Пыль у дороги

Глава двадцать третья – Тесный мирок

Начало светать. В висках болезненно кольнуло, в животе было нехорошо. Эри открыла глаза и несколько раз моргнула.

Кажется, это палатка Лео. Но как она здесь оказалась? Наверное, гоблин отнес, когда она заснула… Стоп, а когда она заснула? Вроде потанцевала, потом что-то пели...

Перед глазами всплыл образ темной тучи и чьей-то руки у нее между ног. Эри почувствовала приступ тошноты и испуганно нащупала под одеялом ширинку. И правда, расстегнута. По плечам пошла дрожь, ее передернуло. А у правого уха раздалось знакомое рычание.

Эри приподнялась на локтях и только сейчас сообразила, что лежит на краю ложа, касаясь тента. А справа, уткнувшись в шкуру и похрапывая, спит Леонард.

Зажав рот ладонью, Эри брезгливо шарахнулась в сторону и едва не свалилась. Что произошло? Как?

Она зажмурилась и снова представила темную тучу. Да, это был Лео. Ее друг, почти что брат. Но ведь он не мог...

Стараясь не касаться его, Эри кое-как слезла и кинулась одеваться. Пальцы дрожали и не слушались, как замерзшие. С пуговицей на ширинке еще как-то справились, но со шнурками дело не шло. Пульс застучал в ушах. Шлепая в развязанных ботинках, Эри выскочила на улицу и, пробежав несколько метров, присела возле ручья.

Набрав в ладошки воду, она прижала их к лицу и сделала несколько вдохов и выдохов.

Равновесие. Держи равновесие, Эри. Ничего не случилось. Ничего не было.

Она села на пятки.

Наваждение. Надо только проснуться.

«Лео – мой друг. Он не мог. Не стал бы».

– Но он же мужчина, – прошептала она сама себе.

В голове было гулко, как в пустой комнате. И каждый удар сердца бил, как молот по гонгу. Она хотела заплакать, но только тихо, по-щенячьи, заскулила.

Кто-то положил ладонь ей на плечо. Эри вздрогнула и боязливо повернула голову. Если это Лео, она ведь даже сказать ничего не сможет. Только бы он больше не прикасался.

Рядом на корточки присел Слэйд. Заспанный, с помятым лицом и клоком каштановых волос, торчащих над ухом.

– Что с тобой? – спросил он и посмотрел так просто и по-доброму, что Эри поддалась порыву и ткнулась лбом ему в плечо.

Слэйд опустил колени и, развернувшись, подставил жилетку. Она прижалась щекой к жесткой коже и заплакала.

– Шшш, – он погладил по голове, – все хорошо, маленькая. Шшш…Что стряслось?

– Лео, – только и смогла выдавить из себя.

– Ну, ничего-ничего, всякое бывает, – он взял ее за локоть. – Пойдем, расскажешь по порядку.

Эри послушно встала и побрела за Слэйдом. Это было так странно, чувствовать его прикосновение. Разбойника, врага, мужчины. К нему за защитой она сама бы не пришла никогда… И вот однако же...

Слэйд усадил ее у огня в своей палатке и налил в кружку воды. Пока Эри пила, громко глотая, он устроился напротив и терпеливо ждал, не сводя с нее серо-карих глаз.

Эри посмотрела на дно кружки.

– Лео, – начала она и осеклась.

– Не торопись, – Слэйд потянулся за кувшином и налил ей еще воды.

Эри сделала несколько глотков и, собравшись, рассказала о прошедшей ночи. Слэйд не выглядел удивленным.

– А разве ты не знала, что нравишься ему? – спросил он, когда она закончила.

– Я думала, он мой друг, – она шмыгнула носом.

– Не лукавь, женщины всегда это чувствуют, – серо-карие глаза сощурились.

– А я не чувствовала, я такая дура, – Эри закрыла лицо ладонями и снова заплакала.

– Ну-ну, маленькая, – Слэйд придвинулся ближе и погладил ее по волосам. – Кто бы знал, что ты еще просто девчонка... Я думал, что ведьма… Что хитришь, а на самом деле…

– Но почему он так поступил?

