, а мальчики устроены по-другому, – возразила Елена. – Они любят глазами.
Эри вспомнила Рикки, и сразу расхотелось спорить.