– Потому что он парень, и ты ему нравишься. И потому что ты весь вечер так жалась к нему, что, честное слово, любой бы решил...

– Я же думала, что мы друзья, – оправдывалась Эри. – И ладно бы поцеловал, но он… – она запнулась.

– Вот что, – Слэйд взял ее за руку и помог подняться. – Скоро весь лагерь будет на ногах, так что времени мало. Пойдем.

– Куда это?

Только сейчас Эри сообразила, что этот милый молодой человек – Слэйд. Не Корд и не ее лучший друг.

Она дернулась и попыталась выдернуть руку.

– Да чего ты! – повысил голос разбойник. – Не бойся, я помочь хочу. Пойдем.

Он выглянул из палатки первым, осмотрелся и, не отпуская ее запястья, потянул за собой.

– Куда мы? – Эри покосилась на топорщившийся на его затылке клок.

– Тсс, – Слэйд прижал палец к губам.

Она кивнула. В конце концов, хуже уже не будет. А если и будет, то ей уже все равно.

Они обогнули по кромке леса половину лагеря и подошли к шатру, где Джерри устроил конюшню. Слэйд нырнул внутрь первым.

Пара лошадей была привязана за удила к центральному столбу. В углу валялось несколько седел.

– Чего стоишь, помогай, – шикнул разбойник.

Эри заморгала.

– Что ты делаешь?

Слэйд махнул на нее рукой и, подняв одно из седел, водрузил его на спину лошади, после чего наклонился к животу и подобрал подпругу.

Эри следила за его руками как завороженная. Не шевелилась, пока разбойник не отвязал удила и не вывел лошадь на улицу.

Она пошла за ним.

– Садись, – Слэйд взял в руку стремя.

– Ты мне? – Эри округлила глаза.

– Тебе, кому же еще, – он торопливо огляделся. – Быстрее давай.

– Но…

– Садись, кому говорят, – чуть прикрикнул он.

Эри не присела, а едва ли не упала на землю и начала поспешно шнуровать ботинки.

А потом Слэйд помог забраться в седло. Теплая спина под бедрами – давно она этого не чувствовала. Разбойник потянул за удила и повел лошадь к лесу.

– Видишь тропу? – спросил он.

– Да.

– Езжай по ней до расколотого молнией дерева, а затем держись все время на запад. Сможешь?

– Да, но почему…

– Слушай, глупая, что говорю! Как выедешь на дорогу, поверни направо и скачи, пока не увидишь указатель на городишко Индорф. И смотри, больше нам на глаза не попадайся, поняла?

– Поняла, – Эри кивнула и с благодарностью посмотрела на него. – Почему ты отпускаешь меня? – спросила она, сжав поводья.

– Тебе здесь не место, – Слэйд покачал головой.

– А, – она запнулась, – а тогда в Ланкасе вечером… это ведь был ты?

По лицу разбойника пробежала тень, но он тут же снова повеселел:

– Да, я везучий. Не каждый в своей жизни встречал ведьму.

– Я не ведьма, – возразила Эри. – Я не знаю, кто я.

– Пока...

– Что пока?

– Пока не знаешь. Ничего, подрастешь, авось добрым словом помянешь, – он хитро улыбнулся. – Ладно, времени нет на болтовню.

– А как же Лео? – Эри погрустнела. – Что будет с ним?

Слэйд удивленно поднял брови.

– Тебя он еще волнует? После всего, что этот зеленый дурак натворил?

– Не называй его так, пожалуйста, – попросила Эри. – Он хороший.

– Да, и будет по тебе скучать… Еще скажи, что передумала бежать?

– Нет, но просто это как-то...

– Гони уже отсюда, пока жива, – фыркнул разбойник.

– Спасибо, – Эри протянула ему руку.

– Глупая, – Слэйд покачал головой, но руку пожал.

Лошадь начала переминаться с ноги на ногу.

– Прощай, – она улыбнулась. Тепло и благодарно, как должна была улыбнуться Лео.

– Давай, – Слэйд хлопнул лошадь по крупу.

Эри поскакала к лесу. Разбойник проводил взглядом ее худенькую фигурку и, развернувшись, побрел в палатку.

* * *

Леонард приоткрыл глаза. Медвежья шерсть щекотала кожу. Он уперся ладонями и, отжавшись, сел на пятки. В заспанных глазах все расплывалось. Он провел руками по волосам и глубоко вдохнул. Кажется, вчера веселье удалось. Дернул головой сначала в одну, потом в другую сторону, пока не послышался хруст позвонков. Затем Лео слегка размял шею и плечи.

– Так, – сказал он вслух и только сейчас понял, где на самом деле сидит. Это же ложе, где спит Эри. А что он здесь делает? И где она?

Лео свесил ноги вниз, ботинки валялись у входа в палатку. Пришлось до них еще пройти. В голове что-то звенело. Он набросил куртку поверх голого тела и вышел на воздух. Солнце заставляло жмуриться. Спустившись к ручью, он плеснул на лицо ледяной воды. Память начала понемногу возвращаться, и события прошлой ночи выстроились в голове. Лео потер заросшую щеку. «Неужели я приставал к ней? – озадаченно подумал он, – Но по роже она, кажется, не дала. Значит, все еще ничего. Объяснимся».

* * *

Лошадь перешла на шаг, и Эри не могла ее винить. День клонился к вечеру, в животе слипалось от голода, но если верить последнему указателю, до Индорфа всего ничего.

«Если убежать так просто, – спрашивала себя Эри, – то почему Лео не помог мне еще месяцы назад?»

И отвечала сама себе:

– Потому что хотел, чтобы я осталась.

И потому же обрадовался внезапному интересу Ульрики, их тренировкам.

«А вообще ведь было не так плохо», – подумала Эри и поняла, что будет скучать по разбойнице, по командам и всем этим разговорам о жертвенности и душевном равновесии...

За поворотом дорога начала уходить вниз. Эри чуть отклонилась назад и позволила лошади самой выбрать темп. Вдалеке что-то забрезжило. Огоньки – первые вестники города.

Спустившись с холма, Эри увидела, что впереди еще не Индорф, а только кучка каких-то строений. Из труб валил дым, слышалось дребезжание пил, и пахло древесиной.

Спешившись возле одного из домов, Эри привязала лошадь и поднялась на крыльцо. Постучала.

– Проваливай! – крикнули из-за двери.

Она оглянулась и, не заметив никого за спиной, постучала еще раз.

– Я те щас дам щей! – дверь распахнулась, и на пороге возникла внушительных размеров женщина с угрожающе занесенным половником.

– Эм, простите, – Эри отступила.

– Что? Кто такая? – отрывисто проговорила женщина.

– Я только спросить... далеко ли до Индорфа?

– Не местная, что ль? – кухарка опустила половник и окинула Эри взглядом. – Давно у нас никого не было. Заходи, расскажи, какие новости.

– Нет, я… – пыталась было отказаться Эри, но женщина привела веский аргумент:

– Ты не стесняйся, я ж накормлю.

Она отступила, пропуская Эри в прямоугольный зал. Обеденный, как в «Орлином глазе», только почти без окон, а те, что были, – завешены шторами. На стенах ни картин, ни отделки. Пол некрашеный, в пятнах.

Напротив двери над огнем висел котел, такой огромный, что в нем и человека сварить можно было. В центре тянулись два ряда столов со скамьями.

Эри присела на край.

– На-ка, попробуй, – кухарка поставила перед ней тарелку с супом.

Как только она начала есть, жадно, по-детски, лицо женщины разгладилось и подобрело.

– Ну, ты не торопись так, подавишься. Ужин нескоро, время есть.

– Но уже темнеет, – удивилась Эри.

– И что? Работе не помеха, – пожала широкими плечами кухарка.

– Так тяжело, наверное...

– Ха! – она усмехнулась. – Тяжело – это готовить на всю ораву, а у нас с сестрой всего по паре рук. Ладно, сама-то кто и откуда?

– Эр… Риа. Из Ланкаса.

– Мария Турд, – представилась кухарка. – Эка далеко ты забралась. Посыльная, что ли?

– Нда, но меня разбойники схватили...

– Да неужто? – она округлила глаза. – Поди врешь, они б не отпустили.

– А я бежала.

– Брешешь, – не поверила Мария.

Эри провела ладонями, словно гребнями, по волосам, откидывая их со лба и с висков. Ей хотелось помыть голову.

– Правду говорю, – сказала она.

Кухарка вытаращилась на нее, словно увидела призрак.

– Кто ты такая? – воскликнула она и вскочила с неожиданной прытью. – Эльф?

И только тут Эри осенило, что она совсем забылась с этими Красными Лисами.

– Нет, успокойтесь, я не эльф, – она медленно встала и подняла руки.

– Стража! – завопила Мария так, что заложило уши.

Эри бросилась к выходу и, толкнув дверь, кубарем скатилась с крыльца. Какой-то мужчина схватил ее за плечи.

Она ударила его между ног и, высвободившись, в несколько прыжков оказалась у дерева, где привязала лошадь. Но животное уже увели.

Беспомощно озираясь, она побежала к другому, такому же продолговатому дому. За поворотом показалось еще несколько охранников. Спрятавшись за угол, она шумно выдохнула.

Слева оказалось раскрытое окно. Эри забралась на подоконник. Перекинув ноги, она спрыгнула на пол и захлопнула за собой ставни.

В помещении было темно. В закрытое окно постучали, еще двое стражников решили войти через дверь.

Эри несколько раз моргнула, чтобы привыкли глаза. Она находилась в пустом зале с деревянными подпорками, упирающимися в потолок. Повсюду лежали тюфяки или подгнившие маты, нашлось и несколько одеял.

Эри метнулась к окну у соседней стены и распахнула ставни. Охранники вошли внутрь. Она присела и спряталась за кипой тряпья в углу.

Позвякивая кольчугой, мужчина подошел к окну.

– Похоже, ушла, – заметил он.

Второй стражник пробормотал что-то невнятное.

– А кто такая-то была?

– Мария говорит, что эльф.

– Да? А ей часом не привиделось, дуре пузатой? На кой эльфам наша лесопильня?

– А я знаю? – огрызнулся стражник.

– Пошли, что ль, жрать уже хочу.

Эри перевела дыхание. Можно было и правда вылезти через окно – и дальше в лес. Но стоило вспомнить о волках и разбойниках, а еще об отсутствии лошади и провианта, и идею пришлось отбросить.

Она зевнула. Хорошо бы провести здесь ночь. Как-никак крыша. Повертевшись возле тряпья и так и не сомкнув глаз, она выбралась из укрытия и заново осмотрелась.

Если лечь на тюфяке где-нибудь у стены, да еще под окном, то, может, никто и не заметит. А случись что – успеет выбраться. Ну или постарается.

Эри вытянулась и посмотрела на треугольный потолок: куда выше палатки Лео. Она повернулась на бок и поджала под себя ноги. Было прохладно, но уснула она быстро.

Первая ночь на свободе.

* * *

Вечером снова пошел снег. Лео поднял голову и посмотрел на белые хлопья, сыпавшиеся из серо-фиолетовой глубины неба. Ему было грустно. Снежинки падали на лицо, таяли, и становилось похоже, что он плачет.

– Эх, приятель, – Слэйд устроился рядом на бревне и положил руку ему на плечо. Гоблин ничего не ответил и не шевельнулся, продолжая смотреть в небо.

– Ты чего? – разбойник потряс его за плечо.

– Ничего, – Лео нехотя опустил голову. – Она ушла. На этот раз навсегда.

– На этот раз? – удивился Слэйд. – Что, и раньше уходила?

– Да, но к вечеру всегда возвращалась. Может, не хотела себе признаваться, говорила, что через лес зимой не убежать. Но я-то видел... Она бы осталась, если бы...

– Если бы ты не решил поторопить события? – разбойник улыбнулся. – Брось, зеленый, дело тут не в тебе.

– А в ком? В Ульрике?

– Ты пойми, Лео, – сказал Слэйд мягко, – этой девочке нужна семья с мамой и папой, а не парень или муж. Она еще не готова к этому, вот и все.

– Можно подумать, ты ее знаешь, – отмахнулся гоблин.

– Я помог ей бежать, – разбойник выразительно поднял брови.

– Что? Да ну не, – не поверил Лео. – Ты и вдруг... – он усмехнулся.

– А ты не суди по себе, – парировал Слэйд и, хлопнув его по спине, поднялся. – Ничего, зеленый, может еще и свидитесь. Говорят же, что мир тесен, и я лично в этом не раз убеждался.

Лео не ответил, только снова задрал голову, подставляя лицо снежинкам.

* * *

– Эй? – кто-то осторожно потряс ее за плечо.

Эри приоткрыла один глаз и, моргнув, повернула голову. Рядом сидел человек, явно парень, но лица даже с ее зрением не разобрать.

– Ты кто? – спросил он.

– А ты кто?

Парень вытянул руку и коснулся ее волос.

– Девушка, – прошептал он и, резко надавив на ее плечи, заставил лечь. – С ума сошла, что ли? Зачем забралась сюда?

– Я хочу спать, – пробурчала Эри и отвернулась.

– Ты не понимаешь, что будет, если обнаружат? – он лег рядом и придвинулся ближе.

– Ничего не будет, – она отодвинулась.

Что будет, что будет? Ничего не будет! Если уж она разбойников пережила...

– Нельзя тебе здесь, слышишь, – он снова потряс ее за плечо, – мужики узнают, живого места не оставят. Они здесь совсем одичали. Кроме кухарок и женщин-то не видели.

– А ты ори громче, – зло ответила Эри и отодвинулась к самой стене.

Надоело ей все. Мужики в особенности.

– Странная ты какая-то, – не сдавался парень. – Имя у тебя есть?

– Дай мне поспать, а?

Парень прижался боком к ее спине, и Эри поняла, что двигаться уже некуда. Колени давно уперлись в стену.

– Ты чего ко мне прилип?

– Холодно.

– Так болтай меньше.

– А не хочешь узнать, как меня зовут?

– Нет. Завтра меня здесь не будет.

– Я бы тоже убежал, – он откинулся на спину и уставился в потолок. – Но за сестру боюсь. Она с другими девочками на швейной мануфактуре. Нашу деревню Охотники сожгли, взрослых перебили, мальчишек забрали на лесопилку, кому не повезло – на шахту, а девчонок в Индорф.

Эри, собиравшаяся спать, заинтересовалась:

– А зачем им твоя деревня? – спросила она.

– Я не очень понял, но, похоже, мы вроде как незаконное поселение. Дезертиры, не платили налоги в казну, оказали сопротивление властям… Всё дотла сожгли...

Он замолчал. Эри развернулась в его сторону.

– То есть вы здесь как в тюрьме? – уточнила она. – А остальные кто?

– По большей части воры да мошенники. Пара убийц тоже есть, коли не врут.

– И не боишься?

– После всего уже, наверное, больше ничего бояться не буду.

– Это правильно. В конечном счете, самое главное, что ты живой, – изрекла Эри и снова развернулась к стене. – Спокойной ночи тебе.

– И тебе.

* * *

«Как они здесь спят?» – подумала Эри, ежась под тонким одеяльцем.

Похоже, зал отапливался лишь дыханием рабочих. Шкур, как у Лео, никому не выдавали. Поначалу было даже душновато, но к полуночи ее уже бил озноб. Холод просачивался из щелей, как вода через днище корзины.

Эри перевернулась на другой бок и прижала колени к подбородку. Может, так станет лучше? Но лучше не стало.

Она прислушалась к дыханию соседа. Тихое и ровное. Должно быть, он уже привык к такой холодине. Эри заворочалась, попыталась скрутиться сильнее, но не выдержала и с чувством поражения придвинулась к пареньку. Стало чуть-чуть теплее.

Только от сна уже не осталось и следа. А ведь завтра надо встать раньше всех, разыскать лошадь и дать деру. И лучше не в Ланкас, а сразу к Корду.

Она представила, как он тепло обнимет, поцелует в макушку, назовет девочкой.

Не успев провалиться в дремоту, Эри почувствовала прикосновение. Вытащив руку из-под одеяльца, она нащупала ладонь соседа, наглым образом расположившуюся чуть пониже талии.

Она качнула бедром.

– Я совсем замерз, – послышался шепот, – можно обнять тебя?

– Еще чего, – буркнула Эри.

Но парень придвинулся еще ближе. Горячее дыхание обдало лицо.

– Ты же дрожишь, я чувствую, а так теплее будет… я же ничего такого...

Эри напрягла мышцы, чтобы унять дрожь. Только вчера вот так парень пытался ее обнять. Правда, сейчас это ощущалось по-другому.

– Ладно, – сдалась она.

Они накрылись двумя одеялами и прижались друг к другу.

– Ух, – выдохнула Эри.

Теплота словно накрыла волной. Парень отстранил рукой ее волосы, чтобы те не лезли в лицо, и закрыл глаза.

* * *

Мутный свет скользил сквозь решетку ставен и падал на одеяло. Эри открыла глаза и, осторожно отведя лежавшую на животе руку, села. Воздух за ночь сопрел, хотелось выйти на улицу. Она не выспалась, но чувствовала себя сносно. Парень рядом развернулся лохматым затылком и уткнулся носом в тряпье, служившее подушкой.

Эри вытянула шею, чтобы рассмотреть его, но кроме темных волос и редкой щетины на скулах, мало что было видно. Решив не тратить время, она подобрала куртку, которой накрывалась поверх одеял, и встала.

Впереди простиралась поляна из человеческих тел. Храпящих, ворочавшихся. Мужчины казались единой массой, и было непонятно, как через нее продираться.

Взяв ботинки в руки, Эри поднялась на носочки. Вот где пригодится умение держать равновесие.

Осторожно лавируя между лежащими, как будто между кочками на болоте, она добралась до двери. Обернулась. Никто вроде не шевельнулся. Стараясь не скрипеть, Эри приоткрыла дверь и юркнула в щель.

Часовой посапывал под навесом. Похоже, за ночь выпал снег. Боясь разбудить его, Эри решила не останавливаться и засеменила по земле босиком.

Спрятавшись за угол дома, она присела и принялась обуваться. Раздался звон колокола. Она торопливо завязала шнурки. Похоже, на лесопилке бьют подъем.

– Эй, что это? – послышался за углом мужской голос. – Чьи следы?

Искать лошадь уже не было времени, и Эри кинулась прямиком в лес, по тропке и к дороге. Больше она никому не попадется, больше никто не будет держать ее в плену.

Ботинки хлюпали по весенней жиже из грязи и снега. Заметив, что никто ее не преследует, Эри сбавила темп. В животе была неприятная пустота, указателей не попадалось, и сколько ковылять до Индорфа – медведь лысый знает!

Но Эри не унывала. Она с улыбкой смотрела на небо – бледно-голубое, прозрачное – и вспоминала паренька с лесопилки. Лежать близко-близко было хорошо. И не потому, что тепло, то есть, конечно, и поэтому тоже, но не только.

Эри вспомнила Тирка, представила, как если бы лежала с ним. Обняла бы, прижалась щекой к груди. Успокоилась, отдохнула, а он защищал бы.

Тирк был не то что Рикки. Взрослый. Он не забоялся бы какой-то Дианки или насмешек остальных.

Тирк был не то что Грионт. Ответственный, серьезный, он не стал бы соблазнять девчонок и морочить голову, если не любит.

Тирк был не то что Лео. Четкий, верный, он не смог бы оставаться в стороне и уж точно не полез бы вот так ночью.

Только Тирк не был незнакомцем, к кому она решилась-таки прижаться. Тирк был Охотником. Был старше ее на девять лет и был возлюбленным Нашты. Тем самым мужчиной, семечком, родником из-под земли и первым камнем, с кого для рыжеволосой подруги все и началось.

Для Эри Тирк был невозможностью.